– Мне следует считать ситуацию экстремальной?

– Пока нет, но за время моего отсутствия включите тягу и разверните корабль к выходу. Вы сможете открыть люки отсека, или мне придется делать это вручную?

– Я запомнил коды, когда мы прибыли, лейтенант. И повторю их по вашей команде.

Минуту Амара посидела, собираясь с мыслями, и пришла к выводу, что не преувеличила опасности. Хотя оставалась надежда, что найденный ею штопор – всего лишь сувенир, подобранный одним из механиков Ристо, ее версия казалась более вероятной. Прибавив скорость, они оторвались от атаковавших их «Упрямцев», но если это были «Штопоры», направлявшиеся к базе доктора Кортеса, то они вот-вот сюда явятся.

– Стив, приготовьте к бою лазерные пушки. – Отдав этот мрачный приказ, она покинула корабль, не сомневаясь, что к ее возвращению тот будет готов к вылету. Пройдя в дверь, через которую вышли доктор Кортес с Тайнаном, Амара почти сразу наткнулась на человека, который привез столик с закусками.

Амара улыбнулась так, будто ничего не заподозрила:

– Я закончила ремонт. Не скажете ли мне, где найти доктора Кортеса?

Он жестом пригласил следовать за ним. Радуясь, что он молчит, Амара пошла следом по коридору. Девушка тщательно запоминала дорогу, чтобы потом быстро сориентироваться, если придется бежать. Вместе с тем она надеялась, что дурные предчувствия не оправдаются и ничего плохого не произойдет. Ей показалось странным, что им никто не встретился – для обслуживания станции такого размера нужно много рабочих. Однако Амара не стала расспрашивать своего спутника: они уже входили во внутренний дворик с садом.

Амара быстро направилась к Тайнану и доктору Кортесу. Решившись на смелый шаг, который, как она надеялась, Тайнан истолкует правильно, Амара наклонилась, положила руки ему на плечи и крепко его поцеловала. От этого страстного поцелуя у обоих перехватило дыхание. Выпрямившись, Амара чуть пошатнулась, но продолжала пристально смотреть в глаза изумленному Тайнану.

– Извините, что прервала вашу беседу, Грег, но мы готовы к вылету.

Тайнан не мог понять поведения Амары. Может, все дело в Ристо? Восторженный ученый казался одиноким человеком, поэтому Тайнан счел жест Амары несколько нетактичным. К тому же ее поцелуй сильно подействовал на него. После того, как она столько раз отвергала его, Торну было неприятно, что девушка решилась на такую крайность.

Но тут Амара, взяв Тайнана за руку, впилась ногтями ему в ладонь. Тогда Тайнан понял: она хочет, чтобы он немедленно попрощался с Кортесом.

Глава 7

Не зная, чем вызвана такая спешка, Тайнан все же понял, что она необходима, и встал из-за стола.

– Спасибо за беседу и прекрасное угощение, доктор Кортес. Едва ли мы еще раз встретимся, но ваше гостеприимство нам запомнится.

Ристо вскочил со стула:

– Но вы ведь только что прилетели! Мне еще столько надо вам показать. А лейтенант вообще ничего не видела!

Амара взяла Тайнана за руку и потянула к выходу из оранжереи.

– Мы уже опаздываем, доктор Кортес. Извините нас, пожалуйста.

Эксцентричная любезность Ристо вдруг исчезла; он стремительно бросился вперед и преградил им дорогу:

– Мы не обсудили вопрос об арендной плате за пользование моим ремонтным отсеком. Прежде пилоты Аладо всегда оставляли ваучер, по которому мне потом платили. Вы же не думали, что я бесплатно предоставляю свою станцию всем, кому она нужна?

– Если кому-то необходим срочный ремонт, надеюсь, что предоставляете. Но я с удовольствием вручу вам чек на любую указанную сумму. Пойдемте к кораблю и я дам вам его.

Ристо скрестил руки на груди:

– Я хотел бы также получить благодарность от командования флотом Аладо.

Не сомневаясь, что он нарочно задерживает их, Амара не стала с ним спорить:

– Да, у вас здесь прекрасные условия и я буду рада особо это отметить. – Она попыталась провести Тайнана к выходу, но Ристо опять преградил им дорогу. – Доктор Кортес, пропустите нас, пожалуйста. Мы в самом деле спешим.

Горько сожалея, что не взяла с собой лазерный пистолет, Амара поняла, что именно ее просчеты привели к этой катастрофической ситуации. Она взглянула на Тайнана: он был очень силен, но не приходилось надеяться, что умеет обороняться. Одарив астронома обольстительной улыбкой, Амара послала ему телепатический приказ повиноваться ей.

На секунду враждебность Ристо сменилась недоумением, но он быстро оправился и погрозил Амаре пальцем:

– Телепатический контроль, лейтенант? Стыдно, стыдно! Мои занятия сделали меня неуязвимым для таких ребяческих игр.

Тайнан заметил раздражение Амары и, полагая, что Ристо просто страдает от одиночества, быстро проговорил:

– Честно говоря, Грегори Нэш – имя моего друга. Я – Тайнан Торн, и мы направляемся на мирные переговоры, которые состоятся на базе Конфедерации. Благодарность Конфедерации гораздо солиднее, чем исходящая от Аладо. Если сейчас вы пожелаете нам благополучного полета, я позабочусь о том, чтобы ваше гостеприимство оценили по достоинству.

Ристо просиял:

– Тайнан Торн? О, я и не думал, что принимаю у себя такую знаменитость! Я читал ваши работы и обсудил бы их с вами, знай, кто вы такой. Жаль, что вы мне об этом не сказали.

– Извините, но мы должны идти. – Тайнан потянул Амару за собой, пытаясь обойти Ристо справа, но хитрый астроном снова преградил им путь. Не понимая, почему хозяин так упорно не хочет их отпустить, Тайнан озадаченно нахмурился. – Чего вы все-таки добиваетесь, доктор Кортес? Мы с лейтенантом здесь не останемся. Не вынуждайте нас прибегнуть к силе.

– К силе?! – Ристо басовито расхохотался и, поглаживая бороду, бросил на Хранителя насмешливый взгляд. – Известный сторонник мирного сосуществования угрожает применением силы? Репутация блестящего философа не продержится и секунды, если об этом станет известно. Вы меня разочаровали, Тайнан. Право же, такого я от вас не ожидал.

Тайнан притянул Амару к себе.

– Уйдите с дороги, – приказал он. – Или все узнают, что вы – всего лишь жалкий диктатор.

Ристо не успел ответить, когда дверь, ведущая в оранжерею, распахнулась и в сад вошли две женщины и четверо мужчин. В такт их шагам побрякивали странные ключи, прикрепленные к их поясам. Тайнан тотчас понял, что это и есть те «Штопоры», о которых говорила ему Амара. Правда, она не упоминала о том, что они наносят татуировки на лица. Когда вперед вышла женщина, глаза которой были обведены сложным узором, изображающим морду леопарда, Тайнан подумал, не забыла ли Амара рассказать ему еще о чем-нибудь важном.

Решив избегать новых ошибок, Амара оттащила Тайнана назад, туда, где он сидел с Ристо. Там было пространство, которое позволило бы им вести бой. Амара была вполне готова к этому, предчувствуя, что разговоры окажутся бесполезными. Женщина-леопард двухметрового роста казалась серьезной противницей. Ее походка свидетельствовала о немалой агрессивности. Одетая в красный летный костюм под цвет рыжим волосам, она бросила на Амару презрительно-враждебный взгляд, но, увидев Тайнана, начала плотоядно облизывать губы.

За ней шел худой темноволосый юнец, одетый в черное, как и другие мужчины. Изо всех сил пытаясь подражать походке и манерам предводительницы, он все же не смог перенять ее властности. Следом выступала миниатюрная девица в летном костюме едко-зеленого цвета. Каштановые кудри падали ей на глаза. Рядом с ней был медлительный коренастый молодой человек, немного напоминавший крепкого Ристо. Последние двое, несмотря на свои темные мужские одеяния, были женственно мягки и красивы. Темно-золотистые локоны первого были стянуты лентой, а русые кудри второго делали его похожим на ангела. Амара сразу поняла, что вид их обманчив.

Надеясь изменить ситуацию, Амара мысленно разделила «Штопоров» на две группы: к одним придется применить физическую силу, к другим – телепатическое воздействие. Какой помощи ожидать от Тайнана, было неизвестно. То, что он собирался применить силу, внушало некоторую надежду – но обладает ли философ необходимыми для этого навыками?

– На меня ваша работа произвела большое впечатление, доктор Кортес, – продолжал между тем Тайнан. – Трудно поверить, что вы пригрели «Штопоров», ведь вашими собеседниками могли бы быть лучшие умы галактики.

Снова заложив руки за спину и наклонившись вперед, Ристо обиженно выпятил вперед нижнюю губу:

– Такая откровенная лесть ничего вам не даст, Тайнан. На протяжении всей истории человечества лучшие умы встречали только презрение, и до недавнего времени я мирился с такой судьбой. А потом вдруг понял: достаточно изменить орбиту-другую, и все поймут, что мною следует восхищаться.

– Боже! – ахнула Амара. – Вы шутите! Орбиты планет соотносятся со спутниками так же точно, как детали механизма древних часов. Если сдвинуть с орбиты хоть одно небесное тело, это отразится на всех!

Ристо пожал плечами.

– Вот именно, лейтенант. Но я не хочу вызывать катаклизмы – только подтолкну седьмой спутник Юпитера к восьмому. Масса Юпитера должна выдержать небольшое повышение орбит его спутников, так что изменение будет замечено, но вряд ли приведет к дурным последствиям. Я все-таки ученый, а не безумец.

– Но вы же не знаете, к чему это приведет! – воскликнула Амара.

– Любой эксперимент чреват непредвиденными последствиями, но, найдя способ изменить орбиту спутника, я ведь не мог не проверить своего открытия, правда?

«Штопоры» вышли с Ристо, Амарой и Тайнаном на центральный дворик, но суть спора их ничуть не интересовала. Миниатюрная шатенка прошла к сервировочному столику и взяла печенье:

– Хочешь, Сид?

Коренастый молодой человек протянул руку за яблоком в тесте. Мечтая, чтобы эти двое продолжали лакомиться, Амара сосредоточила внимание на других и обратилась к Ристо:

– Вы заставили своих живописных подопечных повредить наш корабль, чтобы мы сделали здесь остановку – но для чего? Аладо это известно и, как я уже говорила, мы опаздываем. Очень скоро они начнут выяснять причину нашей задержки.

– Это неприятное осложнение, но, к сожалению, неизбежное. Видите ли, чтобы осуществить мои намерения, мне нужен мощный двигатель, а моторы Звездного крейсера легко можно модифицировать. – Он указал на «Штопоров», стоявших у него за спиной. – Команда моих талантливых механиков разберет ваш корабль и за час подготовит необходимые детали. Когда подкрепления Аладо прибудут сюда – а я не сомневаюсь, что они появятся – здесь не будет ни ваших следов, ни следов вашего корабля, лейтенант. Я не думал, что в мою ловушку угодит Тайнан Торн, но раз уж он здесь, ему удастся наблюдать за моим экспериментом.

– Вам не обязательно осуществлять ваш план, чтобы получить заслуженное признание, – убеждал его Тайнан. – Достаточно представить ваши открытия на очередной крупной научной конференции. А сейчас вам следовало бы интересоваться мирными переговорами. Если я опоздаю на них, может начаться война. Тогда человечество окажется перед такой серьезной угрозой, что никому не будет дела до ваших теорий. Мирное сосуществование нужно вам не меньше, чем всем другим, доктор Кортес. Отпустите нас, и мы позаботимся о том, чтобы корпорация Аладо поддержала ваши исследования.

Ристо взглянул на своих механиков:

– Слышали? Мне только что предложили взятку!

Явно развеселившись, высокая женщина с экзотической татуировкой шагнула вперед, подбоченилась и встряхнула своей рыжей гривой.

– Я о вас никогда не слышала, мистер Торн, – хрипло сказала она, – но мы с вами очень близко познакомимся. За ним нужно присматривать, Ристо – я заберу его к себе в комнату и привяжу к кровати. Пусть остальные тем временем устроят лейтенанту прощальную вечеринку.

Раздраженный ее словами, Ристо выпрямился:

– Прекрати, Райва. Умерь свой пыл – сначала надо разобрать Звездный крейсер.

Повернувшись к Райве, Кортес, сам того не желая, дал Амаре удобную возможность действовать. Опасаясь ее упустить, Амара пожала руку Тайнану и тут же ударом ноги опрокинула сервировочный столик на шатенку и Сида. Лакомства разлетелись, Сид поскользнулся на разлившемся заварном креме и рухнул, увлекая за собой подругу. Потом Амара внедрила в сознание женоподобных молодых людей кошмарные видения. Схватившись за головы, они испуганно завопили.

Радуясь возможности подраться, Райва метнулась к Амаре, но та была к этому готова. Схватив Райву за руку, Амара швырнула ее на опрокинутый сервировочный столик. Так же, как Сид и его подруга, воинственная дама поскользнулась и упала, ошеломленная и измазанная липкой массой. Амара кинулась к последнему «Штопору», заметив краем глаза, что Тайнан нанес резкий удар по шее Ристо. Ноги астронома подкосились и тут Тайнан с такой силой двинул его в подбородок, что тот полетел в заросли экзотических кустарников.

Желая помочь Амаре, Тайнан отстранил ее и, развернувшись, вывел из строя последнего «Штопора». Потом, схватив Амару за руку, потащил к двери. Стукнув по кнопке управления, они выбежали из оранжереи как раз в тот момент, когда Райва, Сид и маленькая шатенка начали подниматься на ноги. Им мешали валявшиеся повсюду пирожные, поэтому пока «Штопоры» добрались до двери, Тайнан и Амара уже успели скрыться из вида.

– Куда? – крикнул Тайнан.

Амара, хорошо запомнившая дорогу, побежала к кораблю. Почти достигнув цели, они столкнулись с седовласым слугой. Держа обеими руками лазерный пистолет, он преградил им дорогу.

– Вы собрались в путь? – насмешливо спросил он. – Но, кажется, я не слышал, чтобы Ристо позволил вам улететь.

Амара подняла руки, сделав вид, что сдается, но тут же резким ударом ноги выбила у него пистолет. Оружие со стуком упало на пол. Схватив его, Амара вместе с Тайнаном помчалась к двери отсека. В эту минуту в коридор выскочили Райва и ее команда. Амара обернулась и, тщательно прицелившись, выстрелила в ноги Райве. Потом прошлась огнем по коридору и побежала вслед за Тайнаном.

Он был уже возле корабля, но дожидался лейтенанта у трапа. Вскарабкавшись за Тайнаном в крейсер, Амара швырнула ему лазерный пистолет, закрыла люк и велела Стиву открывать шлюз отсека, пока она идет в рубку. В ответ на сигнал компьютера индикаторы в конце отсека вспыхнули красным светом, и широкие двери начали медленно открываться.

Сев в кресло второго пилота, Тайнан наблюдал за тем, что передавали на экран задние сканнеры. Он полагал, что Ристо и один из «Штопоров» все еще лежали без сознания в оранжерее, но Райва и четверо остальных прибежали вслед за ними в отсек и теперь, когда он начал разгерметизироваться, их затягивало вперед. Они пытались удержаться, но было ясно, что как только двери откроются, «Штопоры» погибнут.

– Подождите! – вскрикнул Тайнан. – Они же умрут!

Амара изумленно взглянула на него:

– А вы считаете, что они достойны жить?

– Да! Дайте им шанс уцелеть, а потом улетайте.

Подумав о том, что лучше – исполнить просьбу Тайнана или окончательно рассориться с ним, – а вместе с тем надеясь, что не совершит еще одну, чреватую дурными последствиями ошибку, Амара обратилась к компьютеру:

– Стив, закройте двери на десять секунд, а потом откройте снова.

Амара наблюдала на экране, как «Штопоры» изо всех сил стараются удержаться на месте. На их отчаяние страшно было смотреть. Когда наружные двери отсека захлопнулись, «Штопоры» попытались убежать. Последний из них успел проскользнуть в двери основного помещения станции, когда шлюзовые створы снова начали раздвигаться.

– Спасательная операция прошла успешно, – сухо доложила Амара. Она вывела Звездный крейсер в космос и плавно развернулась.

– Закройте двери шлюза, Стив, и дайте сетку для наведения пушки.

– Какой пушки? – вскричал Тайнан. – Это же мирная миссия!

– Не паникуйте. Я собираюсь взорвать шлюзы, чтобы нас не преследовали. Человеческих жертв не будет.

Амара методично расстреляла все три шлюзовых двери, чтобы отсеки больше нельзя было загерметизировать, а значит, и воспользоваться ими. Она также подбила «Упрямца», стоявшего в третьем отсеке. Топливные баки оказались почти пустыми, так что взрыв был слабый.

Довольная тем, что хоть это у нее получилось, Амара облетела обсерваторию, рассказывая Тайнану, как наткнулась на штопор и почему решила срочно вылететь.

– Пожалуйста, простите мне тот поцелуй, но я надеялась, что мы успеем покинуть астероид раньше, чем прилетят «Штопоры».

Сбитый с толку неожиданной стрельбой, Тайнан почти забыл о ее поцелуе.

– Не стану отрицать, что это удивило меня, – признался он, – но по крайней мере, теперь я знаю ваш условный знак. Что, все пилоты Аладо считают поцелуй сигналом тревоги?

– Нет, кажется, я первая этим воспользовалась. А теперь помогите мне кое-что найти. Ристо не мог рассчитывать увезти двигатель Звездного крейсера на «Упрямце», так что здесь должен быть еще один корабль.

Амара обследовала скалистую поверхность астероида, и очень скоро они нашли еще один хорошо замаскированный вход в отсек. Амара взорвала шлюз и стоявший внутри отсека транспортный корабль.

– Теперь доктору Кортесу и его подопечным придется сидеть дома и ждать прибытия сил Конфедерации. – Амара повернулась к Тайнану, и очень огорчилась, увидев хмурое лицо. – Извините, что не сообщила вам о нашем вооружении. Я надеялась, что нам не придется им воспользоваться, но, право же, не могу позволить Ристо преследовать нас или избежать наказания.

– Почему вас сочли нужным вооружить для выполнения мирного полета? – спросил Тайнан.

После того, что произошло, Амару удивил его вопрос, но она спокойно ответила:

– Чтобы предусмотреть любые происшествия. И теперь я очень рада этому. Однако вы, кажется, разочарованы. Вам хотелось, чтобы вас привязали к кровати Райвы?

Тайнан с досадой отвернулся:

– Как это только пришло вам в голову?

– Просто вы странно отреагировали на наше спасение. Спасибо, конечно, за помощь. Честно говоря, я сомневалась, что вы способны применить силу, но очень рада, что это произошло. Почему вы не сказали мне, что прекрасно владеете боевыми искусствами?

– Не было повода. Это один из видов спорта, которыми мы занимаемся в Цитадели. Уж не думаете ли вы, будто я горжусь тем, что вынужден был прибегнуть к грубой силе?

– Надеюсь, что гордитесь. Убеждать Ристо было бесполезно. Вам нечего стыдиться. Мы поступили правильно.

Тайнан покачал головой:

– Нет, мне надо было воздействовать на него словами, а я повел дело очень плохо. – Он подался вперед, чтобы расстегнуть привязной ремень, но внезапно ощутил головокружение и снова откинулся назад. – Непростительно! – тихо простонал он.

Сначала Амаре показалось, что Тайнана просто мучают угрызения совести, но скоро она поняла, что это более серьезно.