– Да… от этой заразы никто не застрахован.

Потомок басков оглядел его с головы до пяток и с готовностью возразил:

– Это еще почему? Каждый сам хозяин своей судьбы! Хочешь – пей, не хочешь – не пей, ведь никто не заставляет!

– Так-то оно так, – слегка подзадорил его Сергей. – Только вот жизнь говорит об обратном. Даже вполне успешные люди, у которых и работа есть, и семья, и деньги, вдруг ни с того ни с сего начинают увлекаться этим делом и теряют все.

Испанец с сомнением покачал головой:

– И много ты таких людей знаешь?

– Да что далеко за примерами ходить. Вот хотя бы совсем недавний случай. Здесь же, прямо на рейде было, ты наверняка слышал. Капитан буксира, уважаемый человек, сколько лет проработал, и на тебе – напился и протаранил спьяну какое-то судно, да еще и неместное. Теперь, бедолага, в каталажке жизнь, наверное, и закончит…

Реакция рыбака на его речь даже немного смутила Сергея – так уж тот расхохотался. Чуть на землю не упал. Немного отдышавшись, он дружески похлопал Полундру по плечу:

– Ну ты и выдумщик, парень! Слыхал я разные байки, но твоя круче всех! Вот что называют «испорченным телефоном»! Самый наглядный пример того, как люди коверкают правду. Нет, ты-то здесь ни при чем, просто не от тех людей услышал эту историю. А на самом деле все было совсем не так!

Павлов изобразил на лице самое простодушно-изумленное выражение, на какое был способен. Увидев его интерес, испанец с явным удовольствием и видом очевидца принялся ликвидировать безграмотность своего нового знакомого в области последних событий.

– Смело можешь плюнуть в глаза тому человеку, который сказал тебе, что капитан буксира был пьян. Да ни за что на свете Батран-Али не станет за штурвал, пока не выветрится все до последней капли. – Рассказчик доверительно приблизился к Сергею. – Между нами, он, конечно, распоследний пройдоха и плут. В былые времена такие, как он, заканчивали жизнь на виселице. Но чтобы с пьяных глаз выйти в море – да его пушкой не заставишь! Он – гад, но не самоубийца. Так что алкоголь здесь ни при чем, а наркотой он тем более не балуется. Да и закончилась вся эта история совсем не так, как тебе расписали. Никто Батрана даже не арестовывал! Так, отписал бумажки и баста! Мало того, после всей этой истории он купил себе знаешь что? Новехонький «Мерседес»! Ну почти новенький. А ты говоришь – потерял все! Нет, брат, спирт – он для тех губителен, кто головы на плечах не имеет. А у кого хоть немного в котелке есть, тот свое не упустит.

Это было как раз то, что нужно Полундре. Его подозрения постепенно оправдывались. Чтобы поддержать разговор, он недоверчиво прищурился:

– А кто же буксир будет восстанавливать? Он ведь разбился вдребезги! Чуть не затонул! Разве не на капитана ремонт повесят?

– Да кто тебе такую лапшу на уши навешал, а? – снова загоготал испанский рыбак. – Да я сам лично этот буксир видел, своими глазами, чтоб им лопнуть! Он цел-целехонек. Это же буксир! Подумаешь – старая рация от удара рассыпалась да проводка замкнула. Она и без того у него на ладан дышала! Не веришь? Ну-ка пойдем, я тебя кое с кем познакомлю! Пойдем, пойдем!

Увлекая Полундру за собой, рыбак решительно направился вперед, периодически вытягивая шею и отыскивая в толпе кого-то.

– Они должны быть где-то здесь, Майк и Пит. Это мои друзья. Они тебе подтвердят, что эта малютка могла бы протаранить контейнеровоз и ничего бы с ней не случилось!

– А они кто, специалисты по пробиванию бортов? – еле поспевая за шустрым проводником, сострил Сергей.

Испанец оценил его шутку:

– Ха-ха! Не угадал! Они – судовые электрики, причем классные!

– Ну и что они могут об этом знать?

– Они-то как раз и могут, ведь их наняли чинить тот самый буксир.

Павлов сам не ожидал такой удачи. Такого ценного знакомства упускать было нельзя. Словно прочитав его мысли, его провожатый резко остановился и протянул ему ладонь:

– Кстати, меня зовут Диего. Рыбак в третьем поколении из Малаги. Это в Испании. А ты откуда?

А вот это было опасно. Мало ли какие у него ассоциации с российскими моряками. Надо было срочно придумывать хорошую легенду. Только вот какую? Прикинуться поляком? Так неизвестно, кем окажутся эти Пит и Майк. Полундра решил не рисковать.

– Я русский, – осторожно начал он, внимательно наблюдая за реакцией своего нового знакомого.

Диего изумленно заморгал:

– Силы небесные! И что это мне так на вас, русских, везет в последнее время! Эти двое друзей тоже из бывшего Союза! – Испанец улыбнулся, и Полундра внутренне облегченно вздохнул. – А зовут-то как?

«А вот здесь можно и поиграть в Джеймсов Бондов», – подумал Сергей, а вслух ответил:

– Андрей, то есть Эндрю.

– Ну будем знакомы, Эндрю. – Испанец еще раз тряхнул его руку и вдруг, увидев кого-то, закричал. – Эй, Пит! Я здесь! Иди сюда, черт тебя подери! Бросай свое пойло!

Усатый мужичок в серой кепочке и клетчатой рубахе, услышав эти вопли, приветственно поднял правую руку с зажатой в ней банкой колы. Но в их сторону рваться не спешил – кого-то ждал.

– Идем! – Диего устремился в его сторону. Сергей побрел следом.

Судя по тому, с какой легкостью общались испанец с этим самым Питом, Полундра заключил, что они неплохо знают друг друга. Пока они обнимались и перекидывались шутками и приветствиями, он постарался как следует разглядеть своего земляка. Не худой и не толстый, и роста среднего: про таких говорят «жилистый». С непримечательным обветренным лицом. Вот только усы – холеные, роскошные, спускающиеся аж до подбородка, – сразу бросались в глаза.

– Знакомься, Пит! Это твой земляк, Эндрю! Отличный парень! Только недоверчивый очень. Не верит, что батрановский буксир после аварии не потонул. Скажи ему. – Диего был в отличном расположении духа, энергия жизни так и норовила выплеснуться через край. – Какой-то выдумщик рассказал ему, что оба корабля затонули сразу после столкновения, и ему он верит больше, чем мне, представляешь?

– Земляк, говоришь, – протянул мужичок в кепке, подозрительно осмотрев Полундру. – Здоровэньки булы!

Сергей виновато улыбнулся и ответил:

– Я на украинской мове не шибко гутарю…

– Москаль? – осклабился тот, блеснув вставными передними зубами.

– Выходит, так, – согласился Сергей и выжидательно уставился на усатого. Обидно будет, если он окажется националистом. – Сколько в Одессе прожил, да так своим и не стал…

Мужичок снял головной убор, под которым обнаружился ежик коротких жестких волос, и пригладил свою прическу.

– Да ты не переживай, браток, – рассудительно сказал он по-русски. – Я против тебя ничего не имею. Если честно, я сам в украинском не силен. Родился-то я в Донецке и школу успел закончить еще при советской власти. Да… А в Одессе-то давно был?

– Да уж лет десять, наверное, если не больше, – сочинял на ходу Полундра, честно глядя ему в глаза. Обманывать, да еще и земляков, было противно. Но что поделать – так было нужно. Да и расскажи он им правду, вряд ли они вообще поверили бы хоть единому слову. – Служил в Черноморском морском пароходстве, сначала сварщиком на судоверфи, потом на малый каботаж поммехом взяли. Дальше – на большой прыгнул, уже через год в загранку ушел. Здорово было! Только хозяин нас подставил… судно за долги отдали, а команду на берег ссадили без выходного пособия. Вот и маемся теперь кто где.

– Так ты домой рвешься, что ли?

– Ну ты скажешь тоже. – Полундра огорченно отпихнул ногой мелкий камушек и сунул руки в карманы. – Кто меня там ждет, кому я нужен без денег? Мне бы тут где-нибудь пристроиться, хотя бы временно…

Занятый своей «горестной» историей, Сергей не сразу заметил подошедшего со спины человека.

– Мишаня! Послухай сюда. – Усач первым обратился к нему, и Сергей понял, что это и есть тот самый Майк. – Земляк нашелся, ей-богу! Одессит!

– Да ты шо? – Подошедший человек совершенно искренне захлопал белесыми ресницами. – Да не может быть! Петро, да это же надо отметить!

Михаил оказался простецким парнем. Высокий, ростом почти с Полундру, он был рыж и конопат до неприличия. Поэтому, когда он улыбался, казалось, что он светится от радости. А улыбался он часто и охотно, в этом Сергей вскоре убедился. Обнявшись, словно давно не видевшиеся родственники (по инициативе нового украинского друга, разумеется), все четверо направились к ближайшей лавочке под навесом.

– Ну что, за встречу? – подмигнул Миша, жестом фокусника доставая откуда-то плоскую походную фляжку. – Давайте по глоточку, не каждый день на земляка, да еще на приличного человека, наткнешься.

Отвинтив крышку, он приложился к плоской металлической коробочке, а затем передал ее дальше. С удовольствием крякнув, он отер рот тыльной стороной ладони и уставился на Сергея, глядя, как тот с достоинством отхлебнул «огненной» жидкости, не моргнув при этом и глазом, по старой морской закалке.

– Точно, наш парень! – заключил украинец и одобрительно прищурился. – Ну как там дома, Андрюха?

Полундра так и не понял, что за напиток ему пришлось проглотить, но тот оказался ядреным. Есть, значит, и в исламском государстве возможность достать выпивку при большом желании. Теперь надо было придумать что-нибудь о доме, только вот что? Не про Север же им рассказывать. Подняв вверх большой палец в знак одобрения, Сергей причмокнул:

– Хороша, зараза. Дома, говоришь? Да все по-старому, если не считать того, что я сам там уже год как не был.

– Да… – мечтательно прикрыл глаза Михаил. – Хорошо, наверное, там – яблочки уже скоро будут, наверное…

– Ты, Мишка, не о том речь ведешь, – перебил его Петро, разглаживая свои усы. – У Андрюхи проблемы с работой, помочь парню надо. Ты с начальством-то пообщался? Как хозяин, в настроении?

Рыжий верзила встрепенулся.

– И то правда, Петро. Может, уломаем босса его с собой взять? Ты, Андрей, по какой специальности на флоте числился?

Павлов почесал в затылке. Хорошо бы, конечно, своими глазами буксирчик осмотреть, может, что и сыскалось бы.

– Да чем только не приходилось заниматься, – расплывчато начал он, но Петро не дал ему договорить. Завинчивая фляжку, которую вернул ему испанец, он со знанием дела заявил:

– Да сварщик он, на верфи вкалывал. Надо к Батрану подойти, может, и согласится еще одного нанять. Сварные работы-то там наверняка найдутся. Да и нам полегче будет.

Сергей сокрушенно покачал головой:

– Нет, ребята, ничего у вас не выйдет. Спасибо, конечно, за заботу, но не возьмет меня ваш патрон в работники…

Моряки недоуменно переглянулись.

– Документов нет у меня… – совсем тихо добавил Полундра, горестно глядя в песок под ногами. – Стырили. Все до одного увели. И паспорт, и разрешение.

– Да как же… – начал было Михаил, но потом осекся. – Ну дела-а. Да ты, парень, я смотрю – везунчик!

– Хорош глумиться, – нахмурился усач. – Беда у парня, не видишь?

– Да кто глумится-то? – огрызнулся рыжий. – Это я так, от неожиданности. А ты, вместо того чтобы меня учить, предложил бы, как помочь земляку!

Павлов с надеждой посмотрел по очереди на одного и на другого. Повисла небольшая пауза – все думали.

– А что, какого рожна? Что ж мы своему не поможем, что ли? – вдруг распрямился Петро. – Да хрен с ним, с Батраном. Необязательно ему об этом знать. Давай человека с собой возьмем. Андрюха нам с ремонтом подсобит, а мы с ним гонораром маленько поделимся. Все ж лучше, чем ничего.

– Да не вопрос. – Мишка заулыбался во весь рот. – Да втроем и веселее! Ну что, Андрюха, согласен?

Сергей даже встал со скамейки. Он и вправду был растроган таким отношением. Пусть не к себе, а к «Андрюхе-одесситу», но все равно было приятно.

– Мужики! Не пожалеете! Проглотить меня кашалоту, буду впахивать за двоих!

– Да ты сядь, успокойся. Это ведь только на время. Надо вперед глядеть, – мудро заметил усач, прикуривая сигарету.

– Так я и гляжу. – Полундра потер ладони. – Вот деньжат раздобуду, а там и ксива из посольства подоспеет. «Подмажем» где надо, и все будет ладно. А дальше у меня мыслишка одна имеется. Мне тут рекомендацию один демон местный обещал состряпать за недорого. Говорит, есть тут механик в порту, через которого можно на любую вакансию устроиться, если с рекомендацией к нему подрулить. Может, слышали? И… Ирекат его фамилия!

– Ирекат Аззам? – переспросил рыжий. – Да кто же его не знает! Таких механиков в порту по пальцам пересчитать можно.

– Ага! Тем более после истории с героином, – подтвердил Петро.

Сергей насторожился.

– Его что, с контрабандой взяли? – словно невзначай усмехнулся он.

Мишка только хохотнул в ответ:

– Как бы не так! Этот гад сам наркоту нашел у наших военных. Не знаю, может, брешут, только, по слухам, там полный трюм чистого «герыча» был в бочках…

– Ты-то хоть глупости такие не повторяй! – возмутился Петро. – Кто его в трюм-то пустит на военном корабле! И не верю я, что вояки с этой дрянью связались.

Но Мишка не унимался:

– Слухи на пустом месте не родятся. И чего бы тогда всю команду в СИЗО отправили в наручниках?

– А ты видел?

Разговор принимал нежелательный оборот. Так можно было и провалиться. Сергей решил немного его поправить.

– Так вы не знаете, где его найти? – разочарованно произнес он и заерзал на скамейке. – Как же тогда быть?

Петро похлопал его по плечу.

– Да знаем мы этого Иреката. Ну не в смысле, что он наш кореш. Просто показать можем. Он здесь редко бывает. В администрации чаще.

– Как понадобится, лучше его у стоянки подождать, когда он к своей тачке пойдет.

Сергей внимательно слушал и мотал на ус. Переспросил:

– А что, машина у него особенная?

– Я тебе покажу, – вызвался рыжий. – Пойдемте, нам все равно в ту сторону.

Они поднялись с лавки. Испанец, уже порядком заскучавший, с удовольствием со всеми попрощался и скрылся в толпе матросской биржи.

– Поговорить с земляком – оно, конечно, приятно. Но надо и дело делать. А то самих могут попереть, – посетовал усач, надевая кепку. – Ты, Андрей, приходи на семьдесят шестую пристань денька через два. Это в служебной части порта, вон там за волнорезом. Ну найдешь. Мы как раз только начали на буксире работать, и Батран, хозяин наш, там по первости постоянно торчит. Хочет, чтобы мы поскорей управились, даже жить там разрешил, пока ремонт не закончим, – мол, не тратьте время на дорогу. Я думаю, скоро он успокоится и перестанет над душой стоять, как увидит, что мы по-честному вкалываем. Будет все тихо – возьмем тебя с собой. Денег-то пока хватит?

– Не пропаду! – улыбнулся Полундра.

* * *

В отглаженной рубашке с кожаным саквояжиком в руке Ирекат весело шагал к своей машине. Даже что-то насвистывал на ходу. Рабочий день для него сегодня закончился, и он сменил свою спецовку на обычную одежду. Было все еще жарко. Привычным движением он вынул из нагрудного кармана темные очки и надел их. Так он нравился себе еще больше. Вроде бы мелочь, а солидности прибавляет. Немного не доходя до стоянки, инженер остановился. Твердая дорожка делала в этом месте небольшой крюк, что удлиняло путь до автомобиля на целых две минуты. Обычно он так и шагал. Но сегодня он решил срезать дорогу, как это делали некоторые менее озабоченные такими мелочами люди.

Слегка морщась от неудовольствия, которое доставлял вездесущий песок, набивающийся в сандалии, Ирекат широкими шагами запрыгал прямо к асфальтовой площадке, где под палящими лучами расположились немногочисленные авто. Оказавшись на твердом месте (которое, впрочем, было не столь уж и твердым, – асфальт нагрелся и стал податливым), механик звучно потопал на месте, вытряхивая песок из обуви, и только потом устремился к своему любимому серебристому «Пежо».