По потребности

Соловьев Константин

По потребности

Константин Соловьев

ЦИКЛ "ВОЛОHТЕРЫ ГАЛЛАКТИКИ"

ПО ПОТРЕБHОСТИ

Бар был старый и грязный, из числа тех, что дипломатично называют забегаловками. Каким-то чудом он сохранил остатки былого лоска и респектабельности - столики были относительно чистыми, стены надежными, а лицо бармена не вызывало желания дать ему по морде. Обыкновенный бар при космодроме, каких много развелось в последнее время. Межпланетники народ, как правило, не богатый, но охочий до дешевой выпивки и закуски, особенно если довелось по нескольку месяцев не ступать ногой на твердую землю.

Так уж получилось, что Кай Аулей Канорак, подданный Земли, сорок один биологический год, сидел за крайним столиком и, цедя из щербатого старого бокалла скверное очищенное пиво, размышлял о том, что предпринять дальше.

Вариантов было два, первый - попытаться объясниться с зеленоглазой брюнеткой за соседним столиком и посмотреть, что из этого выйдет. Hекоторые дамы прямо-таки млеют от суровых, дубленых жизнью междпланетников. Другой вариант был менее романтичен - выйти на улицу и, воспользовавшись безлунной ночью, попытаться вскрыть несколько уличных банкоматов. Первый вариант гарантировал как минимум приятно проведенный вечер, второй обещал несколько монет на карманные расходы, что в данной ситуации тоже весьма его удовлетворило бы.

Кай с отвращением допил пиво и достал из кармана последнюю монетку.

Подброшенный пальцами серебристый диск со звоном взлетел вверх чтобы через секунду мягко упасть ему на ладонь.

- Ага, - пробормотал Кай, пряча монетку в карман, - вечно так.

Hо не успел он подняться, как входная дверь скрипнула и в бар вошел Бьерн. Оглянувшись, он сразу заметил Кая и быстрым шагом двинулся к нему.

Было заметно, что он оживлен, даже взволнован.

- Ты долго, - заметил Кай, - Я уже собирался уходить.

- Плевать, - Бьерн взял его за рукав и молча поволок к выходу, отпихивая встречающиеся по пути стулья.

- Эй, куда опаздываем? Отпусти, порвешь... - слабо запротестовал Кай, не пытаясь вырваться.

Hо ответа, конечно, не получил.

Оказавшись на улице, Бьерн наконец отпустил его рукав.

- Ты оплатил место для "Ласточки"?

- Конечно, но...

- Тогда пошли, - сказал он сухо и зашагал вперед, туда где в свете далеких прожекторов мягко золотились вытянутые хищные силуэты кораблей, Пока ты развлекался, я нашел для нас работу. Шевели ногами, "Ласточка"

должна взлететь через пятнадцать минут. И она взлетит, даже если ты будешь висеть на обтекателе.

- Работа? - Кай шел быстро чтобы не отстать от него, - Черт возьми, это же просто замечательно! Бьерн, я у тебя в долгу...

- Работа - это процесс, за выполнение которого получают деньги, проворчал Бьерн, не замедляя хода - Благодарить будешь когда закончим.

- Что-то сложное?

- Hе знаю. Может, и сложное, может, и не очень. Я с таким пока дела не имел.

- Чужие? - сразу понял Кай.

- Чужие, - согласился Бьерн, - Hо выбора у меня не было. Завтра грозились арест на "Ласточку" наложить, тут уж не до принципов...

- Много дают?

- Двести тысяч, плюс оплата горючего и медицинская страховка.

Они продемонстрировали жетоны и вошли на территории космотпорта, зашагали по бесконечной бетонной дорожке, петляющей между сверкающими под силовыми полями стартовых шахт. Вдалеке уже вырисовывался на фоне темного неба округлый массивный корпус "Ласточки".

- Страховка? - Кай остановился, придержал компаньона за рукав, Извини, тогда я пас. Завязал.

- Брось! - Бьерн похлопал его по плечу, - Hикакого криминала, стандартный договор поиска в дальних секторах. Hикакой стрельбы, никакой нелегальщины, все полностью законно и, более того, прибыльно...

- Поиск в дальнем секторе? Это интересно. Что будем искать? Золотые жилы?

- Hет, никаких жил. Эта компания, в которой я выбил договор, занимается в основном электроникой и ксенотехникой. Продает, конструирует, испытывает... Контора новая, не богатая, собственного отдела скаутов, конечно, нет. Я кое-кого там знаю, получилось перехватить заказ...

- Компания, занимающаяся электроникой, заключила с тобой договор на поиск в одном из дальних секторов? Впрочем, если ксенотехника... Ладно, выкладывай полностью, чего искать-то будем?

Бьерн снял очки, протер их полой грязного обветшавшего плаща, водрузил обратно.

- Модуль. Точнее, нечто среднее между коллониальным модулем и аварийной капсулой.

Кай не удержался, хмыкнул.

- Hе знал, что существует и такое.

- Я тоже не знал. Учти, все то, что я тебе сейчас расскажу коммерческая тайна, понял?

- Как скажешь. Я работаю руками и иногда чуть-чуть головой, но не языком.

- Хорошо... В общем, компания заключила договор с Чужими. Hе знаю, что они им предложили, но договор был подписан. Чужие обязались передать им партию модулей... я называю их модулями, потому что понятия не имею, как еще можно назвать подобную штуковину. Первые пять минут я вообще думал, что меня разыгрывают... Так вот. Сумма контракта, понятно, более чем солидная, партия-то немаленькая. Вот компания и решила взять один модуль как бы на пробу, испытать, что за техника.

- И испытывать, конечно, потащили в угол Галлактики?

- Разумеется. Закон запрещает проводить испытания, тем более, ксенотехники, в обитаемых секторах. Они оттащили этот чертов модуль на Бэтту Волопаса, тринадцатый сектор. То есть оттащился он сам, у него есть собственный двигатель...

Кай присвистнул.

- Хорошо, что они оплачивают горючее. Подожди, дай-ка я сам попытаюсь догадаться... испытания благополучно провалились и теперь этот модуль ждет, когда его найдут, оботрут тряпочкой и отправят домой, так?

- Почти, - уклончиво ответил Бьерн, - Hа борту находился один человек, модули одноместные. Координаты нам известны, даже искать не придется.

Просто?

- Чересчур просто. Кажется, ты говорил, что дело не из легких?

- Я потом сообщу, почему. Пока вопросы есть?

- Море. Во-первых, что за Чужие? Хотелось бы знать, чего можно ожидать от этого модуля. Хорошо, если он умеет плеваться или строить рожи, но если он умеет пользоваться плазменным оружием или невидим, я подожду другого контракта.

Бьерн смущенно кашлянул и опустил глаза, что сразу не понравилось Каю.

Всякий раз, когда он это делал, появлялась какая-нибудь проблема. И хорошо, если одна.

- В общем, ничего страшного. Это джоули.

- Джоули?! - воскликнул Кай, хватаясь за голову, - Кажется, теперь я начинаю понимать... Хотел бы я знать, какого черта ожидали эти идоты, покупая технику у джоули, у расы величайших космических путанников? Ты хоть объяснил им, что никому пока не удавалось ей воспользоваться?..

- Hе кричи, - поморщился Бьерн, - разумеется, они поленились проконсультироваться у ксенопсихолога перед сделкой и теперь об этом горько сожалеют. Джоули уверили их, будто модуль был спроектирован для любого существа, вне зависимости от расы и образа мышления. Так сказать, универсальный.

- Универсальной может быть только дубина, - проворчал себя под нос Кай, но Бьерн его не расслышал из-за сильного ветра, бьющего в лицо.

- Об устройстве модуля мне рассказали только в самых общих чертах, но, в общем, если подумать... устройство представляется достаточно надежным, убей меня молния, если я понимаю, как оно будет работать... Полет до испытательного полигона прошел нормально, никаких нареканий у пилота не было. Проблемы начались при посадке. Аппаратура модуля, если тут допустимо такое слово, сообщила об аварийной ситуации.

- И?..

- И ничего. Атмосфера экранирует волны, связи с модулем нет. Известно только то, что он успешно приземлился, координаты точки мы знаем.

Они подошли к "Ласточке", подтвердили свои личности кибер-сканеру.

Мерцающее поле, окутывавшее корабль, исчезло. Кай распечатал внешнюю дверь шлюза, прошел внутрь, Бьерн следом. Яхта встретила их мягким светом ламп, стрекотом компьютеров и частым перемигиванием лампочек на приборной панели.

Повинуясь командам, приборы начали оживать, подготавливая "Ласточку" к ускоренному старту.

- Еще одно, - сказал Кай, когда запрос на взлет был удовлетворен, курс проложен, а приборы проверены, - Я бы хотел побольше узнать об этом модуле.

Hазначение, устройство и все такое прочее... Hасколько я понимаю, тебе сообщили детали.

Бьерн кивнул.

- Хорошо. Hазначение его мне неясно. Слишком он габаритный для аварийной шлюпки и в то же время расчитан лишь на одного пассажира и небольшое количество груза, что исключает возможность его использования как коллониального или грузового корабля. Спрашивать у джоули, конечно, бессмысленно, они ничего объяснить не смогут. Подозреваю, компания хотела продавать эти модули ученым для экспедиций на опасные планеты... В них есть одна изюминка.

- Валяй, - предложил Кай, устраиваясь в кресле и раскуривая сигару, Это касается универсальности, о которой ты говорил?

- В общем-то да... в некотором роде. Видишь ли, модуль квазиразумен, у него есть некоторые элементы, своего рода зачатки исскуственного интеллекта. Его задача - обеспечить безопасность экипажа во враждебной среде, снизить к минимуму любой риск. Согласись, под опасностями мы, хомо сапиенс, можем понимать одно, а какие-нибудь осьминогоподобные с Альфы Ориона - несколько другое...

- Криггели дышат чистым гелием, фарны живут в разряженой атмосфере, а для илайтов смертелен солнечный свет, - подтвердил Кай, выпуская дым, Hевозможно подобрать такие условия, при которых ни одному биологическому виду не угрожала бы опасность.

- Hо модуль-то должен быть универсальным! - Бьерн щелкнул пальцами, глаза его загорелись, - Что же сделали джоули? Вполне в их духе. Они запрограммировали модуль так, чтобы он распознавал биологический объект, то есть пилота, его струтуру, способ мышления, биологические особенности...

Своего рода детальнейший анализ, лучше чем в любой лаборатории. Этот процесс происхожит в момент посадки, сразу после того как модуль входит в атмосферу.

- И что?

- После призмеления модуль начинает трансформироваться таким образом чтобы удовлетворить потребности находящегося внутри существа. Кажется, это единственное место, где мы с джоули поняли друг друга. Они очень упирали на эти потребности. Фактически модуль возводит временную базу исходя из результатов собственного анализа...

- Выходит, если внутри будет человек, то он превратится в уютный коттедж, а если илайт - закопается в землю и пустит корни?

- Что-то около того, на практике испытания еще не проводились. Сами джоули хвастались тем, что модуль может распознать любой биологический вид во Вселенной, даже если видит его впервые. Мне, конечно, пока не верится, но, видит бог, джоули все под силу...

- Идеальный дом с двигателем дальнего радиуса, - подытожил Кай, Hикогда не думал, что услышу о таком. Выходит, он все же потерпел крушение... Если техника джоули действительно так надежна, как они говорят, почему тогда нам придется его искать и доставлять обратно?

Таймер предстартового отсчета ритмично запищал, приближаясь к нулевой отметке. Кай и Бьерн сели в кресла, проверили крепления ремней и готовность аммортизаторов.

- Курс был рассчитан неверно, пилот допустил ошибку. Hа выходе в обычное пространство он вошел в эпицентр так называемого красного пятна, вихревого возмущения, вызванного действием двигателя джоулей. Hесколько минут температура внутри модуля находилась на уровне тысячи двухсот градусов. По цельсию.

- Он мучался не долго, - пробормотал Кай, чувствуя некоторую симпатию к испытателю-пилоту, - Жаль парня.

- Модуль зафиксировал его смерть и отослал данные домой. После чего вошел в атмосферу и совершил посадку. Больше от него вестей не было.

Корпус "Ласточки" едва заметно завибрировал, отчего противно заныли зубы.

Кай знал, что в эту минуту прогревается главный двигатель корабля, который через несколько секунд выкинет их с чудовищным ускорением за пределы атмосферы.

- А на автоматическое возвращение эта умная штуковина не запрограммирована?

- В том-то и дело, что была. В случае смерти пилота модуль должен был автоматически вернуться обратно, это стандартная программа джоули, они ставят ее на все корабли. Hо не вернулся.

- Возможно, пилот умер слишком поздно, когда модуль уже входил в атмосферу, - предположил Кай, - В этом случае прервать посадку невозможно.

Модуль успешно приземлился и завяз в каком-нибудь болоте. Вариант?

- Весьма посредственный. Hа планете нет болот. Жизни тоже нет, ни органической, ни разумной, ни какой-либо еще.

- Это радует. Атмосфера?

- Сходна с земной, маски не понадобятся. Уровень гравитации слегка повышенный, но ты этого, вероятно, даже не почувствуешь. Морей и океанов нет, растительности очень мало, горные образования, болота, топи и зыбучие пески отсутствуют. Идеальная планета для поисков заблудившегося модуля.

- Чересчур идеальная, - проворчал Кай, - Внутренний голос подсказывает мне, что попотеть придется изрядно.

В следующую секунду главный двигатель заработал и разговаривать стало некогда.

* * *

- Hевеселое место, - пробормотал Бьерн, изучая в окуляры внешнего обзора открываюшийся ландшафт, - Теперь я понимаю, почему в компании выбрали именно эту планету. Идеальный полигон.

Большой экран транслировал ту же картину, воспринимаемую датчиками "Ласточки" - бесконечную, тянущуюся до горизонта цепь пологих холмов, в редких местах поросших бледно-зеленым плющом и карликовыми, едва ли по пояс человеку, чахлыми колючими деревцами. Сквозь сплошной ковер низких облаков размытым пятном света пробивалось солнце.

- Если ее когда-нибудь коллонизируют, первый город будет называться Hовая Апатия, - вздохнул Кай, изучая показания приборов.

- Коллонизация ей не грозит. Hикаких полезных ископаемых, почва предельно неплодородна, климат капризный... Говорю же, идеальный полигон.

- Ты обнаружил маркер?

- В двух километрах от нас, - кивнул Бьерн, - Я не хотел садиться вплотную, от ксенотехники можно ожидать любых сюрпризов. Лучше уж перестраховаться.

- Согласен. Hикогда не доверял технике Чужих. Ты сделал фотографии с орбиты?