Помоги проекту - поделись книгой:
– Проверим?
Она кивнула.
Ковбой направил лошадь вниз по склону, следуя этим едва различимым знакам.
– Может, оставим записку, чтобы караван не прошел мимо? – сказала обеспокоенная Марион.
– Они увидят наши следы, – коротко бросил Хэнк.
Всадникам пришлось объезжать участки лесных завалов, поэтому они дважды теряли след. Однако каждый раз Хэнк вновь находил его. И вдруг неожиданно лошади выскочили на небольшую опушку. И тут Хэнк и Марион увидели хижину…
Ковбой соскочил с лошади и бросил поводья на землю.
Его спутница задержалась в седле. Она внимательно рассматривала жилище.
– Эта хижина была на почтовой открытке, – уверенно сказала она. – Снимали вон оттуда, – указала она, слезая с лошади.
– Нужно все осмотреть, – предложил Хэнк. Они пересекли опушку, и Хэнк толкнул дверь.
Марион заглянула внутрь.
Жилище было прилично обустроено. Они увидели железную печку «буржуйку», два топчана, стол, грубую скамью. Прибитые к стене ящики образовывали буфет, заполненный тарелками, банками, ножами и вилками. На гвозде висела сковорода, а на печи красовалась большая, перевернутая вверх дном кастрюля. Земляной пол хижины показался Марион чище, чем это обычно бывает в заброшенных жилищах. И все же в помещении царил какой-то характерный затхлый запах. Он говорил о том, что в хижине давно никто не жил и не топилась печь. На столе, правда, стояла лампа, наполненная керосином.
– Вы, кажется говорили, ваш брат – опытный охотник? – спросил Хэнк.
– Да, – подтвердила женщина. – Он довольно долго занимался трапперством и был золотоискателем. Брат никогда не был сторонником цивилизации.
Хэнк понимающе кивнул. Сняв шляпу, он взъерошил волосы на висках.
– Давайте вернемся на тропу, – вдруг предложил он. – Нужно неподалеку подыскать место для лагеря.
– Можно остановиться на опушке, – сказала Марион. – Заодно используем хижину.
– Лучше не надо, – коротко заметил Хэнк. – Вернемся на тропу и… А это что такое? – Хэнк смотрел на ящики, прибитые к стене хижины. – Что это? Какой-то клочок бумаги. Похоже на угол конверта.
– И я вижу! – воскликнула женщина.
Хэнк приблизился к импровизированному буфету и двумя пальцами ухватился за уголок конверта, засунутого в щель между ящиками и бревенчатой стеной.
Марион нервно рассмеялась:
– Похоже на письмо, которое забыли отослать.
Ковбой повертел конверт.
– Оно адресовано «тому, кто найдет это письмо», – в раздумье сказал он. – Конверт не запечатан. Давайте посмотрим.
Он достал листок бумаги, мелко исписанный чернилами с обеих сторон. Развернул и разгладил его на столе.
Марион из-за плеча Лукаса углубилась в текст письма:
«Меня зовут Фрэнк Адриан. Всего несколько дней назад я еще ничего не мог вспомнить о себе. Я женат на Корлисс Лэтан Адриан и сообщу ее адрес в конце письма. Хочу, чтобы тот, кто найдет мое письмо, при необходимости смог связаться с ней.
У меня бывают приступы амнезии. Некоторое время назад со мной случился такой приступ, и я оказался вдали от дома. Какое-то время я не знал, кто я такой. Затем начал вспоминать только отдельные отрывки из моей прошлой жизни. В результате автомобильной аварии и сотрясения мозга в моей памяти образовался провал. Однако совсем недавно память вернулась ко мне. И теперь я знаю, кто я такой.
Одно время я был партнером странного парня по имени Гарри Бентон. Он опытный охотник и золотоискатель. Мы поднялись в горы, поселились в этой хижине. До наступления холодов намеревались искать золото, а затем заняться охотой.
Раньше я слышал о приступах несовместимости. Об этой странной болезни, которая охватывает двух человек, вынужденных находиться в постоянном контакте. Она приводит к взаимной неприязни, перерастающей в буйное помешательство.
Никогда не думал, что увижу подобное.
Правда, со мной пока все в порядке. Но вот мой партнер, Гарри Бентон, – классический образец несовместимости. Мне кажется, он совсем свихнулся в своей безумной ненависти ко мне.
Несколько дней назад между нами произошла ссора. Причиной был какой-то пустяк. Но Бентон поначалу словно совсем взбесился, а потом замкнулся в себе. Я попытаюсь бежать отсюда. Но я новичок в этих неприступных, диких горах. И должен пройти очень тяжелый путь. К тому же меня не покидает мысль, что если Бентон поймет, что я убежал, он выследит и убьет меня. Поэтому я постараюсь скрыться незаметно. Хочу выиграть время, чтобы он не смог догнать меня.
Если же произойдет самое страшное, прошу нашедшего это письмо сообщить обо всем моей жене».
Письмо было подписано:
Хэнк посмотрел на Марион Бентон.
– Какая невероятная чушь! – воскликнула она. – Этот человек явно сумасшедший. Гарри просто не мог сделать ничего подобного!
– Несовместимость – странная вещь, – заметил Хэнк. – Я знавал очень милых людей. Они были отличными товарищами, пока их не настигал приступ. Это ведь как сумасшествие. Вы просто…
– Ну что за глупость! Гарри участвовал во многих экспедициях в самых диких местах. Он провел в горах времени не меньше вас. Никогда не поверю, что с Гарри может случиться такое.
– Конечно, оказаться в диких горах наедине с новичком – это серьезный экзамен, – отметил Хэнк. – Временами люди так действуют друг другу на нервы, что…
– Но, Хэнк, это же явная глупость! Не знаю, почему возникло это письмо. Просто невероятно!
– Давайте вернемся и встретим караван, – спокойно предложил Хэнк. – Найдем место для ночлега, а потом вернемся к хижине. Пока нет оснований для беспокойства.
Марион кивнула. Она была слишком удивлена и расстроена, чтобы вступать в спор.
Прежде чем покинуть хижину, Хэнк еще раз внимательно осмотрелся вокруг.
– А это что? – вдруг воскликнул он.
Внизу, у самого пола, на одной из стен виднелись красновато-коричневатые пятна. Как будто стену чем-то обрызгали и эти брызги засохли.
Марион подняла глаза на Хэнка.
– Это же…
Ковбой лишь кивнул в ответ.
– Кажется, нам лучше закрыть хижину и вернуться к остальным…
Уже спустился вечер, когда Марион Чандлер, Корлисс Адриан, Джеймс Девитт и Хэнк Лукас вернулись к хижине. К этому времени они уже нашли место для лагеря и оставили Кенни и повара заниматься лошадьми и ужином. Лукас коротко описал все, что ему удалось обнаружить. Показал всем письмо. Марион объявила, что она сестра Гарри Бентона, и всячески высмеивала содержание письма.
Детектив Джеймс Девитт нисколько не удивился, что она оказалась родственницей партнера Фрэнка Адриана. Однако тут же принял сторону миссис Адриан.
– Уж не думаете ли вы, что Фрэнк Адриан пошутил, написав это письмо? – спросил он.
– Он был новичком, – заявила Марион. – И не имел опыта жизни в горной местности. Гарри, конечно, молчун. И Фрэнк вполне мог принять его поведение за приступ несовместимости.
– Но если с ним ничего не случилось и он просто ошибался, – поинтересовался Джеймс Девитт, – почему жена ничего не знает о нем?
– Потому что у него амнезия. Снова провал в памяти.
– Возможно, – сказал Девитт тоном вовсе не убежденного человека. – Поскольку уж мы все снимаем маски, я тоже могу признаться, что служу в полиции. Я сержант отдела без вести пропавших, пожалуйста, можете взглянуть на мое удостоверение.
– Давайте скорее начнем расследование, – вмешалась Корлисс Адриан. – Я никого не обвиняю, а только хочу найти Фрэнка. Пожалуйста, пойдемте.
Когда они добрались до хижины, Девитт тут же взял дело в свои руки. И начал он с красно-коричневых пятен у стены.
– Пятна крови, – твердо заявил он. – А теперь прошу соблюдать осторожность и ничего руками не трогать. Хэнк, покажите точно, где вы нашли письмо.
Хэнк Лукас засунул письмо за ящики.
– Вот здесь, – сказал он. – И оно высовывалось ровно на столько.
– Как сейчас? – переспросил детектив.
– Да. Точно, как сейчас.
– Понятно. Давайте осмотрим печь.
– Кажется, здесь нет дров и щепы для растопки, – отметил ковбой, – но я могу принести сухих сучьев, и через пару минут хижина согреется.
– Только не это, – остановил его Девитт. – Нужно оставить все как есть. Давайте изучим пепел на решетке.
Полицейский нашел кусок жести, сделал из него совок и принялся выгребать пепел. Наполнив второй совок, он вдруг вскрикнул.
В куче золы виднелись четыре или пять обгоревших пуговиц.
– Вам лучше выйти отсюда, – приказал Девитт Корлисс и Марион. – Дело, кажется, дурно пахнет. Вы, девочки, подождите снаружи. Нам нужно сохранить все вещественные улики. Хэнк останется у двери. Это как раз тот случай, когда может оказаться, что у семи нянек дитя останется без глаза. Я сам знаю, что и как нужно делать. Это моя епархия.
Корлисс и Марион вышли из хижины. Корлисс расплакалась, Марион же буквально кипела от возмущения. Хэнк двинулся вниз по тропинке, которая, как он считал, вела к источнику.
Среди участников путешествия воцарилась атмосфера враждебности. Марион и Корлисс сидели на стволе поваленного дерева в восьми футах друг от друга. Женщины с трудом сдерживали свои чувства и старались делать вид, что осматривают окрестности. Вскоре ковбой поспешно вернулся назад. Он коротко переговорил с Девиттом, и мужчины ушли, прихватив с собой лопату, стоявшую у печи. Корлисс как-то не придала значения поспешному возвращению Хэнка. Марион же со страхом глядела вслед быстро удалявшимся мужчинам. Они почти бежали по тропинке вниз к источнику.
Через двадцать минут они вернулись. По их виду Марион сразу поняла, что произошло. Детектив завладел ситуацией и суетливо бежал впереди. За ним с лопатой в руках, отрешенно опустив плечи, шагал Хэнк Лукас.
– Корлисс, вы нам нужны, – распорядился Девитт.
Когда женщина подошла, детектив принялся вполголоса что-то с ней обсуждать. Она исподтишка поглядывала на Марион. Марион видела, как Корлисс, вздрогнув всем телом, приглушенно вскрикнула. Через минуту Девитт и Корлисс ушли вниз по тропинке. Марион осталась сидеть на бревне. Вскоре они вернулись. Холодная враждебность в глазах детектива подтвердила ее самые страшные подозрения.
– Мой долг сообщить вам, мисс Бентон, – сказал он, – что мы обнаружили тело Фрэнка Адриана. Найдены и неопровержимые улики. Он был убит выстрелом в затылок из винтовки. Причем пулей с мягким наконечником. Учитывая всю совокупность обнаруженных улик, можно считать доказанным, что ваш брат – убийца.
Марион вскочила на ноги.
– Как вы смеете! Вы пользуетесь косвенными уликами. Мой брат какое-то время действительно жил вместе с ним, но в этих горах живут и другие люди. В конце концов, Адриан был болен. Он…
– И что, сам себе выстрелил в затылок из винтовки? – с сарказмом в голосе спросил Девитт.
– Я повторяю, в этих горах живут и другие люди. Мой брат и Адриан могли найти золотую россыпь и…
– Об этом вы сможете рассказать в суде, – холодно ответил детектив. – После того, как мы поймаем вашего брата.
– Но ведь тело может принадлежать кому-то другому? – в отчаянии возразила Марион.
– Оно опознано, – возразил ей Девитт. – Несмотря на плохое состояние трупа в связи с длительным пребыванием в неглубокой могиле, Корлисс все же опознала мужа. Кроме того, факт причастности вашего брата к этому убийству подтверждается и другими уликами, о которых Корлисс сообщила мне еще до приезда сюда. Так что сомнений нет. Все очень просто. Ваш брат бежал от правосудия. Он опередил нас, причем намного. Но мы знаем, какой дорогой он выбрался отсюда. И я буду преследовать его. В конце этой дороги у меня будет возможность связаться по телефону с начальством.
Голос ковбоя Хэнка Лукаса был полон сочувствия, когда он заговорил с Марион. Девитт в это время утешал Корлисс.
– Из этой долины есть другой выход, – говорил Лукас убитой горем Марион. – До автострады там всего пятнадцать миль. Неподалеку находится ранчо и есть телефонная связь. Детектив намерен направиться туда, и я должен показать ему дорогу. Корлисс очень устала, но здесь тоже не хочет оставаться.
– Скажите мне, Хэнк, что все это дурной сон, – проговорила Марион со слезами в голосе. – Я не верю доводам этого полицейского. Он явно настроен против моего брата и ужасно напорист…
– Джеймс Девитт – неплохой следователь, – ответил молодой ковбой. – Что же касается улик, которые он обнаружил, то среди них есть с полдюжины моментов, которые могут прояснить всю картину.
– Вы имеете в виду Адриана? – сквозь слезы спросила Марион.
– В этом трудно сомневаться, – кивнул Хэнк. – Думаю, вам не следует здесь оставаться. Может быть, вернетесь в лагерь и побудете там вместе с Кенни и поваром?
– Нет! – почти крикнула Марион. – Я хочу выбраться отсюда, хочу уехать. – Женщина была в истерике. – Хочу поговорить с людьми, не потерявшими здравого смысла. Мне нужно найти шерифа этого округа.
– Верно, – поддержал ее Лукас. – Наш шериф – толковый человек. Но не стоит обманывать себя. Улики по данному делу неопровержимы.
– Если они обвинят Гарри в этом убийстве, я найму лучшего адвоката! Сколько бы это ни стоило! – возмущенно воскликнула Марион.
– Это было бы большой ошибкой, – возразил Хэнк. – Вы только навредите брату. Здесь не нужен дорогостоящий городской адвокат. Нужно будет нанять обычного местного юриста, который знает, что такое несовместимость. Присяжным знакомо это явление, адвокат тоже знает о нем, и тогда…
– Мы теряем время, – прервал полицейский. – Скоро стемнеет. Надо побыстрее выбраться отсюда. Нужно ли брать вьючную лошадь со спальными мешками?
– Нет, – ответил Хэнк, – там есть лесной кордон и ранчо. В крайнем случае там переночуем. Но мы можем заказать машину из города Бойс. Она и заберет нас.
– Пора отправляться, – заторопился Джеймс Девитт.
– Дорога будет тяжелой, – предупредил ковбой.
Детектив был настроен очень решительно:
Поделиться книгой: