- Отпустило. Нам тоже выключить?

- Выключайте. Но будьте рядом, - откликнулся человек в короне.

Почувствовав внезапное облегчение, полковник зашатался. Но его мозг и тело были достаточно натренированы, и он быстро обрел равновесие. "Так вот как воздействуют генераторы чувств!" - подумал он. Тем не менее, ситуация оставалась напряженной и преимущество было не на стороне новобранцев. Значит, дело надо уладить быстро.

- Вам зачтется, новобранцы, если вы быстро избавитесь от этого обезьяньего костюма и доложите о прибытии, - грубо сказал полковник.

- Нам не очень нравится, когда кто-либо вмешивается в наши чувства. Если вы привыкли практиковать подобное, то поищите новобранцев в другом месте, раздался холодный ответ.

Дело не ладилось, и забеспокоившись, полковник примирительно сказал:

- Согласитесь вы со мной или нет, но люди, по каким-либо причинам использовавшие генератор чувств для захвата планеты, не могут рассчитывать на радушный прием. Они - небезопасны.

На минуту задумавшись, коронованный новобранец направился к звездолету.

- Мы все сейчас выйдем.

Хотя новобранец и не добавил слова "сэр", казалось, полковник взял верх.

Было очевидно, что ребята перенесли легкое разочарование. Тем не менее, они были новобранцами, а Звездный патруль испытывал в них крайнюю нужду.

Полковник нетерпеливо ждал у трапа звездолета.

V

Покидая звездолет, Робертс, Хаммел и Моррисей неуверенно переглянулись. В принципе, они могли бы выбраться из этого огромного крейсера, но что потом? Когда они окажутся снаружи, его мощные орудия легко подавят их волю. Даже если предположить, что они смогут использовать свой генератор чувств для нейтрализации целого боевого крейсера и этим обеспечат себе побег, тогда в лице Звездного патруля они обретут себе врага. Космические силы будут преследовать любого, у кого есть хотя бы малейший опыт работы с генератором чувств. Но деятельность Космических сил строго лимитирована. Возможно, и для Звездного патруля существуют ограничения. Но даже если так, никто из них не знал, в чем они заключаются.

Склонившись над пультом, Робертс нажал кнопку с маркировкой ''Симбиозный компьютер".

- Этот крейсер принадлежит Звездному патрулю?

- Да, - ответил компьютер.

- А люди, ожидающие нас снаружи, - его члены?

- Да.

Робертс выпрямился и посмотрел на Хаммела и Моррисея.

- Можем выходить, - сказал он.

Наскоро приведя себя в порядок, все трое покинули звездолет. Радушно улыбаясь, у трапа их встретил худощавый, но крепкого телосложения полковник.

Робертс оглянулся. Кроме их звездолета в гавани находилось еще несколько космических кораблей. Все они были почти одной и той же стандартной конструкции, но отличались размерами: Прямо перед собой Робертс увидел дверь, через которую, им, очевидно, придется пройти, покидая гавань. Рядом с дверью, мрачно и несколько ошарашенно, смотря в их сторону, стояла группа людей.

Робертс обернулся к полковнику. На его нашивках красовался орел с распростертыми крыльями, сжимающий в своих когтях ракету. Но сама форма полковника была необычной. Она казалась изготовленной из высококачественной кожи, но определить ее цвет было нелегко. Сначала она показалась Робертсу темно-зеленой, потом - коричневой. Позднее обозначился серый тон, подобный цвету коры кленов, завезенных с Земли. Форма была пошита свободной, но лишь настолько, чтобы не сковывать движений. С правой стороны, на широком поясе из голубой кожи, в кобуре висел пистолет. Слева - нечто похожее на охотничий нож. Кроме того, к поясу были прикреплены несколько кожаных футлярчиков. Робертс считал, что такие ремни громоздки и неудобны. И тем не менее, их носили все, кого он видел. Возможно, подумал он, это потому, что оружие в случае опасности лучше иметь под рукой, и в то же время оно не бросается в глаза.

Все вокруг было Робертсу интересно, и новые впечатления действовали на него успокаивающе. Полковник улыбнулся.

- Ну как, капитан, все осмотрели?

- Капитан? Несколько минут назад я был всего лишь новобранцем.

- Вы им и остаетесь. Но вы прошли испытание симбиозного компьютера. Патрульный корабль принял вас, и во время испытательного срока вы себя не дисквалифицировали. А тот, кому это удается, автоматически получает звание капитана. Но многое вам еще не известно. Поэтому вы остаетесь новобранцем. Это может показаться странным, но если немного подумать, то все остановится понятным. Многое у нас в патруле может выглядеть необычным. Например, иногда мы задействуем новобранцев в несложных операциях. Даже если у них нет никакой специальной подготовки. Это дает новобранцу возможность увидеть нашу работу изнутри. Не думаю, что кто-либо из вас будет возражать.

Трое ребят, не утруждаясь задуматься над сказанным, закивали головами в знак согласия. А полковник как бы случайно добавил:

- Тогда, парни, вас направляют на выполнение операции "Новое голосование". Ну как?

- Отлично. Спасибо, сэр, - ответили новобранцы удивленно.

Теперь они старались выглядеть бодрыми и счастливыми. Пусть даже им предстояла совершить посадку на Солнце!

Дружелюбно улыбаясь, полковник подал руку.

- Я отвечаю за проведение этой операции. Ваша фамилия Робертс?

- Да, сэр, - сказал Робертс, пожимая руку полковнику. Затем он представил Хаммела и Моррисея. Полковник уже собирался уводить их, когда трое человек, стоявших ранее в стороне, спохватились, выступили им навстречу.

- Задержитесь, - сказал один из них. На левом лацкане его пиджака красовался маленький золотой плуг и крошечная неразборчивая надпись.

- В чем дело? Ты что, собираешься увести их с собой? - раздраженно спросил второй. На его род войск указывала эмблема с фигурой женщины в мантии, держащей в руках огромный топор. На лацкане третьего из подошедших были изображены скрещенные копье и стрела. Он сердито ответил:

- Слушай, Вал, мы должны допросить их. Ты получишь их обратно через две недели.

- Очень жаль, джентльмены, - сказал полковник. - Но почему вы не сказали мне об этом раньше?

- Раньше? Но мы сами только что подошли!

- Ничем не могу помочь. Они отправляются со мной на задание.

- Но, призывники должны первые три недели провести в казармах.

- Я получил добро на их участие в операции, - ответил полковник.

- Тэд, свяжись с отделом кадров.

- Отдел кадров уже направил их в мое распоряжение, - холодно бросил полковник.

- Пока они не внесены в список направлений, это решение окончательным не считается.

- Мне кажется, они об этом уже позаботились.

- Проверь это, Тэд.

Один из офицеров достал из футляра на поясе небольшое устройство и поднес его к губам. Мгновение спустя, обернувшись, он сказал:

- Новобранцы Робертс, Хаммел и Моррисей уже направлены на операцию "Новое голосование".

Офицер с эмблемой в виде скрещенных копья и стрелы посмотрел на полковника, будто хотел разорвать его на куски. Но тот лишь улыбнулся в ответ и, посмотрев на новобранцев, сказал:

- За мной, ребята! - Затем добавил, бросив через плечо: - А вы можете покопаться в памяти бортового компьютера.

- Придется... Но шеф будет...

- Шеф разрешил мне взять любого свободного. На вашем месте я бы не спорил.

Немного отойдя, полковник улыбнулся и повернулся к Робертсу.

- Стыдно, но некоторые офицеры, кажется, испытывают удовольствие, допрашивая новобранцев и содержа их под домашним арестом.

- Да, сэр, - сухо согласился Робертс.

Открыв дверь, на которой пылающими зелеными буквами было написано "Экспресс", и назвав адрес, полковник пропустил Робертса с товарищами вперед.

Когда они вошли в пустую шахту, все кругом пришло в движение. Серые стены поплыли в их глазах. Скорость все время возрастала. Потом движение стало замедляться, и, наконец, они оказались перед дверью с надписью "Оперативный отсек" и номерным знаком.

Открыв дверь, все четверо вышли в широкий коридор.

- Это новобранцы Робертс, Хаммел и Моррисей, - сказал полковник. - Вход им сюда разрешен. Но покинуть этот этаж они могут только с моего разрешения.

Робертс оглянулся. Никого, кроме них, здесь не было. Когда дверь захлопнулась, Робертс попробовал открыть ее, но она не поддавалась.

Мрачно переглянувшись, новобранцы последовали за полковником по коридору. Он остановился перед дверью с номером 14 и открыл ее. В комнате было четыре койки в два яруса, четыре парты, расположенные парами, спинка к спинке, и четыре рундука у стены. Из двух дверей, находившихся здесь, одна вела в туалет, отделанный кафелем. Во второй двери имелся круглый иллюминатор, сквозь толстое стекло которого в комнату проникал яркий солнечный свет.

- Капитан Робертс, новобранцы Хаммел, Моррисей и Берген, - сказал полковник.

Роберте опять оглянулся. Никого, кроме полковника, стоявшего в дверном проеме и что-то записывающего в блокнот, здесь не было.

- Порядок, джентльмены, - сказал полковник. - Вы свободны до 18.00. В 18.00 вы пообедаете здесь, в своей комнате. К 18.30 вы должны быть одеты в форму, которую найдете в рундуках. О размерах не беспокойтесь, все будет в порядке. Затем вы явитесь в комнату No 18, по коридору за холлом. Там вы пройдете восьмичасовой курс ориентации и в общих чертах ознакомитесь с методами нашей работы, а также со спецификой операции "Новое голосование". Потом вы вернетесь сюда. Свет выключают в 22.00.

Он кивнул головой уставившимся на него новобранцам, вышел и захлопнул за собой дверь.

VI

- Ничего не понимаю, - сказал раздраженно Хаммел. Робертс попробовал открыть дверь, и она легко поддалась. Полковник уже ушел. Но снаружи на двери Робертс увидел под номером 14 список имен:

капитан Робертс

новобранец Хаммел

новобранец Моррисей

новобранец Берген

Моррисей удивленно заметил:

- После 18.00 мы должны быть в комнате No 18. Там мы пройдем восьмичасовой курс ориентации. Потом мы вернемся и в 22.00 выключим свет. Но через восемь часов, если мы начнем занятия в 18.30, будет

02.30.

- Либо он имел в виду, что, когда мы вернемся, свет уже будет выключен, либо мы попали в подразделение Звездного патруля для умственно отсталых, сказал Робертс, проводя рукой по надписи на двери. Поверхность была сухой и гладкой, как будто краска была нанесена тончайшим слоем или буквы светились изнутри.

Робертс откашлялся.

- А что было на двери перед тем, как мы вошли?

- Лишь номер, - сказал Хаммел. - Кажется, номер 14.

- Взгляните на это сейчас.

Хаммел и Моррисей подошли к двери, и проведя по надписи рукой, удивленно переглянулись.

- Здесь не все так просто.

Робертс подошел к двери в конце комнаты. Из иллюминатора, расположенного в ней, открывался вид на широкий песчаный пляж. Вдали сверкало на солнце море, а немного ближе вздымался и обрушивался пеной на пляж прибой. Налево раскинулся небольшой парк с высокими, раскидистыми деревьями и небрежно скошенной травой. Проплывая в пяти сантиметрах от земли и разбрасывая зеленым фонтаном траву, мимо прошла сенокосилка.

- Впечатляющая иллюзия, - сказал Хаммел, подойдя к Робертсу.

- Зачем они вставили эту картинку в иллюминатор? - недоумевал Моррисей.Такой вид из окна был бы более освежающим. А это лишь дразнит. Видимость из иллюминатора плохая и выйти нельзя.

Робертс оглянулся и заметил небольшие настенные часы. Они показывали начало третьего. Значит, до 18.00 оставалось еще четыре часа. Чем же занять оставшееся время? Он опять взглянул на дверь и потянулся к ручке.

- Внимание! Сейчас я потяну за ручку, переключатель сработает, и появится зимний пейзаж, водопад или красивая девушка, сидящая на скале в ореоле брызг прибоя.

Хаммел пожал плечами.

- Давай! Ведь за дверью, естественно, ничего нет. Не могут же они возить с собой на корабле пляж и пол-океана!

Робертс резко потянул ручку на себя... и дверь открылась. Яркий солнечный свет и запах моря наполнили комнату. Сразу же за небольшой открытой верандой расстилался пляж с ослепительно желтым песком.

Новобранцы одновременно ринулись вперед. Но вдруг остановились, так и не переступив порог и столпившись у дверей.

- Подождите-ка. Возможно, это - голограмма или нечто вроде 6-В. Как бы нам не натолкнуться на проектор.

- Если это голограмма, то и часть комнаты - голограмма. Мы можем все это проверить, посмотрев от противоположной стены.

- Когда двери заперты, то это - 3-В. Но когда вы их открываете, то видите уже голограмму.

Робертс посмотрел по сторонам и, не увидев никаких предупреждающих знаков, начал потихоньку двигаться вперед. Переступив порог, он вытянул руки перед собой, как бы стараясь что-то нащупать. Но вокруг были лишь солнечный свет и свежий морской ветер. Робертс наклонился и, пощупав горячий песок, оглянулся.

- Моррисей, отойди подальше и скажи, как все это выглядит.

Моррисей подался в другой конец комнаты.

- Отсюда видно то же самое. Робертс покачал головой.

- Вот еще как можно проверить.