— Согласно сводке…
И вот, снова в путь. Предчувствие меня не обмануло. Меня и правда запихнули в действующий боевой отряд. К сожалению — без Айне. Ох и не завидую я ее будущим сокомандовцам… ладно. Мысли о девушке, пусть и любимой, лучше оставить позади. У меня и без этого будет чем заняться.
Еще раз проверяю как сидит на мне форма, сбруя, не бряцает ли что-то в сумке. Перебираю по памяти содержимое сумки, сбруи, карманов. Вроде бы ничего не забыл. Вроде бы все взял. Еще бы немного удачи… но чего нет — того нет.
— Хозяин, не беспокойтесь. Я все запишу наилучшим образом. Все будет хорошо. Вы только возвращайтесь быстрее! — провожающий меня Лука, заставивший взять сверток с пирожками, в пятый раз начал суетиться вокруг меня, как мамаша вокруг болезного но любимого ребенка. И строгий взгляд на этот раз не подействовал.
Решив прибегнуть к крайним мерам, я изобразил подносимый ко рту стакан. Вампир понятливо закивал, и быстренько скрылся вдали. Шустер, гаденыш! Но все же… с пирожками он это знатно придумал! Покивав своим мыслям, я уверенно пошел к телепорту. Арней идет на войну…
Глава 4
Преисполненный непонятных предчувствий, я шагал по улицам странно пустынного города, в котором, согласно разнарядке что я получил, и базировался отряд, пославший запрос на свободного мага Смерти. О том, что случилось с прежним их магом, думать категорически не хотелось. Спину приятно оттягивала сумка, с кучей элексиров, парочкой амулетов, несколькими полезными книгами, сменой одежды, и… пирожками. Правда, пока что я не определился — съесть их самому, или поделиться с отрядом? Изначально планировал поделиться. Но учитывая то, что эти засранцы даже не удосужились меня встретить, возникает вопрос — достойны ли эти жалкие личности трудов моей гениальной поварихи тети Геневры, как она просит ее называть. И пусть я Арней, Темнопламенный, маг Смерти, суровый некромансер при виде которого начинают плакать не только дети но и взрослые… и все такое… но тетка Геневра просто за счет своего таланта имеет право на подобные… странности.
От размышлений меня отвлек очень знакомый звук — скрип кожи о металл. Знакомый, потому-что именно так части доспеха трутся друг о друга при движении. Придя к закономерному выводу, что это скорее всего либо те самые засранцы, либо стражники, что тоже неплохо, я прибавил ходу, двигаясь по направлению к звуку. Но, помня о том, что зазаря отряд боевой в этого город не послали бы, на всякий случай навесил на глаза плетенье Хель — если рядом со мной будут скрыты, я их увижу. Как говорится, береженого боги берегут, а не береженного и демиург не убережет.
Идти пришлось недолго, и уже через несколько десятков метров, завернув за угол, я наткнулся на тройку воинов. Секунду длилось затишье, а затем… один из воинов сделал попытку проткнуть меня копьем с криком:
— Сдохни, нежить!
Ну а так как уйти от удара я не успевал, я понял, что на этом моя история и закончится. И дневник не допишу. И с Айне не по… экхм… не познакомлюсь ближе. Бедный Кенни, как он там без меня будет? А тетка Геневра? Кто будет любить ее пирожки больше чем я!? Занятый такой трагедией, как собственная смерть, я не сразу понял что я… жив. Нет ни боли в районе брюха, куда целилась эта воинская сволочь, ни фанфаров небесных, ни холода из царства Хель. Или… так и умирают некроманты?
— Эй, магик? Ты как? — хриплый прокуренный голос заставил меня открыть глаза. Попутно я удивился тому, что не помню момента, когда их вообще закрыл! Но это удивление схлынуло, сменившись другим чувством — шоком. Шоком от остановленного в паре сантиметров от моей тушки копья. Остановленного, притом, голыми руками! Оглядев здорового парня, или даже скорее мужика, лет сорока, с грубыми чертами лица, и густой бородой, а также длинными волосами до плеч, и льдисто-синими глазами, я понял, что визит в царство Хель временно откладывается. Ибо безбилетников туды не берут, а мой билет мне не выдали благодаря вот этому самому мужику.
— Живой. — выдыхаю я, делая шаг назад, и скидывая сумку с плеча. Найдя там сверток с пирожками, я достал три штуки, одел сумку обратно, и взяв один в зубы, отдал пирожок спасшему меня мужику. Затем, сделав пару шагов вперед, угостил другим пирожком парня, стоящего чуть поодаль, и с интересом взиравшего на всю развернувшуюся перед его глазами сцену. Парня с копьем, чуть не оборвавшего мою жизнь, я проигнорировал.
— Вы, маги, и правда на всю голову ударенные. — резюмировал мужик, отдавая копье владельцу, и обнюхивая пирожок. Но я не обратил внимания на всяческие ложные наветы, захваченный эйфорией от того простого факта что я живой. Тем более я не обратил внимания на два одновременных кивка от парня с пирожком, и парня без пирожка. Съев вкусняшку, и отойдя от шока окончательно, я нашел в себе силы представиться:
— Темнопламенный. Маг Смерти, присланный по ваши души. В смысле. К вашему отряду.
— Угу. Меня кличут Ратибором. Того мудозвона, что будет нынче отжиматься всю ночь, а затем еще и кросс в полной боевой выкладке бегать — Гин. А того парня, что стоит поодаль, Шери зовут. — прогудел Ратибор.
— Угу, будем знакомы. — кивнул я.
— Ну… пойдем к командиру, чтоль? Заждался он тебя, магик. — задумчиво огладил бороду Ратибор. В ответ я снова кивнул, устраивая пирожки в мешке поудобнее.
Шагали мы недолго, всего-то минуть пятнадцать. В полной тишине. При этом я старательно держался подальше от психа с копьем, который всю ночь будет отжиматься и кросс бегать. В полной боевой. Так ему и надо, засранцу! Это ж надо — некроманта чуть ли не до смерти испугать! Псих некров. Его вообще надо на привязи держать. Или в подвалы Ковена сдать — на опыты.
— Ну вот и пришли. Обожди, я главного кликну. — буркнул Ратибор, исчезая в дверях двухэтажного здания, судя по всему — до недавнего времени бывшего таверной, притом — весьма преуспевающей, если судить по новой вывеске с неплохо прорисованными тремя поросятами. Запеченными.
— Ты это… прости. С испугу я копье кинул. Не разобравшись. — вдруг подошел ко мне Гин. С минуту я испытующе смотрел ему в глаза, но нашел там только искреннее раскаяние. Потому пожал его руку, но все же счел нужным предупредить:
— Пирожок все равно не получишь.
— Хорошо. Да я сам к утру буду как пирожок. — бледно ухмыльнулся он, поясняя- у Ратибора не забалуешь.
— Заслуженно. — отметил я.
— Угу. — грустно кивнул Гин.
После столь занимательного разговора, в ходе которого я пришел к выводу, что на опыты его, Гина, все же рано отправлять — еще есть шанс сделать из него приличного разумного, прошло минуть пять. И только тогда появился мой спаситель.
— Зайдешь, на втором этаже направо первая дверь. Главный зовет поговорить. — качнул ручищей в сторону таверны Ратибор, хищно глядя на сжавшегося при его появлении Гина.
— Угу. — кивнул я, глядя на парня с сочувствием, и, чего скрывать, с легкой примесью злорадства. И поправив рюкзак, вошел внутрь таверны.
Здание оказалось типовым — зал, с рядами тяжеленных столов, и крайне массивных лавок, видимо, чтобы в драке, если она случится, не перебили всю мебель. Несколько колонн, держащих крышу, и довольно удачно разделяющих зал на несколько участков. Дверь на кухню, сейчас закрытая. Еще одна дверь — в отхожее место. И широкая лестница с крепкими даже на вид перилами, ведущая на второй этаж. К ней я и направился.
Поднявшись на второй этаж, и немного оглядевшись, я понял, что здесь селили гостей, так как коридор был крайне похож на наш общажный. Повернувшись направо, и найдя первую дверь, я подошел к ней, и постучал. Не дождавшись ответа, утомленный недавно пережитыми событиями, я открыл дверь и вошел. И тут же напоролся на острый взгляд темно-карих глаз, пущенный из-под густых бровей, выросших так плодородно, дабы, по видимому, скрыть сие дивное оружие, чтоб не пострадали невинные, но сейчас высвободивших его мощь, дабы покарать нарушителя спокойствия.
— Кто? — рыкнул обладатель мощнейших бровей на моей памяти.
— ХэйарТемнопламенный, маг Смерти шестого ранга. Прибыл в отряд для оказания помощи в военных операциях. — невольно вытянувшись в струнку, отрапортовал я. Хотя сроду не занимался шагистикой, и в военщине прежде замечен не был…
— Ну хоть одна добрая весть. — кивнул мужчина. И пока он зарылся в бумаги, в полголоса ругаясь, и пытаясь найти какую-то "хренову папку", я сосредоточенно его изучал. Человек, на вид лет сорок. Густые брови, темное карие глаза, волосы при этом хоть и густые, но подстрижены коротко. Щетина под цвет волос, и свежий порез на щеке — брился в спешке? Сам мужик довольно рослый, и даже сейчас, когда он сидит в кресле видно что он выше меня. И шире. Одет в военную форму, но я такой раньше не видел — болотно-зеленого цвета брюки и странная рубашка — очень и очень толстая, почти как камзол, или пиджак. Пугавицы из металла. Что еще? Ну… брови густые… стоп, о бровях я уже говорил.
— Так, Хэйар… шестой ранг… Темнопламенный… ага, служба в Ноксе! Кем служил? — остро глянул на меня густобровый командир, оторвавшись от папки с бумагами, и прекратив бормотать.
— Кем? Да никем. Практику я там проходил. — пожал я в ответ плечами. И немного посомневавшись, все же продолжил- в отряде рейнджеров…
— В личном деле у тебя запись об уничтожении Архилича и Костяного дракона. Что можешь сказать?
— Ну… Архилича признаю, моих рук дело. А с Костяным драконом я так, только в начале драки поучаствовал. — помотал я головой.
— Мда… знаешь, кто хуже хвастунов и горлопанов? — доверительно поинтересовался у меня командир.
— Нет. — осторожно ответил я, чувствуя подставу.
— Скромники. Из-за того что один дэбил не желает сказать о своих заслугах, являясь превосходным боевым магом, а другой орет о том, что он лучший, но при этом не способен и со своим хером справиться, разумные гибнут! Просто потому-что эти два идиота находятся не на своем месте! — почти проорал разъяренный вояка, и, кажется, даже его брови встопорщились от гнева… некр мне в… интересное место, чего я так пристал к его бровям?!
— … но это на будущее. Повезло вам, оглоедам, что старик Рихард тратит время на некровы бумажонки. — устало вздохнул… выходит, его зовут Рихард? Так вот, устало вздохнул Рихард, опускаясь обратно на стул. И немного помолчав, добавил:
— Войдешь в патрульный отряд. Ратибор за тобой присмотрит.
— Мне не нужна нянька! — искренне возмутился я. На что получил сердитый взгляд, и ядовитый вопрос:
— Хочешь знать как погиб прежний наш Смертник?
— Ну… не так чтобы очень. — помявшись для приличия, начал я издалека… но Рихард, не слушая меня, принялся рассказывать. И его рассказ показался бы смешным, не будь он таким грустным. Чтобы понять историю, придется начать издалека.
В Ларионене, впрочем, как и в любом другом городе, где обнаружены скрыты, введеное военное положение. А это значит никаких прогулок по вечерам, и ограниченные въезды-выезды. Ну и вдобавок войска вокруг города, препятствующие побегу, с приказом убить любого бегущего из города. Закрытые телепорты. Впрочем, относительно закрытые — меня ведь мастер-ключом телепортнули без проблем!
Так вот, хоть город и закрытый, какое-никакое сообщение с внешним миром есть — продукты завозят, например. Вестовые армейские курсируют между войсками и отрядом зачистки. Ну и, самое главное, ради чего весь сыр-бор затеян — это работа отряда зачистки.
На главные ворота ставят отряд зачистки, и они проверяют всех выходящих из города на предмет принадлежности к скрытам. Беженцев затем селят в палаточных городках за кольцом войсковым, и они ждут пока город полностью не проверят.
Сама работа выглядит так — стоит кордон армейский, возле него маг Смерти, и тоненькой струйкой идут разумные, которых Смертник проверяет по ауре — а не скрыт ли ты часом, милок? И если он ничего не чует — разумные спокойно проходят. Если почует чего — кордон закрывают, и армейцы занимаются поиском, а затем и уничтожением скрыта.
Так вот, вернемся теперь к погибшему на боевом посту магу Смерти, что служил здесь до меня. Работал он неплохо, и хоть и был лишь третьранговым магом, скрытов чуял за километр! Но при этом в боевке, к сожалению, был слабоват. Потому командиром отряда было принято решение — если врага этот маг заметит, он должен ткнуть в него пальцем, а сам — валить. Дабы не попасть под раздачу. Ну а там воины да маги разберутся с нежитью поганой. И всем был хорош план, и действовал, к слову, не раз…
Вот только в последний раз, когда Смертник скрыта приметил, и пальцем в него ткнул, скрыта завалили быстро. На беду, рядом еще один оказался. Пара разумных погибла, когда он на них со спины напал, но упокоили его быстро — с отрубленной головой не побегаешь! А в это время, пока сражение шло, маг старательно отступал в сторонку, к зданию, скорее всего чтобы спину обезопасить. И подойдя к стене, стал он прислушиваться к чувствам своим — нет ли врага рядом? И настолько заслушался, что от всего мирского отрекся… на беду. Ибо в том здании, что выбрал маг для доблестного укрытия тыла от загребущих лап врага, жила на верхнем этаже одна старуха. И завидев что на улице сражаются, вдруг решила что это… революция. И сбросила на голову стоящему под окном армейскому псу горшок с геранью. Горшок встречу с головой мага пережил, чего нельзя сказать о маге…
— А что со старухой? — поинтересовался я, отойдя от трагикомедии, рассказанной Рихардом.
— А что старуха? Повесили. — пожав плечами, буднично сообщил командир. И обрадовал меня вестью, что с завтрашнего дня возобновляется работа кордона — теперь я буду отделять скрытов от разумных. И, как он уже сказал, охранять мою крайне ценную тушку будет Ратибор. А еще рядом будет два мага. И чуть поодаль отряд мечников. А за ними отряд лучников. Ну и от армии там еще десяток копейщиков будет. На всякий случай. А если все будет совсем плохо, то можно будет запросить отряд в помощь от тех же войск, расквартированных вокруг города…
Из кабинета Рихарда я вышел в смятении. Меня впервые ТАК охраняли! И несмотря на все мои дурные предчувстия в прошлом, жизнь, по ходу, заиграла радужными красками! Никакого риска, просто стой на месте, да пальчиком тыкай в плохих и нехороших скрытов! Вот это по мне! Так я думал, пока не спустился вниз, и не оказался рядом с одиноко стоящим Ратибором, при моем появлении оживившемся, и тут же вставшим мне за спину.
— Ты чего? — непонимающе спросил я.
— Охраняю. — невозмутимот ответствовал он. Оглядев внушительную тушу закованную в доспех, с копной густых темных волос, тронутых сединой, и густой бороды, в которой также мелькают белые нити, я почувствовал смутное чувство дежавю. Но быстро его превозмог, задав главный вопрос:
— А где тут столовая находится? А то в трактире пусто!
В ответ Ратибор одобрительно крякнул, и указал в сторону от трактира. Туда, где то и дело сновали люди в военной одежде, такой же странной как у Рихарда. И кого-то он мне напомнил в этот момент, и от чувства дежавю избавиться не удалось.
Я размышлял над этим вопросом всю дорогу, но озарило меня только на подходе к казарме. В смысле, в недавнем прошлом еще одному трактиру, побольше трех поросят. Но теперь — казарме. Оно ведь как? Как командир сказал — так оно и будет. Сказал что трактир — казарма, значит так тому и быть. Военные, они так мыслят. Но вернемся к озарению. На подходе к трактиру-казарме меня озарило, кого мне напоминает Ратибор. Я даже фыркнул от смеха:
— Кенни два!
— Что за Кенни? — вдруг поинтересовался Ратибор, развеивая мои догадки о том, что разговаривать с ним будет так же интересно как со стенкой.
— Ну… Кенни это зомби… — помявшись, сообщил я.
— Эвона как. — почти не удивился воин.
— Сам сделал. Еще на первом курсе. Такой умняшка! — вдруг вырвалось у меня. Причем не просто вырвалось, а вырвалось с гордостью! Нарвавшись на подозрительный взгляд моего охранника, я понял ЧТО сказал, и прикусил язык. Но поздно — судя по задумчиво-опасливому взгляду Ратибора, спиной он ко мне более не повернется. А то мало ли — заснешь живым разумным, а проснешься некром!
— В общем, здесь пожрать можно. — после неловкого молчания, махнул воин в сторону таверны, которая теперь казарма.
— Угу. Пошли пожрем. — горестно вздохнул я, понимая, что мой запас пирожков сейчас нехило уменьшится. Потому-что Ратибора нужно успокоить. А ничего лучше вкуснейших пирожков с мясной начинкой от тетки Геневры у меня для успокоения попросту нет…
Поедая очередной пирожок, на удивление вкусный, я наблюдал как смешно морщится маг. Как-будто я от него кусок откусываю, а не от куска теста с мясом! Хотя, стоит признать, пирожки отменнейшие! Особенно после каши Негна. Эта сволочь косячная постоянно нарывается на наряды! И иногда попадает на кухню. Что крайне печально для всего отряда, включая Негна, свято уверенного что он превосходно готовит. Сволота…
Взгляд падает на паренька, и поток мыслей меняет свое направление. Вспоминается разговор у старика Рихарда. Как раз об этом маге. О Хэйаре. Гений в области магии Смерти и некромантии. Родовитый дворянин. Причем еще и богатенький! Непонятно, что он забыл в наших краях… так мы думали, пока не прочитали его личное дело еще раз.
Нет, понятно конечно, что оно, личное дело, у нас не полное, но и того что есть, хватило, чтобы понять — Темнопламенного специально ведут путем, полным опасностей. Практика у Кукловода. Служба в форте Нокс. И вот теперь — наш отряд, и город, полный скрытов. Похоже, мага к чему-то готовят. Впрочем, это не наше дело, а уж трепаться о делах Ковена дураков нет! Вот только… вот только то, что маг попал к нам, говорит о том, что мы чего-то не знаем. Что-то будет. Веселое.
— Ну вот, поели, теперь можно и поспать. А кстати, где можно поспать? — выдавший эту странную фразу странный маг уставился на меня, намекая что помимо обязанностей телохранителя я должен взять на себя еще и обязанности гида. Есть такая профессия в столице. Не путать с другой "профессией" на букву "Г"!!!
Впрочем, взглянув как по-детски прикрыв ладошкой рот, зевает Смертник, я понял что буду не только профессионалом с большой буквы "Г", но еще и… нянькой. Потому-что в этот момент Хэйару в его семнадцать я бы больше четырнадцати не дал! Впрочем, и семнадцать — не возраст для взрослого. Ребенок он еще! А к детям у меня на родине отношение особое — оберегающее. А значит… придется беречь. Просто потому-чтопо другому не умею.
Ох и получил я в свое время проблем, когда в наемниках ходил, из-за своего характера и того, что насильников да детоубивцев невзлюбил. Мда… веселое было времечко. Пожалуй, если б не Рихард, прирезали бы меня давно. А так, теперь в армейцах хожу. Профессиия важная, и для кармана прибыльная. Особенно если в спец. операциях участвовать.
— Ратибор, о чем задумался? — отвлекшись от дум, я обнаружил что внимательный, и не по детски серьезный взгляд ребенка направлен на меня.
— Да так. Вспомнил кое-что. — отмахнулся я. И поднимаясь из-за стола, молвил- следуй за мной, ребенок.
— Я не ребенок! — взвился магик.
— Да-да. Все дети так говорят… — не слушая вопли ребенка, и шагая к спальням, покивал я головой своим мыслям — точно, ребенок. Под каким бы званием он не прятался, но все же — дите. А значит, от почетного звания няньки мне не укрыться… некров Рихард, лучше б ты меня в наемниках оставил! А то ведь, чую, намучаюсь я еще с ребенком…
Глава 5
Сверля взглядом спину здоровяка Ратибора, я мрачно шагал вслед за ним. Настроение портило то, что он не обращал на эти взгляды ни малейшего внимания! Сволочь. Впрочем, если быть честным, настроение у меня испортилось еще с вечера, когда этот некров Ратибор назвал меня… ребенком. И еще больше испортилось, когда выяснилось, что несмотря на то что я всю дорогу до спален аргументированно доказывал ему что он не прав, эта сволочь воинская меня… попросту не слушала! Преисполненный мрачных мыслей я лег спать, с надеждой что завтра все будет лучше, чем сегодня. Ага, как же…
Началось все с ранней побудки. Аж в семь утра! Потом был отвратный завтрак — подгоревшая каша, полусырой хлеб, и вместо травяного отвара какая-то бурда, которую я пить не рискнул. Порадовало только обещание от кучки воинов сидевших неподалеку обещание кое-что кое-кому сломать, предварительно заставив сожрать все, что этот кое-то наготовил. Правда, чуть позже, в результате небольшого спора, вояки пришли к выводу что нужно сначала сломать, а потом кормить. Ибо после этой отравы повар гарантированно не доживет до переломов.
Итак, отвратный завтрак. Затем — появление Ратибора, смотрящего на меня так, как обычно смотрит Лука. Взглядом опытного старого и мудрого родителя на неоперившегося птенца. Пока я приходил в себя от его взгляда, воин подошел к столу, углядел что я съел не все, и укоризненно вздохнул. Правда, приглядевшись к содержимому тарелки от комментариев отказался. И не зря — молчание спасло ему если не жизнь, то здоровье точно!
Затем Ратибор обрадовал меня новостью о том, что пора уже идти на кордон. Ибо эвакуацию надобно продолжать. Тяжко вздохнул теперь уже я, но ничего не попишешь — надо так надо. Забежал к себе в спальню, взял сбрую с парочкой амулетов и эликсиров, накинул плащ — а то небо сегодня довольно хмурое, и потопал на выход, где опять наткнулся на воина, ждущего меня, прислонившись к стенке. При моем появлении он буркнул что-то вроде — "за мной", и мы пошли.
И вот теперь, шагая по местами не слишком чистой и ровной мостовой, чувствуя взгляды от отряда воинского вокруг, я старательно сверлил взглядом спину наглого громилы…
— Что, опять работаем? — пробасил какой-то амбал, подойдя к моему телохранителю, увесисто шлепнув его по спине рукой. На что тот как-то яростно всхрапнул, и в свою очередь с силой опустив руку на плечо обидчику, попытался вбить его в мостовую. Только через десяток секунд до меня дошло — это дружеская встреча. Потому-что оба здоровяка обнимались, и ржали друг над другом, пытаясь сломать друг другу доспех. Хотя на первый взгляд и выглядело это все как пляска медведей, сражающихся за ковш меда…
Наконец оба гиганта убедились что пока что ребра друг другу сломать они не могут, и потому разошлись. А мы возобновили шествие. Впрочем, идти нам оставалось недолго, и вскоре мы уже стояли возле главных ворот, окруженные людьми в доспехах — солдатами.
— Так, первый ряд — мечники. Второй — копейщики. Третий — лучники. Маги — в глубине строя. Смертник, откуда скрытов почуешь? — незнакомый мне армеец, со знаками различия капитана, вопросительно уставился на меня, роздав команды отрядам.
— Не почую, а увижу. — спокойно поправил я капитана, пытаясь избавиться от странного чувства, что появилось у меня как только мы подошли к воротам. Но ощущение какой-то неправильности меня не отпускало.
— Дистанция? — вздохнув, закатил глаза капитан. Прикинув дистанцию, на которой я видел скрытов в том подвале, я ответил:
— Метров с пятнадцати-двадцати… — и осекся, вспомнив что это чувство неправильности я уже чувствовал раньше. Когда в первый раз увидел скрытов. И когда работал с ними — тоже. Только сильнее, потому сейчас я и не обратил внимания на это чувство неправильности. Плюс Ратибор меня разозлил нехило…
Сглотнув, я активировал глаза Хель. Первым в глаза бросилось сияние артефакторных доспехов, оружия, и щитов. Вторым — практически сплошная засветка тьмой в толпе неподалеку. Именно там стоят беженцы… нет, уже не беженцы. Скрыты. Почему-то понизив голос до шепота, я, не глядя на капитана, предупредил:
— Среди беженцев скрыты.
— Сколько? — деловито поинтересовался командир, давая какой-то знак помощнику позади.
— Понятия не имею. Сплошная засветка. Большая часть. — отрывисто произнес я, понимая, что… они меня заметили. О чем я и предупредил капитана.