— Недаром они так легко отказались от того, чтобы ворваться в замок на наших плечах, — согласился Крохан.

— Как же получилось, — заговорил Батар, — что вы их не почувствовали? — Он посмотрел поочерёдно на Трола и на Ибраила. — Если бы вы были более чуткими, мы бы спасли и пастуха, и этих… — он нахмурился, пытаясь вспомнить имя казнённой женщины и её мужа.

— Солдат Аргоната прикрывали, — отозвался Ибраил. — Впору удивляться, что я вообще их заметил… почти вовремя.

— У них есть маг? — резко спросил Роват.

— Нет, прикрытие, даже такое плотное, можно осуществить издалека. Что и говорить, оно оказалось качественным, — отозвался Ибраил.

— В Империи есть очень сильные маги, работающие именно на расстоянии, — отозвался Роват. — Например, в этих землях неплохо, с точки зрения командования, справляется Шамрел, а есть ещё с полудюжины других, пожиже, но всё равно с отменной выучкой.

— Шамрел, — Трол повторил его имя, вникая в звуки, словно именно в них хотел прочитать ответ на какой-то вопрос, который давно мучил его. — Мне кажется, он-то и послал в своё время зуллу, чтобы она прикончила меня в башне Сеньории в Кадоте.

— Да, он любит такие вот удары издалека, как и слежку, командование, наводку, обозначение направления для вооружённых отрядов, — кивнул Ибраил. Он оставался в темноте, присев на подобие восточного диванчика у дальней стены зала. — Ему это кажется более безопасным.

— Насколько он силён? — быстро спросил Батар.

Ибраил пожал плечами, хотя видеть этот жест мог один Трол. Когда молчание затянулось, Роват вздохнул:

— Людей жалко. Хотя… Знаешь, Батар, мы успели собрать почти всех. Я не очень хорошо знаю местные обычаи, но думаю, то, что они собрались тут почти поголовно, признак доверия. Как я слышал, даже в условиях прямой угрозы крестьяне не очень-то спешат под защиту местного лэрда.

— Они, почитай, почти поголовно в замке уже перебывали, — пробурчал Батар. — И ничего с ними не случилось. Чего же им бояться?

— Вот и я о том же — пока мы отделались малой кровью.

— Трол, — резко спросил Ибраил из темноты, — о чём ты думаешь?

Трол чуть виновато усмехнулся.

— Ты сказал, что их цель — зафиксировать нас. Ну, что же… Попробуем, чтобы это сработало в нашу пользу. — Он помолчал. — В каком-то учебнике стратегии, который я читал ещё в пещере у Учителя, ситуация, когда одна сторона превосходит другую во много раз и всё-таки терпит поражение, называется… абсолютная война, вот как это называется. Её-то мы и попробуем разыграть.

Заскрипела дверь в зал, осторожно, словно тут на каждом шагу таились ловушки, вошли люди из деревни. Впереди вышагивал Дарем, для смелости сжимая в левой руке какое-то подобие посоха, который был выше его самого. Следом семенил Михлус, которого в спину заметно подталкивала Тир, его дочь. Она-то, похоже, и заставила этих людей явиться сюда. За ней бочком, придерживая двумя руками живот, словно он мог вот-вот отвалиться, шагал Эдис, содержатель гостиницы. За ним уже на некотором расстоянии шли знахарка Чивилем и Сибара. Коннозаводчица была полностью затянута в мягкую, очень хорошо выделанную кожу, а на шею, где обычные женщины носили украшения, на толстом сыромятном шнуре повесила кривой бандитского вида нож. Ещё с полдюжины деревенских, главным образом мужчин, так и не решились переступить порог зала и остались за дверью, которую Трол жестом попросил не закрывать.

Когда все расселись, Трол встал, мельком посмотрел на Батара, тот не возражал, чтобы формальным командиром выступил Возрождённый. Тогда он начал:

— Всем понятно, что произошло. Лучшее, что мы можем сделать, — это правильно организовать оборону. Для этого следует учесть наши ресурсы и позаботиться, чтобы их хватило на максимально долгий срок.

— Как такое вообще могло произойти? Я едва успел захватить казну… — каким-то сдавленным, визгливым голоском заверещал Дарем.

— Это мы обсуждать не будем, — отозвался Трол, потом смягчился. — Я понимаю, вам, людям, не привыкшим ни к войне, ни к оружию, всё происшедшее сегодня вечером… нелегко перенести. Но придётся. — Он поочерёдно посмотрел на каждого из сидящих за столом людей, внушая им уверенность глубоким спокойствием своих глаз. — Я хочу вот чего. Эдис, ты будешь отвечать за распределение продуктов, и рассчитываю, что все будут накормлены, особенно дети.

Эдис поёрзал на стуле, спрятал руки, которые до этого держал на столе.

— Ну, это я смогу, это просто. На кухне будет моя Мог, служанок из девчонок мы тоже наберём без труда.

Трол кивнул.

— Чивилем, тебе придётся устроить госпиталь. Одна ты не справишься, поэтому найди толковых девушек, пусть тебе помогают.

— Женщин я найду, а не девушек, — пробурчала знахарка. Подняла взгляд очень ярких даже в свете тусклых факелов зелёных глаз. — А если мне потребуется помощь Ибраила? — Она кивнула на мага, который так и не вышел из тени.

— Ибраил будет сам решать, нужна ли тебе его помощь, — стараясь не усмехнуться, ответил Трол. — Он гораздо полезнее на стенах, а не в госпитале.

— Кто тогда скажет мне, где устраивать этот… госпиталь? — спросила знахарка.

— Михлус, — Трол повернулся к бывшему мирамцу, — размещение людей, одеяла, сохранение их скарба и прочее в том же духе — за тобой.

— За нами обоими, — почти свирепо отозвалась Тир. — Я за эти месяцы изучила замок как своё подворье, мне и решать, кого куда засовывать.

— Размещать, — отозвался Батар, он боялся, что чрезмерная уверенность его… невесты вызовет раздражение. Впрочем, уже вызывала. Но оно сейчас было неконструктивным.

— Хорошо, — согласился Трол, — работайте на пару. И постарайтесь сделать так, чтобы жалоб на вас не было.

— Какие ещё жалобы, кто осмелится? — начала было Тир, но Батар, который сидел с ней рядом, довольно заметно толкнул её под столом ногой. Девушка замолчала.

— Сибара, — продолжал Трол, — ты должна следить за настроением людей в замке. Я не хочу, чтобы среди менее… сильных жителей Лугани пошли разговоры о том, что с Аргонатом можно сторговаться, что он приехал только по душу господ… То есть нас пятерых. Мы верим вам, горцам, и вы должны поступать так, как мы того потребуем.

— Сделаю, лэрд Трол, — коннозаводчица первая из деревенских вспомнила об этикете и, сидя за столом, отвесила нечто вроде поклона. — Это мне по нутру. Вот только… Мои табунчики остались на выпасах. Как бы эти ублюдки до них не добрались. Основных производителей потерять будет очень жалко.

— У тебя там неплохие вожатые, — отозвался Роват. — Если не будут зевать, то справятся. В горах они в большей безопасности, чем тут.

— Я внушу им мысль держаться подальше от деревни, — медленно проговорил Ибраил. — Это не проблема.

— Так. — Трол сел, он и не думал, что его хватит на такое совещание, но пока всё шло неплохо. — Теперь я хотел бы услышать ваше мнение.

— Дело простое, лэрд Трол, — отозвался после недолгого молчания Эдис. — Аргонатовы кланы наехали, когда мы не успели убрать урожай. Овёс ещё не вошёл в колос, он у нас долго зреет, про ячмень я уж и не говорю… — Он прервал себя, прокашлялся, потом заговорил, сделавшись от всеобщего внимания пунцовым. — Продуктов в замке, по моим представлениям, немного. Нужно, чтобы кладовые, которые собирала Тир…

— Ты что же, хочешь оставить замок без пищи на всю зиму? — взъерепенилась Тир.

— Кладовые мы откроем, — решительно отозвался Батар. — Если победим, то можно будет купить сколько угодно еды и на зиму, и на следующую весну. Как сказал Ибраил, это не проблема.

Тир пошипела, но в конце концов затихла. Поделать с таким решением она ничего не могла.

— Батар, Крохан, Роват, — сказал Трол, — вам нужно мобилизовать тех ребят, кто может быть хоть чем-то полезен на стенах. Рук у нас немало, не хватает только обученности. Этим вам и предстоит заняться. И как можно быстрее.

— А также постами, наблюдением за противником, поддержанием дисциплины среди штатских, — добавил Роват. И согласился: — Принято.

— Трол, — позвал от камина Крохан, — я вот что думаю. — Трол напрягся, сейчас должно было прозвучать что-то, над чем бывший капитан кадотской стражи размышлял всё это время. — А может быть… увести деревенских по какому-нибудь магическому переходу? И нам легче станет, и вопрос с питанием разрешим разом. Ну, разумеется, кроме тех, кто может сражаться… Зато детишки и женщины окажутся в безопасности.

Ибраил поднялся, сделал пару шагов вперёд, оказался в круге света, отбрасываемого факелами. И покачал головой.

— В таких масштабах, из места, которое не имеет стационарного магического коридора… Нет, Крохан, это практически невозможно, я не справлюсь. И думаю, никто бы не справился.

Роват вздохнул.

— Меня смущает, что для правильной осады у нас всё-таки очень мало ресурсов. Даже вода в колодце, боюсь, может кончиться, если не будет дождей… Ибраил, а если посмотреть на решение, предложенное Кроханом, с другой стороны — может, поднести в замок через какой-нибудь твой коридор разную снедь, купив её на стороне? Ведь деньги у нас есть, собственно, только-то деньгами мы и располагаем…

— Ты не понимаешь, Роват. — Ибраил стоял теперь, чуть согнувшись, ни на кого не глядя. — Проносить пишу всё равно должны какие-то люди. Неважно, что я выстрою — магический переход или дальнобойный коридор, постоянный портал или временное сведение пространства… что тоже непросто. Важно вот что — скорее всего, если мы попробуем устроить что-то подобное, в нём-то нас и перехватят. Их магия гораздо сильнее моей, а методы нападения даже в таких сложных условиях, как магический переход, ими разработаны до мелочей. Я и трети необходимых вещей не знаю, чтобы справиться… Нет, боюсь, это тоже отпадает.

— Тогда, — заговорил Трол, стараясь, чтобы его голос не выдал разочарования или сомнения, — полноценная осада. Причём со скудными ресурсами. Теми, которыми мы располагаем.

Дарем вдруг снова заговорил своим визгливым голосом, в котором почти откровенно проскользнула паника:

— Продержимся неделю, не больше!

И тогда Трол медленно, словно в трансе, ответил:

— Неделю вся эта заваруха, может, и не протянется. — Он усмехнулся, решив больше не играть роль большого начальника и всевидящего руководителя: — Не так уж мы сильны, чтобы продержаться неделю… Либо победа всё равно достанется нам. Сибара поднялась, ещё раз отвесила поклон:

— При всём уважении, лэрд Трол… Твоё мнение не очень-то мне понятно. Да и не мне одной.

— С точки зрения войны в этом нет противоречия, — отозвался Роват. — Это одно из правил стратегии, которое Трол хорошо понимает. И я с ним согласен.

Эдис почесал лысину, что давно уже хотел сделать, но стеснялся, и промямлил, внутренне соглашаясь:

— Я так понимаю, либо мы умрём, либо выживем. Всё очень просто. Чего же тут не понять на самом-то деле?

Глава 3

Тело привыкало к новому окружению очень тяжело. Трол чувствовал этих чужих, враждебно настроенных людей слишком хорошо, это сбивало. Они оказались слишком близко, хуже ему бывало с его чувствительностью только в городе, а тут в горах прежде было вполне терпимо, несмотря на деревню… Только так было до осады, не сейчас.

Кроме того, сам замок был битком набит людьми. И между ними возникали обычные человеческие дрязги, которых никогда не случается, если места для людей достаточно. Но теперь-то этого места не было, и люди ссорились, ругались, вспоминали давно забытые претензии, долги… И всё-таки их успели увести в замок, вот на этом позитивном ощущении следовало остановиться. Трол попытался, но всё равно спал очень плохо.

А выспаться ему следовало от души, досыта. Потому что очень скоро, похоже, спать придётся урывками, если вообще получится.

К тому же он ощущал, что некая грозная, куда более свирепая и неукротимая сила, чем люди Аргоната, приближается к замку и, оказавшись тут, будет готова сразу же, очень быстро, решить исход этого вооружённого противостояния. Помимо воли Трола эта сила привлекала к себе его внимание, хотя сейчас следовало думать об отдыхе и не замечать её. Но отвлечься не получалось.

Пару раз Трол обращался, словно бы за поддержкой, к сознанию мага, но он, более тренированный, переносил давление скопившихся вокруг людей куда равнодушней и в итоге — успешней. Он-то спал без задних ног, остановив мышление так, как, Трол замечал, умел делать только Учитель. Он даже позавидовал немного.

Всё бы ничего, можно было и так прожить, но он понимал, что эту войну решит его умение драться, его владение мечом, его сила и энергия. А это подразумевало, что он обязан находиться в очень хорошей, прямо-таки превосходной форме. И знал, что без сна этого добиться не удастся…

Потом он проснулся, как это с ним редко бывает, чуть не на закате. Умылся, облился холодной водой, что пришлось делать в небольшом чуланчике, пристроенном к его покою, оделся и отправился в главный зал замка. Тут нашёл кружку молока и огромную, смазанную мёдом лепёшку. Интересно, кто это сумел притащить в замок мёд? Уж не Тир ли решила заботиться о нём? Она-то как раз недолюбливала Трола…

Скорее всего, ей приказали, решил Трол и, допив молоко, дожёвывая лепёшку на ходу, пошёл по стенам вокруг замка. В целом всё выглядело нормально. Мальчишки из деревни несли стражу, мужчины толклись в малом дворике замка, где Крохан окриками заставлял их подчиняться его командам. Кажется, они уже намаршировались досыта, хотя, как бывшему капитану кадотской стражи удалось на таком плацу организовать муштру, оставалось загадкой. Теперь они пытались работать копьями и мечами. Трол даже не стал смотреть в их сторону, чтобы не расстраиваться, — настолько неумелыми и медленными были все их действия.

Основные события, как Трол понял, ещё пережёвывая лепёшку в зале, творились перед воротами. Потоптавшись на задних стенах замка, он миновал десяток переходов, галерей и коридоров, в которых теперь расположились, поближе к печам и дымоходам, чтобы ночью было теплее, целые семьи деревенских. Все они уже справились с первым, самым сильным потрясением от набега и пробовали теперь устроиться основательно. Здороваясь на ходу, но ни с кем не разговаривая, Трол по стене вышел, наконец, к надвратной башне и стал осматриваться.

Перед башней на земле, иногда за кустами, отстоящими от стен ярдов на полтораста, лежали стрелки Аргоната. Некоторые из них были ещё живы, но почти все должны были скоро умереть. Потому что тяжёлые арбалетные болты и даже лёгкие стрелы из боевого лука оставляют мало шансов на выживание, если их не притормозила хоть немного какая-нибудь броня. А брони на этих людях почти не было, только кожаные куртки, изредка с костяными пластинками, что для арбалета было таким же слабым препятствием, как и сама кожаная куртка.

Некоторые смельчаки Аргоната подбегали к раненым, подхватывали их и пытались оттащить подальше от стен. Иногда из башни со щелчком срывалась стрела и улетала в сторону этих людей, часто после этого кто-то из спасателей сам растягивался на земле, получив стрелу в спину или плечи… Стрелков у Аргоната стало заметно меньше.

Трол поднялся на башню. Тут стояли Роват и Батар. Орденец положил цевье арбалета на край бойницы и медленно, словно во сне, поводил им, выбирая мишень.

— Представь, этот идиот Аргонат, — вместо приветствия сказал Роват, — выставил своих стрелков поутру вдоль стены на расстоянии шагов шестидесяти… Продержались они с полчаса. И теперь стрелять из луков у них некому.

— Я заметил. Наши потери?

— Не больше пяти деревенских мальчишек, которые возомнили, что тоже умеют стрелять. — Роват обернулся на миг, блеснул хищной, яростной улыбкой. — И то, кажется, всем пострадавшим досталось от их пращников.

— Я их что-то не вижу, — признался Трол.

— Уже успели оттащить, — отозвался Батар. Он замер на миг, как-то по-особенному расслабил спину и нажал на скобу. Стрела с тяжёлым гудением ушла в сторону противника.

Трол сделал пару шагов к бойнице, проследил её полёт. Она ввинтилась в воздух почти прямо, потом стала снижаться, а потом вдруг как-то незаметно отошла от первоначальной прямой и… Высокий, видимо, довольно сильный вояка с двулезвийной секирой, стоящий чуть ближе других зрителей из войска Аргоната, получил удар чуть ниже груди, в район желудка. Шансов после этого у него не было. Зрители отшатнулись, осознав, что теперь и они оказались в зоне действия арбалета. До них было чуть не четыре сотни шагов, Трол ещё раз поразился умению Батара учитывать ветер. Самое главное, это было проделано без всякой магии.

Трол потоптался на месте, взял один из длинных, шестифутовых луков, отошёл подальше от Батара, наложил стрелу и попробовал выбрать цель. Почему-то у него ничего не получалось. Он вообще стрелял так, что в своё время Учитель за промахи заставлял его бегать чуть не за каждой стрелой, чтобы аккуратнее целился. Но, видимо, зря, потому что когда Трол выстрелил, учитывая чуть не каждый мускул спины и рук, учитывая ветер так, что ему стало казаться, он уже сам стал почти воздушным, неожиданный порыв сбросил его стрелу шага на три в сторону. Роват добродушно хмыкнул, потом оповестил:

— Знаешь, у нас со стрелами-то не очень… Оставь-ка это дело тем, кто попадает.

Трол отставил лук и смущённо улыбнулся. Ему было неловко, но желания учиться стрелять по-настоящему, как умел Роват, почему-то не возникало. Видимо, это ему не понадобится, решил он. Всё будет решаться мечом, либо… Он проживёт настолько недолго, что все виды оружия ему всё равно не постигнуть. Хотя был период, когда стрелять ему очень нравилось. Слишком уж это было сродни активной медитации, слишком стрельба совпадала с его любимым неторопливым, хладнокровным рассматриванием мира, из которого почти всегда возникало какое-то новое постижение мастерства, возможность сделать ещё один шаг вперёд…

Вот и теперь, пока он выбирал цель, он обратил внимание на то, что теперь войско Аргоната расположилось в деревне с известным комфортом. И ни в чём для осады не нуждалось.

— Да, они даже навесами для лошадей обзавелись, — проговорил вдруг Роват. Оказалось, Трол высказал последнее своё соображение вслух. — Пока ты спал, к ним подошёл обоз с продовольствием, запасным оружием и шатрами. — Роват подумал, снял с тетивы стрелу, щёлкнул впустую и отложил свой арбалет, мельком посмотрев на Трола. — Неплохие, кстати, шатры, кожаные. Довольно тяжёлые, но надёжные. Даже здешние метели, говорят, выдерживают.

По лестнице зазвучали лёгкие и быстрые шаги, это поднимался Крохан. Бывший капитан кадотской стражи вышел на надвратную площадку, чуть запыхавшись и вытирая пот. Поискал глазами, нашёл кувшин с водой, жадно выпил чуть не половину.

— Уф, намучился я с ними, — пророкотал он, вытирая усы. — Ничего не понимают, деревенские олухи. — Он подошёл к Тролу, встал рядом. — Увидел, что ты тут, и решил узнать… Узнать решил, что нам теперь предстоит?

— Дело теперь предстоит довольно сложное, — отозвался Трол. — Мне кажется… — В его сознании вполне отчётливо прозвучал сигнал, посланный Ибраилом. — Да, вот и Ибраил согласен. — Трол внимательно посмотрел на Крохана и Ровата, потом на Батара. — На нас движется масса летунов. Они ещё далеко, но торопятся.

— Какие летуны? — спросил Крохан.

— Скорее всего, фиолетовые фламинго, — сказал Роват. — Летающих кораблей осталось мало, их берегут, и чтобы противник не перехватил, им запрещено выходить за территорию Империи.

— Да, скорее всего, фламинго, — согласился Трол.

— А как против них воюют? — спросил Батар. Он почти со вздохом разочарования опустил арбалет, видимо, все доступные, на его взгляд, цели отодвинулись от замковых стен.

— Вообще-то я читал о том, как от них защищали свои замки в прежние времена, — сказал Трол. — Строили стропила, чтобы нельзя было приземлиться на стены, на крыши, выставляли заострённые колья подлиннее, готовили баллисты с особыми раскидывающимися в воздухе сетями, всех защитников обязательно вооружали пиками, чтобы сбивать их на подлёте. Только это непросто… Хотя и не сложнее, чем отбивать сплочёнными группами атаку разрозненной латной кавалерии.

— Та-ак, — с какой-то даже угрозой произнёс Крохан.

Трол живо представил новые ученья для всех деревенских, удары кольями в воздух, действия группами, быстрые перебежки из одного конца замка в другой.

— А что, — отозвался Роват, — вполне разумно. Птицы эти довольно глупые, можно сказать, суетливые… Может, и отобьёмся. Вот только баллистами, наверное, мы обзавестись не сумеем, нет среди нас таких мастеров.

— Раз нет мастеров по баллистам… пойду-ка я посмотрю, что у нас с подходящим для простых кольев материалом, — сказал Батар. — Если начинать строить эти… надолбы, то лучше пораньше.

— Верно, — согласился Крохан. — А я займусь людьми. Может, ещё до ужина удастся начать новые тренировки. Так, значит, словно атаку латной конницы отбиваешь?

Батар уже спустился по нескольким ступеням, обернулся и произнёс:

— Только… вот какое дело — хорошего дерева мало. Может, и не получится сделать всё так, как хотелось бы.

— Ну, и замок невелик, — отозвался Роват. — А с расстановкой я помогу, я этих зверей немного знаю.

Не прошло и получаса, как по всему замку всё вернее и всё чаще застучали топоры. Кое-где, особенно на крышах башен, стали разбирать черепицу, чтобы выставить колья. Некоторые работы пытались затруднить стрелки Аргоната, но теперь их почти не осталось, а тех, кто всё-таки пытался выполнить приказ Угрюмого, не удостаивали вниманием даже самые робкие из деревенских — слишком уж они промахивались.