Под знаком Близнецов

— У тебя наверняка были друзья в интернате?

— Увы, только учителя и воспитатели. Они были очень добры ко мне. И я с самого детства знала, кем хочу стать.

— Ты самая отважная женщина из всех, кого я когда-либо встречал! — пылко воскликнул Макс. — И очень хороший человек… Пожалуйста, потанцуй со мной!

— Что? — растерялась Фиби.

— Потанцуй со мной, — повторил он, вставая из-за стола и протягивая ей руку.

Они немного прошлись по террасе и начали танцевать вальс. Макс давно мечтал закружить ее в танце. Сейчас их тела, глаза, губы были так близко, что, двигаясь в едином ритме, Макс и Фиби казались продолжением друг друга.

— У тебя очень хорошо получается, — похвалил он свою партнершу.

— Гены сказываются, — улыбнулась она.

— Ты очень чувственная женщина, — нежно шептал Макс. — И гены матери тут совершенно ни при чем. Зачем же стыдиться собственной сексуальности? Просто прислушайся к царящему в душе покою, представь себе что-нибудь прекрасное…

Его слова одновременно успокаивали и будоражили ее воображение. Продолжая вести ее в танце, он неожиданно прижался к ней всем телом, сорвав с ее дрожащих губ слабый стон. Возможно, это и спровоцировало его на более решительные действия.

–. Ты сводишь меня с ума, дорогая, — хрипло пробормотал Макс, едва их жаркие губы разомкнулись.

В этот момент Фиби вдруг ощутила невероятную свободу: она поняла, что может позволить себе быть кем угодно и поступать так, как считает нужным! Ноги вдруг стали ватными — и она, чтобы не упасть, инстинктивно обняла его за шею.

— Эту пытку я готов терпеть целую вечность, — страстно выдохнул он. — Твое тело удивительно, неповторимо… Ты такая нежная и податливая…

— Я пообещала себе больше никогда не заниматься с тобой любовью, так что давай остановимся, пока еще можем.

— Ну что ты, Фиби, у меня и в мыслях ничего такого не было! Хотя, признаюсь, со мной творится что-то невероятное: я все время — и днем, и ночью — думаю о тебе…

— Красивыми словами меня не проведешь, Макс. Когда мужчина говорит женщине чересчур много комплиментов, он, определенно, хочет затащить ее в постель.

— Нет, все гораздо сложнее, — сконфуженно возразил он. — Мне трудно объяснить, какие именно эмоции переполняют меня сейчас, знаю одно: мои чувства к тебе никак не связаны с сексом. Той памятной ночью ты впервые рассказала мне о себе. И я думал, что наконец-то заслужил твое доверие.

Фиби пришлось отстраниться, испытывая при этом почти физическую боль. Макс облокотился о перила террасы и стал задумчиво глядеть вдаль.

— Надеюсь, ты не станешь отрицать, что наши отношения уже никогда не будут прежними?

— Не стану, — кивнула она. — Но и ты меня пойми: мы с тобой слишком разные, чтобы строить планы на будущее.

— Это не ответ, Фиби. Ты бежишь от реальности, отказываясь признать тот неоспоримый факт, что между нами происходит что-то очень важное. Ты была девственницей, а я — твоим первым мужчиной. Хочешь ты этого или нет, отныне мы навсегда связаны… — Макс нервным движением пригладил волосы. — Черт побери, Фиби! Неужели все, что ты шептала мне той ночью, было ложью?!

— Я иду в номер. — Теперь ей ничего не оставалось, как бежать от него. — Спокойной ночи…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

— Просто не знаю, что и думать, что предпринять, — призналась Фиби.

— Да, досадная ситуация, — сочувственно протянул Брент. — Ты любишь его и поэтому хочешь уехать?

Пока мальчики играли в песочнице, девушка сидела на ступеньках веранды, изливая душу молодому садовнику. Рано утром Макс отправился в офис, хотя в последнее время он, казалось, потерял всякий интерес к работе.

— У меня нет другого выхода. Но, прежде чем решиться на этот шаг, я должна убедиться, что о близнецах будет заботиться достойная женщина. — Фиби заставила себя улыбнуться. — Спасибо, что выслушал меня, Брент. Как хорошо иметь такого верного друга, как ты!

Покрасневший от столь неожиданного комплимента, юноша неловко похлопал ее по спине и ободряюще улыбнулся:

— Обращайся в любое время. Благодаря трем младшим сестрам, у меня большой опыт во врачевании сердечных ран.

— Еще раз спасибо. Увидимся! — Фиби встала и шагнула к песочнице: — Закачивайте игру, мальчики. Кто хочет перекусить? Джейк, Джош, где вы?! Не прячьтесь…

Вместе с Брентом безрезультатно обыскав дом и двор, Фиби запаниковала:

— Сколько времени мы с тобой разговаривали?

— Минут пять, не больше. За столь короткое время дети вряд ли могли потеряться.

— Боже, они пропали! — испуганно воскликнула Фиби, но тут же взяла себя в руки. — Брент, где и когда ты их видел в последний раз?

— В песочнице. Как раз перед тем как мы начали разговор. А потом я уже не следил за ними.

— Вдвоем нам не удастся быстро найти их, — решительно прогоняя все леденящие душу страхи, заметила Фиби. — Надо немедленно позвонить Максу на мобильный! А вот и он сам — легок на помине… Боже, что и, главное, как я ему скажу?!

«Рэйнджровер» затормозил прямо у крыльца.

— Что случилось? У вас такие встревоженные лица…

— Близнецы пропали. Их нигде нет.

— Когда это произошло? — мгновенно побледнев, поинтересовался Макс, выходя из машины.

— Десять минут назад. Я как раз собиралась…

— Никогда больше не оставлю тебя наедине с ними, — довольно грубо перебил он ее.

— Мне очень жаль, Макс. Ты имеешь полное право обвинять меня…

— Если через пятнадцать минут мы не найдем детей, вызывай полицию, — кратко приказал Макс Бренту и поспешил в разбитый около дома яблоневый сад, на ходу окликая сыновей.

Фиби последовала за ним. Вдруг у дальнего забора, в высокой траве, она заметила что-то разноцветное и, подойдя ближе, подняла пластиковую игрушку.

— Последний раз я видела ее в песочнице. Джейк и Джош где-то близко.

Макс позвал сыновей во всю мощь своих легких, но безрезультатно. Пройдя вдоль забора, они увидели распахнутую настежь заднюю калитку и в нескольких шагах от нее пропавших малышей — оба невероятно напряжены, лица белее мела, а в серых глазах застыл немой ужас. При виде угрожающей им опасности, Фиби схватилась рукой за ограду, чтобы не упасть:

— Там… змея!

Близнецы были на грани паники, и Макс поспешил их приободрить:

— Спокойно, мальчики, вы ведь такие смелые. Я все улажу. Замрите…

Напряжение достигло апогея. Фиби оставалось только молиться, чтобы все закончилось благополучно. Бесшумно подойдя к детям сзади, Макс резким движением подхватил их обоих на руки, голова ядовитой змеи мгновенно взметнулась вверх, но он успел отскочить и в следующую секунду оказался за спасительной калиткой.

— Змея вас не укусила? — осипшим голосом поинтересовался он, ставя сыновей на ноги и ощупывая их одежду.

— Нет, папа, — Джош первым пришел в себя. — Мы делали все так, как нам объяснила Фиби: «Если увидите змею, ни в коем случае не кричите, замрите и ждите помощи!»

— Но ты очень долго спасал нас, — всхлипывая, пожаловался Джейк.

С трудом сдерживая рыдания, Фиби развернулась и поспешила обратно в дом. К огромному чувству облегчения примешивалась горькая мысль о том, что отныне, имея такого отважного и заботливого отца, мальчики больше не нуждаются в безответственной няне. Позже, взяв в себя в руки, Фиби накормила и выкупала близнецов. Вечером, пока Макс укладывал их спать, она собрала чемоданы. Оставив вещи в холле, она отправилась на кухню. Макс действительно оказался там. Он сидел за столом, помешивая жаркое. Руки его все еще немного тряслись от пережитого шока.

— Это я виновата в том, что твои сыновья едва не погибли сегодня, Макс. Теперь ты имеешь все основания не доверять мне…

— Фиби… — Макс встал из-за стола и шагнул к ней.

— Я заслужила все, что ты сейчас мне скажешь. Мой эгоизм подверг мальчиков смертельной опасности. А ты, напротив, более чем убедительно доказал, что очень любишь близнецов и готов рисковать ради них жизнью… Теперь я уверена, что ты сможешь позаботиться о них лучше меня.

— Давай не будем обсуждать этот вопрос сегодня, — попросил Макс, походя ближе. — Мы все пережили шок, который очень не скоро забудется.

— Разумеется, ты имеешь полное право не разговаривать со мной, — горько усмехнулась она.

— Я по-прежнему доверяю тебе, Фиби, — он растерянно пригладил рукой чуть растрепанные волосы. — Те грубые слова — всего лишь результат страха и напряжения. Не думай об этом. В конце концов, я виноват не меньше.

— Я не заслуживаю такого великодушия! Лучше сразу скажи, когда мне уехать.

— Немедленно прекрати говорить глупости и выслушай меня! — Макс был вынужден повысить голос.

— В таком случае я уезжаю прямо сейчас. Все вещи уже собраны. Думаю, Брент не откажется подвезти меня до вокзала. Будь так добр, передай мальчикам, что я… очень люблю их…

— Я не стану этого делать, потому что ты никуда не поедешь!

— Но…

— Никаких «но», — отрезал он, силой усаживая ее на стул. — Кэтрин наверняка никогда не рассказывала тебе, что я дважды терял ее в детстве.

— Нет, но тогда ты был очень юн…

— По-моему, четырнадцать лет — довольно солидный возраст для того, чтобы нести ответственность за маленькую сестру.

— И как же это случилось? — невольно заинтересовалась Фиби.

— Кажется, я просто на минуту отвернулся. Честно говоря, я плохо помню подробности, но в памяти навсегда осталось чувство неуправляемой паники. Как выяснилось чуть позже, с ней ничего плохого не случилось… Знакомая ситуация, не правда ли? В конце концов все обошлось, близнецы живы и здоровы.

— Но Кэтрин же не угрожала ядовитая змея! — пылко возразила она.

— Не буду спорить. Но в кризисной ситуации ты проявила недюжинную отвагу и сообразительность. Не забывай, что именно твои своевременные инструкции о том, как вести себя при встрече со змеями, спасли Джейка и Джоша.

— Не стоит оправдывать мои ошибки, Макс. Детям просто очень повезло, — возразила Фиби, но уже менее уверенно, чем раньше: ей очень хотелось верить в искренность его слов!

Одержав еще одну — на этот раз очень важную — победу, Макс вдруг понял, что сражение с самим собой ему не выиграть, и поспешил закончить разговор:

— Спокойной ночи, Фиби. Известная пословица гласит: утро вечера мудренее. Завтра и поговорим.

— Ты прав, Макс. Кроме того, просто сбежать под покровом ночи было бы крайне малодушно с моей стороны. Я должна попрощаться с твоими чудесными малышами.

Однако он не собирался давать ей ни малейшего шанса осуществить это намерение и потратил еще несколько часов на разработку хитроумного плана. Сегодняшний день окончательно открыл ему глаза на собственные чувства. Макс больше всего на свете нуждался в ее тепле и заботе и был готов до конца бороться как за собственное счастье, так и за благополучие сыновей.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

С утра пораньше кухня уже благоухала очень аппетитными ароматами бодрящего кофе и поджаристых блинчиков. Некоторые, правда, довольно сильно подгорели, хотя кого это волнует, когда за окном такое удивительное утро? Солнце, очевидно, решило поставить рекорд по количеству тепла и света. Сонный и немного растрепанный Макс, обливаясь потом, мужественно стоял у раскаленной плиты. Близнецы — еще в пижамах, но уже умытые и причесанные — сидели за столом, держа наготове пластмассовые вилки…

При виде этой трогательной сцены у Фиби тоскливо сжалось сердце.

— Уже проснулась? Заходи, садись. Сегодня у нас на завтрак блинчики, — Макс поставил на стол блюдо с дымящимся угощением. — Похоже, тебе придется помочь нам все это съесть: втроем мы вряд ли управимся.

В его словах не было ничего особенного, а вот интонации и страстный взгляд повергли девушку в полное смятение. К тому же из одежды на нем были только бежевые шорты до колен, и его мускулатура предстала передней во всем своем естественном великолепии. Не поднимая глаз, Фиби села за стол.

— Угощайся! — Джош пододвинул к ней баночку с апельсиновым джемом.

— Да, ешь, пока горячее, — поддержал брата Джейк, подцепив вилкой первый блин. — Ой, подгорел! Видишь?

Мельком взглянув на Макса, она не удержалась от улыбки. Он тут же улыбнулся в ответ. Неужели он догадался о том, как сильно я люблю его?! — затаив дыхание, спрашивала небеса Фиби, сжимая побелевшими пальцами вилку. — Боже, дай мне силы выдержать это…

— Почему ты не берешь блинчики? Боишься отравиться? — спросил Макс, вернувшись к плите.

— Спасибо, я не голодна, но с удовольствием выпью чашечку кофе, — дрогнувшим голосом ответила она, а про себя подумала: «Пожалуй, сейчас самое подходящее время сообщить малышам, что я ухожу…»

Но Макс опередил ее, словно заранее знал, когда и что она собирается сказать. Ставя на стол чистые блюдца для джема, он совершенно спокойно заметил:

— Мы только что обсудили, как важно знать правила поведения при встрече с ядовитой змеей. Мальчики пообещали всегда тебя слушаться и никогда не выходить за ограду без разрешения. — (Близнецы энергично закивали, подтверждая его слова.) — Молодцы! После завтрака обязательно повесим на заднюю калитку большой замок.

— Очень рада это слышать, — едва слышно ответила Фиби, внимательно изучая пустую тарелку. — Макс, нам надо поговорить…

— Сначала поешь и послушай, что Джейк и Джош хотят тебе сказать.

— Прости нас, Фиби! Мы больше так не будем… — дружно повинились братья.

— Вчерашние события стали для вас хорошим уроком, — мягко сказала она в ответ. — Теперь вы поняли, как важно быть осторожными?

Малыши снова энергично кивнули.

— А еще мы хотим попросить тебя остаться с нами, — взял слово Макс. — Что было, то было. Ни я, ни Джейк, ни Джош не позволим тебе уйти…

— Я должна уехать, как бы больно мне ни было… — Будучи не в силах выразить в словах бьющие через край чувства и эмоции, Фиби решила начать издалека и обратилась к уже насторожившимся близнецам: — Вы счастливы здесь, мальчики?

Дети с обожанием взглянули на отца и кивнули.

— Я буду очень скучать без вас, мои дорогие. — Каждое слово давалось ей с невероятным трудом. — Но скоро к вам приедет другая няня — добрая, веселая, умеющая печь вкусные пироги.

— Но мы хотим только тебя, — насупился Джейк.