Звездные викинги

— Утечка информации? — Президент на глазах становился все более уверенным. Настоящий политик, человек без нервов… — Да мы сейчас должны трубить о произошедшем! Я выступлю с докладом на сегодняшнем заседании Торговой Ассамблеи, вот что я сделаю. Республика получит немало призовых баллов за такое сообщение, ну а Соединенным Планетам не поздоровится. Пусть Ассамблея решает, как с ними поступить. У вас все?

— Нет, то есть… — Хоук отдернул руку от клавиатуры, решив подождать принимать вызов Айри. — Ваше Превосходительство, я хотел бы напомнить вам о викингах.

— Они снюхались с СПДЧ?

— Вполне возможно! Вот эта десантная баржа… Мы постараемся уточнить, пока опознали лишь тип, но возможно, что эти устаревшие корабли еще стоят на вооружении у викингов. По крайней мере, это не удивительно. Ведь их, так называемый Великий Флот, двинулся именно в том направлении… Приблизительно. Мы скоро выясним, не находится ли «Королева воров» в их секторе. Вряд ли он заселен так далеко, конечно же, но само по себе это означает или вторжение на территорию викингов, или союз с ними. Вы можете намекнуть Торговой Ассамблее: а не заключили ли СПДЧ тайный союз с дикарями?

— А этот их… Великий Флот? — Президент нахмурился, переваривая новую информацию. — Где он сейчас находится, как далеко?

— Это не флот, а куча консервных банок. Там есть наши агенты, но связь с ними, как вы понимаете, в настоящий момент затруднительна. Вообще после того, как Союз Свободных закрыл границы, мы толком ничего не знаем. Великий Флот двигался зигзагами, все время вбирая в себя новые тысячи кораблей. Они ушли куда-то в Дальний космос… Скорее всего, какая-то провокация. Окажись там чужаки — они послали бы совершенно другую эскадру, но сейчас их лучшие корабли торчат на орбитах возле Старых Миров. Мы постараемся все узнать точно в самое ближайшее время.

— В их секторе?.. — Президент прищурился, явно изучая на своем экране невидимую Хоуком карту. — Похоже, но это невообразимо далеко! Конечно, Великий Флот мог за это время туда добраться, но зачем?.. Разве что они ведут дальнюю разведку… Или что-то нашли и собираются срочно колонизовать? Глупые объяснения. Другое дело — СПДЧ.

— Все возможно, мы работаем над этим. Но формально сектор — их. Они имеют право.

— А мы имеем право знать! Значит, подружились с СПДЧ… Отлично! И об этом я скажу на Торговой Ассамблее! Дело явно идет к войне. Викинги — не соперник для Оборонного Пакта, чтобы сообща их разгромить, нам и мобилизация не понадобится. Вот только СПДЧ… Да мы выкинем их теперь из Пакта к чертовой матери! — Президент бодро погрозил Хоуку кулаком. — Пусть покрутятся.

«Двигатели…» — хотел сказать Хоук, но передумал. Пусть Президент сам разбирается, это его работа.

— Позвольте задержать вас еще на минуту! Меня вызывает человек, ответственный за наблюдение. Я приказал докладывать только о самом важном. Будете слушать?

— А что мне остается делать? — Президент мрачно сложил руки на груди.

Хоук подключил Айри, сразу предупредив:

— Вас слушает Президент Республики. Докладывайте по существу.

Айри прокашлялся.

— Шлюпка некоторое время назад послала сигнал 505. Сейчас лайнер уравнял скорости и висит совсем рядом, а десантная баржа приближается и… Они мигали огнями на международном коде. Это приказание отключить двигатели и не предпринимать никаких действий. Я думаю, это викинги! Лайнер вторгся в их сектор, и дикари собираются его арестовать.

Хоук и Президент уставились друг на друга.

— Я слежу за развитием ситуации… — нерешительно добавил Айри, выждав несколько секунд.

— Ага, продолжайте мониторить.

— У вояджера кончается энергия, больше часа он не выдержит. Потом придется ждать, пока подзарядятся солнечные батареи. Но они едва дышат.

— Хорошо… — Хоук отключил подчиненного. — Все запутывается, Ваше Превосходительство.

— Вижу, Хоук, вижу. Ладно, все равно надо бить в набат. Полезно это будет или бесполезно… В любом случае не вредно. И вот еще что… Если ваш вояджер все равно в ближайшие часы замолчит, то я официально потребую от викингов доклада по «Королеве воров». И вообще, мне помнится, был какой-то документ… Что-то такое подписывали все планеты того времени: «О неутаении важных для всего человечества изобретений», или что-то такое… Сейчас прикажу секретарям раскопать. Мы устроим экстренное заседание Торговой Ассамблеи! Выкинем СПДЧ из Пакта, выдвинем ультиматум викингам… Куча дел, Хоук! Докладывайте мне только о самом важном.

Президент отключился.

— Рад, что ты пришел в себя, — пробормотал Хоук, глядя в пустой экран. — Ладно, пора и нам заняться кое-каким делом. — Он быстро набрал еще один код. — Старина? Ты на месте?

— На месте. Слушаю тебя внимательно. — Теперь монитор показывал грузного мужчину в форме адмирала республиканского флота.

— Изучил материалы?

— Да. Что Президент?

— Собирается устроить кучу совещаний, выступить на Торговой Ассамблее… Узнаешь. Полагаю, мы должны быть готовы действовать. Но спешить не стоит.

— Мы готовы. — Адмирал постучал пальцем по раззолоченному погону. — Мы — всегда готовы. Главное, чтобы ты был готов, дружище. Родина в опасности.

— Но спешить не стоит, — повторил Хоук.

— Конечно. Сперва пусть ситуация прояснится… А уж тогда мы будем готовы, не беспокойся.

— Очень хорошо. Конец связи.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Атака

Баржа приблизилась к лайнеру и зависла рядом. Даже невооруженным глазом можно было рассмотреть изящные обводы «Королевы воров», удлиненные дюзы, даже цифры на борту. Судно никогда не бывало в атмосфере и выглядело на загляденье аккуратным.

— Вот и шлюпка! — Эйрик ткнул пальцем в крохотное светящееся пятнышко на фоне огромного лайнера. — Совсем рядом. Что там творится, Халль?

Командир башни не ответил, напряженно всматриваясь в экран. На самом деле Халль Богатый ничего не видел, весь обратившись в слух — в наушниках звучал хриплый голос капитана, лично отдававшего последние распоряжения командирам подразделений.

— Не слышит тебя, — пояснил Эйрику Ари Шрам, каким-то образом снова оказавшийся на командном пункте. — Брат, а чего бы нам просто не расстрелять эту посудину?

— Насколько я понимаю, сначала хорошо бы понять, что она тут делает, — лениво пояснил Эйрик. — Есть колеса?

— Найдется, — пожал плечами Ари и вынул из кармана целую горсть таблеток. — Смотри, шлюпка нам мигает.

— Ты перед Халлем-то богатством не свети… — Эйрик наугад выхватил несколько таблеток из кучи и развернулся, прикрывая Ари спиной. — Командир у нас немного не в себе. На боевом взводе, так сказать. А мигает шлюпка… Да, нам мигает. Просит помощи на международном коде. Халль! Ну скажи же: что там?

Башенный лейтенант медленно кивнул, еще немного помолчал и наконец сдвинул наушники на плечо.

— Старик провел целую накачку — готовит к бою. Уже готовы к вылету три десантных бота, это батальон мяса. Зачем столько?.. Мало того, всем остальным тоже команда быть готовыми получить оружие и снаряжение.

— А нам что сказал?

— Вести огонь на подавление при малейшей агрессии. Однако по топливным отсекам не бить, основной калибр применять только по команде.

— При «малейшей агрессии»? — Эйрик коротко хохотнул. — А что называть агрессией? Если лайнер не откроет шлюзы — это агрессия?

— Нет, — вздохнул Халль, — нет. Старик опасается, что по нам откроют огонь.

— Пассажирский лайнер?! Ты же сам видишь — ему нечем стрелять!

— Мы не можем знать наверняка. Что он тут делает, в конце концов?! И еще: мы будем стрелять, если «Королева воров» попробует скрыться. Но это по команде. Залп разрывными поперек курса, а потом — на поражение двигателей. Лайнер ведет себя странно, молчит.

— Зато шлюпка просит помощи, — Эйрик кивнул на мигающее пятнышко. — «Королева воров», значит, кораблик называется? А к кому приписан?

— Согласно атласу — к СПДЧ. Вот же куда залезли, торгаши, Один сотри их в порошок! Это, фактически, нападение. То есть теперь становится понятно, кто уничтожил наших братьев в этом районе… Или СПДЧ придется доказывать обратное. Меня только беспокоит, братцы, что Великий Флот уходит все дальше. Они почти у цели, а мы здесь совсем одни. Если лайнер — на самом деле закамуфлированный военный корабль, то «Атмосфере» придется туго. Мы всего лишь десантная баржа, вести одиночный бой в космосе трудно. Но, — Халль положил руки на плечи подчиненным, — должны приложить все усилия! Системы работают нормально? Начарт очень беспокоится.

— Пока все хорошо, — не слишком уверенно доложил Эйрик.

— Ари, а ты что здесь делаешь?

— Я — с докладом.

— О чем?

— Ну, о том, что пока все хорошо у нас.

На самом деле Ари вовсе не хотелось находиться сейчас среди сослуживцев, многие из которых имели на него зуб. Он чуял, что сегодня будет потасовка. Прикончить врага под шумок — милое дело, Ари и сам обязательно поступил бы так же. С удовольствием явился бы сюда и Ингольв Рябой, но ему, как сержанту, приходилось торчать на боевом посту.

— Они пошли! — выкрикнул Эйрик, подавшись к экрану. — Боты!

Три порта «Атмосферы» распахнулись, выплюнув в космос набитые десантниками боты. Выстроившись треугольником, звено тут же сместилось влево, уходя с линии огня, и двинулось к лайнеру.

— Сейчас Старик приказывает «Королеве» открыть шлюзы! — Халль прыгнул в кресло и пристегнулся. — Приказ по башне: быть готовыми вести огонь! Ари, не торчи тут, скройся!

Ари Шрам, не долго думая, присел возле кресла Эйрика. Скрыться с глаз командира — вполне законное требование.

— А шлюпка? — зашептал он в ухо Эйрика. — Надо бы ее того, прибрать. Там же какие-то беглецы, что ли?..

— Вон, автобуксир пошел. Если лайнер не будет стрелять, подберем, а если будет… Не хотел бы я там оказаться — обшивочка тонкая, даже если не зацепят, все равно мало не покажется.

— Это викинги, — уверенно сказал Ануш Фингер. — Вероятный противник. Те, кто учит своих детей ненавидеть нас. Чиа, нам пора подготовиться к самому худшему.

— Да уж куда хуже-то? — Чиа хотела сказать «что может быть хуже, чем сидеть тут с тобой вдвоем», но передумала. — На «Королеве» нам точно конец, а теперь хотя бы шанс появился.

— Это враги! — повторил агент. — Куда страшнее, чем Штерн! Одно дело — цивилизованные люди, и совсем другое — эти дикари. Начать с того, что они построили у себя сугубо шовинистическое общество. Женщины не имеют право служить в армии, и даже подниматься на борт военных кораблей. Понимаете? Там, на этом судне, полно диких, тоскующих по женской ласке мужчин. Вы даже не представляете себе, Чиа, что может нас ожидать.

— Нас или меня? — усмехнулась Чиа, но поежилась в скафандре. — Хватит меня запугивать, Фингер. В конце концов, я не одна, со мной ты — всесторонне подготовленный агент. У меня только одна просьба: не надо проявлять излишней инициативы. Лучше скажи, может нас прихлопнуть Штерн? Успеет развернуться дюзами, или викинги ему не дадут?

— Развернуться может попробовать… Но я думаю, что при попытке нас атаковать, его разнесут в клочья пушки этой посудины.

— Не уверена. Вспомни, как они в один миг перенеслись сюда, в Дальний космос. Может быть, он нас сожжет и сразу исчезнет. Как полагаешь, предупредить об этом викингов?

— Во-первых, мы имеем дело скорее всего со сбоем оборудования. Такие «прыжки» невозможны, — снисходительно пояснил Фингер и даже положил руку Чиа на колено.

Она смолчала — все равно в надетых минуту назад скафандрах полной защиты ни он, ни она ничего не чувствуют. Пусть хоть за задницу щиплет, если получится.

— Во-вторых, Штерн обещал нас не трогать, пока мы храним молчание в эфире. Конечно, это формальность, но… Я бы не стал его провоцировать.

— Согласна, — скрепя сердце согласилась Чиа, хоть и чувствовала себя дурой. — Других способов связаться с викингами у нас нет?

— Можно помигать. Только если сообщить о двигателе… Мифическом двигателе «Королевы воров»… В общем, это тоже провокация.

— Ну хоть попроси помощи! А то вдруг они решат, что в шлюпке нет живых или враги. Мы ведь висим прямо между кораблями, начнется бой, и нам крышка!

— Ну ладно, Чиа… Только ради тебя. Агент принялся мигать передним светом, передавая барже сообщение нехитрым международным кодом. Чиа терпеливо подождала, пока он трижды повторил сигнал.

— Ануш, а что это было за скопление кораблей? Они пролетели так быстро, а потом подошла эта баржа… Как они себя называют? «Амуниция»?

— «Атмосфера».

— Да, «Атмосфера». Она, выходит, тоже из того флота, да? Это не тот самый Великий Флот викингов, о котором сообщали в новостях пару месяцев назад?

— Да, — согласился Фингер, — вероятно, тот самый. За это время как раз мог сюда долететь… Только зачем?

— Значит, есть зачем, если и «Королеву» Штерн сюда привел. Верно я рассуждаю, агент?

Фингер задумался. Его родное государство, Анаронская Народная Республика, которой агент поклялся служить, пока бьется сердце, явно вступало в конфликт с Соединенными Планетами Договора Честных. Опасный противник, который далеко продвинулся в техническом отношении, а возможно, и в создании нового оружия. Викинги, или Союз Свободных, как они себя называли, еще хуже — дикарский народ, погрязший в своих предрассудках. Достаточно вспомнить, что они творили во время Великой войны — выжигали целые планеты! Фингер хорошо помнил лекции по политической истории. Если враги договорились между собой… Он даже вздрогнул, представив себе миллионы тупых солдат, оснащенных оружием развитых цивилизаций.

— Если они объединятся… Это очень опасно, Чиа! Над нашей родиной нависла опасность!

— Кто объединится? — опешила Чиа. — Викинги и Соединенные Планеты? Да они палить друг в друга собираются! Если, конечно, Штерну есть из чего палить…

— Да, — несколько успокоился Фингер, — пока они не договорились. Значит, наша задача — и не позволить им договориться! В любом случае… — Он побледнел и с силой сжал колено Чиа, она почувствовала это даже через толстый скафандр. — В любом случае этот чудо-двигатель не должен попасть в руки ненавидящих всех дикарей! В лапы милитаристов! Понимаешь? Мы обязаны им помешать, как-то спровоцировать конфликт!

— Постой, постой! — Чиа навалилась на агента, пытаясь не пустить его шаловливые ручонки к пульту. — Двигатель? Какой еще двигатель? Ты сам сказал, что произошел сбой в нашем навигаторе, что прыжки такие невозможны и…

— Что тогда здесь делает судно викингов?! — вырывался Фингер. — Что?! И потом… Нельзя рисковать! Я должен что-то придумать, что-то предпринять! Надо передать открытым текстом: готовится страшное! Люди доброй воли должны вмешаться!

— Не делай ничего, а? — попросила его спутница. — Хватит уже, и без того весело. А то начнешь выдавать в эфир не пойми что, нас и грохнут, а потом спокойно договорятся.

— Не договорятся! В Конторе будут знать, будут предупреждены, они что-нибудь предпримут!

Агент извивался в кресле, дико вращал зрачками. На миг Чиа казалось, что изо рта Фингера вот-вот повалит густая пена. Это было бы лучшим выходом, но жизнь решила иначе.

— Смотри! — крикнула она, из последних сил наваливаясь на агента. — Смотри на экран!

От «Атмосферы», как викингам вздумалось назвать свой корабль, — да уж, от таких хорошего ждать не приходится… — в сторону «Королевы воров» по широкой дуге двигались три суденышка, по размеру раза в три-четыре превосходящих спасательную шлюпку. Фингер, заинтересовавшись, перестал вырываться.

— Десантные боты, — доложил он. — Устаревшего образца, каждый вмещает… Ну, человек десять, наверное. Взвод на осмотр лайнера — правильно… Что ж, если викинги ничего не знают о двигателе, то могут его элементарно не найти. Только бы Штерн не раскололся об этой потайной каптерке…

— Я уверена, не расколется, — льстиво утешила его Чиа. — Все же он цивилизованный человек, а не викинг немытый!

— Верно, — кивнул Фингер, — только на это и остается надеяться… Но что, если викинги следили за пространством и знают, как неожиданно появился здесь корабль? Эх, знать бы хоть, где мы находимся… — Агент с тоской посмотрел на экран навигатора. — Неужели правда? Лучше бы я остался на лайнере, спрятался где-нибудь. Тогда сейчас мог бы прорваться к двигателю и уничтожить его…

— К нам что-то движется от баржи.

— Взорвать…

— Ты слышишь меня?

— Ценой своей жизни…

— Идиот! — взорвалась Чиа. — Смотри, к нам ползет какое-то чудовище! Мне кажется, или я вижу сквозь него баржу?

— Что? — Агент наконец-то очнулся, перевел взгляд на обзорный экран. — Робот. Наверное, отбуксирует нас к шлюзам. И ничего невозможно сделать… — Он протянул было руку к микрофону, но Чиа мягко перехватила ее и угнездила на своем скафандре в районе груди. — Вы не бойтесь, Чиа, я сделаю для вас все, что смогу! — тут же переключился агент. — Эти звери, эти животные… Викинги… Знайте же, что я обучен всем приемам рукопашного боя и в случае необходимости могу умертвить вас совершенно безболезненно.