–Вы еще живы?

–Девчата, быстро туда, поймаете, если что, - сказал я. Винес бросил на меня яростный взгляд искоса, поняв иронию:

–Не нарывайся.

Осмелел. Сейчас он был не тем Подлизой, которого мы знали, он больше походил на того себя, который действительно был сыном Эмира. Но я не стал с ним сцепляться и только коротко кивнул девчатам, мол, давайте. Они единым махом преодолели расстояние в два метра, даже со своеобразной грацией.

Еще один шар пролетел, чуть не задев меня.

–Я прикрою, - крикнул я обеспокоенным ведьмам.

Винес, не говоря ни слова, прыгнул.

Наверное, из-за меня он не стал брать разбег. В результате приземлился на самый край, одна нога сорвалась и он, взмахнув неловко руками, заскользил вниз.

Он успел ухватиться за край, да и девушки поймали его, Линда - за воротник, Оле - за руку.

–Такой тощий и такой тяжелый! - воскликнула Линда, упираясь ногами в скат крыши.

Так как я уже стоял рядом, помогая им, то заметил, как злобно посмотрел братец на черноглазую разбойницу. Кстати, он действительно оказался значительно тяжелее, чем можно было бы предположить по его виду. Что такое? Я легким и быстрым ощущением скользнул по нему. А, в таверне у Кривого прихвачено несколько мешочков с золотом! Ограбил своего? Интересно, интересно…

–У того дома можно будет спуститься, - тяжело дыша, проговорил Виннес, не поблагодарив.

Мы двинулись за ним.

Он не употреблял магию, надеясь на силу рук. Надо признать, она его не подвела. По отвесной стене он спустился за пять секунд, цепляясь за не видимые нам выступы и почти не используя ноги. Спрыгнув, он поднял голову к нам. Кажется, он готов был позлорадствовать.

Мы не предоставили ему такой возможности, спрыгнув - все трое - легким движением. Ничего особенного, простейшая левитация.

После чего мы быстро и молча зашагали прочь. Уже почти стемнело, а надо вернуться до отбоя - к ужину, похоже, не успеем в любом случае.

По дороге я думал, что эта линдина прихоть, какие-то - пусть не дурацкие, но малозначащие в жизни - карты стали поводом для откровений. Никогда бы не подумал, что Подлиза - действительно сын Эмира! Значит, те, кто принимал всерьез его игры, были правы, а я, который отказывался верить, ошибался.

Но ведь ни тот, ни другой, ни отец, ни сын до недавнего времени не знали, я прекрасно чувствовал это…

Мы молчали всю дорогу, только на холме, перед стеной Школы, Винес спросил Линду:

–Так ты, оказывается, родственница нашего Высшего Мага? - вопрос прозвучал небрежно, но я чувствовал, что задан он неспроста.

–Твоего отца, ты хочешь сказать, - легко отозвалась Линда. - Да, его жена была моей сестрой по матери. Правда, она умерла до моего рождения.

–Ты веришь в старые сплетни? - скривился Винес, а я вновь ощутил всплеск негативных эмоций.

Родственница Высшего Мага виновато глянула в мою сторону. Это ведь было мое больное место.

–Шутка, - сказала она и в темноте пожала мою руку, извиняясь за бестактность.

–Глупая шутка, - буркнули мы с Винесом одновременно.

К счастью, он меня не услышал, а девушки не разобрали, кто именно буркнул. Мне сейчас очень не хотелось, чтобы Винес догадался о моем родстве с Эмиром. И им самим заодно. Если раньше я ждал, что он заметит мое сходство с отцом и самоустранится (смешно, правда, но когда чего-то очень хочется, частенько не замечаешь абсурдности желания), то теперь я жаждал обратного. Не дай Мирэн заметит! Слишком хорошо я знал о его мечте отомстить (когда я еще был учеником Высшего Мага, а он прикидывался его сыном, нам приходилось много общаться), слишком явно ощущал силу его ненависти. И еще я запомнил его взгляд, когда он увидел мою мать. Так он и меня под горячую руку… Маг он, конечно, не ахти какой, а вот подлости у него на любую гадость хватит.

Обычно мы возвращались в Школу через мое окно. Но сейчас в моей келье сумерничала тетка Алессандра.

–Тихо, - остановил я Линду, которая уже поставила ногу на стену и взялась руками за известные выступы камней. - Алессандра.

Подруги знают о моих способностях, поэтому без вопросов присели.

–Может, через дежурного?

–Да нет, вдруг она уже проверила все наши комнаты, - возразила шепотом принцесса. - Зловредная особа! Уйдем в беседку, там заночуем. В дальнюю. Обсуждали дипломы, думали над выпускным экзаменом…

–Вы чего? - удивленный Винес озирал нас с подозрением.

–А ты как обычно возвращаешься? - вспомнила Линда. - Когда ходишь туда?

–Я сегодня официально. С разрешения Эмира. - Он уже слегка сутулился и смотрел настороженно, как всегда. Поразившее меня сходство затушевалось, стерлось привычным прищуренным взглядом искоса. Отец смотрел только прямо, в упор, отчего становилось неуютно. - Так что я войду нормально.

–Нет, а обычно как? Не всегда же ты ходишь официально, правда?

Взгляд Винеса стал отрешенным и убежал в сторону.

–Обычно я хожу с разрешения, - сказал он. Врет, чувствовал я. Но девушки поверили. Винеса многие не любили именно за то, что Высший ему все разрешал.

Мой новоиспеченный братец заинтересовался:

–А вы-то что не лезете?

–Да так, - уклончиво сказала Линда: моя великая эмпатичность была нашей общей тайной. Винес странно на меня глянул, но промолчал. Махнул рукой:

–Тогда пока, я пошел. Пойду подумаю над выпускной работой.

Тревога и спокойствие одновременно посетили меня, пока мы шли к дальней беседке. Может или не может он навредить нам?

Слегка поскрипывая травой и хрустя изредка сухими ветками, завернули мы за громаду собора, уже предвкушая отдых для усталых ног - немало походили все ж таки этой ночью!

Но дойдя до скрывающих останки беседки кустов, мы удивились. Говорят! Пришлось остановиться и задуматься, куда еще пойти. Но эти голоса… Эмир и Винес!

Не сговариваясь, мы двинулись к кустам самым наиосторожнейшим образом. Я на всякий случай натянул над собой и девчатами защиту неприсутствия - шедевр моих изысканий прошлого года. Мы подползли как можно ближе. Слышно было плохо.

–Что думает сам Жерден? - спрашивал Высший Маг.

–Он испуган, - негромко рассказывал Виннес. - Никто из его ребят не вернулся, а среди них были и капитаны, матерые волки, звери! Город полон слухов, сплетен, страхов, народ волнуется. Говорят, король снаряжает армию против…

–Кто говорит? - перебил Эмир.

–Мерлин говорит. Король снаряжает армию, а его отговаривают, чтобы народ не ударился в панику. Паники, точно, еще нет, но квартал вокруг дома уже пуст. Нет, ничего подозрительного не выходит, но магическая активность периодически значительно выше нормы для такого заштатного волшебника…

Высший Маг что-то буркнул сердито, я не разобрал. Услышал только ответ Винеса:

–Как знаете, мэтр. Но я бы сходил, глянул на…

–И не думай, - резко оборвал его Эмир.

–Но вы же знаете, мэтр… - заспорил было Винес, однако Эмир явно перевел тему:

–Ты опять на "вы"?

Винес ничего не ответил или ответил так тихо, что я опять не расслышал.

–Прекрати, не хочу это слышать. Я твой отец, запомни, наконец.

–Я знаю, - как-то глухо сказал мерзкий тип. Не уверен, но, кажется, Высший слегка удивился.

–Рад, что хоть через четыре года ты признал это.

"Хм, а у гада есть какие-то понятия о честности!" - на этот раз удивился я.

–С магистром Арбиным вы тоже на "вы", - сказал Виннес.

–У нас не самые лучшие отношения, - произнес Эмир, и я почти видел его сдвинутые к переносице брови: он всегда так хмурится, когда говорит о старике. - И я не хочу, чтобы у нас было нечто похожее. Отец мне никогда не помогал…

Я отвлекся от откровений о своем деде и сосредоточился на переживаниях Винеса. Проклятое неприсутствие все-таки ухудшает восприятие! Я ощущал, как где-то под грудиной у него шевелились два неприятных ощущения. Он не хотел неприятного себе человека называть на ты, он боялся приблизиться к нему, он хотел от него отдалиться. Но он не умел сказать "Вы - сволочь", он мог сказать только "Ты, мразь…". А сказать так ему очень хотелось. Бросить что-нибудь обидное, оскорбить, задеть, сделать больно!

Я чувствовал, с каким трудом он сдерживается, чтобы не выпустить из себя правду, какой именно он ему отец, совсем не так, как Эмир думает!… Я даже задумался, чтобы отвлечься от слишком сильного сопереживания, а что было бы лучше для меня, чтобы Винес признался или чтобы не признался?

Плохо помогало, меня затащило в его переживания, в его ненависть, в его… боль… Пришлось как следует ущипнуть Линду - та, конечно, не замедлила ответить тем же, и я пришел в себя.

В беседке стояла тишина.

–Вы не доверяете мне? Вам кажется, что я плохой маг? - спросил, наконец, Винес. Боится сорваться, тактичен. Пусть. Мне же лучше. Я вслушивался в шорохи глухих отголосков чувств отца, упрятанных в стены защит, еще более толстые, чем у меня. Сейчас-то что он прячется, недоумевал я. От кого хоронится? Или на всякий случай - после вчерашней нашей стычки?

Голос Эмира был так же резок и сух, как обычно:

–Ты прекрасно знаешь, что я тебе доверяю. Но полученные тобой сведения говорят о большой опасности. От него не вышли слишком многие, я не хочу, чтобы ты был в их числе.

–Я уже маг!

–Почти.

–Остались диплом - теория! - да экзамен!

Я не услышал, но уловил губами отцовский фирменный смешок, прохладный, уверенный в себе, снисходительный.

–Что ж, у тебя наверняка будет четверка за последнее школьное колдовство.

Ухмылка Винеса, подозреваю, не дошла до его губ, иначе Эмир бы сильно ей удивился:

–Собираюсь получить отлично, - сказал он, тщательно пряча злорадство. Ответные эмоции Высшего Мага меня озадачили, я их не понял. Да и слабовато ощущались. Сам же он промолчал.

–Так я пойду?

–Иди, - задумчиво отозвался голос Эмира. - Иди, спокойной ночи…

Не заподозрил ли он наше присутствие? По моему шедевру скользнул его взгляд, легонько так. Только почувствовал ли? Ничего похожего на удивление, недовольство от чужого присутствия я не отметил, одна лишь глубокая задумчивость, уход в себя. Наверное, не заметил.

По тропинке рядом с нами прошебуршали быстрые шаги. Эмир остался.

–А мы? - продышала мне в ухо Линда.

Я пожал плечами. Кто знает, как долго Эмиру вздумается там сидеть? К тому же он опять ушел в глухую защиту, и у меня заболела голова. Причем довольно сильно. Может, оно и к лучшему, что Эмир не знает, что и я его сын? А то, если бы мне пришлось жить с ним и он бы частенько бывал таким - бесчувственным, - я бы долго не выдержал этих болей.

Срочно надо отсюда выбираться, присутствие отца вызывает во мне слишком сильные чувства.

Я прислушался. Из беседки донеслось шуршание, скрип скамейки, потом прошуршало по траве подолом мантии, и стало тихо. Я снял шедевр защитной мысли, расправил затекшую чувствительность, услышал шепот травы и листьев, ворчание веток и стволов, молчание камней и их тяжелую тысячелетнюю задумчивость, впитал чуткость птичьего сна в кустах, мышиную возню под ногами, дыхание ветра, его беспечность и легкомысленность, подтянулся к движению облаков и понял, что скоро будет дождь, насладился свежестью ночных капель, которые до нас еще не долетели, - и, на мгновение расслабившись, вернулся в свои стены и подушки, укрывалки и заглушки.

Мы продрались сквозь кусты в полуразваленную беседку, где проваленные скамейки еще хранили тепло ушедших. Расселись. Сквозняк, конечно, тут как тут.

–Ушел бы ты, - посоветовал я ему, - а то девушек простудишь.

Сквознячок обиженно забился под ноги.

–Прости, - сказал я ему. - Мы всего лишь люди.

Он подумал и улетел шуметь деревьями.

–У меня есть что рассказать, - объявила Линда серьезно. Я покивал головой:

–Взаимно. Начинай.

–Во-первых, Винес занимается контрабандой.

–Что?! - удивились мы с принцессой.

–Хотя, - добавила Оле, - очень похоже. Мы всегда его подозревали.

–Я знаю этого кривого типа, который нас встретил. И это был вовсе не Микрополис, а другой городок, на побережье. Не помню, как называется, но среди контрабандистов очень известный. Мои друзья говорят, что там много заведений, скупающих краденое, прикрывающих таких ребят. И кривой - один из крупных.

–Интересно, Винес занимается этим под патронажем Высшего Мага или по собственной, односторонней инициативе? - задумалась Оле. - То ли прижать магистра Эмира или самого Винеса и поиметь долю в казну, то ли просто извести заразу под корень? Ну, под корень, конечно, не удастся, а вот на время приостановить их деятельность, сократить масштабы… - кажется, она начала проворачивать в уме расходы на операцию.

Линда покрутила пальцем у виска:

–Государственный ум.

–А во-вторых? - напомнил я.

–Ну да. А во-вторых, знаете, о чем говорили за дверью эти двое? Даже не верится, но кривой утверждал, а Подлиза внимательно слушал, что в городе завелся черный маг. Настоящий! Приходящие к нему люди не возвращаются. Я слышала кое-какие имена - это крутые ребята, некоторые из них - известнейшие капитаны! Такие не могут просто так пропасть, их не возьмет какая попало магия, особенно традиционная! Народ рассказывает байки о чуть ли не массовых убийствах, зверствах, какие-то еще страхи… Кривой от имени контрабандистов просил защиты у Лиги. Это же бред собачий! Я слышала о нем достаточно, чтобы утверждать, что его просто так не испугать!… Чтобы он просил защиты, да еще у магов, которых, по слухам, недолюбливает?! Странно это!

–Их же не бывает, - сказал я убежденно.