Запретный Мир

К нему подошел Стабр:

— Сэр Густав, что мы будем делать, если враги вернутся? Они могут привести своих нуров!

— Пройдет много времени, пока атоны поймут, что их каратели уничтожены. К той поре снег может замести все следы. Но даже если этого и не произойдет, мы защитим тропы новыми, еще более страшными ловушками, я научу вас, как их надо делать. В крайнем случае, оставим свои лагеря, надо подготовить запасные. Не бойся Стабр, в этих болотах мы можем их водить за нос месяцами, со мной вы никогда не пропадете.

— Да,сэр Густав, мы сами не верим, что смогли совершить столько больших побед. Теперь у каждого из нас будет бронзовая броня, есть даже лишние доспехи.

— Лишней амуниции не бывает. Надо послать наших разведчиков по всей округе, пусть ищут других беженцев, их мужчины тоже примкнут к нашему войску. А сейчас нам необходимо вернуться в лагерь, все должны хорошо отдохнуть, да и женщины сильно соскучились… — Густав подмигнул азату, не сдержав довольного смеха.

Он был весьма доволен собой. За несколько дней крестьяне нанесли атонам два ощутимых удара. Вражеское войско лишилось более сотни солдат и ополченцев, многих ценных припасов. У победителей же менее двух десятков убитых и тяжелораненых. Робин будет им очень доволен.

Рэйгер очнулся от сильного холода. С трудом подняв тяжелые веки, он мутным взглядом обвел все, что мог увидеть, не двигая головой. Его тело вытащили из-под суфима, сняли доспехи и меховую поддевку, холод уже добирался до сердца. Офицер попытался приподняться, но это усилие вызвало столь сильную вспышку боли, что он даже не смог понять, что собственно ее вызывает. Он застонал, в глазах потемнело, когда взгляд вновь сфокусировался на реальности, перед собой Рэйгер увидел плоскую морду магира. Тот смотрел совершенно обалделым взглядом, голодный зверь не мог поверить, что ему улыбнулась столь неслыханная удача, да еще и в разгар голодной зимы. Заметив, что человек смотрит на него, зверь оскалил короткие клыки и угрожающе зарычал, подзывая сородичей. Рэйгер застонал и закрыл глаза, сил сопротивляться неизбежной участи не было.

Глава 7

Зардрак встречал высокого гостя. В лагерь осаждающих пожаловал Почетный Третий Настоятель Первого Храма, Хранитель Нижних Ступеней Лестницы. Визит был довольно неожиданным, но цель его была понятной. Никому не понравится, что армия топчется два месяца под стенами никому не известной крепости, тогда как солдаты остро требуются на Побережье. Зардраку вполне доверяли, но всякому терпению приходит конец. Верховные атоны начали выказывать свое нетерпение.

Седобородому жрецу помогли сойти на землю. Нетвердой походкой, такая будет у любого, кто несколько дней провел в седле, он подошел к вышедшему навстречу полководцу:

— Приветствую тебя, Зардрак акх Даутор.

— И я приветствую тебя, Трин акх Реудин. Сейчас мои люди покажут, где поставить шатер тебе и палатки твоим людям, а пока приглашаю ко мне на скромную трапезу. Уже все готово, дозорные давно предупредили о вашем приближении.

— Хорошо. Но прошу разместить нас на берегу, я люблю умываться по утрам проточной водой. Ведь, как я вижу, Стайра еще не замерзла.

— Это так. Зима очень суровая, но не может справиться с быстрым течением. К сожалению, появились большие забереги, но лед недолго расчистить. Прошу идти за мной.

Ужинали впятером — Зардрак, Трин и младшие атоны. Новоприбывший непрерывно рассказывал последние новости из большого мира, свежие храмовые сплетни. Речь его была четкой, суждения разумные, истории без дешевого смакования мелких подробностей. Так что за трапезой не скучали. По ее окончании младшие атоны поспешили покинуть их маленькое общество, оставлять лагерь надолго без их защиты было неразумно. Зардрак велел Туксу принести легкого вина и свежую жаровню, гость до сих пор не мог отогреться после долгой дороги. Пригубив из узкого бокала дорогого, чистого стекла, Трин заявил:

— Зардрак, я не люблю ходить вокруг да около, играть словами, ты сам должен понимать, зачем я здесь.

— Да, мне это ясно. Верховным атонам интересно, когда же они получат назад своих солдат.

— Совершенно верно. Твоя армия нам сейчас нужна на войне с Городами. Проклятые еретики не побоялись зимних штормов, собрали в восточном Побережье немалое ополчение, прислали его в помощь осажденным городам. А теперь еще высаживают десанты у нас в тылу, громят обозы и сжигают укрепленные пункты. У нас нет флота, чтобы им серьезно помешать, приходится распылять силы, охраняя линии снабжения.

— Я понял. Но ты зря прибыл, через два или три дня мы пойдем на решающий штурм, у нас к нему почти все готово.

— А почему вы потеряли столько времени?

— Сил для прямого штурма у нас было недостаточно, ведь нуры не могут взбираться по обычным лестницам. Пришлось заняться изготовлением тяжелых осадных машин. Если бы я знал тогда, во что это все выльется, сразу бы приказал рыть несколько длинных линий подкопов, но теперь поздно, потеряно много времени.

— Но что вам тут мешает? Я видел их крепость, правда, издалека. Она даже не каменная, да и стены не такие уж высокие. В ней не поместится много защитников, за два месяца они бы уже начали страдать от голода.

— Не так все просто. Враг нападал на нас еще по дороге сюда. Их военачальник страшен, он нанес нам обидные потери, а своих воинов сохранил. Знал бы ты, какие у них мощные луки и крепкие стрелы, от них не спасают никакие доспехи. Мне насквозь пробило левое плечо, рана беспокоит до сих пор. Мы в первые дни выбрали темную ночь, засыпали их ров в нескольких местах. Но, Трин, если бы ты видел, как это было тяжело. Их машины метали огромные огненные снаряды на немыслимое расстояние. Напрасно работали наши баллисты, их стена покрыта льдом, то же, наверное, проделано с домами, нам не удалось вызвать большие пожары. Их стрелки при этом убили очень многих солдат, сожгли большую часть наших баллист.

— Однако ров вы все же засыпали?

— Да, но какой страшной ценой! На другой день мы повели на приступ два тяжелых тарана. В ответ враг применил невиданную хитрость, уничтожил обслугу и сжег машины. Никто бы не успел помешать их черному замыслу. Нам пришлось заняться изготовлением большого количества разнообразных машин. К сожалению, враг и здесь не дает нам покоя. Долго перечислять все его гнусные преступления. Невиданным, чудовищным способом он убил двух моих атонов, третьего сильно покалечил. Многие дозорные потеряли жизни при вылазках цохванов. Они действуют так быстро, что успевают избежать справедливого возмездия. Я сильно подозреваю, что негодяи послали своих людей в леса, те организовали местных крестьян, впавших в ересь, теперь эти жалкие людишки без конца грабят наши обозы. Их сила довольно велика, разбойники смогли разбить несколько наших достаточно больших отрядов, мы не получили из-за них многие необходимые вещи.

— Неужели никак нельзя с ними справиться?

— Это их леса, они знают тут все тропы… Чтобы найти преступников, необходимо послать на поиски всю армию. Я организовывал несколько отрядов, но те ничего не добились, более того, два из них бесследно исчезли, а один едва вырвался из ловушки, потеряв многих солдат. Пришлось отказаться от поисков, теперь каждый обоз конвоирует сотня всадников. Но и при этом разбойники ухитряются нападать, нанося небольшие, но обидные потери.

— Это неслыханно! Я думал, что офицер, провожавший меня к лагерю, сильно преувеличивает или шутит.

— Все наши храмовые стражники день и ночь несут службу, наскоро отсыпаясь в холодных палатках. Им вовсе не до шуток. Ополченцы строят легкие дома, но их слишком мало. Все силы уходят на подготовку осадных машин. У нас много случаев тяжелых обморожений, несколько часовых замерзли на посту. В это же время враги спокойно спят в теплых домах и не прекращают готовить нам свои сюрпризы. В Ноттингеме целыми днями стучат топоры и кузнечные молоты, не видно и признаков голода, ветер доносит ароматы их обедов, мы так не едим. Наша основная пища — мясо суфимов. Сильных и здоровых животных приходится забивать по причине недостатка корма. Немудрено, что падает боевой дух. Солдаты ворчат, а среди ополченцев учащаются случаи дезертирства.

— Зардрак, мне бы хотелось поближе взглянуть на этот знаменитый Ноттингем.

— Это несложно. Сейчас уже темно, но завтра с утра мы съездим туда вместе. Сам увидишь, какие они метают валуны — настоящие скалы!

— Дивное искусство! Как они это делают?

— Не знаю, их машины скрыты за стенами. Я мечтаю схватить их вождя Робина Игнатова. Если пленить еще иссу Сату Неомо Кайю, то он расскажет все свои секреты, только бы сохранить ей жизнь.

— Но держать иссу в плену? Это безумие! К тому же, как я слышал, она очень сильна.

— Девчонка не станет сопротивляться, если ее возлюбленному пригрозить муками или смертью. Исса его боготворит.

— Это, конечно, интересно, но вряд ли осуществимо. Все, что ты рассказал об этих людях, доказывает — бой будет очень кровавым, вряд ли мы возьмем много пленных.

— Я тоже так думаю, но не оставляю надежды.

— Хорошо, Зардрак, мне теперь есть о чем подумать перед сном. До утра я тебя покидаю, дорога была утомительной, очень хочется отдохнуть.

— Конечно, Трин. Прости за долгий разговор, завтра мы все очень подробно обсудим. Спокойной тебе ночи.

Если бы Зардрак только знал, насколько эта ночь будет неспокойной, он бы поседел до последнего волоска.

В десмериуме светло даже ночью, но свет был довольно странный. Небо не имело звезд, его затягивали совершенно немыслимые цветные разводы, странно было ясно видеть все предметы без каких-либо источников освещения. Сата стояла на берегу Стайры, в километре выше вражеского лагеря. Она готовилась сделать то, что до нее никто совершить еще не пытался.

Девушка улыбнулась, вспомнив, как с помощью любимого пыталась разобраться в своей новой силе. Робин не мог делать подобные вещи, но его ум был необычайным. Слушая ее рассказы после выходов из Верхнего Среза, он мог сделать совершенно неожиданные и правильные выводы. Именно он догадался, что исса может приказывать неразумным существам, управляя биологическими процессами в их нервной системе, от него же Сата узнала и другое — живые создания в основном состоят из обычной воды. Заинтересовавшись этим, исса поняла, что может приказывать этому вездесущему веществу. Сейчас пришла пора проверить такое предположение на практике. Здесь ей никто не помешает, лагерь врага, с его хитроумными защитами, остался далеко позади, за этой местностью никто не следит. А воды тут вполне достаточно для самых масштабных опытов.

Зима в этом году выдалась очень суровая, девушка не помнила таких морозов и снегопадов. Но быстрая река сопротивлялась холоду, который не смог сковать ее русло льдом до конца, только вдоль берегов тянулись белые полосы. Взгляд иссы скользил между прозрачных струй, она видела, что ее замысел вполне осуществим. Вода была очень холодной, иссе по силам разделить ее на разные струи, направив замерзающую часть в места, где можно легко задержать течение.

В этом месте все благоприятствовало задуманному действию. Река недавно пробила здесь новое русло, берега вздымались довольно круто, долина была узкая. На то, чтобы перекрыть русло, не должно уйти много сил, но работы предстояло немало. К сожалению, Сата не могла остановить течение всей реки, такой объем ей никак не удержать, но был найден остроумный выход — перекрыть Стайру ледяной плотиной.

Исса начала свой кропотливый труд. Вода, послушная ее воле, начала вести себя необычно, разделяясь на две фракции — переохлажденную и более теплую. Остывшие струи отжимались к берегам, где по приказу Саты ускоренно кристаллизовались, наращивая забереги вглубь и в стороны. Река недовольно шумела в сужающемся русле, легкий лед закрыл ее сверху. Тогда вода стала перехлестывать через преграду, которая при этом стала наращиваться все выше и выше. Процесс продолжался несколько часов, под конец уровень реки поднялся на нескольких метров. Долину отделяла от нее светлая плотина.

Вода с шумом вырывалась из-подо льда, перехлестывать через плотину она уже перестала. Однако поднять дамбу еще выше было невозможно, в этом случае река потечет по старому руслу. Настала пора приступить к следующей стадии хитрого замысла.

Сата напрягала все силы и вызвала кристаллические изменения в теле дамбы. Лед потрескивал, подчинялся неохотно и очень медленно, но после двух часов утомительной работы исса добилась желаемого результата. Теперь все линии напряжений массива дамбы были стянуты в один узел посередине этого удивительного сооружения.

Титанический труд вымотал девушку почти до предела, но сейчас оставался последний, завершающий штрих. Продолжая удерживать реку в узде, Сата подняла лук, соткала из Ряби огненную стрелу, наложила ее на тетиву... Разбрасывая цветные искры, снаряд ударил в нужную точку по центру дамбы! Лед треснул, разваливаясь на множество огромных глыб, освобожденная из плена вода потащила их вниз, закручивая в огромной бушующей волне.

Только тут Сата поняла, чего ей это все стоило. Она была страшно вымотана, сил хватило только на то, чтобы понять, куда же ей следует возвращаться. Если бы не это, можно было бы направиться в лагерь врага, попытаться атаковать их осадные машины. Атонам сейчас будет вовсе не до защиты. Но силы девушки были исчерпаны, теперь придется долго отдыхать, нечего и думать о новой атаке. Исса пошла домой.

Проснувшись от страшного шума, Зардрак сразу понял — неугомонные цохваны опять что-то придумали. Шатер странно шатался, снаружи слышался непонятный, рокочущий звук, его заглушали страшные крики людей и быков, истошно выли нуры. В лагере осаждающей армии происходило нечто страшное.

Атон соскочил с ложа и не удержался от испуганного крика, по колено погрузившись в непонятно откуда взявшуюся ледяную воду. Сыпля ругательствами, он побрел к выходу. Вода поднималась прямо на глазах. Оказавшись на пороге, жрец не сдержал вопля отчаяния. Огромной части лагеря больше не существовало. В сторону озера катилась огромная волна, уносившая с собой палатки и шатры, среди них барахтались люди и бились суфимы. Было еще очень рано, хотя уже довольно светло, стихия застала сонный лагерь врасплох.

Зимой не бывает наводнений, но задумываться над этим было некогда. Зардрак поспешил взойти на ближайший холм. На ходу он радовался, что шатер Верховного атона стоял далеко от берега, волна его не достала всей силой, он даже смог устоять. Спасибо Туксу, который позаботился о том, чтобы жилище полководца обкопали землей и снегом. А вот бедняге Трину акх Реудину повезло гораздо меньше. Шатер любителя водных процедур стоял на самом берегу, в том месте не уцелело ничего. Но возможная гибель Третьего Настоятеля не слишком волновала полководца, гораздо страшнее было то, что вода снесла значительную часть загонов нуров вместе со всеми обитателями. Эти уроды совершенно никудышные пловцы, наверняка в холодной реке погибнут очень многие.

Вода спала так же быстро, как и поднялась, в разоренный лагерь принялись спускаться замерзающие солдаты. Потери были страшные: армия лишилась почти сотни нуров, недосчитались множества солдат и ополченцев… Трин исчез с половиной своих телохранителей. Вымокли последние запасы продовольствия, не осталось ни одной сухой тряпки, унесло много палаток и шатров. Самое обидное, Ноттингем совершенно не пострадал, крепость стояла высоко, вода даже не добралась до ее рва.

Узнав об этом, Зардрак сразу заподозрил неладное, слишком уж странным было это зимнее наводнение. Прихватив с собой Тукса, он направился вверх по реке и скоро обнаружил искомое. Осмотрев развалины плотины, атон остановился возле исполинской глыбы льда, постучал по ней костяшками пальцев, не замечая, что обдирает их в кровь.

— Великий, что это? — охнул охотник. — Такой лед бывает только на вершинах высоких гор! Откуда он здесь взялся?

— Проклятая исса! Она перекрыла русло реки этим льдом, а затем прорвала плотину. Из-за этого произошло наводнение.

— Но, великий! Как? Никто не слышал о таком чуде!

— Я не знаю как, но очень хочу узнать. Ах, если бы она попала в мои руки! Сколько тайн можно узнать от этой иссы и ее мерзкого мужчины!

Сделав паузу, Зардрак угрожающе добавил:

— И сколько я мог бы придумать для них унижений. Но ничего, через несколько дней мы придем в себя, исправим ущерб, причиненный наводнением, к счастью, оно не повредило наши машины. Берегись, Робин Игнатов, никто не защитит тебя от моего гнева!

Глава 8

Ликующие ноттингемцы высыпали на восточную стену, все смотрели на разбушевавшуюся реку. Бурные воды несли множество разнообразных предметов: куски льда, обрывки палаток, деревья, барахтающихся людей, суфимов и нуров. Закоченевшие солдаты выползали на берег, падали без сил, барахтались в грязи. Вокруг суетились сбежавшиеся отовсюду дозорные, помогали своим пострадавшим товарищам.

Робин гладил длинные волосы Саты, напряженно ожидая того момента, когда в ее тело, наконец, вернется душа. Рядом сидела застывшая Анита, без перерыва раздавались ритмичные хлопки. Они слышали радостные крики защитников, понимали, что исса выполнила задуманное, и ждали ее возвращения с минуты на минуту. Вдруг тело девушки напряглось, открылись карие глаза, явив измученный, опустошенный взгляд.

— Милая, что с тобой?! — вскрикнул Робин.

— Пить! — еле прошептала девушка.

Анита суетливо поднесла заранее приготовленный стакан. Сата сделала глоток, закашлялась, с трудом произнесла:

— Все нормально, просто я очень устала. Надо отдохнуть.

— Конечно! — сказал Робин. — Спи, никто тебе не помешает.

Исса заснула почти мгновенно, так и не допив содержимое стакана. В дверь постучали. Робин встал, открыл… На пороге стоял запыхавшийся Игорь.

— Там, к воротам! Туда со стороны леса мчится какой-то большой отряд. Они все машут шлемами на копьях.

— Хорошо, сейчас приду. Анита, посмотри пока за Сатой.

Робин поднялся на стену в тот момент, когда всадники достигли рва. Здоровяк в стальных доспехах, завидев его, заорал:

— Робин, это я, Густав, с крестьянами Стабра. Вели открыть ворота, пока дозорные не очухались.

С грохотом опустился мост, по нему зацокали копыта суфимов, двойная колона воинствующих крестьян входила в Ноттингем. Впрочем, на крестьян они походили не больше, чем на балерин. В отборном снаряжении храмовых стражников, с отличным оружием, из-под низких шлемов смотрели холодные глаза. Жестокость атонов сильно изменила этих людей — из мирных землепашцев они превратились в жестоких убийц. Густав отъехал от ворот, быстро спешился. Обняв прибывшего товарища, Робин хлопнул его по спине:

— Здорово, партизан! Чего тебе в лесу не сиделось?

— Да скучно стало. Мы славно им перышки пощипали, теперь они меньше чем по сто человек даже посрать не ходят. Стало скучновато, решил к вам пробиваться. Долго караулили удобный момент, несколько раз чуть не нарвались, а сейчас все дозоры как с катушек слетели, к реке зачем-то умчались. Мы и дернули напрямую.

— Это Сате спасибо скажи, она им неплохое развлечение подкинула.

— Обязательно поблагодарю. Но ты гляди, каких я орлов вам привел! Семьдесят пять человек, все в доспехах, на отличных быках, с кучей оружия. Да еще с женщинами в лагере осталось почти сорок, но среди них много раненых. Это ничего, что я в лесу не остался? Сейчас воевать трудно стало, против сотни мы не потянем.

— Все правильно, эти люди здесь не помешают. Зардрак приготовился к штурму, нам каждый человек дорог.

— У нас стрелы закончились, остались только трофейные, короткие, с медными наконечниками.

— Ничего. За время осады стрел и болтов изготовили достаточно, всем хватит. Пойдем, надо позаботиться о размещении новых людей.

Войско атонов не поддалось панике. Лагерь быстро перенесли подальше от берега, достроили все осадные машины. Многие солдаты серьезно заболели, промерзнув в ледяной воде, но имины работали без перерыва, подняли почти всех на ноги в течение недели. Цохваны не смогли помешать армии, они только отодвинули свою гибель и продлили свои жалкие жизни всего на несколько дней.

Зардрак стоял на опушке леса, глядя на стены Ноттингема. За его спиной слышался стук топоров, мастера разворачивали машины, расчищая им путь. К вечеру работа будет закончена, на ночь останется огромная стража. Солдаты, сменяясь поочередно, не дадут врагу возможности сорвать планы полководца. Каждую машину защищали связки всевозможных оберегов, призванных помешать Сате Неомо Кайе нанести большие повреждения. Да и шатер атонов перенесли на опушку, этой ночью они будут охранять всю округу.

Природа, наконец, сжалилась над воинами Одинокого бога. Трескучие морозы унялись, имины предрекали скорую оттепель, что будет уже совсем некстати — дороги развезет, армии будет тяжело продвигаться к другому гнезду цохванов или ловить в лесах разбойничающих еретиков. Но Зардрак готов был месить грязь сколько угодно, только бы закончить эту осаду.

Завтра утром его солдаты пойдут на штурм.

— Песец, это не только северный зверь с ценным мехом, — глубокомысленно изрек Хонда. — Это еще и то, что нам завтра будет.

— Без тебя тошно, помолчал бы, — не сдержался Мавр. — Может, все же попробовать рискнуть, пойти на вылазку?

— Нет! — Робин отрицательно покачал головой. — Там полно стражей, да и нуров привели несколько десятков. До машин мы если и доберемся, то с огромными потерями. А их еще сжечь надо будет успеть. Нереально.

— А, может Сата что сможет? — с надеждой отозвался Густав.

После памятного наводнения, он преисполнился глубокого уважения к возможностям девушки. Всем ноттингемцам партизан по нескольку раз успел рассказать немудреную историю, как однажды, на заре их пребывания в этом мире, сумел хлопнуть эту волшебницу по мягкому месту и отделался за это святотатство только оплеухой от Ахмеда.

— Не надейтесь, — мрачно ответил Робин. — После того потопа она до сих пор сил не набралась, а на опушке я в бинокль видел атонов. Они будут нести там вахту всю ночь, даже в лучшие дни ей не стоило там показываться, а сейчас и подавно.

— Вернемся к северным животным, — не унимался Хонда. — Я считаю, что завтра придется использовать все. У нас есть немного патронов, несколько ручных гранат, это поможет против нуров. Будем стрелять из всего, что есть, не жалея зажигательных снарядов и бомб.

— Их не так много, — вздохнул Тевтон. — Доступа к устройству связи у нас нет, спирт брать негде, да и смолы не так много было. А машины обтянуты мокрой кожей в несколько слоев, местами даже укреплены бронзовыми и медными листами. Их даже напалм не сразу возьмет.

— У нас есть несколько сюрпризов, — сказал Мавр. — Мы истолкли в пыль алюминиевые котелки, сделали несколько зажигательных гранат. Температура сгорания термита гораздо выше тысячи градусов, вся проблема, что таких зарядов у нас всего пять штук, бросать их надо наверняка, да и разгораются они не сразу.

— А ты сосчитал, что против нас выставили? — спросил Тевтон. — Я все очень хорошо рассмотрел. Шесть огромных осадных башен, два тарана, здоровенная катапульта. Все сооружения сделаны капитально, боюсь, одной термитной гранатой никакое из них быстро не сжечь. В ручном заряде не так много зажигательного состава.

— Зато у нас артиллерия усилилась за эти месяцы, — довольно произнес Мавр. — Мощных камнеметов восемь штук, куча баллист, малых катапульт и крепостных станковых арбалетов. Стрел и болтов наделали хороший запас. Вместе с прибывшими крестьянами у нас сорок девять лучников-рейнджеров и тридцать человек имеют арбалеты...