- Как видишь. Кто ты?

- Я землянин, а ты ? Ты Рендолл ?

- Да. Ты слышал мой разговор с Тэнно?

- Да. Зачем ты на Конвикте?

- А ты?

- Я еще на орбите, в звездолете. Я здесь третий офицер.

- Значит вас там много.

- Да много. Так зачем ты на планете ?

- Моей родине нужен свитит.

- Моей родине тоже он нужен. Мы первые нашли его и именно люди добывают его.

- Мы тоже люди... А знаешь ли ты, какой ценой вы берете "минерал холодного огня"? Он мстит вам за то, что вы берете его грязными руками осужденных на смерть...

- Минералу все равно, какими руками его отламывают.

- Ты не понял меня, землянин.

- Может быть, Рендолл, может быть.

- Как тебя зовут ? - Рендолл перевел разговор на другое.

- Джо, а тебя ?

- Инки. Кто тебя учил ?

- Чему?

- Ты сейчас разговариваешь со мной, у нас этому учат. Само это не приходит.

- Ко мне пришло. Хотя я такой же, как все.

- Все земляне могут то, что можешь ты? Почему тогда ваши потомки на Конвикте и остальные земляне с твоего звездолета не говорят со мной так, как ты?

- Наверное, они просто не пробовали.

- Значит они и не могут. Хорошо, значит я правильно оценил своих врагов.

- Врагов ? Ты один пришел воевать с нами? Что ты знаешь о нас?

- На Стальной планете меня научили узнавать все о врагах, прежде чем нападать. Сейчас я готов к атаке.

- Ты пришел со Стальной планеты? Она что, действительно стальная? Расскажи мне о ней, - несмотря на явную угрозу, меня доставало любопытство.

- Хорошо, только потом мне прийдется тебя убить.

- Рассказывай. Я надеюсь выжить, - я прожил совсем, чтобы так просто поверить в обещанную смерть от человека, валяющегося где-то за тысячу километров.

- Что ты хочешь услышать о Стальной планете ?

- Все, что ты мне скажешь, мне интересно.

- Странные вы люди... ну слушай... и смотри.

На экране моих век появилось изображение: знакомое лицо космоса. Незнакомые звезды знакомо подмигивали несколько секунд, пока их не закрыла тень колоссальной величины стального шара. Она не была достроена, эта рукотворная планета. На блестящем каркасе недостоющей части копошились белые точки людей. Из многих тысяч отверстий вылетали многие сотни тысяч небольших звездолетов. Рендолл показывал мне свою Родину с высоты взгляда Бога и голос его самого звучал, как голос Бога:

- Стальная планета имеет диаметр, равный примерно 1/3 диаметра Конвикта. Населяют планету около пятидесяти миллионов людей. Около пятидесяти тысяч из них - это воины Тэнно...

Стальной мир приблизился настолько быстро, словно я вместе с Рэндоллом упал в одно из отверстий-шлюзов. И я подумал, как же нужно учить пилотов их звездных лодок, чтобы на такой скорости влетать в столь небольшие отверстия.

- ...В определенное время дети начинают ходить в специальные обучающие холлы и уже скоро компьютеры определяют наклонности будущего гражданина планеты. Далее начинается профессиональная подготовка. Дети редко получают ту же профессию, что у их родителей. Мой отец, Рендолл, был воином...

Теперь Рендолл показывал мне внутреннее устройство Стальной планеты. Перед глазами проплывали разнообразные залы, переходы, светолифты, жилые комнаты. Все помещения сияли чистотой, растения в оранжереях так и светились здоровьем. Множество людей попадалось нам на пути и ни одного среди них не было, болезненно выглядевшего или тем более имеющего какие либо врожденные отклонения или уродства.

- Рэндолл, а куда девают детей уродов ?

- Детей уродов? А разве они вообще бывают?

Коридоры становились огромными ярко освещенными галереями.

- Эти галереи сходятся в сердце планеты, во дворце Тэнно...

Промелькнул образ старца.

- Это и есть Тэнно?

- Да, это его теперешний облик. Он его выбрал на ближайшее время.

- Значит он может выбирать себе облик?

- Да, Тэнно может. Он может все.

- А сколько ему лет?

- Лет?

- Ну... сколько раз Конвикт полностью облетел вокруг своей звезды с тех пор ,как Тэнно родился?

- А сколько раз Конвикт облетел звезду с тех пор, как ты родился?

- Чуть меньше одного.

- А сколь долго ты будешь жить ?

- Около десяти лет Конвикта. А ты?

- Это может знать только моя Судьба.

- Сколько ты уже прожил?

- Полтора года.

- А Тэнно ?

- Сто шестьдесят пять и одна восьмая года.

- Сколько ?

- Ты хорошо меня слышал.

- Это значит 4293 с хвостиком земных лет. Ты уверен, Рэндолл, что человек может столько прожить?

- Тэнно не человек. Он Тэнно.

- Как это не человек? А кто тогда ...

- Ты уже достаточно узнал, чтобы умереть...

Коридоры Стальной планеты побежали у меня в глазах и вскоре внешняя броня осталась далеко позади. Безжизненные звезды вступили в свои права. Но ненадолго. Рендолл заставил их быстро померкнуть, и я снова видел только неудобно лежащего в безымянной пещере человека.

- ...Я обещал тебя убить после того, как расскажу о Стальной планете - ты согласился. Я рассказал, а ты УМРИ.

Мои глаза не служили больше мне, сердце застучало с переборами и руки-ноги быстро холодели. Будучи в полном сознании я умирал.

- Нет,- прошептал я безвольными губами и попробовал пошевелить рукой.

- Нет! - закричал я ,когда челюсть сама открылась и в глазах стало все расплываться.

- Нет! - крикнул я вбегающим в рубку силуэтам людей и утонул в темноте.

Рэндолл

Я победил и поэтому снова верил в себя. Несмотря на то, что я только отвечал на вопросы, я много узнал о землянах и о выходцах с Земли. Мое представление о их Родине постепенно складывалось. Прийдя в себя в пещере, где я неизвестно как оказался, что меня немного беспокоило, я стал укладывать капли информации о Земле в сухую пока лужу знания.

Все, как один, говорят о необычайной красоте Земли. Следовало разобраться - были ли это просто красивые легенды о прародине или чистая правда. Средняя продолжительность жизни людей, судя по состоянию их организмов, на Конвикте не превышала трех лет и это в то время, как, по словам Джо с корабля "чистых" землян, он сможет прожить лет десять. Значит, условия жизни на Земле, как минимум, в три раза лучше конвиктских. И на Родине Человечества строили огромные, способные нести большое количество людей и грузов, корабли. Ведь как то же привезли на Конвикт каторжников. Но с другой стороны, если у человека есть все, зачем ему совершать преступления против законов планеты и в конце концов попадать на рудники Конвикта? Виновато или правительство поддерживающее несправедливые законы или все устройство общества, в котором было возможно принятие этих законов и вследствие этого недостаточно высокий уровень жизни для отдельных групп? Одной из причин неполадок в их обществе может быть наличие денежной системы. Тот кто имеет большее количество единиц денег, имеет более высокий уровень жизни, а остальные, естественно, стремятся достичь этого уровня. И далеко не все выбирают честный путь для достижения цели.

Поразительна беззаботность землян. Страшной ценой они платят покоренным планетам - жизнью и здоровьем. И занимаются освоением новых планет обычно самые сильные, самые умные, самые хорошо обученные. А потом туда привозят лентяев и преступников. Похоже, что на Конвикте время освоения уже прошло.

Ну и что мне за дело до них?! Чем слабее соперник, тем проще с ним бороться. Правда, вот чем сильнее, тем интереснее...

Итак, война продолжалась. Пора в путь. Отступление - это тоже способ вести войну.

Ларри и Мичи не в состоянии были идти сами, пришлось их нести. Я верил в себя и жара, так достававшая меня раньше, теперь ни как не отдавалась на моем организме. Я просто испытывал блаженство, напрягая мышцы. Приготовившись долго нести девчонок, я был несколько разочарован, когда сначала ноги вынесли меня на довольно хорошо утоптанную тропу, а потом и на усыпанный обтесанными водой валунами берег реки.

Как зачарованный, я стоял на берегу этого большого горного ручья. Вода нежно-нежно зеленого цвета, подсвеченная одуревшим от натуги испарить это живое противоречие, светилом весело смеясь, прыгала с камня на камень. Создавая мириады брызг, легко ворочая камни, река создавала такое количество хаоса, какое я не видел даже на покрытых каменными обломками склонах гор Панцерс.

Пришло время вспомнить о справедливости. Ларри и Мичи тоже имели право увидеть это чудо.

- Проснитесь, - сказал я мысленно девчонкам.

Они сразу открыли глаза, но в глазах у них еще не было чего-то, что делает человека человеком. Они открыли глаза, полные пустоты. Пришлось положить их на камни, куда долетали ледяные брызги необычайно холодной для этого времени суток воды.

Превращение живых манекенов в людей было стремительным и сопровождалось бешеным смехом, фырканьем и невнятными возгласами. Долго девчонки в облаке брызг не продержались, уже через минуту они выскочили оттуда мокрые, как сама река, и с сияющими, как озверевшее солнце, лицами. Потом, правда, они немного смутились, вспомнив, что полностью обнажены, но после торопливого облачения в одежды хорошее настроение к ним быстро вернулось.

- Рэндолл, как здесь здорово!- воскликнула Ларри, оглянувшись. - Смотри какой здесь лес.

К своему стыду до возгласа маленькой девочки я на лес и внимания не обращал. А стоило. Лес действительно был замечательный. Деревья, никогда днем не страдающие от жары, были покрыты светло-зеленым мхом, свисающим с веток, как борода дряхлого нечистоплотного. Лесным великанам наверняка больше нравилось вот так стоять, плотно сомкнув ряды, у животворной реки, чем биться с соперниками за каждую каплю влаги вдали от нее. Их жизненный уровень был выше, чем в остальном лесу и они не желали уступать свое место ничему другому. Могучие корни, как насосы, качали воду. Могучие стволы передавали ее вверх к листьям и плодам. Плоды падали, гнили и, смешиваясь с водой, нужные дереву вещества снова и снова поднимались к листьям и плодам. Вот он - символ земной империи! Корни - это завоеванные планеты, которые работают на сердце империи. Ствол - это рудовозы и космические рефрижераторы. Листья- это бездельники, которые имеют самый высокий жизненный уровень и делают вид, что правят империей. А плоды - это те подарки, которые правительство заботливо посылает на свои планеты - колонии, ну, например, те же каторжане...Ох как они здорово гниют здесь на Конвикте. Зато регулярно отсылают к сердцу желанный свитит.

Ну да ладно, с Землей я еще надеялся встретиться, а пока мне на глаза попалась та самая тропа, что выходила к реке. Теперь она тянула свою многострадальную спину вниз по реке и терялась за солидной величины валунами. А над мрачными громадами валунов вилась тоненькая струйка дыма.

Мичи и Ларри уже тоже заметили этот сигнал опасности.

- Что будем делать ? - спросила Мичи.

- Тихо, - приказал я девчонкам. - Я пойду вперед. У валунов вы остановитесь.

Девчонки жестами показали свое согласие, я вытащил из-за пояса плазменные пистолеты и, стараясь тихо ступать по шатким камням, пошел к дыму.

Пошел и вскоре убедился в относительной безопасности источника беспокойства. На широкой песчаной излучине реки стояло несколько надувных временных домиков, горел костер, у расчищенной площадки для какой-то летающей машины была навалена куча бочек и ящиков. У костра копошился только один человек. Оружия нигде не было видно.

Я подождал еще несколько минут, послушал импульсы разума на сотню шагов вокруг. Во временных домиках людей или горков не было. Не произнеся ни звука, я позвал сидящих за валуном девушек. Потом спрятал пистолеты и вышел из укрытия.

Вот он удивился. Но виду не подал. Долго смотрел, щуря свои серые глаза, на нас против солнца, потом широко улыбнулся и сказал:

- Привет.

Ларри быстро освоилась и ответила :

- Привет. Я Ларри Рэндолл, это мой отец Инки Рендолл и двоюродная сестра Мичи Катетт. Мы идем в Хоккай-до.

- Странная у вас, однако, дорога. В это-то время суток... Меня зовут Ганс Кукушкинд.

- Помалкивай ! - подумала Ларри, явно обращаясь ко мне.

Я и не собирался вмешиваться - был поглощен чтением мыслей Кукушкинда. Ганс уже рассказал мне, что их здесь семь человек: трое геодезистов, трое геологов и водитель летающей машины. Потом он стал лихорадочно придумывать причину их здесь пребывания. А Ларри продолжала выдумывать. Ее фантазия, казалось, не знала предела:

- Мы живем, вообще-то, в Ореховой долине, но дядя Ацтек приехал за нами из города, и мы гостили у него...

Мысли Ганса лучше просачивались сквозь кости черепа чем слова сквозь плотно сжатые зубы. А думал он о поразительнейших вещах. Ну, например, об огромном месторождении свитита под скалами хребта лейтенанта Ринсса, об загадке развалин поселка Ла Легран, о неправдоподобности рассказа этой маленькой лгуньи. Ну насчет последнего я быстро его успокоил, а то он уже начал вспоминать, где поставил свой "винчестер". Покопавшись в его памяти, удалось выяснить, что "винчестер" - это огнестрельное не нарезное крупнокалиберное оружие. Ганс Кукушкинд окончательно успокоился, что Ларри немедленно приписала к своим ораторским способностям.

- Ну ладно, -сказал он. - Что мы стоим-то. Пойдемте чай пить.