Брайдер и Чад-о-вич

Он был уверен, что если Отец Небесный перенес его сюда, то тот же Отец Небесный не допустит, чтобы Нимея одолела Брайдера. Как он победит, Брайдер еще не знал, но что победит - почему-то не сомневался.

Чудовищное зловоние исходило от гигантского гада. От гнусного запах рептилии Брайдера тошнило.

Осознав это, он как-то странно удивился: что-то тут было неправильно, запах от разлагающихся, гниющих тел вокруг был таким, омерзительнее которого не бывает. Всг вокруг было пропитано гнилостными газами, вздувшиеся тела чередовались с телами, разъеденными червями почти до скелетов... На долю секунды в сознании Брайдера мелькнуло подозрение, что ничем таким исключительно мерзким от Нимеи не пахнет - просто это Отец Небесный заставляет его воспринимать запах гигантской змеи как непереносимый.

Чем дальше Брайдер, Повелитель Лунного Меча, всматривался в Нимею, тем больше ему не нравилось то, что он видел. Отливающая холодным платиновым блеском чешуя гигантской змеи несомненно могла выдержать любой удар подобно крепчайшей броне.

Огромные желтые глаза жгли Брайдера, он заворожено смотрел на них, с трудом борясь с искушением обрушить Лунный Меч на голову твари.

Однажды Брайдер уже встречался с бронированной змеей - Великим питоном Ка-Ка с Пиратского побережья. Тогда ценой невероятных, нечеловеческих усилий Брайдеру удалось разрубить череп питона. Но Нимея, в отличие от питона, была ядовитой: с громадных, длиною чуть ли ни в метр клыков, кривых, как турецкие ятаганы, капала бесцветная жидкость. Вероятно, Брайдер и сумел бы сокрушить треугольный череп (Лунный Меч был куда лучше того, которым он сражался с питоном), но риск, что чудовище вонзит в него зубы, был слишком велик.

Крамольная мысль вдруг посетила сознание Брайдера. Если у Нимеи нет рук и убивает она ядом, каким образом удается ей так аккуратно вспарывать грудные клетки своих жертв и извлекать из них сердца? Либо гигантская змея могла принимать и другие обличья, либо Отец Небесный что-то недодумал...

Белесая рептилия стала подниматься перед Брайдером, медленно качая головой из стороны в сторону. Яд летел с клыков ее. Капля яда попала на голое бедро Брайдера - словно к нему приложили раскаленное железо. Нестерпимая боль пронзила тело и Брайдер уже хотел закричать, но какая-то потусторонняя сила заставила его не выдать себя ("кому выдать?" промелькнуло у него где-то в глубинах сознания) ни дрожью мускулов, ни трепетом ресниц. Он только подумал, что рубец от этой раны останется навсегда.

И еще одна мысль - но какая-то более своя, домашняя - посетила Брайдера. Ему подумалось, что, пожалуй, пора опять прибегнуть к заклятию обратиться к Отцу Небесному.

Но сделать этого он не успел. Гигантская рептилия внезапно словно клюнула и огромный раздвоенный язык ее коснулся Лунного Меча. И тут ужас отразился в ничего не выражающих глазах Нимеи. Сделав невероятный кульбит, змея свечой взвилась в небо, развернулась в воздухе, с чудовищным грохотом рухнула на пол около стены и быстро поползла в свою нору. Камни посыпались со стен, брызги гниющих тел фонтаном разлетелись вокруг, и сам Брайдер упал, сбитый наземь ударом гигантского хвоста.

"Ага! - понял Брайдер. - Она боится Лунного Меча!"

Он вскочил на ноги и бросился вслед за змеей. Он опасался, что Нимея скроется от него в бесконечных подземных проходах проклятого города.

От резкого перехода из света в тень Брайдер на мгновение словно ослеп. Но бежать не перестал.

Одновременно в ноздри ему ударил ужасающий смрад подземелья - отличный и от ужасающего смрада цирка, и от ужасающего смрада Нимеи, отличный в первую очередь затхлостью, сыростью, липкостью, заплесневелостью и каким-то особым замогильным запахом.

Впереди быстро исчезал белесый хвост в панике удирающей Нимеи. Брайдер, Повелитель Лунного Меча, бросился за ней. Он быстро бежал, хотя и оскальзывался на липком полу подземелья.

Проклятая рептилия часто сворачивала, надеясь, видимо, сбить его со следа. Постепенно Брайдер приспособился к местным условиям. Он обнаружил, что подземелье хотя и скудно, но освещалось - стены и потолок люминесцировали. Кроме того, ярко фосфоресцировало тело проклятой твари.

Наконец Брайдер выскочил в огромный подземный зал. Стены здесь светились ярче, и он увидел, что в центре зала, окруженный как бы постаментом из гигантских ступеней, возвышается колодец. Зеленоватое свечение исходило из колодца и оттуда тянуло адским холодом. Змея быстро поднималась по ступеням, явно намереваясь скрыться от Брайдера в этом бездонном колодце.

- Врешь! Не уйдешь! - вскричал Брайдер, Повелитель Лунного Меча, и в три прыжка одолел лестницу, замахиваясь для удара. Самое удивительное, что словно вопреки действиям тела Брайдера - автоматическим движениям тренированного тела профессионального воина - где-то глубоко в мозгу его возникла еще одна крамольная мысль: "А на кой мне, собственно, сдалась эта Нимея?

Какая от нее опасность, раз она меня до смерти боится?"

Додумать эту мысль Брайдер не успел. С тонким свистом Лунный Меч описал полукруг и обрушился на тело подземного гада, уже ныряющего в колодец.

Тело Нимеи словно взорвалось изнутри.

Блеснула фиолетовая вспышка. Осколки чешуи фейерверком разлетелись кругом, иссекая стены колодца. Мир покачнулся вокруг Брайдера, Повелителя Лунного Меча. Плиты пола разошлись под его ногами - и он рухнул вниз. Падая в пропасть среди обломков, он с ошеломлением увидел, как летящая рядом вниз чудовищная голова Нимеи лопается и опадает как скорлупа, на ее месте оказывается самая красивая девушка из всех, каких он до сих пор видел. Она была обнажена, невероятно длинные светлые волосы парашютом развевались над ней.

Брайдер широко раскрыл рот от удивления, хотя в рот все время залетала пыль, гниль и мелкие камушки от рушащихся стен.

- Нимея! - восхищенно выдавил он из себя. Язык отказывался ему повиноваться, тем более что рот был полон камней и прочей гадости.

- Брайдер! О, Брайдер! - воскликнула девушка. - Паутина! Паутина! Задержись! - И она указала куда-то за спину Повелителя Лунного Меча.

Брайдер повернулся в падении и увидел, что стена у него за спиной отплетена плотной сетью толстенной слегка светящейся паутины. Пролетающие мимо каменные глыбы покрупнее пробивали в ней дыры, но глыбы поменьше безнадежно застревали.

Схватив левой рукой девушку за талию, правой он плашмя сунул меч в паутину. Их дернуло, потом еще раз, и еще, и еще.

Паутина, не выдерживая волшебного меча, рвалась. Но тут падение замедлилось. Они застряли. Сверху на них упала сеть обрубленных липких нитей и окружила их, словно коконом.

Камни, мусор, обломки стен и змеиной чешуи пронеслись мимо них вниз.

Грохот обвала затихал вдали. Светящаяся пыль - последнее, что падало в пропасть - медленной тучей проползала вниз, и при свете этого облака Брайдер увидел, что красивейшая из женщин мира в обмороке.

Светящаяся пыль, на мгновение осветившая Брайдера и Нимею, уползла вниз. Темная мрачная шахта поглотила их.

При неровном, мертвенном свете едва флюоресцирующей паутины была видна полная волнующаяся грудь Нимеи и ее упругие бедра, на которые Брайдер глядел жадным взглядом. Не помня себя, он судорожно прижал ее к груди, и всг заверте...

И тут время опять прекратило течение свое!

Брайдер, Повелитель Лунного Меча, почувствовал острейшую досаду. Он не мог пошевелить членом - и именно тогда, когда ему больше всего хотелось этого! До чего же не вовремя Отец Небесный решил внести коррективы в развитие событий!

Специально он, что ли?

Брайдер подумал, что не худо бы узнать, что там такое происходит вверху, на Небесах.

Говорить он не мог и потому он мысленно произнес священную формулу заклинания. Памятуя о том, что разный подбор слов в прошлом вызывал неодинаковый результат, Брайдер постарался вспомнить и воспроизвести наиболее удачную формулу заклятия. "Отец мой Небесный! Для чего Ты покинул меня?" - мысленно провозгласил он.

И тотчас посветлело где-то вверху - так, что Брайдеру стало хорошо видно прекрасное лицо Нимеи. Но поскольку он был наклонен к девушке, посмотреть наверх Повелитель Лунного Меча был не в силах. Зато Глас Отца Небесного он слышал четко и ясно.

- Черт знает что такое! - бормотал Отец Небесный, и бормотание это было сродни грохоту гигантского водопада.

- Куда это меня понесло?! Какие, к матери, девушки?! Действие идет к завершению, последняя глава, куда я еще один любовный роман воткну?!

Бред какой-то! Сюжет просто из рук вырывается! Ладно, давай-ка вот так...

Черная тень на секунду ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча...

- Врешь! Не уйдешь! - вскричал он и в три прыжка одолел лестницу, замахиваясь для удара. И тут камни пола разошлись под его ногами - и он рухнул вниз. ("Сколько же можно!" - пронеслось в голове у Брайдера.)

Падая в пропасть среди обломков, он с омерзением увидел, что рядом с ним летит вниз белесая подземная тварь - самая отвратительная, самая мерзкая змея из всех, которых он до сих пор видел. Пасть ее была оскалена, невероятно длинное белое тело парашютом развевалось над ней.

Брайдер замахнулся в полете мечом, чтобы поразить мерзкую тварь, - и тут они ударились во что-то мягкое и липкое, вызвавшее в памяти Брайдера воспоминания о гигантской паутине.

Это и была гигантская паутина.

Обломки пола и огромные светящиеся камни пролетели вниз - мимо застрявших в ловушке змеи и человека. Темная мрачная шахта поглотила их. Брайдер обнаружил, что тело его сжато стальными кольцами. При свете огромных желтых глаз гигантской рептилии была видна мощная волнующаяся грудь Брайдера и его могучие бицепсы, на которые Нимея смотрела жадным взглядом. Не помня себя, Брайдер судорожно ткнул в пасть гадине мечом, и всг заверте...

Время, натурально, остановило течение свое.

Брайдер обнаружил себя висящим в воздухе внутри чего-то, смахивающего на застывший смерч.

Ему пришло в голову, что надо разобраться в происходящем. Если прежде он был уверен, что время останавливается под воздействием магической формулы, о могуществе которой он ничего не знал до тех пор, пока случайно не произнес ее в Ущелье Крови, то теперь он уже не сомневался, что заклятье позволяет ему лишь видеть воочию Отца Небесного. А время Отец Небесный останавливает сам. Видимо, Он останавливал его и раньше - но Брайдер ничего не знал об этом и заметить этого не мог. Случайное совпадение - произнесение заклятья и остановка времени - совместившись, открыли для Брайдера Тайну Бытия. Интересно, подумал Брайдер, можно ли произнести заклятье и увидеть Господа, не разрывая ткань событий, не останавливая хода времени? Надо бы попробовать.

Брайдер, Повелитель Лунного Меча, хотел возвести очи горе и вдруг с приятным изумлением убедился, что может - пусть медленно и как бы нехотя шевелить шеей. Огромным усилием воли он заставил себя отклонить голову назад и посмотрел наверх.

Сколько он мог охватить взглядом, вверх поднимался такой же застывший, как бы нарисованный, смерч. Только высоко вверху было почему-то гораздо светлей и стенки смерча напоминали длинные-длинные платиновые волосы Нимеи.

Гнев затопил сознание Брайдера. Он мгновенно вспомнил всг: вспомнил, как Отец Небесный отнял у него в самый неподходящий момент прекраснейшую девушку мира - и подсунул взамен эту поганую саблезубую змеюгу. И вместо того, чтобы обратиться к Отцу Небесному с традиционным вопросом, Брайдер, Повелитель Лунного Меча, с редкостным удовольствием мысленно высказал Господу Богу всг, что он о Нем думает: долго-долго, все более заводясь и сатанея, выдавал он Отцу Небесному все те многочисленные слова и выражения, какие выучил, пока был в плену у пиратов кровавого разбойника Амры, и все те, которые слышал в тайных притонах Средиземья, Земноморья и Запроливья от подонков общества - бойцов ночных армий Ваги, Кровуса и Дома Хлодвига.

Наконец запас ругательств иссяк и Брайдер приготовился к наказанию за богохульство. Раскаянья он не испытывал. Однако божественная кара что-то запаздывала. Это удивило Брайдера. Из предыдущих своих приключений он вынес твердое убеждение, что Высшие Создания - существа довольно злобные, тщеславные, не терпящие критики и предпочитающие не откладывать с наказанием провинившихся.

У Брайдера оставался единственный способ узнать, в чем дело. И он к этому способу, естественно, прибег. Сам удивляясь, что это удается, он шевельнул языком, раскрыл губы и прошептал:

- Отец мой Небесный! Для чего Ты покинул меня?

Собственно, Брайдер хотел эти слова выкрикнуть, но выкрикнуть не смог смог только прошептать.

Высоко-высоко вверху, в самой середине застывшего смерча открылось вдруг знакомое мутное окошко, и Брайдер, Повелитель Лунного Меча, увидел лик Отца Небесного.

Отец Небесный прижимал огромной рукой к уху какую-то изогнутую планку и могучий Глас Его разносился по Вселенной:

- Проводил ли Я после этого какие-то операции? Проводил... Много какие... Ну понимаешь, Я же знал, что случайно стертый текст можно восстановить... Нет, не восстановилось... Да, нажимал... Да, вызывал... Что, уже совсем ничего сделать нельзя?.. Черт!.. Ну извини, что побеспокоил...

Отец Небесный отложил куда-то изогнутую планку и долго мрачно смотрел перед Собой. Затем уста Его разверзлись и произнесли магическое заклинание, которое Брайдер уже успел выучить:

- Блин!

Отец Небесный помолчал немного и добавил:

- Лучше бы Я по старинке, на "Ятрани"...

Черная тень на секунду ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча... Нашатырный запах подземелья дружно ударил в нос.

Оскользаясь, Брайдер бежал за хвостом удиравшей в панике Нимеи. Вернее, он с одной стороны вроде бы и бежал, а с другой - и не очень-то торопился, поскольку знал, что никуда от него змея не денется: у колодца он нагонит ее...

Преодолевая третий раз один и тот же путь в подземном лабиринте, Брайдер, профессиональный воин, уже знал его наизусть, и у него появилась возможность осмотреться повнимательнее. Так, он обнаружил, что стены подземелья светятся не сами, а покрыты слоем светящейся плесени и грибов. И пол у него под ногами не строго горизонтален, а имеет сначала некоторый явный уклон в сторону цирка, а затем, с какого-то момента, напротив - в сторону зала с колодцем.

А вот, наконец, и зал. Испуганная до смерти Нимея быстро скользила в колодец, освещая своим телом стыки гигантских плит пола. Брайдер успел даже заметить, что пол был выложен разноцветными плитами, которые образовывали какой-то сложный рисунок. Он хотел было задержаться, чтобы рассмотреть этот рисунок получше, но ноги почему-то не останавливаясь несли его вперед, а тело отказывалось нагибаться к полу...

Сейчас полагалось что-то крикнуть.

- Врешь! Не уйдешь! - завопил Брайдер, Повелитель Лунного Меча. ("Бог ты мой! - подумал он при этом. - Да что я за чушь такую несу?!") В три прыжка он одолел лестницу, вяло замахиваясь для удара (а чего напрягаться-то? - всг равно сейчас проваливаться будем). Не успел он даже сгруппироваться, как плиты пола, как и следует, разъехались, и он провалился в низ. Поскольку в прошлые разы Брайдер проваливался не в низ, а в шахту, он был приятно удивлен: чем бы не был этот низ, но он явно отличался от разваливающегося колодца в лучшую сторону...

Черная тень на секунду ослепила Брайдера, Повелителя Лунного Меча - и он обнаружил, что провалился все-таки вниз, в ту самую шахту, а рядом летит самая отвратительная, самая мерзкая... ну и так далее... и белое тело ее парашютом развевалось за ней. ("Интересно, что такое парашют?" подумал Брайдер.) Он вяло-вяло - просто чтобы от него отвязались замахнулся в полете Лунным Мечом, дабы поразить окаянную рептилию, и одновременно подтянул ноги, готовясь к приземлению в паутину...

Приземлились.

...Но тут все почему-то пошло наперекосяк. Брайдер успел обнаружить, что тело его попало в сплетения Нимеи, но шахта вдруг принял какой-то туманный, полупрозрачный вид. Материя утратило плотность, упругость, наполненность... Брайдер ощутил себя каким-то легким, невещественным.

И такими же призрачными, ненастоящими были жуткие кольца Нимеи, в которые попал он.

- Что это? Что происходит? - непроизвольно пробормотал он.

- Выссшшее Ссущщесство ззанято ещщще кем-то. Выссшшее Ссущщесство на время ззабыло о нассс... - услышал он жуткое шипение и повернул голову.

- Это ты? - вырвалось у него.

- Да, я, - глухим шепотом (отсутствовали шипящие) ответила Нимея. В глазах ее, до того неразумных, светились усталость и глубокая печаль.

- Ты... ты же безмозглая змея! - оторопело пробормотал Брайдер, одновременно сознавая, что этих слов как раз говорить не следует.

- Ты не знаешшшь... Ты не знаешшшь моей исстории. Это было ззадолго до твоего рожжждения... Мой отецц был Гирердом, королем Гриммердейла, ччеловеком, конешшшно... И могучччим волшшшебником. Но ещщще более могучччие волшшшебницццы выжжили нассс изз Гриммердейла - это были Лягушшшки. Они ззахватили Гриммердейл - и он сстал наззываться Гиблым Долом... Ты сслышшал про Лягушшек Гиблого Дола?

Брайдер очумело потряс головой. Он никогда ничего не слышал ни о каких Лягушках никакого Гиблого Дола.

- Ты мало ззнаешшь для героя! Впроччем, ты не виноват. Так решшило Выссшшшее Ссущщесство... Но я продолжжу.

Мой отецц, король Гирерд, поссстроил этот нессокрушшимый город Сссакрион. А нессокрушшшим Ссакрион до тех пор, пока враги не уззнают нассстоящщее имя власстителя города... Так ссказзал мне отеццц... Он ссозздал город по воле Выссшшего Ссущщесства - и всскоре Выссшее Ссущщесство ззабыло о нассс. Мы сстали жжить в приззрачном мире - таком, в каком мы ссс тобой пребываем ссейччассс... Мой отецц, великий маг, ззнал ззаклинание, поззволяющее видеть Выссшшее Ссущщесство... Мой отецц понял, что нашшш мир сстановится приззраччным, когда Выссшее Сссущщесство отвлекается от нассс и ззанимается сссудьбами других перссон... Мой отецц поччему-то говорил не "персссон", а "перссонажжей"... И ещще он ссказзал, шшто ему не нравится, шшто Выссшшее Ссущщесство так долго ззанимается кем-то другим, шшто он предччувсствует, шшто Выссшшее Сссущщесство пришшлет к нас врага, который будет ззанть насстоящщее имя моего отцца - а ведь мой отецц и ссам не ззнал ссвоего насстоящщего имени... Так и сслуччилоссь. Однажжды Ссскарион осссадило войсско Некроманта. И Некромант ззнал насстоящщее имя моего отцца. Имя это было Кссальтотун. И Некромант убил моего отцца, ззахватил Ссакрион и пересстроил его в ссстрашшный город ччерных башшен. А меня, Нимею, превратил в ззмею, лишшенную раззума, но не лишшенную памяти...

Выссшее Сссущщесство покровительствовало Некроманту - и он мог делать всссг, шшто хотел, он был неуяззвим...

- Я знаю, кого ты называешь Высшим Существом. Я видел Его, - заносчиво сказал Брайдер (в желтых глазах Нимеи блеснуло что-то, похожее на восторг). - Теперь Оно покровительствует мне, Брайдеру, Повелителю Лунного Меча. Кстати, почему ты бежала от моего меча?

- Прикосссновение твоего мечча вернуло мне раззум... Это ужжассно... О, Брайдер! Поццелуй меня!

- Еще чего! - сказал Брайдер, Повелитель Лунного Меча. - Я что, с крыльца дубнулся - целоваться с ядовитой змеей?

- Поццелуй! Ты сснимешшшь с меня ззаклятье! Я - принцессса! Я сстану твоей жженой! Я помогу тебе одолеть Некроманта!

- Ты сдурела, что ли? - заорал Брайдер.

- На хрен ты мне сдалась! Мне покровительствует Отец Небесный! Я и без тебя справлюсь с Некромантом - Отец Небесный мне поможет! И вообще, что я тебе, скотолож... скотолог... тьфу, черт, да как это слово-то произносится?!

- Я бы тебя укуссила, Брайдер...

Брайдер несколько испугался.

- ...Но яд не дейсствует в приззраччной фаззе ссущщесствования...

Змея явственно всхлипнула.

- Брайдер! Брайдер! - горячо зашептала она. - Я люблю тебя, Брайдер! Мой ненаглядный, мой единссственный!

Брайдер несколько приосанился.

- Милый, раззве ты не понимаешшь, я ведь не ззмея. Я девушшка. Поццелуй меня - и я превращщуссь в девушшку...

- Красивую? - зачем-то спросил Брайдер.

- Раззве ты видел некрассивых дочерей мага?

Это был резонный ответ.