Фесс в свою очередь поклонился, пряча улыбку. Наставник просто вне себя из-за его недоверия. «И в самом деле, чего я так взъелся на эти „Анналы“? Какое мне, в сущности, дело, подлинные они или мнимые? Мне надо просто выбраться отсюда; а кто ж ищет способы подобного бегства в книгах, которые даже твой наставник называет подделками ?»

«Анналы» он, конечно, взял – нарочно выбрав среди нескольких десятков копий самую расхожую и распространённую. Раскрыл – и тотчас же утонул в хитросплетениях древнего языка, умопомрачительных многокоренных словах, с пятью-шестью слоями смысла, и передать всё это обыденной речью было почти невозможно. Фразы сплетались, слова перескакивали из одной в другую, так что было не разобрать, куда следует отнести то или иное слово. Промучившись до самого заката. Неясыть бросил это занятие, решив вернуться к нему, что называется, на свежую голову.

Однако выспаться как следует ему не удалось. Едва закрыв глаза, он вновь провалился во власть видений, ярких и сочных, порой казавшихся куда реальнее обычного дневного мира. Фесс вновь видел себя на высоком берегу Тёмной реки, и вновь по самому краю обрыва к нему шли полуэльф с Бахмутом.

На самом же деле эта парочка не осталась в Академик на лето, бастард, как видно, получал достаточно на карманные расходы, поскольку нанял в порту лёгкий и быстрый двухмачтовый бриг. Они с Бахмутом были на нём единственными пассажирами. Неясыть стал свидетелем этой сцены случайно, во время одной из своих редких вылазок в город, когда смутная тоска неожиданно погнала его к морю – отчего-то захотелось взглянуть на бескрайнюю голубизну и бирюзовый простор.

Интересно, как могло такое получиться? Фесс давно не верил в совпадения. Неясыть – тем более. Или они хотели убедить его в своём отсутствии?.. Кто знает!..

…Впрочем, здесь, во сне, они вновь стали пугающе реальны. Хотя оружия – по крайней мере на виду – ни у кого из них не было.

– Привет, Неясыть, – вполне дружелюбно поздоровался полуэльф, правда, руки так и не протянул. – Поздравляю, на экзамене ты был неподражаем.

– Мы здесь, чтобы обмениваться комплиментами? – парировал Фесс. – Говори, зачем пришёл.

– Ты помнишь, что мы хотели от тебя в прошлый раз? – вступил в разговор Бахмут. – Мечи, Неясыть… нам нужны Мечи. Алмазный и Деревянный, Иммельсторн и Драгнир!..

– У меня хорошая память, хоть и несколько короткая, – холодно отрезал Фесс. – Мне эти названия ничего не говорят. Ни о каких Мечах никогда не слышал, да и как это можно, чтобы меч был алмазным! Деревянным ещё куда ни шло – вон, у каждого мальчишки!..

В лице полуэльфа сверкнул гнев.

– Хватит! – яростно прошипел Эвенстайн. – Не хочешь по-хорошему – будем по-плохому! Смотри, пожалеешь!..

– Пытать станете? – хладнокровно поинтересовался Неясыть. Былое умение так и не возвратилось, но и сохранившегося вкупе с приобретенными магическими способностями должно было хватить для отпора.

– Пытать? Нет, – внезапно рассмеялся Бахмут, делая шаг вперёд. Мы обратимся к тебе с заказом.

– Это как? – невольно удивился Фесс. Полуэльф несколько мгновений вопросительно глядел на Бахмута, затем неожиданно кивнул и повернулся к Неясыти.

– Очень просто. Мы даём тебе заказ как магу и некроманту, пусть даже ещё без посоха, – отыскать для нас два интересующих нас Меча. Вот и всё. Награда по твоему выбору. Золото, или власть, или…

– Но почему бы вам не взяться за это дело самим? – с невинным выражением спросил Фесс. – Судя по всему, золота у вас куры не клюют. Так в чём дело?

Казалось, полуэльф с трудом сдерживает ярость. Кулаки его сжались, на высоких изящных скулах набухли желваки.

– Если бы мы могли… – прошипел он, – если бы мы могли, клянусь, не стали бы терять время на разговоры с тобой!

– Погоди, брат, – вступил Бахмут. – Наш друг, наверное, имеет веские причины отмалчиваться. Но мы повторяем. Неясыть, – отыщи Мечи. Принеси их нам. И награда будет такой, что тебе и не снилась! Смотри – вот задаток. – Бахмут прищелкнул пальцами.

– Туда, туда смотри! – толкнул Фесса в бок полуэльф.

Тёмная река внезапно подёрнулась стремительно набежавшей рябью, заколыхалась чёрная вода, заколыхался, словно мираж, противоположный берег, и в следующий миг глазам Фесса предстал сам Ордос, точнее, его старые окраины, где на высоко взлетевшей над морем скале виднелись красные черепичные крыши древнего монастыря.

Картина продолжала развертываться, и вот Неясыть уже разглядел чёрную дыру входа в катакомбы, притаившуюся среди буйно разросшихся кустов, низкие полуобвалившиеся арки подземного коридора, серый полусвет, поворот направо, второй поворот, третий – всё только направо! – и вот наконец тупик. Медленно падает камень, открывая нишу в стене, доверху набитую неестественно ярко блестящим золотом.

– Всё это твое. Задаток, – повторил Бахмут. – Бери его себе. Потом начинай действовать. Найди Мечи, слышишь? И, как только тебе это удастся, мы сами отыщем тебя.

– Если бы мы могли сказать тебе больше… – с неприкрытым гневом бросил Эвенстайн.

– Так скажите! – потребовал Фесс. – Хватит недомолвок и увёрток! Вам нужны эти Мечи – отлично. Золото – тоже неплохо. А рассказать, где эти Мечи были созданы, кем и для чего, да и вообще – какое я имею к ним отношение?

Даже по лицу сдержанного Бахмута прошла гримаса злобы. Полуэльф же просто взорвался:

– Почему? Почему мы молчим? Да потому, что не хотим гибели этого мира!

– Разве слова могут погубить мир? – насмешливо прищурился Фесс. – Не знаю почему, но, по-моему, такими словами всегда прикрываются не слишком-то благовидные делишки.

– Ах ты!.. – взъярился Эвенстайн, и Бахмуту пришлось перехватить уже занесённую для удара руку.

– На западе этого мира – Тьма, – раздельно произнёс конопатый. – И путы, сковывающие её, слабы, как никогда. Мы полагаем – именно Мечи, появившись здесь, ослабили барьеры. Ты связан с этими Мечами, Неясыть, мы знаем, что ты – извне, хотя и не добрались до твоего настоящего имени, столь тщательно тобой скрываемого, или же твоего прошлого…

– Ты принёс сюда Мечи, а теперь отпираешься! – злобно бросил полуэльф.

– Погоди, брат. Не стоит давать слишком много воли языку. Всё ещё можно наладить, правда ведь, Неясыть?

– А если я найду эти самые Мечи, хотя и не понимаю, о чём вы говорите, – медленно сказал Фесс, – если найду, то не продешевлю ли я, получив за них всего-то навсего золото? За него можно купить далеко не всё…

– Что же, например? – надменно осведомился полуэльф.

– Весь этот мир, в частности, – скромно отозвался Неясыть.

– Весь этот мир? – оторопело повторил Эвенстайн.

– Весь этот мир – в обмен на Мечи, – подтвердил Фесс.

– Да ты совсем ума лишился! – завопил полуэльф, и вновь ему на плечо легла рука Бахмута.

– Думаю, надо согласиться. Ему хочется этот мир – пусть берёт. Если сможет.

– Не-ет, так дело не пойдёт, – заупрямился Фесс. – Я сказал – весь этот мир, власть над ним, без остатка!

– Какое глупое требование! – фыркнул полуэльф. – Заговорщики прирежут тебя через полгода, и этим всё кончится.

– Ну, с ними я уж как-нибудь постараюсь управиться, – скромно заметил Неясыть. – Ну что, по рукам?

– По рукам. – решительно сказал Бахмут.

– По рукам, – нехотя кивнул Эвенстайн. Видение прервалось в тот же миг. Фесс открыл глаза. Он лежал в своей постели; всё, случившееся во сне, он помнил до мельчайшей детали.

«Итак, Эвенстайн и Бахмут. Точнее, некто под их личинами. Могущественны – или, по крайней мере, выдают себя за таковых – и мечтают получить какие-то там Мечи, о которых я что-то якобы должен знать. И опять туманные слова, недомолвки, ссылки на какую-то там Тьму… Вздор и чепуха. Могли бы сказать просто – парень, мы всё про тебя знаем, тебя зовут так-то и так-то, ты родом оттуда-то и оттуда-то, если пикнешь – раздавим одним пальцем; подавай сюда Мечи!»

Не сказали. Не сделали. Почему? Он дурачил их, он водил их за нос, притворяясь, будто ему и впрямь донельзя нужна власть над этим миром – а они что, так безоговорочно верили? Верили той чуши, которую он нёс? Они заключили «договор»… Без всяких грамот, на словах, и никто не может подтвердить, что он, Фесс, получил бы всё положенное, случись ему – в порядке бреда – и в самом деле отдать странным гостям эти самые Мечи.

Ерунда. Кем бы ни были эти двое – они или глупцы… или черезвычайно хитры. Небось хотят посмотреть, что я стану делать дальше…

«А вот ничего не стану! – неожиданно для самого себя подумал Фесс. – Ничего не стану делать, и золота вашего я тоже не возьму. Задаток не получен – заказ не принят. Передумал. Не согласен. Извиняйте, господа хорошие. В другой раз. С кем-нибудь другим».

Но всё-таки – Мечи. Мечи, Мечи… Неясыть-Фесс твердо помнил каждый свой день здесь – с того мига, как очнулся в самом сердце свирепой полярной метели на Северном Клыке. Никаких Мечей с ним не было. Он оказался там голый, без какого бы то ни было скарба – и потом, живя у Парри, Неясыть ни разу не видел ничего хотя бы отдалённо похожего на эти Мечи.

Но если полуэльф с Бахмутом так настаивают, то… Стоп, предположим – Мечи у меня и в самом деле были, но я сперва их спрятал, а уж потом постучался в дверь Парри. Но тогда их нечего даже искать – откуда я появился здесь, известно многим в Академии, старик чародей из дозорной башни получил вожделенный перевод в Семиградье… Казалось бы, чего проще – на Северном Клыке сейчас лето, пусть даже короткое и более чем прохладное, но снег сошёл, тундра расцвела – ищи не хочу.

А может – вдруг мелькнула мысль, – всё так и было? И они уже искали на Северном Клыке, обшарили всё вдоль моего пути в Академию и, лишь потерпев полное фиаско, решили обратиться ко мне? Вполне возможно… Даже наверняка – чем они занимались целый год, хотел бы я знать?

А ещё недурно было б узнать, кто скрывается за этими масками. Маги Академии – напрашивается само собой и уже потому, наверное, не соответствует действительности. Кто-нибудь из Империи Клешней, или с загадочного Утонувшего Краба, или из ещё более загадочного Храма на восточных равнинах?

Ответов не было. И никто, кроме самого Фесса, не мог их отыскать.

Не сказав ничего Даэнуру, вечером следующего дня Неясыть пошёл в монастырские катакомбы.

До этого он долго кружил по городу, стараясь определить, не следят ли за ним; потом, правда, бросил это занятие – милорд ректор мог видеть всё происходящее на улицах Ордоса, не выходя из собственного кабинета, так что таиться смысла не было.

Дыра располагалась именно там, где он её и ожидал найти. По крайней мере в этом видение оказалось правдиво. Не зажигая факела, довольствуясь лишь обычным некромантовым тёмным зраком, Фесс двинулся вглубь по низкому, грозящему вот-вот обрушиться ходу.

Первый поворот направо.

В катакомбах было пусто, грязно и тихо. И очень сухо. Сапоги Фесса оставляли прекрасно заметные следы в скопившейся на полу пыли и мелком песке. Не забыть на обратном пути как следует заровнять всё заклятием, напомнил себе Фесс.

Второй поворот.

Неясыть резко остановился на самой развилке. Дальше начиналось подземное кладбище, он явственно ощущал замурованные в стенных нишах костяки; мёртвых было много, коридор тянулся на десятки шагов… Плохо, подумал Неясыть. Конечно, в Ордосе для некроманта нет работы, все кладбища и могильники здесь спокойные, скелеты мирно спят в ожидании последнего часа этого мира и нового пришествия Спасителя, что вырвет их из оков Смерти, но… лучше всё-таки не рисковать.

Фесс прошептал несколько слов, скрестив руки перед грудью. Незатейливое заклятие из тех, что начинающие умиротворители Нежити учат на самых первых занятиях. Если это ловушка, то…

Ничего. Ни стона, ни скрежета, ни отвратительного скрипа костей. Ничего. Тишина. Даже крыс здесь, похоже, не водится.

Фесс осторожно ступил в проход. Некроманту следует сохранять бдительность, даже если он идёт по самому что ни на есть архимирному месту последнего упокоения. Потому что мёртвые, как известно, некромантов очень не любят – и вчера еще спокойное кладбище может в одночасье взорваться.

Нет, все тихо. Мёртвые спят. Ни один из них не приоткрыл своих незримых глаз, чтобы полюбопытствовать – кто же это тревожит их покой?

Фесс благополучно миновал и этот коридор. За его спиной осталось почти две сотни мертвецов за нетолстыми глиняными стенками погребальных ниш. Ни одного имени, ни одного знака – только гладкая поверхность затвердевшей глины. Интересно, что за странный обычай хоронить?..

Третий поворот. И тут уже Фесс понял, что остановился надолго.

Третий коридор оказался совсем коротким. Однако то, что Фесс увидел в нём, донельзя ему не понравилось.

Здесь жгли костёр, и притом совсем недавно. Здесь заживо сжигали кошек – обугленные кости валялись в остывшей золе. Но, во имя великой Тьмы, устроившие всё это, что, прилетели по воздуху?! Почему нигде нет никаких следов? Или они тоже применяли отводящую глаза магию, да притом такого уровня, что он, Фесс, почувствовать её никак не сможет, сколько бы ни пытался?..

Не двигаясь, он тщательно осмотрел крохотный закуток. Потолок тут… какой-то странный. Уж не скрыта ли там горловина потайного хода?

Нет, как бы то ни было, дальше он не пойдёт. Это пахнет засадой и западнёй.

Фесс застыл, вслушиваясь и всматриваясь. Ничего. Странная даже для заброшенного подземелья тишина. Ни летучих мышей, ни жаб, ни ящериц, спасающихся в холодке от дневного зноя. Бродячие собаки и те не оставили тут никаких следов. А ведь вход в катакомбы замаскирован вовсе не так тщательно!

Ловушка, подумал Фесс, делая осторожный шаг назад. Да ещё и эти кости… Он знал этот жутковатый и жестокий обряд, когда требовалось сжечь живьём шесть чёрных кошек, лучше – беременных. Или одну кошку и пятерых ее котят – сначала котят, потом их мать. Из этого мучительства можно было выкачать немалую силу – знать бы теперь, на что она пошла…

Осторожно, стараясь не касаться стен, Фесс вновь подался вперёд, пытаясь как следует разглядеть потолок подземной каморки. Так и есть – вот они, швы. И даже не слишком старательно запрятаны. Совершавшие обряд могли и не идти через коридор с мертвецами, но в таком случае всё равно обязаны были оставить следы на полу. А если они воспользовались магией, почему по завершении обряда не уничтожили вообще все до единого следы своего пребывания здесь?

Ответов не было. А одним из первых законов чёрного волшебства было: «Не угоди в ловушку Светлых!»

Помедлив, Неясыть осторожно двинулся прочь. Сюда лучше вернуться с учителем. Нет смысла отмалчиваться. Пусть мальчишки кичатся своей храбростью и теряют головы на ровном месте…

Однако эти очень разумные соображения помогали мало. Глухая стена тупика притягивала Фесса с неодолимой силой. Неужели он вот так и уйдет? А что, если оставленные здесь кости – явный знак, что тут действуют и другие, посвящённые в тайны Темного чародейства, и что, если их умения хватит не только свершить обряд, но и вскрыть стену, за которой – клад?

Фесс остановился. Нет, кости костями, но выяснить, есть ли в стене золото, он просто обязан. И совсем не обязательно при этом пользоваться ломом с кувалдой!

Неясыть остановился на пороге каморки. Сощурившись, напряг глаза до предела. Темное Зрение, одно из первых умений черного мага, послушно явило во всех деталях поверхность каменной стены. Прямо посреди Фесс увидел гладкую глиняную заплату, точь-в-точь такую же, как и на могильных нишах в оставшемся позади него коридоре.

Неясыть похолодел. Нет, это уж слишком. Просто какая-то игра в поддавки. Он ожидал долгих поисков заветного места, а тут… Да он на месте побывавших здесь первым делом вскрыл бы тайник!..

Или они решили, что здесь просто ещё одна погребальная ниша, где нет ничего, кроме костей?.. Может быть, и так… На всякий случай Фесс решил произвести все необходимые при вскрытии могилы манипуляции – превратить это кладбище в беспокойное ему отнюдь не улыбалось.

Руки сами проделали все потребные жесты, застывая в четко фиксированных позициях; капли эликсира растекались по лезвию ритуального серебряного кинжала – тупого, как и положено при схватке с бестелесным врагом, стражем могилы. Эликсир Фесс варил сам, и это была первая партия, признанная Темным пригодной для дела. Остро пахнущие кислым капли растекались по металлу сплошной неразрывной плёнкой, покрывая рельефные изображения шести персонификаций Тёмных Сил – Зенда и Дарра изображены были в виде обнажённых красавиц, застывших в весьма соблазнительных позах, Аххи почему-то представлялся в виде покрытого чешуёй спрута, Сиррин – громадной птицей, у которой вместо головы был нагой человеческий череп, Шаадан имел облик слона о трех хоботах и, наконец, Уккарон, хозяин Чёрной Ямы, представал на ритуальном кинжале в виде клубистого облака с громадной пастью. Каждый из этих символов отражал какую-то из сторону присущей им Силы: и, конечно же, не имел ничего общего с подлинным обликом Сущностей.

Когда тёмная пленка полностью покрыла клинок, Фессу показалось, что изображения ожили: Зенда вызывающе подмигнула и ещё больше отставила зад, Аххи пошевелил щупальцами, Уккарон лязгнул зубами. Это было хорошо, это означало, что связь с Тёмной Стороной установлена, и Фесс может воспользоваться заёмной силой – дабы не давать лишних поводов к волнению милорду ректору, бдительно следившему за каждым проявлением собственной силы молодых аколитов.

– Zaeonda, Yccaroon , Ahhe! – зашептал Фесс, вперяя взгляд в изображения на ритуальном кинжале. – Shaaeraonn! – Серебряное лезвие дрогнуло, очертания его стали расплываться, вперёд, к противоположной стене, потянулся призрачный двойник клинка, с каждым мгновением увеличиваясь в длине.

– Hollme! – обратился Фесс к окаменевшей глине. И продолжал шептать слова на древнем языке Ночи, языке, созданном великими чародеями прежде, чем соединённые рати Света одержали свою первую решительную победу. Год 112 до Пришествия, 1 января, Кинт Ближний, Аррасская равнина, излюбленное место ратоборцев всех времён и народов.

Прозрачный сероватый меч, выраставший из руки Фесса, коснулся глинянной заплаты, и она немедленно пошла трещинами. Куски её неправдоподобно медленно падали на пол, оставляя за собой в воздухе тонкие следы пыли. Фесс вперил взор в открывшуюся щель – показались, как он и предвидел, желтоватые кости. Значит, всё-таки могила…

А в следующий миг из трещины прямо на пол, на обугленные кошачьи останки хлынул поток весёлого яркого золота.

Древние монеты и небольшие слитки с клеймом давным-давно сгинувшей старой Империи, жалкий остаток которой со столицей в Эбине всё ещё тщился представить всё так, будто дни величия вот-вот вернутся.

Неясыть молча стоял, глядя на поток драгоценностей. Судя по всему, здесь их хватит, чтобы купить весь Ордос, да ещё – на сдачу – прихватить заодно и все герцогства Изгиба. Эвенстайн и Бахмут – или кто на самом деле скрывался под этими масками – предложили поистине царский аванс.

И тем не менее Неясыть не нагнулся. Его руки так и не коснулись сокровища. Он лишь вытер проступивший пот, присел на корточки и неспешно, постоянно останавливаясь и проверяя себя, принялся плести заклятие, что смогло бы восстановить здесь все, как было. Заклятие это изучали только на старших курсах, однако Фесс, движимый каким-то наитием, упросил Тёмного объяснить ему это пораньше. Заклятие восстановления обошлось Фессу в три дополнительных цикла лекций с упражнениями, но результат того стоил. Не пошевелив пальцами. Неясыть заставил все золото вновь убраться в развороченную могилу, заделал трещину в глине. Когда он двинулся прочь, ничто в склепе не напоминало о его пребывании здесь.

Кроме, конечно, памяти стража могилы, но у кого дойдут руки его допрашивать!..

Итак, Бахмут с полуэльфом не лгали. Золото – вот оно, только протяни руку. Интересно, если эти Мечи имеют столь высокую ценность, то почему бы ему, Фессу, не прибрать их к рукам самому? Неужто его работодателям не приходила в голову подобная возможность? Или они – те самые загадочные «маски» – настолько презирают ничтожного смертного, что считают: он с лёгкостью заглотнёт любой крючок, стоит только поманить его золотым блеском? Непонятно. А в таком положении волей-неволей инициативу следует предоставить противнику. И тем самым, увы, отдать ему и преимущество первого удара.

Фесс незамеченным, как ему казалось, выбрался из катакомб, Уже наступила ночь, он провёл под землёй куда больше времени, чем рассчитывал, – обычное дело, когда пускаешь в ход сильную магию.

Распахнув плащ и подставив прохладному ночному ветру мокрую от пота грудь, он брёл по узким улочкам старого Ордоса. Город отнюдь не собирался спать. Давно утихли весенние штормы в Море Призраков, от берегов Мекампа и Салладора тянулись вереницы пузатых купеческих кораблей, другие поднимались с юга, от Кинтских Врат, третьи шли с запада, из Кинта Дальнего и Семиградья.

Трактиры и таверны были открыты всю ночь до рассвета. Пользуясь негласным противостоянием Академии и Святой Инквизиции, в Ордос стекались десятки и сотни жриц уличной любви, они бежали от угрозы костра или верёвки за занятие своим промыслом. Городские старшины Ордоса не препятствовали. Делай что хочешь, только плати налог. И девушки платили – потому что лучше расстаться с третью заработка, чем оказаться подвешенной вверх ногами над медленным огнем – так обычно расправлялись с гулящими девицами, например, в Области Святого Престола. Не лучше обстояло дело и в Эгесте, и в Империи Эбин – всюду, куда сумела протянуть свои цепкие лапы Святая Инквизиция.

В сумерках никто не замечал чёрного браслета на запястье Фесса, тёмные же плащи в Ордосе, само собой, носили многие; понятно, что девушки, видя прилично одетого молодого человека, не отличавшегося уродством, слетались к нему, точно мухи на мёд.

– Эй, красавчик, не прогуляешься со мной?..

Перед Фессом возникла совсем ещё юная девчонка, вызывающе и ярко накрашенная. Низкий вырез платья обнажал значительную часть красивой и соразмерной груди.

Фесс невольно замедлил шаги. Академия там не Академия – ему было отнюдь не сто лет, и старческим бессилием он не страдал.

– Ну так что, красавчик, а? – Девушка с вызовом подбоченилась.