— Ответ очевиден! — что всегда служит хорошим ответом.

— Наверняка, — сказал он. — Но я что-то его не улавливаю.

— Послушайте, — говорю я ему. — А разве свободная воля, которой вы намерены одарить своих людей, не есть, в свою очередь, тоже разновидность фатальности?

— Можно сказать и так. Но разница…

— К тому же, — поспешно добавил я, — с каких это пор свободная воля и фатальность несовместимы?

— Конечно, они кажутся несовместимыми, — кивнул он.

— Поскольку вы не понимаете, что из себя представляет наука, — парировал я, исполнив старый трюк. — Видите ли, уважаемый, один из фундаментальных законов науки гласит: случайность во всем играет роль. Случайность, я уверен, вы знаете, является математическим эквивалентом свободной воли.

— Вы противоречите сами себе, — возразил он.

— Так и есть, — сказал я. — Противоречие — еще один основополагающий закон вселенной. Противоречие вызывает борьбу, без которой все сущее пришло бы к энтропии. Поэтому у нас не могло бы существовать ни планет, ни вселенных, если бы все сущее не находилось в состоянии, на первый взгляд, непримиримого противоречия.

— На первый взгляд? — быстро отреагировал он.

— Именно, — сказал я. — Противоречие, которое можно условно определить как наличие сдвоенных противоположностей, еще не все. Возьмем, к примеру, отдельную изолированную тенденцию. Что будет, если довести ее до предела?

— Не имею ни малейшего понятия, — признался старик. — Отсутствие конкретности в подобной дискуссии…

— А будет вот что, — сказал я. — Тенденция превратится в свою противоположность.

— Неужели! — воскликнул он, потрясенный.

Просто умора, когда эта религиозная публика пытается разбираться в науке.

— Именно, — заверил его я. — У меня в лаборатории есть доказательства, правда, их демонстрация несколько скучновата…

— Ну что вы, я верю вам на слово, — сказал старик. — Ведь мы заключили Договор.

Он всегда пользовался этим словом, когда речь шла о контракте. Смысл тот же, зато как звучит!

— «Сдвоенные противоположности», — бормотал он, — «детерменизм», «превращение в собственную противоположность». Как все хитро.

— И в то же время эстетично, — отметил я. — Но я еще не покончил с преобразованием крайностей.

— Продолжайте, будьте добры, — попросил он.

— Благодарю. Итак, энтропия — это когда предмет продолжает двигаться, если этому не мешает внешнее воздействие (и если мешает, тоже иногда — по своему опыту знаю). Вот энтропия и толкает предмет к своей противоположности. Если нечто доводится до собственной противоположности, то и все остальное доводится до противоположностей, ибо наука последовательна. Видите, какая картина? Все эти противоположности трансформируются и… превращаются в свои противоположности. На более высоком уровне организации мы имеем дело с группами противоположностей, которые проделывают то же самое. Потом выше и выше. Пока все понятно?

— Пожалуй, — кивнул он.

— Отлично. Теперь напрашивается естественный вопрос, ставить ли на этом точку? Я хочу сказать, заканчивается ли все тем, что все противоположности сначала выворачиваются шиворот-навыворот, а потом выворот-нашиворот? И вот что удивительно, оказывается, нет! Эти противоположности, которые знай себе кувыркаются, словно дрессированные тюлени, суть всего лишь одна сторона медали. Потому что… — и тут я заговорил низким голосом, — есть мудрость, которая видит дальше суеты и толкотни вещного мира. Эта мудрость, сэр, зрит сквозь воображаемые свойства реальных вещей и видит глубинные механизмы вселенной, пребывающие в состоянии как бы великой и возвышенной гармонии.

— Как могут существовать вещи одновременно и воображаемые и реальные? — молниеносно отреагировал он.

— Мне не дано знать ответы на подобные вопросы, — признался я. — Ведь я всего лишь скромный научный сотрудник: вижу, что вижу, и поступаю соответственно. Но может, этому есть этическое объяснение?

Старик задумался. Видно было, что он испытывает внутренние борения. Он уловил логические неувязки, как и любой другой, а мои доводы так и кишели ими. Но, как и всех интеллектуалов, его заворожили противоречия, и он испытывал сильную потребность уложить их в свою систему.

Что же до выдвинутых мною положений… хм, здравый смысл подсказывал ему: дело не может быть настолько запутанным. А его эрудиция говорила, что может. Что в самом деле, наверное, все сложно, хотя есть, пожалуй, простой и красивый объединяющий принцип: прочная, добротная мораль.

И, наконец, он снова попался мне на крючок, когда я употребил слово «этика». Старик просто помешался на этой самой этике. Просто ни дать ни взять Мистер Этика. И совершенно случайно я подбросил ему идею о том, что вся наша треклятая вселенная ну просто нашпигована учениями и противоречиями, законами и несправедливостью, которые сводятся к самому изысканному и неуловимому этическому порядку.

— Во всем этом гораздо больше глубины, чем я предполагал, — сказал он спустя какое-то время. — Я собирался обучать своих людей одной лишь этике и намеревался обратить их внимание на насущные вопросы морали: как и почему должен жить человек, а не заострять внимание, из чего состоит живая материя. Я хотел, чтобы они испытали всю глубину радости, страха, добродетели, надежды, отчаяния, а не занимались науками, которые исследуют звезды и дождевые капли, не придумывали грандиозные и ненужные гипотезы на основе своих разысканий. Теперь же вы поправили меня.

— О, я вовсе не хотел причинить вам неудобство, — продолжал я дружеским тоном. — Просто счел необходимым обратить ваше внимание на подобные вещи…

Старик улыбнулся.

— Причинив мне это неудобство, вы уберегли меня от еще большего неудобства, — признался он. — Я могу творить по своему образу и подобию, но зачем создавать мир, населенный своими миниатюрными копиями? Для меня важна свобода воли. Мои создания будут ею наделены, на свою беду и на славу. Они возьмут эту сверкающую безделушку, которую вы называете «наукой», и возведут в необъявленное божество. Они будут зачарованы физическими противоречиями и сияющими абстракциями. Они будут гоняться за знаниями об этих вещах и забудут про изучение своей собственной души. Вы убедили меня в этом, и я благодарен вам за предупреждение.

Признаться, мне стало немного не по себе. Я хочу сказать, он ничего собой не представлял, у него не было никаких связей, но как он величественно держался! У меня возникло ощущение, что он мог бы причинить мне большие неприятности, причем ему хватило бы двух-трех оговорок, чтобы они застряли в моей голове, словно отравленный дротик. И, признаться, меня это немного напугало.

М-да, старый хрыч, наверное, читал мои мысли, потому что сказал:

— Не пугайтесь. Я принимаю построенный вами мир безоговорочно. Он сослужит мне хорошую службу и таким, какой есть. Что же касается дефектов и недоделок, заложенных в мою планету, я принимаю их не без благодарности и заплачу за них к тому же.

— Как? — спросил я. — Вы платите за просчеты?

— Да, тем, что принимаю их без возражений, — сказал он. — И ухожу от вас заниматься делами своего народа.

И старец удалился, не сказав более ни слова.

Я призадумался. Старик ушел, и последнее слово все равно осталось за ним. Я понимал, что он имел в виду. Он выполнил свои договорные обязательства и поставил на этом точку. И ушел, не укорив меня. С его точки зрения это было что-то вроде наказания.

Но это он так смотрел на вещи. Для чего мне нужно было его слово? Просто мне хотелось его услышать, это слово. И это так естественно. Я попросил его о встрече, но он не соизволил меня принять.

Вообще, это не имеет значения. Я неплохо подзаработал на планете, и даже если кое-где отошел от контракта, то я все же его не нарушил. Вот так-то. Хотите получить прибыль — все зависит от вас. Нельзя слишком переживать из-за последствий.

Но я пытаюсь извлечь из этого мораль и хочу, чтобы вы внимательно выслушали меня, ребята. В науке полно правил, потому что я ее такой изобрел. Почему именно такой? Потому что правила — замечательное подспорье для сообразительного дельца, так же, как множество законов — для законника. Правила, доктрины, аксиомы, законы и принципы науки — все они существуют для того, чтобы помогать вам, а не мешать. Они созданы для того, чтобы оправдать ваши действия. Большинство из них более или менее истинны, и это помогает.

Но никогда не забывайте: эти правила призваны в первую очередь помогать вам объяснять заказчикам свою работу после того, как вы ее сделали. А не до. Если вы работаете над проектом, исполняйте его так, как вам заблагорассудится. Потом уже подгоняйте факты к действительности. А не наоборот.

Помните, эти правила существуют в качестве словесного барьера против тех, кто задает слишком много вопросов. Но они не должны использоваться вами в качестве барьера. Если вы чему-нибудь у меня научились, то знайте: в нашей работе необъяснимость неизбежна. Мы просто выполняем ее. Иногда она получается, иногда — нет.

Но никогда не пытайтесь объяснить себе, почему одни вещи случаются, другие — нет. Не спрашивайте себя и не воображайте, будто объяснения существуют. Усекли?

Двое помощников усердно закивали головами. Они выглядели просвещенными, словно обрели новую веру. Кармоди готов был поспорить на что угодно, что эти молодые люди запомнили каждое слово строителя и теперь займутся возведением их в правило.