Белый варвар

Кроме меня, но это мелочи. Припугнул только и всего, подумал барон и прищурился.

- С трудом верится. Либо вы убьете, - принц махнул рукой в сторону дрожащего калеки-помощника, а затем на дверь. - Либо они. Тридцать моих солдат оборотни черной стаи уже перебили! Что им стоит оставшихся отравить?

Если подойти к делу правильно - ничего не стоит.

Барон недоверчиво прищурился. Пацан напуган, говорит в запале, но не врет.

- Уже пытались? - удерживая зверя на грани, оборотень медленно разогнулся и отпустил старца. - Они приходили?

- Приходили с дружественным визитом, - успокаиваясь, произнес принц. - Ариша сказала при них ничего не трогать, не есть и не пить. А после потребовала новые комнаты для моих солдат и меня.

Предусмотрительная оказалась девчонка и на удивление скрытная. И только один вопрос гложет. Обманчиво доброжелательным тоном варвар поинтересовался:

- Ваше Высочество, и как клинок вернется к вам?

- Для меня важнее, чтобы он не попал к черным. О ценности реликвии для вашей стаи знают только избранные. - Принц спустился на пол. - И я не был уверен, что вы вернетесь, барон.

- Договаривайте, - потребовал оборотень.

- Отдав ей клинок, я защитил мать и племянника. В столице находится не один мой противник. Зная на что давить, они могли получить Вас в союзники…

- Вот оно как? - Стафорд хищно улыбнулся. Малец был прав, подобные предложения поступали и не одно. Однако…

- Ваше Высочество, я оборотень, а не предатель.

- Вы Белый варвар и презираете людское племя.

Услышав слова молодого наглеца, старец охнул, но принц скрытому предупреждению, не внял, продолжил изъясняться:

- Разорвать договор, вот чего вы хотели, как только услышали мою прочьбу в тот кровавый вечер…

- И не только договор, - прорычал глава белой стаи, подтверждая опасения Гаро. - Реликвия вынуждает нас подчиняться, вопреки нашим желаниям.

- И ради нее вы бы согласились на все условия моего дяди, - обвинительно заключил принц

- Верно мыслите.

Лукавая ухмылка барона для Гаро была неожиданной. Он замер недоверчиво глядя на главу белой стаи:

- Что вы хотите этим сказать?

- Через доверенное лицо сэр Густав Огюро герцог Равии предлагал мне сделку.

- Вы согласились? - малец вновь побледнел.

- Нет. Ваш двоюродный дядя явно не знал, где клинок.

В комнате повисло напряженное молчание.

- Но теперь благодаря вам, мой принц… - ехидная улыбка оборотня заставила Гаро вздрогнуть. - Я одним махом верну в стаю реликвию и девку.

Дверь за ним с грохотом захлопнулась.

3

Пятый день уже был на исходе, а я все еще с перевала не ушла.

Правду говорят страх, глаза затмевает, не боялась бы погони, давно бы нежилась в кровати на постоялом дворе деревеньки Ог. Так нет же, поднималась параллельно дороге к перевалу, у каждой пересекающей тропы обходные пути искала и, как дядя учил, путала след. Две теплые ночи спала на снегу под тяжелыми лапами ельника, а в последние две ночевала в полуразрушенных охотничьих сторожках. После обвалов ими года три уже никто не пользуется, только мелкое зверье время от времени посещает. Я и сама, как пугливый зверек, туда явилась - переночевать или отлежаться без сна, тревожно прислушиваясь к ночи. Огня не развести, горячего не поесть, все всухомятку.

Могла ли я не уходить?

Нет, не могла. Да и теперь пробираясь через перевал сокрушаться поздно. Нет мне дороги назад, нет.

До заката еще два часа, а в лесу уже стремительно темнеет. Вековые сосны под напором ветра гнутся и скрипят, обламывая ветки, роняя хвою. Страшно, но нужно идти вперед. В белом снегу серые стволы видны отчетливо, чего не скажешь о провалах среди скал. Северный перевал - гиблое место. Здесь обозы не проходят, только лишь пешие охотники в особенно снежные зимы, когда стада оленей уходят за пропитанием на север к теплым берегам источника Чот.

Зацепившись ногой за корневище, я упала и больно забила правую руку. Уговариваю себя подняться, вопреки непогоде продолжать идти вперед. Встаю с трудом, кисть саднит, но это терпимо, хуже было, когда я день назад ногу подвернула, до сих пор болит:

- Ничего, заживет, - говорю сама себе, еле сдерживая слезы. - Ты выживешь, и рана заживет.

Только бы спуститься или хоть здесь, в ущелье, вьюгу переждать. А что потом? В снегу выше пояса уйду недалеко, околею. Так что сейчас скорее вниз к деревне Ог, повезет встречу их охотников, а может быть и деревенского с санями полными дров.

Мне должно повезти, как и раньше везло. Удачу за хвост держала и сама того не ведала.

Агафья сплетничать взялась, потому что дядя мой Морат с охотниками к дальней гряде отбыл. Надеялась чернявая, что молодчики ко мне повадятся и звание грязной девки подтвердят, да не угадала. Барон в тот же день раненных в деревню принес и оборотней за мной закрепил.

А как только Варос за Огейкой приударил, так Ола его быстро спровадила. Но первый красавец на деревне отчаивался недолго, сразу в Марийке рыжей пошел. А так как родители у нее строгие, а до Ночи Ледокола еще жить и жить, он мне у колодца предложение сделал.

Подошел сзади, сообщил с улыбкой:

- Мать за бараниной уехала, я к тебе сегодня приду - погреться.

От неожиданность вздрогнула и обернулась. Он поймал мой гневный взгляд и не на шутку удивился:

- Ты что же, против?

- Против. Грейся у Марийки.

- Что ты куксишься? Тебе ж хорошо было, - ехидно усмехнулся он, заступая мне дорогу, - так понравилось, что Огейку от меня отпугнула.

- Уйди в сторону.

- Или к оборотням потянуло, а? - глумливо осклабился. - Как у них… хвосты большие?

- С глаз уйди! - оттолкнула с силой, а ему хоть бы хны.

- Нет, погоди ты… - за руку меня дернул, прошипел злобно. - Если белым даешь, то почему мне отказываешь?

- Пусти… - громко потребовала я.

Он руки мои нехотя освободил, но с места не сдвинулся. Взглядом прожигает и выговаривает:

- Помни, Ариша, они уйдут, а ты останешься. И не надейся за мужицкое плечо спрятаться. Под венец тебя не возьмут…

А по глазам видно, уж он постарается, чтоб не взяли. Вот теперь в нем материнская порода проснулась - гниль торговая. Теперь я ни взглядам косым, ни шуткам гадким не удивлялась. В тот же день попросила Дерека - Белого лиса и за дядиным домиком приглядывать, чтобы Варос от пустых угроз к делу не перешел.

Он не перешел, перебежал - подкрепил сплетни о приживалке, мол не девочкой взял, и сама далась, чтоб сравнить с более зрелым мужчиной. Стыд и позор! Теперь к колодцу за водой я подходила одна, потому что остальные расходились. Кто-то себе под ноги воду лил, чтоб срамота не прицепилась, а некоторые меня осеняли божественным перекрестом от мракобесья. Я глотала обиду стойко и набирала воды, пусть плюются вслед, только от колодца не гонят.

Точно знаю, дядя с охоты вернется и все успокоятся. Он вдове пахаря предложение сделал, и краснощекая белошвейка наша согласилась. В Ночь Ледокола в селении справят сразу же несколько свадеб. Накроют столы, устроят танцы. Раньше я видела себя с венцом в окружении незамужних девиц, а теперь буду девицей подле брачующейся. И то хорошо. Когда Рата хозяйкой в дом войдет, сплетни сами по себе исчезнут.

Но зря я себя обнадеживала.

В тот же вечер Гаро чая попросил, я спустилась в кухню и застыла перед дверью столбом. Из-за щели голоса отчетливо слышались белошвейки нашей и Олы, моей доброй заступницы.

- … не хочу!

- Почему? - спросила жена старосты тихо. - Ты с Севуней в ладу. На Мората заглядываешься, да и он при тебе расцветает. Отчего нет?

- Не пойду я за охотника, покуда его племянница в доме живет.

- Рата,… что ж ты веришь!

- А что такого?

- Сплетни все это, - отрубила Ола и заговорила еле слышно. - Сама подумай! Варос своего мог не получить, а теперь наговаривает.

- Сплетни, говоришь? А от Огейки своей ты его сразу отвадила.

- Мне язык его гнилой не по нраву. О доброй девушке такое чешет, уши сворачиваются, что ж он скажет о жене и детях.

Но Рата с обидой в голосе воспротивилась:

- Если б невинной была, прямо бы людям и сказала. К повитухе на проверку пошла бы. А так… позор! Полгода под одной крышей и все это время…

- Он ей дядя по крови!

- Да не о том я. - пришикнула белошвейка. - А о сыне Агафьи, что полгода к девчонке ходил. Знаю, Морат не глянул бы на девку, по годам мала и худосочна.

- И я о том, - Ола попыталась говорить примирительно. - Так что ты ему ответила?

- Сказала прямо, что сор из дома выносить надо. Я в грязь не войду.

Они еще говорили и спорили между собой, а я стояла перед дверью и не могла ни уйти, ни войти. Оцепенела.

Лис из братства оборотней неожиданно оказался рядом. Прислушался, прищурился:

- Эй! Аришка… Хочешь, я с этой недалекой курицей с глазу на глаз поговорю?

Помотала головой. Мне заступничества оборотня не надобно, сама разберусь, как смогу. В противном случае, пройдет время, оборотни уйдут, а память о том, что волки меня защищали останется. За что защищали, деревенские долго думать не будут, еще раз грязью обольют.

- …, а еще с Агафьей и ее выродком сыном? - сделал новое предложение Дерек.

- Хочу… - прошептала, подумав о принце.

- Хорошо, - согласился он.

- Хочу другого…

- Кого другого? - переспросил недоверчиво.

- Чаю для Гаро сделай. И наверх принеси, - попросила невнятно и на крыльцо пошла.

Оборотень вновь преградил мне дорогу:

- Ты куда?

- Домой.

- Подожди меня, вместе пойдем.

В тот вечер Дерек меня к охотничьему домику в первый раз провел. Расспросил о моей жизни, о родителях и детстве, о дяде с Севуней, а сам лишь на некоторые мои вопросы ответил. От предложенного ужина Лис отказался, ушел спать на соседском сеновале - его очередь домик охотника сторожить.

Следующим утром к Огейке дочь торговки с девчатами пришла, на оборотней посмотреть и Гаро гостинчик передать. В первый раз я их от дверей воротила, во второй не доглядела. Вот и вышло, что день затишья и новая забота. Пока я братика кормила и по хозяйству разбиралась, поели мои подопечные баранины и запили ее сырой водой с патокой медовой. А дурехи малолетние мясо не дожарили и воду им не вскипятили. И хоть бы корень хрона дали, так нет, давай раненных ягодами мороженой ежевики кормить. На мое счастье и на мою беду хромой помощник гостинцам не препятствовал.

А за ночь до этого многое передумала и на благо всех решила уйти. Лишь бы успеть пройти через перевал и спуститься к деревеньке Ог до вьюги. Последняя зимняя метель самая лютая и яростная, на месяц другой закрывает нашу долину в снежном капкане, и ни обоз сюда не проедет, ни охотник не пройдет. Время наступает голодное и холодное. Зверье непогоду чует, уходит из долины, а мы в снежных окопах последние запасы открываем, чтобы пережить Весеннюю Тосу. Одна беда, к перевалу дней десять хода, а от него тете моей еще десять. Итого двадцать дней и первые десять до бури и у меня их нет, потому что вьюга девица коварная. Хочет, придет пораньше, а захочет и опоздает на неделю или две.

Тетя Варрия с отцовской стороны давно к себе приглашала, а я все не решалась. Мечтала, что в ночь Ледокола Варос под венец позовет. И Севуню с дядей покидать не хотела, привыкла к ним. А теперь оставаться нечего, уходить надо. И решив так, на следующий день встретила Белого варвара в доме Олы. Мощный, грозный, в плаще, отороченном черными шкурами. Его движения плавные, взгляд хищный, с таким в толпе встретишься, десятой дорогой обойдешь. А я к нему шагнула.

Затаив дыхание и сжав кулаки, попросилась через три дня из деревни уехать.

Решила, что дам указания Саиру и Оле, как за раненным приглядывать, перевязывать, чем поить и кормить. Через три дня мужики наши с охоты вернутся, а с ними и Захар-травник от дальнего гребня придет. Втроем они справятся.

Решить решила, но свое оправдание ничего придумать не успела, а варвар и не позволил.

- Уйдешь, когда они смогут на ноги подняться…

Пусть так. Останусь, а Тосу в охотничьей сторожке переживу. Для меня важнее из дома дяди уйти, а потом и из деревни скрыться.

- Ваша милость, заберите в свой замок принца и его людей.

Три дня на подготовку к переходу в замок, два дня на объяснения с Захаром. Вдвоем с Саиром они справятся.

Не согласился Белый. Усмехнулся:

- Уехать ей надо, а по какой причине?

И что тут скажешь? Ничего.

- Тогда хотя бы принца в свой замок заберите…