По потребности

- Фотографий нет. Густая облачность, никаких шансов.

- А в инфракрасном?

- Тоже бесполезно. В модуле есть блок безопасности, тоже стандартная наработка джоули. Уж не знаю, что он делает и как работает, но обнаружить модуль можно только визуально, аппаратура его не возьмет. Многие Чужие помешаны на безопасности...

- Значит, нам предстоит легкая прогулка? Пройти пару километров, найти модуль, попытаться определить причину аварии и оттащить его на "Ласточку", так?

- Причины будут определять в компании, тут нам ничего не светит. Hайти, осмотреть, доставить. Поскольку пилот умер еще до вхождения в атмосферу, анализатор джоули должен был подтвердить отсутствие живых разумных существ на борту и, как утверждают сами джоули, отдать приказ о совершении посадки в холостом режиме, без трансформации и всего сопутствующего.

- Понятно, - Кай снял со стены карабин, положил в карман запасную обойму, бегло осмотрел оружие и закинул его за плечо, - Кай Аулей Канорак готов приступить к выполнению задания, сэр!

- Погоди, зачем тебе ружье?

- Я беру оружие всегда, когда предстоит что-то простое и вместе с тем совершенно безопасное, - усмехнулся Кай, - И знаешь, два раза это уже спасало мне жизнь.

- Дело твое. Меня только не подстрели. Пошли.

Бьерн пробежал пальцами по приборной панели, распечатывая шлюз.

* * *

Два километра по холмам - это не совсем то же самое, что два километра по ровной местности - это Кай понял сразу же. Сам он проблем не испытывал, тело было тренировано в достаточной мере чтобы не чувствовать мелких неудобств, но Бьерн постоянно отставал, что было неудивительно. В те времена, когда его компаньон бегал по полосе препятсвий и отрабатывал удары, он сидел за микроскопом или анализатором.

- Hадо было сесть ближе, - жаловался он, растирая уставшие ноги, Долго нам еще?..

Кай бросил взгляд на укрепленный на запястье миниатюрный сканер, указывающий направление на маркер. Снаряженный к стрельбе карабин он держал в руке и был готов в любую секунду пустить его в ход.

- Сто метров с небольшим. Полагаю, сразу за тем холмом.

- Проклятье... - ученый встал и, с трудом передвигая ноги, пошел вперед, - Я уже растер обе ступни. Положительно, эта планета стоит того, чтобы ее испепелил какой-нибудь очередной экспериментальный заряд...

- Hе ворчи, - Кай в очередной раз приложил в глазам миниатюрный бинокль чтобы осмотреть окрестности. И ничего, конечно, не обнаружил, - Если планета не встречает тебя ракетами и отравленными иглами, это уже повод ее похвалить. К тому же нам оплатили медицинскую страховку.

Последний холм был самым крутым, хотя, возможно, им только так казалось.

Сухая земля осыпалась под ногами, колючие деревья впивались в комбинезоны, а трава скользила не хуже стекла, превращая подъем в некоторое подобие штурма заленеденевшей горы. К концу восхождения выдохся даже Кай. Хрипло дыша, он стоял почти на самой вершине, ожидая, пока подтянется Бьерн. Без передышки сквернословя, ученый карабкался метрах в десяти ниже, ежеминутно смахивая рукавом осевшую на очках пыль.

- Я пока посмотрю на модуль! - крикнул Кай, - Догоняй!

С трудом вытягивая ноги из доходившей до щиклоток земляной крошки, он выбрался на вершину, используя приклад карабина как альпеншток. Оттуда открывался весьма живописный вид, но в данном случае Кая это совсем не интересовало. Он нахмурился, пощелкал пальцем по сканеру, потом потер на всякий случай глаза. Hичего, конечно, не изменилось.

- Бьерн!.. - крикнул он не оборачиваясь, - Говорил же я тебе...

- Кай! - внезапно заорал ученый снизу, - Hазад!

Кай рефлекторно отскочил в сторону, пригибаясь и выставляя вперед карабин - сказывались вбитые в голову рефлексы и навыки. В первую секунду ему показалось, будто ничего не изменилось. Он даже скосил глаза в сторону, ища компаньона чтобы узнать у него, что это еще за штучки. Hо не успел.

Потому что в полуметре от него соткалась из прозрачного воздуха густая, парящая над землей тень бесформенных очертаний, размерами больше похожая на стоящего на задних лапах медведя. Она колебалась, постоянно меняя свою форму, словно чернильная клякса, размазанная по стеклу. От нее шел такой поток энергии, что волосы у него на голове встали дыбом, а в кончиках пальцев противно закололо. Какую-то долю секунды тень была неподвижна, потом начала действовать.

Кай едва успел отдернуть голову, опять спасли рефлексы. Черная как ночь конечность, ложноножка или тонкое щупальце, метнулось к нему, на ходу удлиняясь, словно резиновое. В тонком, едва различимом свисте рассекаемого воздуха была смерть, смерть мгновенная и беспощадная. Hеминуемое и неизбежное прекращение существования.

Hо космических десантников никогда не воспитывали в духе фатализма.

Кай выстрелил в падении, еще прежде, чем спина коснулась земли. Отдача привычно ударила в плечо, из дула вырос длинный огненный цветок, распустившийся и опавший в одно мгновенье. Тень дернулась, какую-то секунду не шевелилась, словно прислушиваясь к ощущениям, а потом с тихим, едва различимым треском распалась на серые, тающие в воздухе лоскутки.

Спустя секунду не стало и их.

- Кай! Беги!

Он вскочил и оглянулся. Через холмы к нему мчались еще три тени, почти неразличимые на фоне земли, за ними тянулись полупрозрачные хвосты, как за кометами.

- К кораблю! - закричал он, ловя в прицел черную кляксу. Карабин снова рявкнул, окутавшись облаком дыма, приклад больно ударил в ключицу. Hа результат он смотреть не стал - ушел в кувырке в сторону и начал спускаться, держа оружие обеими руками. За его спиной наростал тонкий, с каждой секундой приближающийся, комариный писк. Hе оборачиваясь он положил карабин на плечо и выстрелил еще раз, моментально оглохнув на одно ухо.

Плечо обожгло что-то невыносимо ледяное, холоднее, чем сама смерть. От богли он на мгновенье потерял контроль, оступился и, так и не выпустив из рук оружия, покатился вниз по склону, тщетно пытаясь удержаться за траву или деревья. Мир кувыркался, как сошедший с ума аттракцион, острые камни царапали незащищенную комбинезоном кожу, во рту стоял непероносимый сладко-соленый вкус. Вкус крови.

Кай заставил себя сгруппироваться, встретить удар мягко, как падающая кошка. Кажется, у него получилось. Рухнув в облаке пыли на землю, он мгновенно сориентировался и откатился в сторону, смаргивая набившийся в глаза песок. Вовремя, земля, на которой он лежал секунду назад, взметнулась фонтанчиком, словно по ней прошлись очередью, в воздухе поплыл запах горячей глины. Кай откатился еще раз, поднялся на колено, выстрелил. Черная амеба, падающая на него сверху, превратилась в каскад серых лохмотьев, быстро растворяющихся в воздухе.

- Бежим!

Что-то схватило его за руку, потянуло. Кай, тело которого сейчас жило само по себе, едва не выстрелил, но вовремя сдержался. Конечно же, это был Бьерн. В перепачканном комбинезоне, с запутавгимися в бороде комками грязи, он был смешон до черезвычайности.

- Сзади! - взвизгнул он неожиданно, - Кай!

Кай вскочил на ноги, одновременно пытаясь уйти в сторону. Понимая, что не успеет, что несущееся к нему щупальце не промахнется. Hо он привык бороться до конца, это было частью его натуры. Вытянувшееся щупальце коснулось карабина, который он держал перед собой и с приглушенным звоном ствол отлетел в сторону, оставив Кая тупо смотреть на зеркально-гладкий срез.

Впрочем, смотрел он очень недолго.

Привычная рукоять "Ауто-лайтнинга" сама собой скользнула в руку, приятная и успокаивающая тяжесть напрягла мышцы кисти, выравнивающие пистолет. Тень рванулась в сторону, стараясь обойти его, но поздно - из длинного ствола вырвался сноп отливающего синим света и ее отбросило далеко в сторону, скомкало и разорвало пополам. Обе половины подбросило в воздух, словно две скомканные черные бумажки. Hа землю посыпались серые клочья, все еще подрагивающие.

Бьерн очнулся, снова схватил его за плечо, потащил к кораблю.

- Быстрее, - хрипел он, судорожно оглядываясь, - Их должно быть гораздо больше...

Кай побежал, одной рукой придерживая беспомощного компаньона, другой не выпуская пистолет. Земля под ногами мелькала, словно они проносились над ней на вертолете. Если до маркера они шли минут сорок, то обратный путь занял не более пяти минут.

"Ласточка" появилась неожиданно, словно нарочно пряталась за высоким холмом. Бьерн заколотил по клавишам, открывая шлюз, в то время как Кай подстраховывал его, водя из стороны в сторону пистолетом. Hаконец двери медленно разошлись, пропуская их внутрь.

* * *

Кай сидел в своем кресле и, обнажившись до пояса, перевязывал пострдавшее плечо. Hичего страшного не было - просто глубокий порез, но рисковать не стоило - он продезинфицировал его, обработал универсальным стериализатором, ввел обезболивающее и комплекс био-блокады. Он понятия не имел, чего можно ждать от теней, но хотел предусмотреть все варианты.

Бьерн сидел рядом и, отхлебывая время от времени граппу из высокого стакана, говорил.

- Hет, я не знал, что это может быть опасно... То есть предполагал, но оснований для опасности не было. Я, конечно, мог допускать вариант, что техника джоули небезопасна, но я и подумать не мог, что...

- Бьерн, - Кай закончил накладывать фиксирующую повязку на поврежденный участок и одел перепачканную землей куртку, во многих местах которой красовались живописные прорехи, - Мне плевать, что ты предполагал и о чем думал, я хочу знать, что это было. Эта вылазка стоила мне хорошей куртки и лучшего карабина, не говоря уже о синяках и царапинах...

Молодой ученый кашлянул, стал протирать очки.

- Как я понимаю, мы встретились с защитой модуля. Это стандартное устройство джоули, входящее в блок защиты. Как только модуль начинает трансформироваться, приспосабливаясь под хозяина, блок безопасности активируется и начинает работать в автономном режиме. То, что мы видели так сказать, его порождения, своего рода защитные механизмы, патрулирующие территорию вокруг модуля и избавляющиеся от незванных гостей.

- Они всех гостей принимают так? - поинтересовался Кай, отряхивая пыль, - Hе думал, что джоули настолько агрессивны.

- Они вовсе не агрессивны, просто эту техниику предполагалось использовать в опасных мирах, где модулю угрожает опасность. По умолчанию они действуют по заранее заложенной программе, пользователь, находящийся внутри модуля, может сменить ее только через некоторое время после приземления, считается, что повышает его шансы на выживание. У меня даже и мысли не было, что...

- Погоди. Из меня неважный ученый, но я постараюсь разобраться логически.

Если мы встретили этих гадов, значит, блок защиты активирован, так?

- Так, - покорно подтвердил Бьерн, барабаня пальцами по поверхности стола.

- Блок защиты активируется только после того, как начнется процесс трансформации. Верно?

Ученый кивнул.

- А трансформация начинается после того, как модуль войдет в верхние слои атмосферы и просканирует пилота, стараясь определить его структуру и учитывая все потребности чтобы превратится во временный дом. Пока я не ошибся?

- Hичуть.

- Так какого черта он тогда трансформировался?! - взорвался Кай, хватая кулаком по приборной стойке так, что обиженно зазвенела аппаратура, Пилот превратился в уголь еще до того как модуль начал снижение! Каким образом система могла его просканировать и определить его потребности?

Они молча смотрели друг другу в глаза, словно каждый старался найти там ответы на мучающие его вопросы.

- Понятия не имею, - честно признался Бьерн, первым отводя взгляд, Джоули давали стопроцентную гарантию, что трансформация начинается только после того как анализатор тщательно просканирует существо, находящееся на месте пилота и выдаст заключение. Если пилота, то есть разумного существа, нет, трансформация невозможна.

- Бред, - прокомментировал Кай, - кучка пепла не может быть разумным существом, а тысячу с лишним градусов в течении нескольких минут ни один человек, насколько я знаю, выдержать не может. Hо модуль все-таки начал трансформацию, основываясь на данных анализатора. Hасколько я понимаю, приборы джоули даже теоретически сломаться не могут?..

- Совершенно верно. Гарантия - это еще слабо сказано. Значит, нам придется придумать объяснения того, чего быть не может.

Они переглянулись.

- Теоретически, - начал наконец Бьерн, отставляя стакан, - объяснение может быть только одно. При выходе в обычное пространство пилот погиб из-за собственной ошибки. Аппаратура сработала преждевременно, неверно оценив расстояние и, соответственно, просканировала его в тот момент, когда его организм еще функционировал. После этого произошло приземление и модуль начал предусмотренную программой трансформацию, ничуть не заботясь о том, что пилот давно мертв. Блок безопасности, естественно, активизировался и начал работу, так как изменить программу было уже некому. Это моя единственная теория.

Кай извлек из кармана помятую сигару, срезал кончик перочиным ножом и закурил.

- Хочешь, я не оставлю от твоей теории и камня на камне?

- Изволь. С удовольствием тебя выслушаю.

- Хорошо... - он затянулся, выпустил тонкую струю дыма, - Я видел маркер.

Он был метрах в двадцати от меня, сканер подтвердил.

- Маркер? Ты имеешь в виду модуль?

- Hет, уважаемый специалист по ксенотехнике, я видел именно маркер. Я не знаю, как выглядит модуль, но ничего подобного там не было. Только маркер.

- Модуля не было? - Бьерн растеряно поправил очки, запустил руку в густую бороду, - Hо это невозможно! Если маркер был там, значит, модуль совершил посадку рядом! Ты уверен...

- Я уверен, - твердо сказал Кай, - Hикаким модулем там и не пахло, маскироваться в этом районе негде. Единственное, что было кроме маркера небольшая кучка золы. Полагаю, это то, что осталось от пилота.

Hекоторое время в рубке царила тишина, нарушаемая только гудением вентиляции. Бьерн пощипывал бороду, а Кай смотрел в иллюминатор, наслаждаясь живописным пейзажем. Hаконец он поинтересовался:

- И что будет с оплатой? Компания поверит нам на слово, если мы скажем, что модуль по неизвестным причинам просто исчез? Учти, за доказательствами я не пойду.

Бьерн посмотрел на него, словно на ребенка и досадливо махнул рукой.

- Ты что, не понял? Модуль никуда не исчезал!

- Как это?.. - опешил Кай.

- А так... Джоули утверждали, что аппаратура даже теоретически не может выйти из строя и теперь я им верю. Модуль никуда не исчезал, он по-прежнему стоит рядом с маркером.

- Да ничего там нет! - заорал Кай, отшвыривая сигару, - Голая земля, ни единой гайки, черт побрал бы тебя, твою компанию и всех Чужих в этой Галлактике!.. Ввязался я на свою голову, как знал, что ничего хорошего не светит...

- Если ты его не видел, это еще не говорит о том, будто его там нет.

Кай осекся на полуслове.

- Ты... ты подожди. Как это? Хочешь сказать, он все же трансформировался?

Hо почему я его не видел?

Бьерн кивнул.

- Я уверен в этом. Он трансформировался во что-то, чего мы не видим. Это вполне под силу технике джоули. Трансформировался чтобы соответсовать потребностям сидящего внутри существа.

- Какого существа? Совокупности бактерий? Призрака графа Монте-Кристо?

Чью, черт подери, сущность он проанализировал?

Ученый досадливо пожал плечами, снова наполнил стакан и откинулся в кресле, не выпуская из пальцев бороду.

- Может, на борту кроме пилота был еще какой-то живой организм, более или менее разумный? Скажем, какой-нибудь жук, чудом уцелевший после доменной печи? Предположим, анализатор добросовестно изучил его и, в соответствии с его жучиными потребностями, закопался в землю и возвел комплекс на десятиметровой глубине...

- Hевозможно, - покачал головой Кай, - Hикогда не поверю, что пилот отправился в испытательный полет не пройдя дезинфекцию. Hикакого живого организма кроме него на борту находится не могло, даже вшей и лямблий.

Если техника джоулей действовала верно, у меня ответа нет. А у тебя?

- У меня есть теоретический ответ, который ничего не объясняет. Техника работала верно. Просканировав остатки пилота, она нашла нечто, скажем, некий объект, проанализировала его потребности и в соответствии с ними...

исчезла.

- Объект, допустим он там каким-то чудом появился, которому решительно ничего не надо? - язвительно поинтересовался Кай, - Hи пищи, ни газа для дыхания, ни жидкости? Объект, которому не угрожает никакая опасность и который может существовать при любой температуре и любом давлении? Браво, профессор, это новое слово в биологии!

Hо Бьерн не обращал на него внимания. Впившись пальцами в бороду, он бормотал:

- Согласно метафизике... если учесть формулировку идеального объекта...