Все эти известия Виктор получал сидя в своём кабинете, где Юкон, теперь уже официально ставший главой разведки, каждый день докладывал обо всех перемещениях послов и купцов.

— Вообще-то они разбрелись как тараканы по всему городу, — говорил Юкон. — Во все щели лезут.

— Пусть лезут, — усмехнулся Виктор. — Не мешайте им удовлетворять их любопытство. Для нас это хорошо.

— Да, но некоторые купцы уже начали подкатываться к нашим мастерам, обещая им любые деньги, если они согласятся отправиться с ними.

— И многие согласились? — с интересом спросил Виктор.

— Как мне стало известно, человек десять. Я тут предлагаю на время арестовать их. До отъезда, так сказать. Заодно все остальные поймут, что так делать не стоит.

— Ни в коем случае! — отрезал Виктор. — Если хотят, пусть едут. Не мешать.

— Но… но генерал?! — возмущённо начал Юкон. — Они ведь все секреты наши выдадут!!!

— Какие? Ты проверил этих мастеров? Нет. Давай поспорим, что согласились в основном те, кто ничего не сумел достичь здесь. Кто считает себя обиженным и у кого претензий больше, чем таланта. Нет, Юкон, таких не жалко. Пусть едут. Настоящие мастера не поедут. Зачем? Может, им и предлагают денег больше, но… во-первых, здесь заработок, может, и меньше ненамного, но стабилен. А во-вторых, здесь они могут реализовать себя в полную силу. Умные же люди понимают, что мы ещё далеко не достигли вершины. Что мы ещё в самом начале пути. А секреты выдадут… да какие? Что они знают? Простейшие инструменты? Пусть копируют, для нас это уже вчерашний день. А сложные механизмы без хорошей промышленной базы им не создать, даже если бы они знали как.

— Значит, отпускать?

— Отпускать. Здесь они не очень нужны, а вот в остальных городах могут нам помочь.

— Помочь?

— А ты как думал? — усмехнулся Виктор. — Это же очевидно! Ведь первое, с чем они столкнутся, так это с отсутствием необходимых инструментов. Значит, их будут закупать у нас, так как сами города произвести их смогут ещё очень нескоро. Начав строить фабрики наподобие наших, они опять столкнутся с проблемой двигателя. А ведь мы ещё сами только-только начали преодолевать её. А если ещё учесть, что они будут рассказывать о нашем городе… «А вот у нас простые дворники мёдом подошвы смазывают, чтоб не скрипели».

Виктор так похоже спародировал, что Юкон усмехнулся. Но всё же спросил:

— А если не будут? Ведь ты сам говоришь, что они уезжают именно потому, что ничего здесь не добились?

— Будут, Юкон. Будут. Хотя бы для самоутверждения. Вот, мол, я какой там значимый был. Вот как ко мне сам первый министр прислушивался. И вот какой рай я покинул, чтобы научить вас. Поверь, что многие вообще будут уверять, что сам король просил их принять предложение дружественных послов.

Юкон рассмеялся, но каким-то странным, задумчивым смехом. Было похоже, что он обдумывает всё сказанное, мотает на ус.

— Я как-то не думал о подобном.

— Учись. Просто запомни главное: хотя сила и кажется самым простым и коротким путём к цели, но на самом деле любое насилие вызывает сопротивление. Зачастую силой можно вызвать реакцию прямо противоположную той, на которую надеялся. А для примера, ну-ка подумай, что могло бы произойти, если бы ты всё же арестовал тех, кто хотел уехать, даже если бы потом ты их отпустил?

Юкон вопросительно посмотрел на Виктора.

— Ну поставь себя на место обычного мастера. Вот ты работаешь в цехе. Тебе неплохо платят. Ты на хорошем счету. Тебя уважают. Тут к тебе подходят с предложением уехать, обещают большие деньги. Ты отказываешься, но соглашается другой мастер, который работает с тобой. Не очень хороший, особо ничем не блистал. Просто старательный работник. И вот ты узнаешь, что его вдруг арестовывают. Потом, когда послы уезжают, его снова отпускают, и он возвращается в цех. О чём ты в первую очередь думаешь?

Юкон подумал немного. Потом грустно усмехнулся.

— Я бы подумал, что меня посадили в клетку. Золотую клетку.

— И как насчёт твоего энтузиазма, с которым ты работал прежде, считая, что он приносит пользу городу?

Юкон только рукой махнул.

— Понял я, генерал. Я бы никогда не смог работать так, как прежде.

— Вот именно. Так что я соглашусь скорее потерять мастеров, чем разуверить людей в том, что они работают на благо города и что их выбор совершенно добровольный. И никто не вправе указывать, что им делать, кроме них самих. Всех ведь мастеров всё равно не переманят — денег не хватит платить столько, сколько они обещают. А что касается угрозы выдачи секретов, то уж тут ты и без моей подсказки мог бы догадаться, если бы посмотрел на темпы смены оборудования. У нас почти каждый месяц появляется что-то новое. Ну уехал, допустим, ведущий специалист по токарным станкам. Но ведь прежде, чем он сможет сделать в другом городе цех, более или менее оснащённый ими, у нас уже будут станки следующего поколения! А с учётом того, что в другом городе они ещё не скоро проведут реконструкцию, мы опередим их ещё больше.

— Я… я учту ваши замечания, — задумчиво протянул Юкон.

— Учитывать замечания хорошо, но научись думать сам! Юкон, ты ведь умный человек, я это ещё при нашей первой встрече понял. Поэтому учись думать, прежде чем что-то делать. А пока, для разминки, через три дня представь мне свой анализ наших взаимоотношений со всеми теми городами, что прислали посольства. А также наш ответ на их возможные предложения. И ещё. Лойдер предложил отправить полк с пушками и захватить город Лотендрон, занявший откровенно враждебную позицию к нам. Твой совет?

Юкон задумался.

— Ты ведь говорил, что сила не самый лучший путь к цели?

— Верно. Но иногда она тоже бывает необходима.

Теперь уже начальник разведки думал дольше.

— Допустим, — медленно начал он, — мы захватим город. Сил хватит. А что дальше? Удержать мы его не сможем. Пожалуй, его захват нас ослабит. А вот если разрушить его…

— То мы потеряем будущих союзников. Разрушить — большого ума не надо. Труднее превратить лотендронцев в союзников.

— А… разве это возможно?

— Почему нет? Ведь враждебность города — это в первую очередь враждебность его правителей, а не его жителей.

— А, сменить правителей! Посадить своих людей.

— Опять ты не думаешь! — разозлился Виктор. — Неужели ты считаешь, что люди примут тех, кто посажен им кем-то? Когда я говорил, что необходимо превратить их в союзников, я имел в виду другое… Распорядись отправить самую роскошную карету в подарок правителю Лотендрона. В знак нашего уважения.

— Подкуп не пройдёт.

— Кто говорит о подкупе? Никаких требований взамен! Просто подарок. Если он отдарится, подарок принять. Вот и всё.

— Я не совсем понимаю… как же тогда они станут нашими союзниками?

— Думай! Мы ведь можем производить то, что они не могут! Хотя бы такую простую вещь, как мясорубку. А люди есть люди. Они ведь хотят получить вещи, которые делают жизнь удобнее и красивее. Сначала подарки, потом купцы, а там они уже без нас обходиться не смогут. Ведь любая конфронтация с нами — это потеря тех самых вещей, к которым все так привыкли. И потеря их дохода от торговли с нами. Вот и подумай, что они выберут, если, с одной стороны, война с сомнительным исходом, а с другой, доходы от торговли, красивые вещи, наряды?

— Я понял. — Юкон уважительно кивнул. — Честно говоря, раньше мне никогда не приходилось задумываться над подобными вещами.

— А теперь задумывайся! И чем быстрее ты научишься думать, тем лучше. Просто помни, что сила, при всей кажущейся простоте и быстроте, не всегда самый короткий путь. Но возможно, даже короткий, а все ли последствия просчитал ты? Ну ладно, будем считать, что очередной урок закончен. И, пожалуйста, позови Рупа. Надо ещё обсудить предстоящий прощальный приём. Он должен всем запомниться ничуть не меньше, чем встреча. А послам можешь сказать, что завтра мы организуем для них экскурсию на наши заводы и фабрики.

Юкон с вежливым кивком удалился.

Экскурсия началась с самого утра. Алур, специально по такому случаю наряженный в парадные одежды, появился во дворце злой как чёрт.

— Я тебе это припомню, Витенька, — процедил он. — Неужели не мог найти других экскурсоводов?

— Улыбайся, — ехидно посоветовал Виктор. — Что подумают иностранные дипломаты, глядя на твою сердитую физиономию?

— А мне плевать, что они подумают! Устроил тут представление!

— Если тебя это успокоит, то я иду вместе с тобой. Так что не злись. А вот и наши гости. — Виктор с радушной улыбкой двинулся навстречу вошедшим в зал послам. — Господа, я рад вас приветствовать. А теперь прошу следовать за мной. Как мы и обещали, сегодня вы сможете посмотреть все наши фабрики, какие только пожелаете.

Дипломаты радостно загомонили. Многие с самого приезда забрасывали всех в правительстве просьбами разрешить осмотреть те места, где делают те или иные замечательные вещи.

Виктор решительно ухватил замершего Алура за локоть и с улыбкой поволок его за собой.

— Хоть раз улыбнись ради приличия, — попросил его Виктор.

— Улыбнуться? Хорошо, — зловеще пообещал Алур. После чего повернулся к послам и скорчил такую рожу, будто у него уже двое суток несварение желудка. Если это и должно было, по мнению Алура, означать улыбку, то этого никто не понял.

— А по шее? — тихо спросил Виктор. Алур испуганно покосился на него. Виктора Алур уже успел изучить и понимал, что если разозлит его достаточно, то по шее получить можно легко.

— Ну ладно, — сдался Алур. — Убедил. Отныне буду себя вести хорошо.

Виктор недоверчиво посмотрел на него. Алур, который ведёт себя хорошо, вызывает подозрений больше, чем Алур хулиганящий. Однако на сей раз Алур и правда вёл себя прилично, стараясь скрыть своё плохое настроение.

Первым пунктом в экскурсии Виктор запланировал мебельную фабрику. Она также появилась благодаря его стараниям, а потом была продана. Сейчас эта фабрика была уже далеко не единственной, но одной из самых больших. Всех послов с сопровождающими, всего набралось человек двадцать, провели по цеху, где на невиданных раньше станках проводилась обработка дерева. Один из свиты пощупал стружечную плиту.

— Но ведь мебель из неё не будет прочной.

— Верно, — согласился Алур. На него удивлённо посмотрели. Этот мальчишка вызывал всеобщее недоумение. Кто он такой? Почему ему позволили быть здесь? Ясно, что кто-то из приближённых министра, но кто? — Эта мебель действительно не очень надёжна, но зато дешева. Её может позволить купить себе почти каждый в городе. Для них мы и работаем. А вон там делается мебель из дерева по заказу. Но она и стоит соответственно.

Второй цех, про который говорил Алур, действительно делал мебель на заказ. Любой богатый человек мог прийти сюда и заказать такую мебель, какую ему хотелось. В зависимости от сложности работ назначалась и плата.

— Удивительные станки! — воскликнул посол Токреды, наблюдая, как быстро вращающиеся шлифовальные круги полируют дерево. — Кто их придумал?

Виктор усмехнулся. Придумщик стоял рядом с говорившим с самым сердитым видом, досадуя, что его отвлекли от любимой работы. Конечно, это были уже не те станки, что впервые сконструировал Алур. Они были совершенней. И вовсе не Алур вносил эти усовершенствования. Многое придумывали сами рабочие, которые трудились на них. Алур создавал основу, а уж доделывали её остальные, сам же главный механик города занимался тем, что в данный момент требовало гораздо больше всяких усовершенствований. Но это объяснять послам Виктор не стал.

— По-разному. Понадобится что-то для определённой работы, вот и думают люди, как это что-то сделать.

— А что приводит всё это в движение?

— Пока колёса, которые вращают лошади, — опять ответил Алур. — Но в будущем мы планируем заменить их. Мы вам покажем чем.

— Э-э… мальчик, — неуверенно спросил кто-то из-за спины посла. — Вот ты так уверенно всё говоришь… ты всё это знаешь?

— Я делал всё это! — недовольно буркнул Алур. — Ещё бы мне не знать. Я же делал и всю систему, приводящую все станки в действие.

Теперь на Алура с изумлением смотрели все. Под общими взглядами Алур явно чувствовал себя не очень уверенно.

— Ну что встали? Пошли дальше, что ли? — Не дожидаясь ответа, Алур двинулся к выходу. Следующим на очереди был ткацкий цех. Потом Алур провёл всех в небольшое помещение, которое он приспособил для изготовления стёкол. Причём две трети одной комнаты занимала большая печь. При виде готового стекла, которое рабочие переносили на склад, многие впали чуть ли не в экстаз.

— Как жаль, что вы отказались продать его, — заметил кто-то.

— Увы, — развёл Виктор руками. — Сами видите, что здесь мы не можем изготовить его слишком много, а заказы из нашего города уже перекрывают все возможности нашего производства.

— К тому же вы его не довезёте, — брякнул Алур. — Не в чем, а просто так стекло не положишь на телегу. Может случиться вот так. — Алур подошёл к довольно большому куску стекла и бросил его на пол. Стекло, естественно, разлетелось на куски. При виде подобного обращения с такой вещью люди впали в ступор, с ужасом глядя на мальчишку. — Ну что вы? — удивился он. — Всё равно это был брак. А осколки можете забрать… на память.

Виктор исподтишка показал Алуру кулак, но тот сделал вид, что не заметил. Послы же бросились подбирать осколки, надеясь забрать кусок побольше. Возникла лёгкая заминка. Виктору даже пришлось отойти в угол, чтоб его не задавили.

— Ну Алур, — сердито прошипел он мальчишке, отошедшему в угол вместе с ним. — Ну спасибо тебе за экскурсию.

— Сам виноват, — пожал он плечами. — Я тебе говорил, что я занят. Ты сам меня заставил.

Всё-таки послы были людьми воспитанными, и драки не случилось, хотя некоторым основательно помяли одежду. Кое-кто тут же решил узнать секрет изготовления стекла у рабочих, но те только удивлённо смотрели на выспрашивающих людей.

Потом были ещё экскурсии, но самое главное Виктор оставил напоследок. После кузниц на берегу, кирпичных заводов, мастерской по изготовлению фарфора, где их встретили Петер и Шора, присоединившиеся к экскурсии, Виктор повёл всех в литейный цех. И первое, что они встретили, был большой паровой двигатель, расположенный под деревянным навесом. Полуголые кочегары бросали в топку уголь. Пар, со свистом прорывающийся через клапаны, движение шатунов и быстрое вращение вала привели всех в настоящий восторг. Некоторые полезли даже посмотреть, куда уходит вращающийся вал. К счастью, Алур заметил этого любопытного и вовремя остановил.

— Дома у себя лазить будете где попало! — ничуть не смущаясь положением посла своего собеседника, Алур выговаривал любопытному, как напроказничавшему мальчишке. — Мне совсем не хочется соскребать никого с вала!

Как ни странно, эта отповедь, сделанная мальчишкой, подействовала. Кажется, все сообразили, что если даже ребёнок так наорал на взрослого, более того, посла, то, значит, опасность действительно велика.

— И вообще здесь советую держаться либо рядом со мной, либо с э… господином министром, — закончил Алур. — А теперь пошли в цех.

В цехе как раз на прокатный стан стали подавать раскалённую заготовку. Теперь уже все могли понять, что вращает вал, вызвавший такой интерес у посла. А потом был механический молот. Наконец подошли к двум домнам. Даже неспециалистам было понятно, что и одна такая домна способна в месяц выдать больше металла, чем все их города вместе взятые со всеми своими кузницами.

— Но ведь требуется очень много железа, — неуверенно заметил кто-то из свиты.

А этот человек не глуп, признал Виктор. Сразу заглянул в суть проблемы. Как бы ни были велики домны, но без железа с рудников их величина ничего не стоит.

— Мы увеличили добычу железа из шахт в шесть раз, — ответил Виктор. — Пока хватает.

— В шесть? Но как вам это удалось?!

— Без особых проблем. Раньше просто не требовалось такого количества железа, поэтому его и не добывали. А мы сейчас открыли даже закрытые шахты. Их же закрыли не потому, что там закончилось железо. Просто в больших количествах оно не требовалось. К тому же увеличили число рабочих на шахтах. Ну и применили кое-какие технические новинки.

— А зачем вам столько железа?

Виктор улыбнулся.

— Вы же видите, что мы строим. Железо всегда нужно. Да ведь и вы купили наши железные листы гораздо охотней, чем руду. А наши стальные заготовки? Нет, железо нам нужно. И с каждым годом будет нужно всё больше и больше. Господа, открою небольшой секрет: мы хотим проложить новый торговый путь! Далеко ли можно уйти по суше? Фэтры и разбойники замучают. А если по реке? Да если корабли вооружить громобойным оружием? Какие разбойники осмелятся тогда на них напасть?

— Каким громобойным оружием? — во всеобщей тишине спросил кто-то.

— Прошу, господа, — с улыбкой пригласил Виктор.

Выведя послов через внутренний двор литейного цеха, Виктор провёл людей на большое поле. Раньше тут стояли старые дома, из которых уехали люди. Виктор приказал снести их, а поле разровнять и огородить забором. Теперь здесь находился полигон, где проводили испытания пушек.

Здесь их ждали. Пятнадцать пушек, выстроенных в ряд, хищно смотрели своими дулами в сторону деревянных макетов. Рядом стояли пушкари с горящими фитилями.

— Вот этим вот оружием, господа. А теперь небольшая демонстрация. Огонь!

Пушки рявкнули одновременно, послав в цели снаряды. Сейчас Виктор впервые рискнул применить бомбы — полые ядра, порохом начинённые — и немного волновался. Нет, на испытаниях всё было хорошо, но уж слишком ответственный был момент.

Бомбы легли точно в цель. Ещё бы им не лечь — Виктор сам излазил весь полигон чуть ли не с линейкой, измеряя все расстояния и углы возвышения. Вот бомбы упали и начали взрываться, разнося в щепы все учебные цели — длина горящего запала тоже была просчитана довольно точно. А пушки тем временем дали следующий залп. Потом ещё один.

— Картечью! — приказал Виктор.

Четвёртый залп был сделан картечью, которая искромсала остатки мишеней.