В западне

Вспомнив визгливого Эндрю и остальных своих немногочисленных поклонников, Шери скрестила пальцы под столом.

— Никогда не выходите из дому без бронежилета? — подразнил ее Парис. В его синих глазах плясали озорные искорки. — Неужели вам никогда не хотелось рискнуть, ma cherie?

Она посмотрела на него в упор.

— Мне кажется, я доказала обратное, придя сегодня в ресторан… с таинственным незнакомцем.

— А, вот как вы меня называете! — засмеялся Парис.

Смех у него был очень приятный, слегка мальчишеский, и Шери невольно заслушалась.

— Как же мне еще вас называть? Вы просто с неба свалились на мою голову! Я уже запуталась в том, что происходит.

— Я вас увидел и захотел поближе познакомиться. Вот и все, — с улыбкой объяснил он. — Разве в этом есть что-нибудь противоестественное?

О да, подумала Шери. Конечно, есть.

Она вздернула подбородок.

— Конечно, есть. Разве что вы стали общаться со мной из жалости… Или подыскивали на балу претендентку на звание самой безвкусно одетой женщины в мире.

— Поверьте, жалость здесь ни при чем, — медленно покачал головой Парис.

Воцарилось странное молчание. Наконец он продолжил:

— Что мне сделать, чтобы стать менее таинственным?

— Ответьте на несколько вопросов.

Парис снова наполнил бокалы.

— С превеликим удовольствием.

— Тогда скажите, например, почему вас зовут Парис?

— В честь Парижа, где я родился, — просто ответив молодой человек. — Моей матери всегда нравились странные имена.

— А вашему отцу?

— Спросить у него было никак не возможно. Я его никогда в жизни не видел.

— О, извините, — быстро произнесла Шери, краснея.

— Не извиняйтесь. Моя мать совершила ошибку, но у нее хватило мудрости признать это.

— Наверное, ей пришлось нелегко.

— Да… Но жизнь редко бывает похожа на теплицу. По крайней мере, для большинства людей.

Шери овладело внезапное раздражение.

— Это вы меня подкалываете?

— А вы можете сказать, что выросли в нищете? — В тоне Париса появились резковатые нотки.

— Материальных трудностей я не испытывала, — холодно согласилась девушка. — Но это еще не все. Кроме того, вы тоже вряд ли бедствуете, иначе не снимали бы квартиры в центре и не водили бы девушек в дорогие рестораны.

— Но я сам себя обеспечиваю.

— И каким образом, интересно знать? Или это тайна?

— Нет, почему же. — Парис пожал плечами. — У меня картинная галерея в Лилле.

— Вы профессиональный художник?

Шери была заинтригована. Какой-нибудь подобной профессии она и ждала от столь неординарного человека!

Но Парис покачал головой.

— Нет, всего лишь любитель. И страстный поклонник живописи. Я скупаю картины молодых авторов, устраиваю им выставки, помогаю встать на ноги.

— Так вы торговец, — разочарованно протянула Шери.

— Можно сказать и так. Вы слышали о меценатах? Так вот я один из них. Надеюсь, картины кого-нибудь из моих друзей лет через сто будут цениться так же высоко, как, к примеру, произведения Пикассо или Ван Гога. Ведь ни один художник не рождается знаменитым! Во Франции есть очень талантливые живописцы, и я надеюсь, что помогаю им стать известными. Таким образом, я служу искусству как умею.

Шери смотрела на собеседника во все глаза. Лицо его изменилось, сделалось вдохновенным. В голосе появились восторженные нотки. Похоже, этот человек обожает свое занятие. Интересно, таким ли голосом он признается женщинам в любви?

— А что вы делаете сейчас в Эдинбурге? — поспешила Шери задать следующий вопрос. — Продаете картины?

— В том числе. Я привез несколько работ для английских заказчиков. Кроме того, у меня дела с владельцами здешних галерей.

А деловая поездка долго длиться не может, подумала девушка и сама удивилась, как сильно огорчила ее эта мысль. Вот он уедет в свою Францию, и жизнь снова войдет в привычную колею… Станет тихой, размеренной. И невыносимо скучной.

— Но я должен решить здесь еще несколько личных вопросов, — продолжил Парис. — И не знаю, как надолго задержусь в Эдинбурге. Если вас это интересует.

Шери в задумчивости прикусила нижнюю губу.

— А теперь я могу в свою очередь спросить вас кое о чем? — улыбнулся он.

— Только не знаю, отвечу ли я, — осторожно произнесла девушка. — Может быть, не стоит и спрашивать.

— Очень трудно удержаться. Вы сами, mа cherie, таинственная незнакомка.

Шери покачала головой.

— Ничего подобного. Моя жизнь — раскрытая книга.

— В таком случае первая глава меня заинтриговала. Все никак не могу понять, кто же вы на самом деле, Шери Макдугал?

Румянец ее запылал ярче.

— Всякий раз вы кажетесь другой, — пояснил Парис. — Сколько у вас образов! Голубое платье было немного не в вашем стиле, но сегодня вечером вы похожи на чайную розу. Просто дух захватывает.

Вот у Шери и впрямь захватило дух. Она попробовала рассмеяться, но это прозвучало неестественно.

— Очень лестно… Даже не верится, что вы искренни.

— Но ведь со стороны виднее. Я просто хотел спросить: какой из этих образов — истинный?

Шери смотрела на бокал.

— Я… я не знаю. Наверное, вы можете выбрать тот, который вам больше нравится.

Голос Париса стал хрипловатым.

— О, если бы вы знали, какой я вижу вас в мечтах! Надеюсь, что однажды они осуществятся.

Его взгляд был красноречивее слов. И Шери поняла, что Парис имеет в виду. Он хотел видеть ее обнаженной.

Сердце девушки забилось так часто, что ей стало трудно дышать. Вспомнился его взгляд на балу — чувственный, раздевающий…

— Пожалуйста, не нужно так говорить, — попросила Шери неверным голосом. И не нужно смотреть на меня так, будто я раздета, добавила она мысленно.

— Почему не нужно? Вам неприятно, что вас находят… желанной?

— Я приняла бы это только от одного мужчины… Того, которого любила бы.

О Боже, как пошло это звучит! — ужаснулась она. Что Парис обо мне подумает? Просто викторианская барышня. Героиня романа Джейн Остин… Сейчас он рассмеется.

Но Парис молчал, внимательно глядя на нее.

— Скажите, почему вы так боитесь быть женщиной?

— Вовсе нет, — вспыхнула Шери. — Что за ерунда! И вообще, мне не нравится тема нашей беседы.

— Кажется, я нарушил очередное правило? — усмехнулся Парис.

— И не одно, а целый список.

Шери хотела отпить из бокала, но обнаружила, что у нее дрожат руки.

— Хорошо, больше ни поцелуев, ни вопросов. — Парис вздохнул. — Да, тяжело с вами.

— Что делать. Жизнь вам не теплица.

Шери, признаться, не думала, что проглотит хоть кусочек, но жюльен оказался таким аппетитным, что она съела всю порцию. И отдала должное салату, и легкому вину.

— А вы знаете толк в еде, — заметил Парис удовлетворенно. — Замечательно!

— Почему это вас удивляет?

— Из-за вашей фигуры. Вы очень стройная, и я думал, что вы сидите на какой-нибудь дурацкой диете, как большинство женщин.

— Я не стройная, а слишком худая. И сколько бы ни ела, не прибавляю в весе.

— Может быть, дело не в еде? Может, вам надо немного счастья? — задумчиво предположил Парис.

Шери хотела было запротестовать. Сказать, что она вполне счастлива… Но почему-то не смогла. Вместо этого снова вспомнила аромат его одеколона, и то, какими сильными оказались мускулистые руки, обнявшие его… Каковы на вкус его жадные, горячие губы.

Девушка почувствовала себя одинокой и несчастной. Будто бы она окружена врагами, и не у кого искать защиты.

Шери заморгала, прогоняя непрошеные слезы, и гордо вскинула голову.

— Оставьте ваше мнение при себе. У меня все в полном порядке… Да, это был очень вкусный жюльен.

Она подавила желание отказаться от десерта и уйти прямо сейчас. Потому что тогда Парис догадался бы, что оказался прав. Вместо этого почему-то принялась рассказывать о своем единственном визите во Францию. Тогда Шери была еще школьницей и жила в пансионе в Труа с другими девочками. Пансион принадлежал конгрегации бенедиктинок.

— Каждый вечер монашенки запирали на ключ наши спальни, будто бы для того, чтобы мы не разбежались.

Парис расхохотался.

— А что, вам этого хотелось?

— Ну, иногда я бы не отказалась побродить по городу одна. Как следует все рассмотреть без бдительного присмотра…

— Но вы не рискнули?

— Скорее, мне это не удалось. Каждое утро нас загоняли в автобус, затем возили по музеям и показывали достопримечательности. В какой-то момент меня затошнило от них.

— А вы бы хотели еще побывать во Франции уже без монашенок? — спросил Парис.

— Не отказалась бы. Посмотреть Париж, съездить в Лурд…

— Знаете, я многое мог бы вам показать. Франция — сказочно красивая страна. А еще она умеет быть совершенно разной… Совсем как вы. Это лучшая страна для свадебного путешествия.

Шери перевела дыхание.

— Возможно. Если я выйду замуж, ваш совет мне пригодится.

— Но пока вы не планируете выйти замуж, да? — Парис внимательно изучал ее лицо.

— Да. Более того, у меня и желания такого нет.

— Как убежденно вы говорите! Откуда вам знать: вдруг вы завтра встретите мужчину своей мечты и вся ваша уверенность пойдет прахом.

Последний раз, когда я мечтала о мужчине, это был ты, подумала Шери. А вслух сказала:

— Мне так не кажется. — И добавила, глядя в меню: — Я бы съела персикового мороженого…