В этой-то постельке спал, свернувшись клубочком, маленький толстый котишка. Сказать "толстый" -- значит, пожалуй, ничего не сказать, -- дело в том, что котишка был круглый как шар. А так как был он трехцветный -- весь в рыжих, белых и черных пятнах, -- то больше всего походил на туго набитую пеструю диванную подушку на четырех довольно коротких ножках, с жалким коротким хвостиком.

Чуть больше года тому назад Мяуро пришел на виллу "Ночной кошмар" по заданию Высокого Совета зверей. И был он в то время больной, ободранный и такой отощавший, что все ребра торчали наружу, хоть пересчитай. Мяуро пришел к Вельзевулу Бредовреду просто как бездомный кот и думал, что ловко провел колдуна. Очень скоро Мяуро понял, что на улицу его не выгонят, наоборот, волшебник только и делал, что баловал да ублажал котишку, и тут-то наш Мяуро разнежился даи забыл, что пришел на виллу не просто так, а по заданию Совета зверей. Он начал даже восхищаться своим хозяином! Впрочем, Мяуро и вообще легко приходил в восхищение по любому поводу, но скорей всего -- от лести. И еще его приводило в восхищение то, что, по его мнению, соответствовало изящной жизни.

-- Мы, принадлежащие к благородному обществу, -- так он частенько говаривал Бредовреду, -- знаем, что в жизни всего важнее. Даже испытывая нужду, бедствуя, мы помним, что в жизни всегда и во всем должен быть стиль.

"Стиль" -- это было одно из любимых словечек Мяуро, хотя сам он вряд ли сумел бы объяснить, что оно, собственно, значит.

Спустя две-три недели после своего появления на вилле "Ночной кошмар" Мяуро сказал колдуну:

-- Вероятно, в первую минуту вы приняли меня за самого заурядного бродячего кота. Я не в обиде. Ведь вы не могли предполагать, что я веду свое происхождение от древнего рыцарского рода. В династии ди Мурро было множество знаменитых певцов. Вам, должно быть, в это не верится, ведь я сейчас не в голосе. -- И в самом деле, голос Мяуро походил скорее на кваканье лягушки, чем на мяуканье кота. -- Но и я, -- продолжал Мяуро, -был когда-то прославленным лирическим тенором, и самые непреклонные сердца смягчались при звуках моих любовных песен. Дело в том, что мои предки жили в Неаполе, а как известно, все поистине великие певцы родом из этого города. На нашем фамильном гербе начертан девиз: "Красота и отвага". Все коты, принадлежавшие к нашему роду, руководствовались в своей жизни этим девизом -- служили красоте и совершали подвиги. Но, увы, я, заболел. В той местности, где я жил, все кошки однажды внезапно заболели. Во всяком случае, недуг поразил всех, кто питался рыбой. А именно рыбные блюда предпочитают благородные представители кошачьих. Рыба была отравлена, потому что была отравлена река, в которой ее ловили. Вот тогда-то я и потерял свой замечательный голос. И почти все кошки в тех краях упокоились навеки. Вся моя семья ныне пребывает на небесах у Всемогущего Котищи.

Выслушав эту историю, Бредовред притворился, будто бы он глубоко потрясен. На самом деле колдун отлично знал, почему река вдруг оказалась отравленной. Он высказал Мяуро глубочайшее сочувствие и даже назвал его "героем трагедии", чем чрезвычайно польстил котишке.

-- Доверься мне, -- сказал колдун, -- я берусь тебя вылечить. Я сделаю так, что голос к тебе вернется. Подберу хорошее лекарство. Но ты должен запастись терпением, лечиться придется долго. Главное же, ты должен выполнять все, что я велю. Согласен?

Конечно, Мяуро согласился. С этого дня он называл Бредовреда не иначе как "дорогой маэстро". А про поручение Высокого Совета зверей почти совсем забыл.

Разумеется, Мяуро не подозревал, что колдун Вельзевул Бредовред с помощью Черного зеркала и прочих магических средств информации давным-давно узнал, с какой целью и кем прислан в его дом маленький котишка. И Тайный советник по колдовским делам сразу же решил использовать слабости Мяуро в своих интересах, так, чтобы кот и навредить ему не мог и подвоха не заподозрил. Котишка зажил как в раю. Он ел и спал, спал и ел, нагулял жирку и до того обленился, что даже мышей ловить перестал.

Но все-таки спать беспробудно неделями и месяцами не может никто на свете, даже кот. Так что и Мяуро время от времени просыпался, вставал на свои коротенькие лапки и, едва не волоча по полу толстый живот, бродил по вилле. Колдуну приходилось смотреть за ним в оба, иначе котишка мог однажды застать его врасплох в самый разгар зловредной колдовской деятельности. Из-за этого Бредовред потерял массу времени и вот теперь оказался в страшном цейтноте.

Итак, колдун стоял над кроваткой с бархатным пологом и кровожадно глядел на пестрый и пушистый живой шарик, что так уютно свернулся на синих бархатных подушках.

-- Паршивое кошачье отродье! -- прошипел колдун. -- Вот кто во всем виноват!

Котишка не проснулся, а только замурлыкал во сне.

-- Все равно погибать, так хоть потешу себя напоследок, сверну коту шею, -- пробормотал Бредовред, и его длинные костлявые пальцы потянулись к Мяуро. А тот, как по заказу, не просыпаясь, перевернулся на спину, растопырил все четыре лапы да так прямо и подставил колдуну горло. Но Бредовред вдруг передумал.

-- Не стоит, -- сказал он. -- Какой от этого прок? Да и успею еще, уж на это время найдется.

Колдун вернулся в лабораторию и сел за стол. Он решил написать завещание.

На лежавшем перед ним листке вскоре появились строки, написанные вычурным кудрявым почерком:

Моя последняя воля

В полном присутствии моих духовных сил я, Вельзевул Бредовред, Тайный советник по колдовским делам, доктор, профессор и прочая, и прочая... в возрасте ста восьмидесяти семи лет, одного месяца и двух недель...

Бредовред перестал писать и принялся грызть ручку, которая вместо чернил была наполнена синильной кислотой (Синильная кислота -- яд, цианистый калий.).

В расцвете лет... вздохнул он. -- Я так молод по сравнению с моими коллегами... И уж конечно, я слишком молод, чтобы отправиться в ад.

Тетке колдуна, ведьме, было уже под триста, но она еще бодро трудилась на своем поприще.

Бредовред слегка вздрогнул -- это котишка вдруг вскочил на письменный стол и зевнул, жеманно высунув язычок, потом вольготно потянулся, выгнул спину и чихнул несколько раз кряду.

- Фу-фу-фу! Чем это здесь так противно пахнет? -- сказал Мяуро. С этими словами он преспокойно уселся прямо на завещание и принялся умываться.

-- Как спалось, господин камерный певец? -- раздраженно спросил колдун и спихнул котишку с листка с завещанием.

-- Не знаю, -- жалобно пропищал Мяуро. -- Я всегда чувствую себя таким усталым. Сам не пойму, отчего. А кто к нам приходил, пока я спал?

-- Никто! -- буркнул Бредовред сердито. -- Будь любезен, не мешай мне. У меня срочная работа.

Мяуро поднял нос кверху и принюхался.

-- Очень, очень странный запах. Сюда приходил кто-то чужой.

-- Что за ерунда! Не выдумывай! И все, хватит, теперь изволь молчать.

Кот начал умывать лапами мордочку, но вдруг замер и удивленно уставился на колдуна.

-- Что стряслось, дорогой маэстро? У вас такой обескураженный вид.

Бредовред нетерпеливо отмахнулся.

-- Ничего не стряслось! Послушай, оставишь ты меня наконец в покое или нет?

Но Мяуро и ухом не повел. Он снова уселся на завещание и стал мурлыкать и тереться мордой о руку колдуна.

-- Я догадываюсь, чем вы так расстроены, маэстро. Сегодня, в канун Нового года, когда все веселятся и празднуют в дружеской компании, вы сидите всеми покинутый, один как перст. Мне вас очень жаль...

-- Я не такой, как все, -- буркнул колдун.

-- О да! Вы гений и великий благодетель людей и зверей. А истинно великие умы всегда одиноки. Мне ли этого не знать... Но, бытьможет, вы сделаете сегодня исключение и выйдете немного погулять, чтобы развеяться? Вам наверняка сразу станет легче.

-- Типично кошачья мысль, -- отрезал Бредовред, все более раздражаясь. -- Не желаю никаких компаний и развлечений.

-- Но, маэстро, -- живо возразил Мяуро, -- не даром ведь говорится, что разделенная радость -- двойная радость!

Бредовред стукнул кулаком по столу и строго сказал:

-- Наукой доказано, что часть чего-то всегда меньше целого. Я ничем ни с кем не делюсь! Запомни!

-- Хорошо, хорошо, -- испугался кот и поспешил добавить самым льстивым тоном: -- Вы ведь не одиноки, маэстро. У вас есть я.

-- Ну да. Только тебя мне и не хватало.

-- Правда? -- обрадовался Мяуро. -- Вам меня не хватало?

Бредовред злобно фыркнул.

-- Убирайся наконец отсюда! Пошел вон! Марш! Иди в свою каморку. Мне нужно спокойно подумать. Я занят серьезным делом.

-- Не могу ли я быть чем-то полезен вам, маэстро? -- услужливо предложил кот.

Колдун застонал и закатил глаза.

-- Ну ладно, -- сказал он затем со вздохом. -- Если уж тебе так хочется помочь, то пойди и помешай девяносто второй эликсир. Вон там, в котле над огнем. И смотри мне, не засни, как в прошлый раз! Иначе такое может случиться... Уж и не знаю, что.

Мяуро спрыгнул со стола и переваливаясь с боку на бок побрел к камину. Взяв в передние лапы хрустальную палочку, он сказал:

-- Определенно, этот эликсир -- замечательное целебное снадобье. Может быть, это лекарство, которое вы так давно ищете, чтобы вернуть мне голос? -С этими словами Мяуро принялся осторожно помешивать черное варево.

-- Да замолчишь ты наконец? Сколько раз тебе повторять! -- злобно рявкнул колдун.

-- Слушаюсь, маэстро, -- с готовностью ответил Мяуро.

На некоторое время в зале лаборатории воцарилась тишина, слышен был лишь свист ветра за окнами.

Но затем кот снова нарушил молчание.

-- Маэстро! -- позвал он шепотом. -- Маэстро, мне не дает покоя одна вещь...

Бредовред ничего не сказал, лишь с измученным видом подпер голову рукой. Мяуро продолжал:

-- Я должен открыть вам тайну, которая уже давно отягощает мою совесть.

-- Совесть... -- Бредовред скривился. -- Смотри-ка! Интересно, с каких это пор у котов завелась совесть?

-- О, конечно, у котов есть совесть, -- серьезно ответил Мяуро. -- Не у всех, разумеется. Но уж у меня-то совесть есть, не сомневайтесь. Я как-никак отпрыск древнего рыцарского рода.

Бредовред откинулся на спинку кресла и со страдальческой миной закрыл глаза.

-- Дело в том, что я -- не тот, за кого вы меня принимаете, -запинаясь, признался Мяуро.

-- Как все мы, -- глубокомысленно заметил колдун.

Кот снова начал помешивать варево в котле.

-- Все время, что я живу у вас, маэстро, я кое о чем умалчивал. И теперь я безумно этого стыжусь. Но я решил во всем вам признаться. Сегодня, в этот особенный вечер.

Колдун открыл глаза и внимательно посмотрел на кота сквозь толстые стекла очков. На губах у него заиграла ехидная усмешка, но кот ничего не заметил.

-- Маэстро, вам лучше, чем кому-либо, известно, что всюду на свете творятся скверные дела. Звери и люди все чаще болеют, все больше деревьев гибнет, все сильнее загрязняются реки и моря. И потому мы, звери, уже довольно давно созвали большое собрание -- тайно, конечно. И на этом собрании было решено следующее. Необходимо выяснить, кто или что является причиной всех наших бед. Чтобы это узнать, Высокий Совет разослал по свету тайных агентов. Вот и я, маэстро, пришел в ваш дом, чтобы шпионить за вами...

Кот замолчал и посмотрел на колдуна большими горящими глазами. Затем он продолжал:

-- Поверьте, маэстро, мне было очень нелегко. Ведь подобного рода деятельность отнюдь не соответствует свойственному мне благородному образу мыслей. Но я был вынужден принять предложение Высокого Совета. Это был мой долг перед другими зверями. -- Мяуро вновь умолк и лишь спустя несколько минут робко спросил: -- Вы очень на меня сердитесь?

-- Помешивай в котле, помешивай! -- сказал колдун. Несмотря на дурное настроение, он едва удержался, чтобы не захихикать.

-- Маэстро, вы прощаете меня?

-- Ладно уж, Мяуро. Прощаю. Забудем эту историю.

-- Ах! Какое благородное сердце! -- взволнованно воскликнул кот. -- Вот погодите -- поправлюсь как следует, отдохну, и тогда я немедленно пойду в Высокий Совет зверей и доложу всем его членам о том, какой вы прекрасный человек. Сегодня, в канун Нового года, даю вам в том торжественное обещание.

Упоминание о Новом годе разом испортило настроение Бредовреду, который только было немного повеселел.

Что за сентиментальная чепуха! Перестань, -- проворчал он. -- Не действуй мне на нервы.

Мяуро опешил. Он совершенно не мог взять в толк, почему маэстро вдруг рассердился. В эту минуту в дверь постучали.

Колдун вытянул шею и даже привстал. Постучали снова -- громко и четко. Мяуро застыл на месте с хрустальной палочкой в лапах и простодушно заметил:

-- По-моему, стучат, маэстро.

-- Цыц! Молчать! -- шикнул на него Бредовред.

Ветер с силой ударил в ставни.

-- Только не сейчас! -- прохрипел колдун. -- Клянусь всеми химическими зарядами и снарядами, так поступать непорядочно!

Постучали в третий раз и уже довольно нетерпеливо.

Колдун зажал уши руками.

-- Оставьте меня в покое! Меня нет дома! Теперь вместо стука раздался настоящий грохот. Среди завываний вьюги послышался чей-то невнятный хриплый голос, и, кажется, довольно сердитый.

-- Мяуро! Дорогой мой котик! -- зашептал колдун. -- Сделай милость, отопри дверьи скажи там, что я неожиданно уехал из дому. Скажи, что я поехал к тетке, к старухе Тирании Кровосос, встречать Новый год.

-- Маэстро! -- кот так и ахнул от удивления. -- Да ведь это же чистейшая ложь. Вы действительно хотите, чтобы я такое сказал?

Колдун со стоном закатил глаза.

-- Не могу же я сам это сказать!

-- Хорошо, хорошо, маэстро. Для вас я готов на все.

Мяуро засеменил к двери, собрав все силенки, подтащил табурет, забрался на него и повернул огромный ключ. Замок щелкнул, тогда Мяуро повис на дверной ручке. Та опустилась, и порыв ветра резко распахнул дверь. По зале пронесся сквозняк, бумаги на столе взлетели вверх, а зеленые языки пламени в камине метнулись вниз.

Но за дверью никого не было.

Кот опасливо выглянул за дверь, вышел за порог, осмотрелся в темноте, потом вернулся в дом и отряхнул шерстку от снега.

-- Никого нет, -- сказал он. -- Наверное, нам показалось. Ой, где же вы, маэстро?

Бредовред высунулся из-за высокой спинки кресла.

-- Правда, никого?

-- Можете не сомневаться, -- уверил Мяуро.

Колдун выбежал в прихожую, с треском захлопнул дверь и запер ее на все замки. Потом вернулся в лабораторию, бросился в кресло и запричитал:

-- Не могут подождать! Не терпится им довести меня до безумия!