Некромант с изъяном

      Если не знать, что солнечные очки с легкостью скрывают пламя в глазах некроманта, когда он взывает к энергии смерти. Готов поспорить, что будущий коллега уже изучил мою ауру вдоль и поперек, хоть и делал вид, что не смотрит в мою сторону. За очками-то не видно.

      Увидев меня, некромант спешно докурил сигарету, бросил её в стоящую рядом урну и направился ко мне.

      - Николай Степнов? - спросил он, протягивая руку для пожатия.

      - Он самый, - подтвердил я, пожимая руку. - А вы?

      - Виктор Северов, - представился мой коллега, снимая очки. - Можно просто Вик. Ну что ж, Николай, садитесь в машину, поедем в агентство.

      Фамилию я слышал впервые. К потомственным некромантам брюнет точно не принадлежал, что радует.

      - Можно просто Коля, - сказал я, садясь на заднее сидение. - И если не против, давай на 'ты'.

      Вик смерил меня странным взглядом, но быстро отвернулся. Я даже толком не понял, что за эмоции отразились в его глазах. То ли недоумение, то ли раздражение, то ли ещё что-то.

      Я снова сделал что-то не так? Или столичные некроманты обращаются друг другу только на вы, подражая магической богеме? Странно, в детстве я такого за обычными некромантами не замечал.

      - Почему же 'против', - все тем же странным тоном произнес Виктор, садясь за руль. - Я только 'за'.

      Хм, либо за десять лет тут многое изменилось, и простые некроманты подхватили 'заразу' от потомственных семей, либо я слишком устал после манипуляций с Ёшей, раз всякие странности мерещатся.

      Машина завелась и помчалась по узким извилистым улицам. А я с невольным интересом приник к окну, вглядываясь в такие знакомые и в тоже время чужие старинные дома культурного центра города.

      Мы с семьей не всегда жили в Стрелецке. Ещё до Серой войны, когда чернокнижники сцепились с белыми магами и втянули в неё некромантов, наш дом стоял всего в квартале отсюда, рядом с парком, где мы каждые выходные катались на аттракционах или ходили в цирк. Сейчас же привычный лик исторической части города портили разноцветные неоновые вывески, закрывавшие барельефы прошлого века, железные коробки ларьков с едой и газетами, кричаще-яркие здания магазинов, обклеенных плакатами с новостями о безумных скидках. Но больше всего в глаза бросались небольшие железные столбики с янтарными набалдашниками, от которых несло белой магией - 'маяки', считывавшие магических фон и передававшие информацию в Центр контроля.

      Да уж, многое здесь изменилось за десять лет. Интересно, квартал магов тоже изменился столь разительно? По логике, именно туда меня должны поселить.

      - Ты к нам надолго? - спросил меня Виктор, останавливаясь на светофоре.

      - А есть варианты? - поинтересовался я, разглядывая через окно машины блестящую витрину очередного магазина.

      А я думал, что 'грамотеи' бывают только в моём городе. Ага, размечтался. На вывеске магазина было гордо написано 'BOUTIK'. Это они что, имели в виду французское слово 'boutique'? Ну так господа, оно немного по-другому пишется. Лучше б на русском написали и не выпендривались.

      - Варианты есть всегда, - заметил некромант. - Например, твой предшественник приехал с твёрдым намерением работать у нас, причем вызвался он абсолютно добровольно. Парня хватило на неделю. Ну, так что?

      - Поживём - увидим, - уклончиво ответил я.

      Хм, это что же получается? Все мои предшественники просто сбежали? А нам рассказывали совсем другое. Например, что некоторые погибли на задании, некоторые сходили с ума... А они просто сбегали.

      Интересно, что ещё нам недоговорили?

      Мы покинули исторический район города, пересекли широкий проспект, по бокам которого возвышались раскидистые каштаны, и свернули на просторную длинную улицу. Внимательно изучив вывески домов, мимо которых мы проезжали, я с удивлением понял, что здесь находились исключительно конторы и агентства всевозможных магов. Алхимическая лавка, услуги в сфере магического права, изготовление амулетов и артефактов, уничтожение мелкой нечисти, лавка магических чудес - чего здесь только не было. На мгновение я даже почувствовал себя ребенком, впервые попавшим в Диснейленд.

      Минута, и мы подъехали к двухэтажному зданию с открытыми окнами и разительно отличавшемуся от ярких соседних домов. Стены здания были выкрашены в мрачный серый цвет, а над входи висел похоронный венок и вывеска с золотистой надписью на черном фоне 'Похоронное агентство 'Аид и Ко'.

      Ничего не скажешь, жизнеутверждающе.

      - А что означает аббревиатура 'Ко'? - поинтересовался я, выходя из машины и рассматривая мрачное здание. - Компания?

      - Нет, - спокойно ответил Вик, неспешно направляясь к зданию. - Кощей.

      Удивиться я не успел. Виктор открыл дверь и кивком пригласил меня войти. Пожав плечами и отложив этот вопрос на потом, я смело перешагнул порог.

      Внутри здание выглядело более презентабельно. Дорогой европаркет, стены выкрашены в приятный глазу светло-лимонный цвет. Вдоль них стоят кожаные диваны и кресла. Фиалки в глиняных горшках украшают подоконники, а с потолка свешивались длинные хрустальные люстры. На второй этаж вели выложенные плиткой ступени.

      Напротив входа стоял большой аквариум с разноцветными рыбками. Если мне не изменяет память, то это гуппи. У меня когда-то такие же были, пока до них не добрался мой первый собственноручно оживленный трупик соседского кота. Оказалось, что смерть смертью, а вот тяга к нашим рыбкам у этой заразы осталась и после кончины.

      - Добро пожаловать в нашу скромную обитель, - торжественно произнес Виктор, заходя в помещение следом за мной. - Пойдем, я тебя с остальным коллективом познакомлю.

      Я направился за некромантом, не переставая с любопытством оглядываться по сторонам. Мы шли по просторному коридору, который заканчивался массивной, бронированной дверью. Перед дверью, чуть сбоку - большой дубовый стол, на котором лежала аккуратная стопка глянцевых журналов, и стоял старенький компьютер. За столом сидела высокая девушка с короткими угольно-черными волосами и что-то быстро печатала на компе. Ухоженные пальцы с длинными выкрашенными в черный цвет ногтями так и порхали над клавиатурой.

      - Маш, - позвал девушку Вик, подходя к столу и опираясь локтём на компьютер. - Отвлекись ненадолго.

      Девушка смерила некроманта холодным взглядом синих глаз и только теперь заметила меня. Ярко-алые губы тут же растянулись в дежурной улыбке:

      - Приветствуем вас в похоронном агентстве 'Аид и Ко'! Мы предлагаем вам более ста видов услуг, начиная с упокоения беспокойного родственника и заканчивая выбором подходящего гроба для повторно усопшего. Для постоянных клиентов у нас акция - похоронный венок абсолютно бесплатно...

      - Маша, - поспешно вмешался некромант. - Это не клиент.

      - А кто? - удивилась девушка, с профессиональным любопытством разглядывая меня. - На ожившего мертвеца не похож или слишком хорошо сохранился. Для фантома слишком плотный, а личи вообще не по нашей части, это к белым бежать нужно...

      - Это наш новый сотрудник, - наконец-то объяснил Виктор.

      Слава Костлявой, а то я уже начал переживать. Не каждый день меня коллеги за мертвеца принимают. Пусть и за хорошо сохранившегося.

      - А-а-а, - разочарованно протянула Маша. - А я уже обрадовалась. Ну что ж, будем знакомы - Мария Сафронова.

      - Николай Степнов, - кивнул я, с ужасом ожидая вопросов из серии 'Как, из тех самых Степновых?'. Вот не повезло мне родиться в семье потомственных некромантов, фамилия которых известна чуть ли ни на всю страну. Ещё с университета меня преследовала тень славы известных предков. Особенно старшей сестры. Профессора очень жалели, что мои способности к некромантии немного слабее и скуднее, чем были у неё. Впрочем, об этом потом.

      Помощь в избавлении от ненужного внимания пришла ко мне оттуда, откуда я меньше всего ждал.

      Из стены над бронированной дверью вылетело нечто визжащие и дурно пахнущее и полетело прямо на меня. Рефлексы сработали отменно. Я резко пригнулся, упал на пол и перекатился под прикрытие стола, на ходу плетя универсальное заклинание для уничтожения нежити. Но бросить заклинание в цель я не успел. Бронированная дверь с грохотом отлетела в сторону, и в коридор выбежал пухлый мужчина в коричневом костюме-тройке. Быстро оглядевшись по сторонам, он заметил застывшее в воздухе 'нечто' и с яростными воплями бросился к нему:

      - Ловите гада, нам за него ещё заплатить должны!

      'Нечто' увидело несущуюся на него тушу и быстро помчалось по коридору. Со второго этажа кубарем скатились ещё два некроманта и подключились к погоне за неуловимой нежитью. Один из них, шатен с черными глазами, резким движением вывел в воздухе огненную руну, и окна агентства затянула маслянистая пленка, не позволяя фантому просочиться на улицу. А после этого началась такая неразбериха, что я решил не покидать свое убежища. Округлившимися глазами наблюдал за носившимися по коридору коллегами и слышал, как заклинания свистели над головой.

      Телефон в кармане нагрелся. Ёша заметался по новому убежищу, намекая, что лучшей возможности может и не представится. И был абсолютно прав.

      Я осторожно достал из кармана флешку, в которую успел 'перепрыгнуть' дух, и вставил в USB гнездо системного блока. Секунда, и временное убежище вестника опустело, а Ёша начал пробираться через защиту компьютера.

      А в это время коридор агентства превратился в руины: все горшки с фиалками были перебиты, мебель исполосована ловчими сетями, но беглец был пойман. Перепачканные известью охотники посадили его в клетку для призраков и с гордо поднятой головой направились в кабинет толстяка. Из кабинета как раз с опаской выглянула чья-то белобрысая голова. 'Предводитель' некромантов торжественно вручил ему клетку с призраком:

      - Ваш заказ, уважаемый.

      Уважаемый быстро вытащил из кармана крупную купюру и, нервно оглядываясь на нас, бросился прочь из офиса, прижимая к груди клетку с призраком.

      - И чего они все пугаются? - недоуменно пожал плечами один из охотников, тот самый, что не дал призраку сбежать через окна. - Ну подсунули нам бракованную клетку для призраков, ну сбежал заказ, так мы ж его поймали.

      - Думаю, дело не в призраке, - веско пробасил его напарник, рыжеволосый мужчина лет тридцати пять, больше напоминавший огромного великана из старых сказок. - А в методах нашей ловли.

      - Зато деньги заплатил, - хмыкнул 'предводитель'.

      - Ребята, - окликнул всех Вик. - Принимайте пополнение.

      Все тут же развернулись ко мне, изучая мою тушку с любопытством учёных, открывших новый вид тараканов.

      Вспомнив, что я все ещё сижу под столом, с заклинание по изгнанию духов светившимся в руках, поспешно его развеял и поднялся на ноги.

      - Здравствуйте, - неуверенно поздоровался я, незаметно проверяя, на месте ли флешка. Слава Костлявой, да. Теперь дело за Ёшей. - Николай Степнов.

      'Предводитель' некромантов и, судя по всему, руководитель агентства 'Аид и Ко' неспешно приблизился ко мне. Ещё раз смерил пристальным взглядом, словно оценивая будущую прибыль от пополнения в коллективе. На мгновение мне даже стало не по себе, поскольку, судя по всему, моя 'стоимость' начальника не совсем устраивала.

      - Ну что ж, будем знакомиться. Михаил Золотох, директор этого цирка, - что-то взвесив в уме, некромант все же протянул мне руку и даже ободряюще улыбнулся. После чего по-отечески обнял меня за плечи и указал на черноглазого некроманта, чьи темные волосы сейчас стояли дыбом, а штаны на коленах покрылись пятнами копоти. - Александр Руденко, наш 'ловец', специализируется на призраках и магических ловушках. А когда не притворятся главным ленивцем агентства - 'ходящий сквозь тени'.

      Я мысленно присвистнул, начиная понимать, почему меня оценили очень дешево. Если улыбчивый брюнет, на первый взгляд не намного меня старше, уже 'ходящий сквозь тени', - некромант, способный принимать бестелесную форму со всеми её плюшками - невероятной скоростью и неуязвимостью, - то вчерашний студент точно не лучшее приобретение.

      - Василий Кравцев, - Михаил указал на рыжего 'великана', флегматично взиравшего на учиненный бардак и что-то записывавшего в толстой тетрадке. - Наша силовая мощь, а ещё внештатный психолог и завхоз. Но на пространственные беседы не рассчитывай, Вася у нас немногословный. Силы экономит.

      - Очень приятно, - вежливо кивнул мне рыжий великан-завхоз-психолог, после чего перевел спокойный взгляд на Михаила. - Шеф, дверь меняем?

      Золотох обернулся, придирчиво осматривая чуть покореженную дверь:

      - Да ладно, эту отремонтируем и поставим. Так, о чем я? - 'директор цирка' обвел коллектив долгим взглядом. - Ах да. Нашего алхимика сегодня нет, она на выезде, так что в другой раз познакомим. С Виком ты уже знаком, он наш мастер на все руки. Понемногу разбирается во всех областях некромантии, кроме спиритологии, с призраками он на 'вы' и шепотом. А Маша - наша тяжелая артиллерия. Но вообще, она у нас тут главная.

      - Михаил Валерьевич, не преувеличивайте, - с укором сказала Мария, танцующей походкой подходя к своему ни капли не пострадавшему столу и поправляя прическу. - Я всего лишь кадровик, бухгалтер и смотритель. Слежу, чтобы клоуны вели себя прилично, - она почему-то выразительно посмотрела на ухмылявшегося Руденко.

      Ходящий сквозь тени отвесил ей шутливый поклон.

      - Я же говорю - главная, - невозмутимо повторил Золотох, после чего потащил меня в кабинет. - Так, клоуны, все свободны до завтра, а мне нужно с новичком потолковать и зарегистрировать его в Центре контроля, - возле покореженных дверей некромант притормозил и окликнул Вика: - Северов, подожди в машине, отвезешь студента в его новый дом.

      Так-с, похоже, меня приняли все лишь за однофамильца 'известных Степновых'. Что ж, оно и к лучшему. Хоть здесь не будет проблем и выяснений отношений между 'потомственными' и 'обычными' некромантами, которые мне устраивали везде: начиная со школы и заканчивая старшими курсами университета. Хотя я никогда не понимал, какая разница между первым некромантом рода и ...адцатым, кроме наличия фамильных тайных заклинаний. А проблем от последних больше, чем пользы.

      Обрадовался я рано.

      Михаил усадил меня на стул перед покореженным столом, на котором лежала бракованная клетка для призраков. Будущий шеф с тяжелым вздохом провел рукой по широким царапинам, оставленным духом на столешнице, и пристально уставился на меня.

      В очередной раз за день почувствовал себя тараканом на разделочном столе алхимика, жаждущего узнать секреты моей живучести.

      - Итак, рассказывай, - с предвкушением произнес начальник, не сводя с меня зловещего взгляда.

      В горле невольно пересохло.

      - О чем? - осторожно спросил я, отодвигаясь от странного некроманта.

      - О способностях, ясное дело. Ты же Степнов! - искренне удивился некромант.

      Попал.

      - С призраками лажу, - уклончиво ответил я. - В ритуалах разбираюсь. Второе образование по алхимии досрочно получил...

      Уклончивые ответы шефа не заинтересовали, и он меня перебил:

      - А поднятие мертвецов? Боевая магия некромантов? Или ты больше по материальным иллюзиям, как все Вагорские? Ты не стесняйся, если тебе способности от матери достались. На них тоже спрос есть, и немалый.

      Вот он, минус семейной известности во всей красе. Когда твой отец - воин Костлявой и сильнейший боевой маг, а мать - признанная Художница Смерти, то есть может возвращать мертвой плоти прижизненный облик, от истинно живых не отличишь, то никому и в голову не придет, что ребенок от такого союза получится немного... с изъяном.

      - В Ночь мертвых могу поднять зомби, - мрачно сказал я. - Одного. Но качественного.

      - И все? - недоверчив переспросил Золотох.

      - В общем да.

      О других плюшках, полученных благодаря детской травме и развитых с помощью спецкурсов белых магов и одного из кураторов, решил промолчать. Глупо так подставляться, тем более когда Ёша почти проник через защиту Машиного компьютера.

      Михаил завис. На мгновение мне даже показалось, что беднягу от разочарования хватил удар, но 'директор цирка' быстро взял себя в руки. Тяжело вдохнув, он озадачено почесал затылок:

      - Ясно. Для боевых заданий не подходишь. Хорошо, будешь прикрывать наш тыл, - усевшись за стол, он достал из верхнего ящика какую-то папку, вложил новый лист и что-то на нем записал.

      - Как скажете, - я почувствовал, что мой питомец обеспокоенно замер, словно наткнулся на какую-то преграду. Мысленно потянувшись к Ёше, я с трудом сдержался, чтоб удивленно не присвистнуть.

      В компьютере Маши стояла не просто сложная защита. За внешним уровнем, не вызвавшим у вестника проблем, стояла настоящая стена из сложных плетений белых магов.

      Слова Михаила о том, что Маша здесь главная, обрели новый смысл.

      Наблюдатель. Чертов наблюдатель! Нет, я подозревал, что без них не обойтись, но не рассчитывал, что один из них работает в этом агентстве секретаршей.

      Я с трудом подавил раздражение.

      И как теперь обойти защиту? Не искать же другой компьютер?! Да и не выйдет, первый уровень защиты уже считает Ёшу безвредной программой, начнет дергаться - сработает тревога.

      В общем, от Маши нужно держаться максимально далеко, но при этом не вызывать подозрений. А защита... хм, вряд ли наблюдателя второго или первого уровня приставили б к частному агентству. Птицы настолько высокого полета обитают только в госструктурах. А вот третьего... да, скорее всего уровень допуска у Маши - третий. Тогда... если она откроет какую-либо программу из второго слоя защиты, Ёша сможет просочиться в эту щель.

      - Вы что-то говорили про регистрацию? - осторожно спросил я у Золотоха, который, судя по всему, заполнял мое личное дело. А говорили, что кадровик у них Мария.

      - Не беспокойся, это только звучит страшно, - от певучего голоса некромантки, раздавшегося за моей спиной, невольно вздрогнул, настолько бесшумно она вошла в кабинет.

      Мария поставила на стол небольшую квадратную коробку из полупрозрачного стекла. Дно коробки было сделано из сероватого камня, покрытого геометрическими узорами и странными цифрами, отдаленно похожими на координаты.

      Портативная модель стационарного портала? Классные в агентстве игрушки, ничего не скажешь.

      Не успел я восхититься техникой, которую впервые увидел вживую, как передо мной положили ещё один предмет, мигом испортивший настроение. Портативный сканер, больше похожий на ультратонкий планшет с вечно раскаленным стеклом и сотней невидимых игл, которые вопьются в руку, как только я положу ладонь на тусклый экран.

      - Я уже ввела данные, предоставленные университетом, - улыбка Маши начала меня раздражать. - Осталось снять опечаток ауры и все.

      Ага, и все. А то я никогда эту... штуку, чтоб не сказать грубее, не видел.

      Выдохнув, я быстро, пока не передумал, положил ладонь на экран и с трудом сдержался, чтобы не закричать, когда знакомые иглы, казалось, пробили кожу до кости, ставя невидимое клеймо. Рука онемела до самого плеча, а на мутном экране загорелся золотой щит с черным львом - герб моей семьи, а рядом с ним - миниатюрные иконки в виде символов белых магов, которые были моими кураторами, с их подробнейшими характеристиками.