Звездные викинги

— Не надо спешить, — попросила Чиа.

— Вы не обучены выдерживать пытки, а викинги ничего не должны узнать о двигателе! Если только они его сами не найдут, если Штерн не проявит себя презренным предателем… — Агент был близок к сумасшествию. — И вы… Прекрасная моя Чиа Риттер, я хочу именно сейчас, когда жить нам осталось, может быть, всего несколько минут, хочу признаться вам, что с самой первой нашей встречи я…

— Не надо спешить, — повторила Чиа. — Доверься мне, все еще как-нибудь образуется. Разобралась я с капитаном «Королевы»… Ну, у викингов ведь тоже есть капитан? Давай пока не будем никого умертвлять, и… бластер отдай мне, пожалуйста.

Чиа слишком поздно сообразила, что сказала что-то не то. Эх, надо было серьезнее отнестись к агенту Анушу Фингеру! Едва услышав о том, что Чиа собирается соблазнить капитана викингов, Фингер оттолкнул женщину, насколько позволяли ремни, и принялся орать:

— Отчего же это только капитан, позволь тебя спросить? Там кроме капитана еще полный корабль здоровых потных мужиков! Дрянь! Тебе доверили ответственное дело, от тебя просили жертвы, а ты?! Сперва помощник! Потом этот лейтенантик! Потом… Шлюха!

— Потом был ты, — осторожно напомнила Чиа. — И теперь только ты, дорогой, не надо так…

Фингер трясущимися руками отстегивал ремни. Что он собирался предпринять, осталось неизвестным — дождавшись, когда продолжавший что-то рычать агент отвернулся, Чиа быстро отвинтила от его заспинного баллона шланг подачи кислорода и заткнула его пальцем — в шлюпке пока тоже хватало воздуха. Фингер, не сразу почувствовавший предательство, обернулся, жадно разевая рот, и увидел направленный на него ствол — агент весьма неудачно для себя запихнул его в карман со стороны Чиа.

— Не двигаться! — крикнула она, твердо зная, что ни за что не выстрелит. Но надо было хоть немного протянуть время — физически-то агент был гораздо сильнее ее, а по голове в скафандре не трахнешь. — Все будет в порядке, только не валяй дурака!

Нужно было завязать шланг узлом или заткнуть его чем-то на пару минут, но одна рука Чиа оказалась занята бластером. Вдобавок агент проявил нехарактерную для себя сообразительность: принялся отстегивать зажимы шлема.

— Простите, Чиа… — пробормотал он, как только смог дышать. — Что-то с подачей кислорода случилось…

«Даже ничего не понял, идиот», — печально подумала Чиа и ударила Фингера рукоятью бластера по голове.

Жизнь аферистки приучила ее не стесняться в подобном выражении эмоций, и Фингер отключился. Немного нервничая, Чиа достала из кармашка на подлокотнике салфетку и аккуратно вытерла агенту кровь, сочившуюся из рассеченной макушки. Подлетавший к шлюпке буксир тем временем занял весь экран переднего обзора, из металлической конструкции показались манипуляторы, снабженные магнитными захватами.

— Ну быстрее, что ли… — пробормотала Чиа. — А то ведь очнется и успеет-таки опять наломать дров.

Шлюпка дернулась, по корпусу заскрежетали манипуляторы. Теперь еще несколько минут, и Чиа вместе с непутевым агентом окажется на корабле диких, лохматых викингов… Женщина и без Фингера знала немало сплетен о жителях Союза Свободных. Они не смирились с поражением и многие годы куют оружие возмездия, они почитают древних, всеми нормальными людьми забытых богов, они не умеют торговать и устраивают по праздникам пьяные оргии, даже, вроде бы, вполне легально употребляют какие-то грибы. С другой стороны, циничная Чиа больше доверяла специалистам, а бизнесмены, военные и дипломаты, с которыми ей доводилось встречаться, ставили викингов весьма невысоко. Наука у них слабенькая, соответственно и вооружение всегда отстает от армий Старого Мира. Почти все технические новшества Союз Свободных элементарно воровал у соседей, кое-как приспосабливая к делу. Кораблей у них и правда было очень много, но в основном — старых, тихоходных и слабо вооруженных.

«Может быть, и слухи об их диких нравах сильно преувеличены?.. — с надеждой подумала Чиа. — В любом случае первым делом надо пообщаться с капитаном. Как я выгляжу?»

Остаток свободного во всех смыслах времени будущая пленница посвятила приведению в порядок прически и макияжа.

* * *

— Буксир тянет шлюпку… А вдруг там какая-нибудь мина? — шептал Ари, отвлекая Эйрика от наблюдений за механиками.

Башня уже начала сдавать, не успев открыть огонь — как и следовало ожидать… Автосмазчики, которые Эйрик приказал починить, так и остались поломанными, за исключением тех двух, которыми он занимался лично. Охлаждающие системы протекали… Кто не запаял трещины? Эйрик знал, кто, но даже если бы он прямо сейчас отправился к механикам и лично пристрелил виновного, делать что-либо уже поздно. Теперь только воевать, как получится.

«Если она не будет крутиться, Халль меня прикончит, — думал Эйрик, разглядывая схему за схемой на экране. — Или даже просто отдаст Старику. И Старик выкинет меня в космос с позором, с вычеркиванием имени из списков экипажа, из Великого Похода, из клана… Валгаллы мне не видать, хоть я в нее и не верю. Стоило ли так рисковать из-за каких-то таблеток? Поленился, не проследил…»

Вспомнив о таблетках, Эйрик снова полез в карман, опасливо покосившись на друга-начальника. Но Халль приник к своим экранам. Его забота — наводка, выявление целей, своевременная смена калибра, забрасывание ложными целями батарей противника. Хотя, какие у пассажирского лайнера батареи?

«Красивый, пыхти его Локи! Умеют строить торгаши. Будто игла, на таком и летать приятно. А наша «Атмосфера»… Даром, что в атмосфере и правда поворотлива, крепка, в основной части конструкции, по крайней мере. Хотя — как знать? Кто и как ее испытывал… Если такие же лоботрясы, как я, — дело плохо… Эх, Эйрик Пьяный, ну отчего же ты такой непутевый?»

— А, Эйрик? — надоедливый Ари Шрам потеребил лейтенанта за рукав. — Может это быть ловушкой? Сами втянем шлюпку, и тут она — бабах! Разлетимся на куски. Позорно даже как-то.

— Никто ее не втянет, не беспокойся. Наоборот, буксир уберет шлюпку подальше от нас — видишь, смещается? Он же ее уже окружил силовым полем, так что даже если сейчас рванет — нам почти не достанется. Как там наши боты?

Три суденышка с батальоном десантников, набитым в них куда плотнее пресловутых горошин в стручке, уже разделились и теперь с разных сторон подлетали к шлюзам «Королевы воров». Один бот — к «голове» корабля, туда, где по традиции чаще размещали рубки, два ближе к дюзам. Не успел Эйрик увеличить изображение, как шлюзы лайнера одновременно начали раскрываться. Огромные, созданные для приема большого количества грузов и космобусов, средств для доставки пассажиров с планет — насколько Эйрик помнил свои туристические поездки, космобусы обычно побольше юрких десантных ботов.

— Гостеприимные какие… — захихикал Ари, который, пожалуй, съел уже с десяток таблеток. — Открывают… А сами, может быть…

— Тише!

— Ага… Сами, может быть, как начнут их там в коридорах-то полосовать! Люки закроют, разрежут взвод — и привет… Это только на учениях легко: бах! — и замок типа отключил. Нас так тренировали, я же в «мясе» срочную служил, сорок прыжков, три высадки из открытого космоса. Но теперь я очень рад, что в артиллерию загнали. Лучше тут, чем вот сейчас туда лезть, спаси их Один…

— Да тут вообще лучше, чем в трюме-то сидеть с дикарями, — одернул его Эйрик. — Шрам, братишка, ты бы лучше шел к своим. Вдруг понадобишься?

— Убьют, звери, — вздохнул Ари. — Выручай.

— Тогда сиди тихо.

Десантники в скафандрах высыпали из ботов, проникли в шлюзы. Через пять минут, когда автобуксир увел спасательную шлюпку уже достаточно далеко от обоих кораблей, боты аккуратно вошли в распахнутые ворота. Тут же зазвучал голос капитана.

— Капитан лайнера принял наш десант, сопротивления не оказано! Сейчас парни начинают первичный осмотр, в случае необходимости будет послано подкрепление. Тем не менее, обоим башням быть готовыми открыть огонь по счету «ноль»! «Атмосфера» остается в состоянии повышенной боевой готовности. Да, и еще… Кетиль Флотоводец, наш командир, только что поздравил экипаж баржи с удачным началом военных действий. В свою очередь Великий Флот обнаружил противника, и «Атмосфера» сразу по выполнению своей задачи должна будет к нему присоединиться. Именно так! Слава Одину, мерзавцы, ждите дальнейших приказаний.

— Ага, как же… — зашипел Эйрику в ухо пьяненький Ари Шрам. — «Капитан лайнера принял»… Что он, дурак? У него огромный корабль, там полно народу, и оружие, конечно, есть. А против него — всего-то! Три роты!

— Да тише ты, услышит Халль — вышибет тебя отсюда, и пойдешь свою заточку ловить.

— Три роты мяса, — упрямым шепотом продолжил Ари. — Да еще разбитые на три группы в незнакомом корабле. Их там перебить — проще простого! Особенно если есть огнеметы.

— У них тоже все есть, — припомнил Эйрик вооружение десантников. Как-никак и сам, будучи курсантом, побегал с ним вволю. — Если состояние атмосферы позволит, продуют коридоры везде, где окажут сопротивление.

— Да? А ты знаешь, сколько будет дыма? И как им воевать? По индивидуальным радарам? — Ари все хихикал. — Эйрик, брат, не зря десантуру мясом кличут — рабочие лошадки войны. Жертва Тору… Если капитан этой «Королевы» захочет, хана нашим парням в течение часа. Ну, кроме тех, которые сдадутся, конечно. Или ты думаешь, никто не сдастся? Я бы сдался, только бери! Потому что корабль чужой и…

Эйрик, оглянувшись на Халля, быстро ткнул Ари кулаком под ребра. Ненадолго задохнувшись, Шрам осел на пол. Именно поэтому Эйрик и не заметил происходящего на экранах.

— Три гребаных норны!!! — взревел Халль. — Они закрывают шлюзы!

Так и было. «Королева воров» явно собиралась запереть десантников внутри своего огромного корпуса вместе с ботами. Все смотрели на сдвигающиеся створки, но никто не показался, не попытался вырваться ни один бот.

— Хана! — удовлетворенно выкрикнул отдышавшийся пророк Ари.

— Вести огонь только по моей команде! — взревел по общей связи капитан. — Действия враждебны! Передать ультимативное требование… — Связь отключилась.

— Всем быть готовыми… — Халль растерянно оглянулся на Эйрика. — Брат, там ведь наши. Ты бы как поступил? Послал еще десант или стрелял?

— Я бы, пожалуй, отстрелил им пару дюз, аккуратненько … — прищурился на экран Эйрик Пьяный. — Должны же соображать, кто они, а кто мы!

И там, на «Королеве воров», соображали. Да так хорошо соображали, что лайнер вдруг просто исчез. Исчез вместе с батальоном десанта и тремя ботами.

— Вот так-то! — возликовал Ари Шрам, хотя удивился не меньше других. — Я предупреждал!

Больше в башне никто не нашелся, что сказать.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Башня ждет гостей

Когда лайнер исчез, Чиа как раз смотрела на экран. Как только выяснилось, что буксир тянет шлюпку не к кораблю викингов, а как раз наоборот, подальше от него, женщина всерьез приуныла, впервые за время своего очередного приключения. Прежде всего, Ануш Фингер, доблестный агент Конторы, вот-вот должен был прийти в себя, и если еще не очухался, то только по причине своей удивительной непутевости. С другой стороны — странно, что столь безмозглый человек столь долгое время остается в забытьи. Во-вторых, Чиа заподозрила викингов в полном равнодушии к ее женскому естеству. Похоже, эти мужланы решили просто расстрелять шлюпку вместе с красавицей, отодвинув на безопасное расстояние.

— Трусы! — шептала она, вперив ненавидящие глаза в экран. — Мужеложцы! Извращенцы!

И тут лайнер исчез.

— Следовало ожидать… — выдавила из себя Чиа спустя минуту. — Штерн не такой идиот, чтобы… Проклятье! Если бы я передала информацию на корабль этих козлов, на эту их баржу, то спасла бы их десант и меня бы никто не посмел тронуть!

— Да, вы скверно поступили.

— Глупо, а не скверно! А всему виной этот идиот! — Чиа пнула бесчувственное тело Фингера и сообразила, что ответил ей кто-то извне. — Кто со мной говорит?

— Мне не положено представляться. Я только обязан предупредить вас… Вас, торгашеская шлюха, что сейчас на шлюпку прибудут наши саперы и лучше бы вам открыть люк!

— Меня… Что?! — Чиа резко выпрямилась и схватила за руку агента. — Эй! Вы не так поняли! Вы говорите на нашем языке, да? То есть, извините… Я хочу сказать… Ау! Вы меня слышите?

— Слышу, — ответил все тот же злорадный голос. — Открывай люк.

Чиа потеребила Фингера за руку. Ноль эмоций. Вот же идиот! Когда не нужен — так и лезет везде со своей неуемной «защитой», а как эта защита понадобилась — валяется и в ус не дует! Чиа принялась бить агента по щекам, благо его шлем плавал под потолком кабины.

— Ммм? — спросил Фингер, как только открыл глаза.

— Ммм! — передразнила Чиа. — Приходи в себя, идиот, и надень шлем, потому что я сейчас люк открою!

— И побыстрей бы! — донеслось снаружи, через обшивку, на которую автобуксир вывел антенну. — А то саперы нервничают. Сама понимаешь, ваши нехорошо поступили… Целый батальон мяса… Капитан переживает.

— А сколько ему лет? — скорее на нервной почве, чем по делу поинтересовалась Чиа. — Я должна с ним встретиться! Непременно!

— Возможно, все возможно…

Чиа наконец-то расслышала голос незнакомого викинга как следует. Она могла ошибаться из-за акцента, но ей показалось, что это… Что это какая-то дворовая шпана, гопник! Характерная манера тянуть гласные, чуть взвизгивать на конце фраз… Только этого не хватало! Уж лучше дикари, чем свора обкуренных голодранцев, эти не пощадят, и капитан у них — только для видимости.

— Фингер!!! — Чиа включила на полную мощность голосовые связки. — Очнись!!

— Да я в порядке, в порядке… — забормотал будто сонный агент, потирая макушку. — Я всесторонне подготовленный агент и… Где мы?

— В шлюпке, дурак! И я сейчас открою люк, чтобы нас не продырявили! Надевай шлем и отстегивайся, все может случиться!

— Да, — поддержал ее незнакомый, но довольно-таки блатной голос, — готовьтесь выбираться, красавцы! Вас проверят и доставят на баржу в боте, а шлюпку вашу приказано расстрелять. С вами или без вас, выбирайте. Капитан так сердит, спаси нас Один…

Ануш торопливо надел шлем и даже первым отстегнулся.

— Надо открыть, — дурацким шепотом сообщил он Чиа. — Дикари — они и в самом деле могут расстрелять шлюпку, они никому не верят…

— Я тоже! — нарочито громко ответила Чиа. — Тоже никому не верю! Фингер, чем болтать — открой, наконец, люк! У нас гости.

Гости появились не сразу, Чиа и Ануш успели вдоволь налюбоваться космосом через открытый люк шлюпки. Надо отметить, что стравить давление Фингер, конечно же, позабыл, и обоих едва не вынесло наружу. Наконец перед люком показался бот. Чиа прикинула расстояние до него — на глаз около тридцати метров, но в вакууме все так обманчиво… Скорее пятьдесят.

— Прыгайте к нам, поймаем, — сказал все тот же противный голос. — Не бойтесь, тут не торгаши безрукие.

— Наверное, они рассказывают о нас какие-то анекдоты, — попыталась Чиа ободрить Фингера. — Прыгай!

— Но я… — Агент замешкался. — Я не должен спасаться первым. Протискивайся!

«Протиснуться» в скафандре Чиа не могла при всем желании — слишком мала была шлюпка.

— Ануш, милый, там нас может подстерегать опасность! Я боюсь. Давай, сначала ты?

— Конечно, милая Чиа! Давно хотел вам сказать…

— Потом скажешь.

И Фингер, к немалому облегчению его спутницы, не стал спорить. Он прицелился и оттолкнулся обеими ногами, метя прямо в бот. Как ни странно, попал — вот только не стоило агенту так сильно толкаться. Что такое пятьдесят метров в вакууме? Ничто не притормозило его полет, и уж конечно, никто не стал ловить Фингера. Со всего маху врезавшись в стальной борт, агент Конторы снова потерял сознание.

Чиа прыгнула следом, учтя ошибки Ануша. Она оттолкнулась совсем чуть-чуть и летела долго, так долго, что два человека в жестких скафандрах с какой-то идиотской, безвкусной и к тому же выцветшей окраской, успели заарканить Ануша, который, беспомощно покачивая конечностями, устремился куда-то в космос.

— Он у тебя не слишком сообразительный, верно, подруга? — спросил уже хорошо, до оскомины знакомый голос. Которой из фигур в скафандрах он принадлежит, Чиа понятия не имела. — Пусти Локи мои кишки на свои снасти, я бы свою сестру за такого не выдал!

«Ну конечно! Они уверены, что я, если сохраняю хоть каплю порядочности, могу находиться в шлюпке только со своим мужчиной… Тьфу, со своим мужем! Дикари. — Чиа приближалась к боту, викинги услужливо вытянули вперед руки, готовясь ее поймать. — Но выдавать Ануша за своего мужа… Увольте! Даже перед викингами — не могу! Хотя… Вот что! Пусть будет моим братом!»

— Он бы тоже не выдал меня за тебя! — заявила женщина викингам, когда они вполне галантно приняли ее в свои объятия. — Кстати, шлюпка не заминирована. Мы — беженцы, ваши друзья. Очень хочу поблагодарить капитана за спасение.

— Может, у тебя и будет такая возможность… — неуверенно протянул викинг.

Теперь Чиа поняла, который, — тот, что пониже ростом.

— Только сейчас нам надо как можно скорее вернуться на борт «Атмосферы». Капитан сказал, что стартует через десять у-минут и плевать ему на всех, кто окажется снаружи. Он не шутит — батальон мы уже потеряли, на нас и внимания не обратят. Так что не болтай языком, сестричка, полезай внутрь, а то слетишь — ловить не будем.

Чиа решила больше и в самом деле «не болтать языком» и забралась внутрь бота. Тут, несмотря на относительно шлюпки порядочный размер судна, тоже царила невесомость. Но больше всего поразило и напугало женщину количество мужчин, сидевших в креслах, располагавшихся в три яруса.

«Неужели они и в самом деле отправили на „Королеву" целый батальон в трех таких ботах? — изумилась она. — Это же садизм какой-то! А вентиляция, а… Господи, да они в скафандрах!»

Да, все десантники сидели на своих местах в жестких скафандрах и весьма недружелюбно поглядывали на Чиа из полупрозрачных шлемов. Немного оглядевшись, она решила, что это и к лучшему: не хватало ей еще группового — да еще какого! — изнасилования в невесомости. Пусть уж потерпят до корабля… Что викинги — настоящие дикари, она больше не сомневалась.

— Получи своего приятеля!

В салон влетел Ануш, все еще без сознания.

— Это мой брат! — напомнила Чиа. — И извольте обращаться с ним поприличнее, он немалый чин в своей структуре! Кроме того, мы ваши друзья!

— Ну хорошо, хорошо, доложишь по команде… — равнодушно сказал тот же приблатненный парень, задраивая люк.

Какой в этом был смысл, Чиа не поняла. Ведь и так невесомость, и так вакуум — чего стараться? Однако, пока люк не закрылся, двигатели бота не заработали.

Сесть было совершенно некуда, и Чиа, подлетев к Анушу, ухватилась одной рукой за него, другой за какую-то стойку. Хотела о чем-то спросить десантников — ну зачем, зачем они здесь? — но увидела враждебные взгляды и даже направленные прямо на себя бластеры. Да уж, тут не до сексуальных домогательств… Лучше ни о чем не спрашивать. Но не станут же они стрелять внутри бота? Глядя на едва видные сквозь шлемы угрюмые, тупые лица, Чиа поняла: эти могут.

Бот стал медленно набирать скорость, и Чиа прижало к стойке. На нее все сильнее наваливался агент Фингер, все еще без сознания. Однако вот шевельнулся его палец… Больше этого никто не видел — рука в перчатке оказалась между их животами. Палец подергивался, явно отбивая какой-то сигнал на общеизвестном коде. Фингеру, конечно, и в голову не пришло, что Чиа этих кодов не знает.