— Вот этим вот оружием. Если хотя бы по две пушки поставить на корабль, то ему не страшны будут никакие разбойники. Но… но у Тараверы в одиночку не хватит пока денег построить такие корабли. Заметьте, господа, я говорю пока. Года через два мы уже в вашей помощи нуждаться не будем. А пока… пока у вас есть благоприятный момент. Я предлагаю всем нам, всем нашим городам заключить торговый союз. Вы уже слышали об акционерных обществах. Я недаром рассказывал вам о них. Пусть каждый внесёт в общую кассу столько средств, сколько сможет. На эти деньги мы построим корабли, нагрузим их товарами и отправимся в путь! Мы сможем расширить мир. И вы уже могли убедиться, что мы сможем защитить себя. Мы не авантюристы. Посмотрите туда.

Послы заворожённо проследили за рукой Виктора. Там на поле чётко, как на параде, выходила сотня человек. Помощник Хозяина сильно ошибся, когда говорил, что ружьями тараверцы смогут вооружить свою сотню только через два месяца. Благодаря поточному производству, созданному Алуром, они уложились за три недели.

Раздалась команда, и вся сотня вскинула ружья к плечу. Новая команда, залп. Тренировки даром не прошли, и все солдаты действовали чётко. Ружьё к ноге, надкусить патрон, в дуло его, пыж, примять шомполом, пулю, опять пыж, всё это снова примять шомполом, взять ружьё, насыпать порох на полку, закрыть её, взвести курок. Новый залп. Так, стреляя и заряжая ружья, вся сотня и промаршировала мимо совсем растерявшихся послов.

— Обдумайте моё предложение, господа, — вежливо заметил Виктор, прерывая общее молчание. — Может статься, что больше я его не сделаю. Конечно, я понимаю, что вы не можете принять моё предложение самолично. Я не тороплю. В любом случае дело это не маленькое и требует серьёзной подготовки. Так что у вас будет время серьёзно всё обдумать и посоветоваться с правителями. И ведь в любом случае нам всем лучше быть вместе. Не правда ли?

Угрозы в этих словах не было, но после всего увиденного послов прошиб холодный пот. Да, с подобным городом лучше дружить. Теперь-то всем было понятно, что вовсе не ради удовлетворения их любопытства организовал этот министр экскурсию. Он показал, что их потенциал позволяет быстро нарастить производство любых вещей, и показал, что делать они могут не только мебель, стекло, ткани, посуду и кирпичи. Сотня ружей! Да даже в самом богатом городе их едва ли наберётся десять штук! И все у офицеров! А тут ими вооружены простые солдаты! И ведь этот министр ясно показал, что останавливаться на достигнутом не собирается. А если ружья получит вся армия Тараверы? Да ещё с этими пушками? Так что ничего удивительного, что многие испытали приступ удушья. И ведь самое главное было в том, что теперь, после прокатного стана, двух поистине громадных домен, всех увиденных станков, ни у кого не вызывало сомнения, что тараверцы вооружить всем этим оружием свою армию способны. Было бы время.

— Да, — хрипло отозвался кто-то. — Думаю, что нам лучше быть вместе. Вместе всегда легче.

— Я тоже так думаю, — согласился Виктор. — А теперь, господа, я хочу передать вам приглашение от его величества. Послезавтра организовывается большой приём во дворце. Приглашаются все послы дружественных нам городов и вся их свита. Также приглашены все главы караванов.

В полном молчании послы и их сопровождающие разошлись по домам.

Виктор устало опустился на землю прямо на полигоне и лёг. Алур, едва его отпустили, убежал заниматься своими делами. Тут кто-то присел рядом с Виктором.

— Напугал ты их.

Виктор скосил глаза.

— Юкон, ты напрасно пытался подкрасться незаметно. А что касается послов… я вовсе не хотел их пугать. Я просто хотел заставить их задуматься. Думаю, они примут мои предложения.

— А куда они денутся? — хмыкнул Юкон. — Знаешь, кажется, теперь я начинаю понимать, что ты имел в виду, когда говорил, что сила не всегда хороша. Конечно, мы могли бы захватить все эти города. С нашим-то оружием. Но ведь это только ослабит нас. Нам придётся распылять силы, заниматься охраной. Подавлять всякие бунты. Нет, пожалуй, сделать их всех союзниками гораздо выгодней.

— Верно, — кивнул Виктор. — Подготовка же к экспедиции сблизит нас. Они будут учиться у нас, мы у них. А если она закончится успешно, то исчезнет и недоверие к нам. А там можно будет уже организовать и нечто более серьёзное. После же можно будет двинуться и к океану. Да, Юкон, да. Королевство увеличивается. И сегодня оно увеличилось на пять городов, пусть даже никто, кроме нас, этого ещё не понимает. Сотрудничая, мы постепенно объединимся с ними. Именно объединимся, а не подомнём под себя. Вот так-то!

— Надеюсь, что так и будет.

— Будет, если каждый из нас сделает хоть что-нибудь для этого. В меру своих сил. Всё, а теперь пора заниматься подготовкой к приёму. Да, у тебя всё готово?

— Люди подготовлены. Некоторых я даже пропихнул как мастеров, которых наняли купцы.

— Хорошо. Об их работе будешь докладывать только мне. Больше никто в городе не должен знать, что у нас есть свои люди в каждом городе.

— А ты всё-таки не доверяешь союзникам.

— Во-первых, они пока что не союзники. А во-вторых, даже у союзников может возникнуть мысль надуть нас. А мы себе не можем позволить быть обманутыми. Пока что для нас это чрезмерная роскошь.

Виктор поднялся и зашагал в сторону своего дома. Но, чуть отойдя, он повернулся к Юкону.

— Присмотри за подготовкой к приёму. Мне не хотелось бы, чтобы в последний день что-нибудь случилось.

Юкон согласно кивнул.

На следующий день Виктор впервые за последние недели проснулся поздно. Была прекрасная возможность поваляться в постели ещё. Виктор печально вздохнул. Возможность-то была, но вставать всё равно надо было.

Виктор быстро выскочил из постели, проделал разминочные упражнения. Потом оделся и заправил постель. На выходе из своей комнаты он едва не столкнулся с Линкой.

— Уже встал? — спросила она. — А мы тебя уже будить хотели. Там какой-то человек пришёл. Говорит, важно.

Виктор удивился. Какой ещё человек мог сейчас прийти? Даже те, с кем Виктор постоянно вёл дела, не приходили к нему домой по делам. Так, размышляя над этим, Виктор прошёл через зал в коридор, поздоровавшись со всеми, кто находился здесь. Только покинув зал, Виктор сообразил, что на этот раз, вопреки обыкновению, дома находилась вся компания. Даже Алур с Велсой были здесь, хотя они почти всегда пропадают по своим делам целыми днями — Алур в своих мастерских, а Велса в больнице. Иногда они даже ночевали там, что сильно не нравилось Виктору. Но он понимал, что вмешиваться не стоит. Тем более что это всё равно не поможет.

Тут Виктор увидел ожидавшего его человека. Он был не слишком высок, в плаще. Этот плащ сразу насторожил Виктора. Зачем нужен плащ, если погода уже неделю стоит великолепная?

— Вы ко мне? — спросил землянин, настороженно оглядывая незнакомца.

— Вы тот, кто называет себя министром Тараверского королевства?

— Допустим. — Вопрос незнакомца был странный. В городе почти все знали его в лицо. В конце концов, ведь не часто можно встретить людей у власти его возраста.

— В таком случае разрешите представиться. — Человек снял шляпу и слегка склонил голову. — Меня зовут Хастор Рульф. Фэтр. Но можете называть меня просто Хастор.

Виктор некоторое время рассматривал гостя, пытаясь понять, кто же он всё-таки такой и что ему нужно. И как он вообще сумел его найти? Ведь ясно, что в городе этот человек новичок.

— Вы, наверное, сейчас гадаете, кто я такой и что мне нужно от вас, — словно прочитал мысли Виктора незнакомец. — Сразу сообщу, что я не собираюсь покушаться на вашу жизнь, но если вам так спокойней, то можете продолжать прятать за спину свой кинжал.

Виктор усмехнулся. Потом вытащил руку из-за спины и показал пустую ладонь.

— Можете считать, что вам повезло, — заметил Виктор. — Вам удалось меня заинтересовать. А это удаётся очень редким людям.

— Польщён.

— Но всё же если вы пришли сюда по пустякам…

— Возможно, для вас моё дело покажется пустяком. Но для меня… Судите о нём хотя бы по тому, что я, фэтр, пришёл добровольно в ваш страшный город, где фэтров используют в качестве дорожных украшений.

Глаза Виктора гневно сверкнули.

— Не стоит шутить с этим! И не считайте, что мне подобные украшения нравятся. Они получили по заслугам. А тот, кто приходит сюда с миром, тот в безопасности!

Гость впервые утратил свой чуть ироничный тон и с испугом глянул на Виктора.

— Я не хотел вас рассердить. Прошу прощения за свою неловкость.

— Ладно. Но всё же в коридоре разговаривать не слишком удобно. Проходите. — Виктор слегка посторонился. — Знаете, вы всё-таки странный человек. Честно говоря, я даже сейчас не знаю, что лучше: выставить вас вон или всё же поговорить, хотя вроде бы уже пригласил.

— Ничего удивительного. Даже мои близкие друзья порой этого не знают.

Этот человек вызывал у Виктора смешанные чувства. С одной стороны, он чем-то притягивал его, а с другой — ему хотелось как можно скорее выставить его вон. Всё же Виктор решил набраться терпения и выслушать гостя. Не просто же так он разыскал его?

Хастор вошёл в комнату, несколько секунд разглядывал её обитателей, с интересом наблюдавших за гостем. Неуверенно оглянулся на Виктора. Тот, не обращая внимания на этот удивлённый взгляд, прошёл к креслу, сел и глянул на гостя. Потом приглашающим жестом показал на другое кресло.

— Я вас внимательно слушаю, господин Хастор.

Хастор неуверенно посмотрел на детей, смотрящих на него с любопытством. Однако Виктор сделал вид, что не понял его взгляда. Пришлось Хастору сказать прямо:

— Мне бы хотелось поговорить наедине.

Виктор пожал плечами.

— Либо говорите здесь, либо до свидания. У меня дел много.

— Хорошо. Значит, вы всем тут доверяете. — Сомнение в голосе Хастора прозвучало довольно отчётливо, но Виктор проигнорировал и это. — Честно говоря, основным моим побуждением прийти сюда был интерес. Вы в короткий срок сумели взбаламутить всю округу. Почти в каждой деревне и в каждом городе идут проповеди священников против вас, призывая очистить землю от скверны.

— А теперь скажите то, что я не знаю. Прошу прощения, господин Хастор, если я покажусь грубым, но вы уже заняли около сорока минут моего времени, а я до сих пор не услышал, зачем вы меня искали.

— Зачем искал? Предупредить. Фэтр, вы выступили против очень мощных сил. Вы даже не подозреваете, против каких.

Виктор внезапно напрягся и остро взглянул на гостя.

— Вы говорите от своего имени или…

— Или, — подтвердил гость. — Считайте меня послом. Видите ли, молодой человек, когда я был чуть старше вас, то тоже хотел переделать мир. Да, я родился фэтром, но мне совсем не нравилось то, что творится в мире. В частности, мне совсем не нравились фэтры. Я начал разрушать ту систему, что сложилась на планете.

Опять Виктор услышал термин «планета». Ну никак не могли люди на теперешнем уровне развития оперировать такими терминами. И тем не менее об этом понятии знает каждый крестьянин — Виктор специально проверял.

— Я начал разрушать, — продолжил тем временем гость. — Правда, я не догадался о королевстве в отличие от вас. Но мои действия всё равно были успешны. Успешны до того мгновения, пока против меня не выступили настоящие хозяева планеты.

— Кого вы имеете в виду? — насторожился Виктор.

— Скажем так, они давно могли бы покорить всю планету, но не делают это. Как вы считаете, сколько солдат живёт в монастырях? А они ведь подчиняются одному правителю.

Этим вопросом Виктор и сам задавался. Действительно, почему церковь не завоевала весь этот мир? Они имеют жёсткую организацию, имеют многочисленную, хорошо обученную армию, пусть и раскиданную по всему миру по монастырям.

— Вы хотите сказать, что против нас выступает императорская армия?

— Верно поняли, фэтр. Вас не оставят в покое. Даже не мечтайте.

— И у вас есть кое-какие предложения?

— Есть. Но я пока их не скажу. Вы ещё не готовы выслушать их. Я приду позже.

— Вот как? И когда?

— Когда посчитаю, что вы согласитесь выслушать меня. И не только выслушать, но и принять моё предложение. А пока до свидания. — Хастор встал и быстро покинул дом.

В комнате после его ухода повисло напряжённое молчание.

— Я так и не понял, чего он хотел? — удивлённо спросил Руп.

Виктор покосился на друга.

— Чего же тут непонятного? Он же почти прямо сказал, что хотел бы, чтобы я перешёл на их сторону.

— На чью сторону? — спросил Алур.

— Хороший вопрос. Думаю, что на сторону тех, кто возглавляет церковь. Я всегда подозревал, что не так уж они и нейтральны. И только они подходят под определение настоящих хозяев планеты. И если он не соврал…

— Он ни разу, нигде не соврал, — вдруг заговорила Линка. — Я бы почувствовала ложь, — смущённо объяснила она под общими недоумевающими взглядами.

— Хорошо, — медленно проговорил Виктор. — Тогда выходит, он действительно пытался переделать этот мир и, как он сказал, однажды наткнулся на истинных хозяев планеты и теперь служит им. Что ж, это довольно мудро со стороны этих правителей. Думаю, что они могли без труда расправиться с ним, но они предпочли переманить его на свою сторону. Очень мудро. Опасные это люди.

— И что ты намерен делать? — с тревогой поинтересовался Руп.

— Что делать? Работать. Что же ещё. Мы ещё потягаемся с этими хозяевами. — Виктор попытался скрыть тревогу. Ведь пока эти хозяева надеются, что его тоже смогут перевербовать, он в безопасности. Но как только они поймут, что это им не удастся, то в опасности будет и он, и все остальные ребята. Об этом необходимо позаботиться уже сейчас, решил Виктор.

— А мне этот человек понравился, — заметила Велса. — Мне он не показался таким уж плохим.

— А почему он должен быть плохим? — удивился Петер. — Мы ведь даже не знаем целей этих хозяев. Вдруг они хотят того же, чего и мы?

— Тогда почему они не действуют? — поинтересовался Алур.

— Хватит споров, — прервал их Виктор. — Мы действительно не знаем целей этих хозяев, но я не верю тем, кто действует из тени. Если кто-то прячется, то, значит, ему есть что скрывать. А сейчас я бы хотел, чтобы вы об этом госте никому не говорили. Обещаете?

Ребята дружно закивали головами.

— Отлично. А теперь за дела. Работа не ждёт.

Хозяин выключил проектор и повернулся к помощнику.

— Уничтожайте микрофон.

— Но, господин…

— Уничтожайте. Мы и так пошли на риск, устанавливая его в доме землянина. И передайте Хастору мои поздравления, он всё сделал хорошо.

— Да, господин.

— Что с армией?

— Идёт. Правда, не очень быстро. Они ещё занимаются на ходу.

— Понятно. — Хозяин встал и подошёл к окну. Дождь, барабанящий по стеклу, делал пейзаж размытым и нечётким, но Хозяина это волновало мало. Его совсем не интересовало то, что находится за окном. Просто так ему было легче думать. — Когда только мы начинали наблюдать за этими детьми, то я не думал, что они доставят нам столько проблем.

— Ну, в конце концов, мы справимся.

— Справимся. Но какой ценой! Ты же сам делал доклад. Многие фэтры уже принимают кодекс. На площадях многих городов уже никого не удивляет, если какой-то фэтр вдруг начинает произносить слова клятвы.

— Но будут ли они следовать ей?

Хозяин искоса посмотрел на помощника. Тот был умён, но в некоторых вещах он всё равно оставался сыном Нордака.

— Те, кто произносит клятву, будут. Их никто ведь не заставляет произносить её. Никаких выгод она тоже не сулит. Даже наоборот, ограничивает свободу. Поэтому те, кому нравится теперешняя жизнь, эту клятву произносить не будут. Она ведь всего лишь даёт цель жизни. Это так мало, но этого достаточно, чтобы теперь лучшие люди готовы были умереть за неё. Этот землянин отнял у меня лучших. И если мы не придумаем, как использовать кодекс фэтров в своих целях, то этих лучших мы потеряем окончательно. А теперь давай общий доклад.

Хозяин поймал себя на том, что довольно давно не занимался ничем, кроме землянина. Никогда до этого он не сосредоточивал своё внимание на чём-то одном. Это было недопустимо, но… но правда была в том, что это действительно было необходимо. Однако и забрасывать дела не стоило. Даже сейчас, слушая сообщения помощника о количестве произведённых истребителей, штурмовиков, о постройке нового авианосца, он всё равно продолжал обдумывать проблему с землянином.