— Ты болван, Алур! И я всегда это знала, — безапелляционно заявила Велса.

— Сама дура, — привычно огрызнулся Алур, но сделал это без всякой злости. Велса же встала и пошла следом за Виктором.

— Оставь его, — попросила Линка. — Ты сделаешь только хуже, если войдёшь к нему.

Велса, проигнорировав возражения Линки, заглянула в комнату Виктора. Потом осторожно прикрыла дверь и ошарашенно посмотрела на остальных.

— Первый раз вижу, как наш командир плачет, — заметила она.

Некоторое время все удивлённо смотрели друг на друга. Первой заговорила Велса.

— Пойду за пирогом. Я же его специально к его возращению готовила.

— Я с тобой, — очнулась Линка. — Велса, мои пирожки не забудь! Я же их впервые в жизни делала.

— И все мы ими отравимся, — трагическим шёпотом заметил Алур.

— Да ну тебя, — надулась Линка.

— А мы сейчас принесём фарфоровые чашки! — хором воскликнули Петер и Шора. — Наконец-то у нас получилось!

— Тогда за дело! — весело заметила Велса. — Петер и Шора идут за посудой. Мы с Линкой за едой. Алур, за тобой стол. Вытащи его на середину и принеси стулья. Пусть Хонг тебе поможет. А потом иди и надавай по шее Рупу.

— Это с радостью, — весело откликнулся Алур.

Вскоре стол был накрыт, а вся компания дружно честила в коридоре Рупа. Чтобы Виктор не услышал, они ругали его шёпотом. Руп, ошеломлённый таким натиском со всех сторон, слабо отбивался.

— Да не хотел я вашему Виктору делать больно!

— Но сделал! — пискнула Линка.

— Ты, большой дубина, неужели ты не понимаешь, что, кроме нас, у него никого нет?! — Алур воинственно напирал на Рупа. — Недоволен его действиями, так и скажи ему! И нечего здесь моралиста строить! Если такой умный, то предложил бы свои методы решения проблемы бандитов! Уверен, что Виктор бы ухватился за них, только чтобы не делать того, что он делал!

— Может, он действовал и жестоко, — поддержала друга-врага Велса, — но зато теперь крестьяне без опаски выходят на поля и оставляют детей дома, не боясь, что кто-то налетит и убьёт их детей, а потом и их самих.

— Значит, по-вашему, цель оправдывает средства?! — взвился Руп.

— Не хитри! — отрезал Алур. — Мы сейчас говорим о Викторе, а не о его целях. Он не святой, но и ты не архангел, чтобы судить его. Мне тоже не нравится то, что делает Виктор… вернее, не нравится то, как он это делает, но я же не бегу от него, а ищу другие пути.

— Виктор собирается выйти из своей комнаты, — вдруг сообщила Линка.

— Ага. — Велса тут же встала. — Все в зал к столу. Сделаем сюрприз. — Потом Велса подошла к Рупу и сунула ему под нос кулак. — А ты веди себя прилично.

Руп хотел было возмутиться, но перед ним уже никого не было.

— Мы все тут с ума потихоньку сходим! — буркнул он. — А Велса и Алур уже чуть ли не землянами стали! Такие же сумасшедшие, как этот Виктор!

Придя к такому выводу, Руп осторожно вошёл в комнату и встал напротив своего привычного места за столом. Тут дверь в комнату Виктора открылась, и из-за неё спиной вышел Виктор. Закрыв дверь, он повернулся и замер, встретив улыбающиеся лица.

— С приездом! — хором воскликнули все. Только Руп что-то буркнул себе под нос.

Тут не выдержал Петер.

— Виктор, посмотри на посуду! Это же ведь почти фарфор! Мы с Шорой почти полгода мучились! Наконец-то получилось! Правда, красиво?! Только вот расписать его ещё надо, но для этого нужен художник. Мы уже, кажется, нашли его, но он ещё не придумал роспись.

— А я вот пирожки испекла, — похвасталась Линка. — Правда, мне Велса помогала, но я всё равно их почти что сама пекла. Попробуй.

— Только предварительно прими противоядие, — буркнул себе под нос Алур. Линка довольно чувствительно двинула шутнику ногой по колену. Алур скривился от боли, но крик сдержал. Только украдкой показал ей кулак.

Виктор сделал вид, что ничего этого не заметил, и подошёл к столу. День прошёл довольно весело. Только к вечеру Виктор смог выбраться из дома и отправиться к Греппу.

— Где ты пропадал? — встретил Виктора мрачный Грепп. — Я слышал, что ты ещё утром вернулся.

— У ребят задержался.

— У ребят задержался, — передразнил его Грепп. — То есть они важнее дел для тебя.

— Важнее, — отрезал Виктор.

Грепп некоторое время смотрел на него. Потом благоразумно решил эту тему не развивать.

— Ладно, важнее, так важнее. Ты лучше послушай, что тут у нас происходит.

— Да, собственно, знаю. Я беседовал со многими людьми, прежде чем войти в город.

— Знает он, — фыркнул Грепп. — Ничего ты не знаешь!

Грепп прошёл к креслу и со вздохом облегчения сел.

— Веришь, что из-за тебя весь день сегодня был на ногах! Ни разу не присел!

— Из-за меня? — удивился Виктор.

— Конечно, из-за тебя! Я-то думал, что ты сразу сюда пойдёшь. Вот и собрал срочное заседание правительства и совета. А тебя нет! Вот и пришлось везде самому отдуваться. Между прочим, скопилась куча бумаг, требующих твоей подписи! Конечно, моя тоже подошла бы, но я ведь ничего в твоих делах не понимаю! А спрашивать ни у кого нельзя. Как же так, король не знает, что творит его министр!

— Ладно-ладно, понял. Виноват. Так что там?

— А то, что я получил несколько писем из разных городов. Все предлагают встретиться. Буквально в каждой строке просьба пригласить их. Я, конечно, пригласил. Тем более, насколько я понял, ты стремишься, чтобы о нас узнало как можно больше народа.

— Ну правильно. И в чём проблема?

— В чём? Да меня уже и из правительства, и из совета замучили по поводу церемонии встречи!!! Всем ужасно нравятся организованные тобой представления. И почему-то все решили, что постановка моей коронации, праздник урожая и всё такое прочее — моя идея! Меня уже замучили требованиями предоставить сценарий встреч! А гости приезжают уже через три недели!!!

— Ну надо же, не думал, что мои представления так понравятся. Ладно, я займусь этим. Можешь даже издать приказ, по которому доверяешь мне провести встречу дорогих гостей.

— Вот и ладно. Кстати, тебя Лойдер спрашивал. Просил зайти, как только появишься.

— Лойдер? Иду.

Виктор вышел из дворца и направился в то здание, которое он велел занять под генеральный штаб. Лойдера он нашёл вместе с остальными генштабистами. При виде Виктора все четверо встали. Виктор несколько секунд рассматривал всех. Четыре человека — это, конечно, маловато для нормальной работы штаба. Но, с другой стороны, больше пока и не требуется. Не так уж много информации идёт сюда, чтобы увеличивать штаб. Никакой бюрократии Виктор не любил, хотя из-за своего возраста на Земле с ней не сталкивался, но много слышал о ней от отца. Причём из вежливых слов в его монологах были только предлоги.

Виктор кивнул всем и прошёл к своему месту. Лойдер торопливо достал какую-то бумагу.

— Генерал, вот тут наши планы относительно застав.

— Что там? Разве вы их уже не организовали? — Виктор удивлённо посмотрел на него.

— Организовать-то организовали, но, похоже, не всё рассчитали. Дело в том, что совет отказывается выделять средства на их финансирование. Они говорят, что крестьяне должны быть довольны хотя бы тем, что их привлекли к этому делу.

— Вот как? — Виктор встал и медленно прошёлся по кабинету. — Ладно, с советом я разберусь. Ишь ты, не хотят. Давно ли они рассуждали о том, что нам не хватит денег даже на шестьсот человек охраны. А у нас уже сейчас в армии тысяча семьсот.

— Это как? — удивился Лойдер. — Всего же тысяча!

Виктор покосился на Лойдера.

— Если считать только боевые подразделения, то да. Но не забывай ещё о тех людях, что трудятся на производстве амуниции и оружия для армии. Они в боевых частях не состоят, но ведь от экономики тоже оторваны. Лойдер, я же тебе ведь рассказывал об экономике! В принципе, средства уже сейчас позволяют нам увеличить армию в два раза, но тогда мы из развития изымем все деньги. Даже тысяча семьсот сейчас для нашей экономики много. Так что совет в чём-то прав, отказываясь выделять деньги.

— Но…

— Я сказал — в чём-то, а не полностью прав. Конечно, он прав не в том, будто крестьяне должны быть довольны, что их хотя бы используют. Подобные мысли надо выбивать из любой головы. Если понадобится, то и дубинками. Если кто-то трудится на благо королевства, не важно где, то его труд должен быть соответственно оплачен. А сейчас я скажу вам то, что пока никто знать не должен. Это вас, собственно, не касается, но знать вы это должны.

Все выжидательно уставились на Виктора.

— Наша проблема в том, что экономика города растёт слишком быстро, а денег нет. Товара уже больше, чем денег.

— Но ведь раньше мы справлялись? — неуверенно спросил один из штабистов. — Эта же проблема не сегодня появилась.

— Не сегодня, — согласился Виктор. — Но как мы выпутывались раньше? Сначала был мой вклад в казну города. Это около ста золотых. Но экономика за месяц переварила эти деньги. Сто за месяц!!! — Виктор видел, что люди его не понимают. Экономические теории были для всех них тайнами за семью печатями. Нет, они знали, что сотня — это огромная сумма. Весь бюджет города за год составлял десять — двенадцать золотых. Но что значит экономика переварила сотню за месяц? Что за зверь такой эта таинственная экономика, которая питается золотом? Виктор вздохнул. — Ну, если попроще, то это можно объяснить так: вот в городе есть товары на сумму десять золотых. То есть все мастерские города производят товары на эту сумму. И в городе есть эти самые десять золотых. Во всём городе, я имею в виду. Я сказал примерно, я не сказал, что так и есть, — поспешно сообщил Виктор, прерывая возражения. — Всё нормально. А теперь представьте, что производство товаров вдруг стало расти, а денег как было десять золотых, так и осталось! Кто тогда купит все товары? Люди просто отдадут те деньги, что у них будут, и всё. А остальные товары кто купит? Всё это приведёт к тому, что производство рухнет. Поэтому когда я говорил, что городская экономика переварила сотню за месяц, то имел в виду, что за месяц городской бюджет пополнился в десять раз больше, чем раньше за год, но и товаров было произведено на соответствующую сумму.

— Но это замечательно!

— Замечательно, — согласился Виктор со штабистом. — Если постоянно получать деньги за произведённый товар. А где их взять? Сейчас экономика растёт из-за моих вложений, потом два раза наши мародёры ограбили убитых фэтров. Они же ведь не бедные и всегда с собой возили немаленькие суммы. Эти деньги тоже влились в экономику. Потом был наш рейд. Сегодня я в казну сдал около тридцати золотых. Но ведь так дальше не может продолжаться! Грабежами ничего не решишь. Именно поэтому нам так важно организовать торговлю. Именно она ключ ко всему. А теперь объясню, почему я об этом говорю с вами, а не на совете или в правительстве.

Виктор внимательно оглядел всех. Штабисты были напряжены, самым внимательным образом слушая Виктора.

— А говорю я с вами потому, что проблема встанет перед нами чисто военная. Все вы знаете подоплёку моего рейда и с чем он был связан. Но таким образом мы можем защищать нашу торговлю, только пока она идёт с соседними селениями и городами, когда самый дальний город расположен от нас в трёх днях не очень быстрой скачки. Конечно, в ближайший год этого нам хватит, но надо думать и о дальнейшем. Надо выходить в океаны! А значит, нам нужен порт. Ближайший океан от нас километрах в ста на запад. И к нему проще всего добраться по рекам.

— Вы хотите строить порт?! — изумлённо воскликнул один из штабистов.

— Не сейчас. В будущем. Лет через пятьдесят, когда королевство окрепнет. Я ведь не зря говорил о реке. Нам надо строить речной флот. Поэтому я хочу, чтобы вы приступили к разработке этого. Найдите талантливых плотников, инженеров. Пусть они начнут создавать макеты возможных боевых речных кораблей. К тому же необходимо продумать способы охраны наших караванов. В общем, друзья, приступаем к настоящей работе.

— А не спешим ли мы? — встал штабист. — Насколько я понял, королевство ещё не совсем окрепло. Оно даже на ногах-то еле стоит.

— Верно, — согласился Виктор. — Но когда оно встанет на ноги твёрдо, то думать над этими вопросами будет поздно. Тогда мы можем просто рухнуть под тяжестью чрезмерно быстро выросшей экономики. Но ладно, об этом мы ещё поговорим. А теперь о встрече с послами шести городов, которые прибывают к нам через три недели. В свете того, что я вам сейчас сказал, все вы можете оценить нашу заинтересованность в том, чтобы эта встреча прошла удачно. Поэтому необходимо организовать охрану всех послов. Не дай бог какая-нибудь случайность произойдёт. Организацией охраны я поручаю заняться… — Виктор обвёл взглядом троих штабистов. Лойдера он исключил сразу. Он хоть и не так прямолинеен, как Грепп, но всё равно для подобного дела не годится. Тут взгляд Виктора остановился на небольшом щуплом человечке. В своё время Виктор поймал его за руку на базаре, когда тот собирался стащить у него кошелёк. Разговорился с ним, и этот человечек поразил его живостью суждений и находчивостью. Ради шутки он предложил ему попробовать стать генштабистом. Тот согласился. Виктор думал, что он сбежит ещё из армии, где Цетор организовал для кандидатов настоящий ад. Но человечек оказался на редкость упрям и прошёл все испытания, добившись своего. — Организацией охраны я поручаю заняться Юкону.

Юкон встал и всем поклонился.

— После совещания задержись, — велел ему Виктор. — Мне с тобой по поводу твоего назначения кое-что обсудить надо будет.

Юкон кивнул, явно не понимая такого внимания к простому, как ему казалось, делу. Виктор же счёл нужным закончить совещание.

— Вопросы есть?

Вопросов не было. Вскоре он остался один с Юконом.

— Вы хотели со мной о чём-то поговорить? — осторожно поинтересовался Юкон.

— Да. У тебя сохранились связи среди старых друзей?

Юкон опасливо покосился на Виктора. Он уже изучил его достаточно хорошо, чтобы знать, что лучше говорить правду. Но с другой стороны, неизвестно было, как отреагирует на неё этот человек, уже успевший завоевать определённую репутацию. Всё же Юкон решил сказать правду.

— Остались.

— Я так и думал, — кивнул Виктор словно бы своим мыслям. — Вот что, подыщи среди них находчивых людей, которым можно доверить щекотливое дело и которые в случае чего будут молчать. Сможешь таких найти?

— Смотря для чего эти люди будут нужны, — осторожно заметил Юкон.

Виктор медленно прошёлся по кабинету. Потом повернулся к Юкону, пронзив того внимательным взглядом.

— Для чего нужны? Знаешь, мне надоело реагировать на уже произошедшие события. Я хочу о значимых событиях узнавать ещё до того, как они случатся. Понимаешь? — Юкон не понимал, и Виктор постарался объяснить подробнее. — Мы выходим в мир. То время, когда Таравера была предоставлена сама себе, заканчивается. Прибывают посольства. Мы налаживаем связи. Поэтому я должен знать, что говорят о Таравере правители других городов, как к ней относятся жители. Я хочу знать: не замышляет ли кто какой пакости и если замышляет, то какую. Поэтому мне надо, чтобы твои люди следили за всеми послами. Я должен знать каждый их шаг. Что послы делают, о чём думают, что делают ночью и даже чем они подтирают задницы. Ещё я хочу, чтобы наиболее сообразительные люди нанялись в каждый караван и потом осели бы в тех городах. Деньги им на обустройство дадим. Пусть начинают вести дела, любые. Вербуют новых людей. Но я должен буду знать всё о тех, кто правит в каждом городе. Я хочу знать всё о тех людях. Всё об их достоинствах и недостатках. Особенно о недостатках.

— На обустройство им понадобится время.

— Я не тороплю. Но многие сведения они смогут сообщить уже через три дня пребывания в чужом городе. Подробней о структуре твоей организации мы ещё поговорим. О явках, паролях и прочем. А пока мне нужны люди. Люди находчивые, привыкшие жить в постоянном риске. Найдёшь?

— Есть у меня некоторые на примете.

— Вот и хорошо. Найдёшь, спросишь. Если согласятся, приводи ко мне. Я ещё поговорю с ними. Но приводи по одному. Вообще лучше делай вид, что он такой один и что ему делают предложение только потому, что нас интересует только один город — тот, куда его посылают. А ещё бы лучше отправить по два человека в один город. И чтобы они не знали друг о друге.

— У нас принято доверять друг другу, — мрачно заметил Юкон.

— Дело не в доверии, — отрезал Виктор. — Если кого-то из них поймают, то лучше, чтобы они друг о друге не знали. И вообще информацию лучше получать из двух независимых источников. Согласен?

— Согласен, — вздохнул Юкон. — Что я могу им обещать?

— Всё. В пределах разумного, конечно. А пределы эти уж постарайся определить сам. Наши возможности ты знаешь не хуже меня. Теперь задавай вопросы.

С Юконом Виктор закончил только глубокой ночью. Совершенно уставший, Виктор вышел на улицу, вдохнул ночной воздух и медленно двинулся по тротуару, отдыхая от всех дневных дел. Улицы были пустынны, так что никто Виктору не мешал.

— А ну стой! Ишь какой красавчик тут гуляет! Весь прямо увешан деньгами! Придётся расстаться, красавчик!

— Это вы мне? — вежливо спросил Виктор, даже не пытаясь коснуться рукоятки меча и стараясь разглядеть говорившего.

— Тебе, тебе, — отозвался тот же голос. — Не будете ли вы так любезны пожертвовать все ваши деньги нуждающимся, благородный фэтр?

Виктор уже в который раз пожалел, что у него всё ещё не доходят руки заняться освещением улиц хотя бы масляными лампами. В темноте трудно было разобрать говорившего и сколько грабителей всего. Пришлось воспользоваться теми знаниями, которые он получил на тренировке. Расслабившись, Виктор медленно настроил ночное зрение. Теперь нападавших стало видно отчётливо. Всего их было пятеро.

— Шли бы вы… — миролюбиво посоветовал Виктор, поворачиваясь к ним спиной с явным намерением уйти.