Задачка для попаданки. Спасти хвостатого (СИ)

Я сглотнула, чувствуя за спиной камень, зажмурилась и постаралась отрешиться от происходящего. Но быстро поняла, что с закрытыми глазами еще страшнее и неприятнее. Нет никакой возможности среагировать.

- Отдайте жрицу…

Голос Испепеляющего, как и во сне, рокотом раздавался прямо в голове, и мне на миг показалось, что меня отдадут. Ну, зачем им проблемы из-за какой-то девчонки? Но потом вспомнила про оставшееся в замке Высочество и немного успокоилась. К тому же Киран покачал головой и очень тихо, но уверенно сказал.

- Не-а…

Мне сразу стало спокойнее. За широкой спиной парня я чувствовала себя практически в безопасности. Троица Испепеляющих дальше в разговоры вступать не стала, кинулась вперед. Синхронно взмахнули полыхающие мечи, намереваясь поразить моих защитников с одного удара, но маг тут же метнул свой «снаряд», а Киран пригнулся, и, буквально превратившись в огненный вихрь, кинулся на противников, выписывая перед собой восьмерки парными кинжалами. Смотрелось эффективно - парень будто бы танцевал вместе с пламенем.

Но выпады сверкающих клинков не нашли своей цели. Испепеляющие, словно дым, растворились в воздухе и материализовались ближе ко мне.

Снаряд мага лишь немного задел правого нападающего, и Испепеляющий вскрикнул, чуть замедлившись, и потерял драгоценные секунды. Сзади на него сразу же напал Киран. Взмахнул мечом, намереваясь снести голову.

Я на миг зажмурилась, не готовая смотреть на то как, от тела отделяется голова, а когда открыла глаза, то увидела прямо перед собой подернутое клубящимся дымом лицо с горящими глазами - ко мне приблизился другой Испепеляющий. Заорала что есть мочи, сжалась и метнулась в сторону от занесенного меча. В один миг осознала, что не сумею уйти, но мир внезапно замедлился. Я отпихнула с дороги высокую фигуру ставшего неподвижным Испепеляющего и суетливо перебежала на другую сторону коридора, снова спрятавшись за спиной Кирана.

Вернувшиеся в реальность звуки боя оглушили. Кинран с криком:

- Куда она делась? - рванул вперед. Нападающий удивленно крутанулся вокруг своей оси, а я тихо пискнула: «Тут» и сильнее вжалась в холодный камень. Киран дернулся от неожиданности и бросил на меня укоризненный взгляд из-за плеча. Можно подумать, я в чем-то была виновата!

Один Анри остался невозмутимым. Он воспользовался всеобщим замешательством и спустил с пальцев две искрящиеся ледяные молнии. Нападающий, который стоял у нас на пути, взвыл, затрясся, и его пылающие глаза начали гаснуть. В их глубине словно образовалась ледяная корка. Миг - и закутанная в темный плащ фигура рухнула на пол, рассыпавшись в пепел. Только тут я поняла, что того, которому Киран снес голову, я не вижу на полу. Скорее всего, Испепеляющие, погибнув, превращались в пепел.

Оставшись без поддержки, последний выживший враг сделал шаг вперед, развел руки в стороны, и весь окутывающий его дым начал расползаться по коридору уродливыми, напоминающими змей струями. Я закашлялась, вдохнув гарь, а Киран, развернувшись, ухватил меня за руку, и кинулся бежать.

- Да что б их! - завопил Анри, швыряя за спину какое-то заклинание. Создалось впечатление, будто мы попали в горящий дом. В горле першило, глаза слезились, и я понимала, что долго мы не продержимся. Я уже кашляла безостановочно. Только Киран, казалось, не реагировал.

Погони не было. Похоже, из-за того что наш противник знал - далеко мы не уйдем.

- Стойте! - крикнул маг, замер и кивнул в сторону земли. Киран понял без слов и, подмяв меня под себя, рухнул на каменный пол. Мешок, который я так и не удосужилась скинуть, впился в бок. Густой, черный дым затянул всю пещеру. Я, чувствуя, что не хватает воздуха, начала терять сознание. Анри рухнул сверху, раскинув руки, жест походил на то, как если бы он закутывал нас одеялом.

Я уже попрощалась с жизнью, но внезапно стало легче дышать. От неожиданности я открыла глаза и, выглядывая из-за плеча Кинрана, встретилась с усталым взглядом Анри. Нас сверху накрывал голубоватый переливающийся полог.

Мы лежали так какое-то время, я постоянно ерзала, пытаясь устроиться поудобнее - все же вес у парней был немалый, за что пару раз получила гневные взгляды от Кирана.

- Ты можешь не возится? - злобно зашипел он, честно пытаясь удержать свой вес и Анри на руках, а я прокряхтела:

- Рада бы, но вы меня раздавите!

- Ну, уж потерпи чуть-чуть, - сверху отозвался Анри. - Осталось минут пять.

- А потом? - уточнила я, пытаясь не смотреть на провокационно нависающего надо мной Кирана

- А потом дым развеется, и мой полог спадет, - пояснил маг.

- Что будет с последним Испепеляющим?

- Испепелится, - буркнул Киран и отвернулся.

- В смысле?

- Я, конечно, понимаю, что сейчас не самое лучшее время для лекций,- начал Анри. - Но именно из-за этого Испепеляющие прозваны Испепеляющими. В минуты опасности, когда они не могут больше ничего сделать, Испепеляющие способны запустить программу самоуничтожения. Сгорают они с едким дымом, который уничтожает все вокруг. Ну, кроме демонов. Так что, зачем Киран прыгал на тебя сверху, не знаю. Он мог спокойно посидеть за пологом. А нам с тобой вдвоем было бы тут комфортнее.

- Ну конечно! - возмутился черноволосый. - Мог бы! Ты забываешь одно - то, что дым нас не убивает, ничего не значит. Он остается таким же ядовитым и противным. Потом откашливаться будешь вечность.

ГЛАВА 8

Домик на границе миров

Когда я, наконец-то выбралась из-под парней, то чувствовала, будто меня переехал каток-асфальтоукладчик. Даже показалось, что заплечный, изрядно примятый мешок пискнул как-то очень уж несчастно. Я даже сняла его со спины, тряхнула, но писк не повторился, и я решила, что он мне почудился.

- Ждите здесь, - скомандовал Киран, а сам направился обратно по коридору, туда, где мы оставили Испепеляющего.

- Куда он? - уточнила я у Анри.

- За нашими вещами, я так предполагаю, - отозвался парень.

Сосредоточенный и мрачный Киран, с покрытыми копотью заплечными мешками явился спустя несколько минут.

- Пойдемте! - скомандовал он. - Мы и так задержались тут дольше необходимого. Этих троих очень быстро хватятся. И пошлют подмогу. Нам нужно к этому времени убраться из катакомб.

- Тогда, может быть, не станем ночевать у Георга? - поинтересовался Анри, пытаясь стянуть растрепавшиеся светлые волосы в хвост.

- Будем. Не думаю, что там нам угрожает опасность. Сам знаешь, этот ход запутанный, и попасть именно туда, куда мы планируем, постороннему человеку непросто. Нам главное, убраться отсюда. А там, думаю, нас ждет небольшая передышка.

- Успеем добраться до эльфов?

- Да. А на их земли Испепеляющим всегда был заказан ход. Но мне очень не нравится, что они нас засекли так быстро. Надеялся, уйти подальше, а так мы их опережаем меньше, чем на шаг.

- Мне тоже не нравится! - пискнула я. На меня обратили внимание, и я сразу же почувствовала себя неловко, будто влезла во взрослый серьезный разговор с глупой ремаркой.

Чтобы казаться хоть чуточку взрослее и значимее, я заметила:

- Тот Испепеляющий… я видела такие же глаза. И у моего кошмара так же не было лица. Это он?

- Нет. Это маскировка, - ответил Анри, а Киран подтолкнул меня в спину и заставил идти.

- Хватит стоять на месте, - перебил он друга. Анри кивнул, ускорился, но говорить не перестал.

- Испепеляющие скрывают свою внешность под маской. Это защищает их в обычной жизни.

- То есть… - насторожилась я. - Кто-то из вас тоже может быть Испепеляющим?

- Теоретически - да, - не стал отрицать Киран. - Практически… маловероятно, будь кто-то из нас Испепеляющим, ты была бы уже мертва.

- Но любой встретившийся мне человек…

- У Испепеляющих строгие правила. Маги никогда не нападут на тебя, будучи в человеческом обличье. Для них очень важно сохранить инкогнито. Могут заманить и сдать своим. Но не думай, что милый и улыбчивый лавочник превратится чудовище с горящими глазами. Нет. Они - или люди, или Испепеляющие. Истинное лицо часто не знают даже родные.

- Получается… - уточнила я, чувствуя, как холодок пробирается по позвоночнику. - Живешь с человеком и даже не догадываешься, что темными ночами он охотится на жриц?

- Да. Именно так. Это древний и тайный орден со строгими правилами, от которых не так-то просто отступить.

- Но зачем это сделано?

- А чтобы никто не смог найти их главу, - вступил в разговор Киран, и я вздрогнула от неожиданности. В отличие от звонкого голоса мага, Киран говорил всегда будто полушепотом, тихо, вкрадчиво, и от низкого голоса у меня по спине бежали мурашки. - Тот, кто навещал тебя ночью. Его многие хотят убить - слишком уж сильна власть, сосредоточенная в его руках. Пока жриц нет, про Испепеляющих практически не слышно, но стоило тебе лишь появится на горизонте, как они тут же активизировались. А значит, всегда были наготове.

- Поговаривают, - добавил Анри. - Будто Испепеляющие есть везде, и они сосредоточили в своих руках власть. Их представителей можно найти и при дворе императора, и в среде высших чиновников, среди глав торговых гильдий и магических кланов. Они всегда поддерживают своих и продвигают по служебной лестнице, но скрывают существование ото всех остальных. Они, пожалуй, самые загадочные представители этого мира. Мы сейчас даже точно не знаем, что именно связывало их со жрицами. Доступна только версия самих Испепеляющих.

- Как все страшно и не понятно, - поежилась я и ускорила шаг. Разговор перестал мне нравиться.

- Вот и не забивай себе голову, - посоветовал Киран, словно почувствовав мое состояние. Но меня почему-то эта фраза обидела, хотя, в целом, совет был логичен и оправдан.

Дальше мы шли молча, пока коридор не закончился тупиком. Только приглядевшись, я поняла, что стена пещеры иллюзорна - по камням шла едва заметная рябь, на которую я бы ни за что не обратила внимания, если бы Анри не направил на нее луч света.

Маг вышел и сделал несколько уже знакомых пассов, рябь подернулась дымкой, и на ее месте стали меняться картинки - сначала оживленная улица, потом чистое горное озеро и, наконец, узкая лестная тропинка, по обоим сторонам которой валялись огромные валуны, подпирающие стволы елей.

- Вперед, - скомандовал парень, и я, зажмурившись, следом за Кираном сделала шаг в неизвестность.

На секунду закружилась голова, а потом меня сразу же накрыл водоворот запахов и звуков чужого мира. Здесь воздух был густой, насыщенный и ароматный - мне, кажется, даже у бабушки в деревне такого не было, что уж говорить про душный мегаполис, в котором я жила с родителями. Теперь я окончательно удостоверилась, что попала в сказку. И даже наличие в ней Испепеляющих ничего не меняло. Какая же сказка без злодея?

- Что замерла, Лиса? - подтолкнул меня между лопаток Анри, который выбрался из хода последним.

- Тут красиво, - заворожено ответила, я и словно очнулась ото сна, тряхнув волосами, которые выбились из косы. Наверное, я напоминала лохматое чучело, но сейчас было не до этого, поэтому я просто стащила с кончика косы резинку (как только не потеряла, во время всех приключений) и надела ее на запястье, а волосам позволила свободно рассыпаться по спине.

Лес и, правда, завораживал. Он казался фантастическим, словно кадр из фильма. Нечто подобное я видела только пару лет назад, когда ездила с родителями на машине из Бахчисарая в Ялту - огромные корни склонялись над дорогой и создавали впечатление другого мира. Здесь прямо на тропинку наступали огромные ели, крона которых начиналась у меня над головой, к их корням льнул папоротник, достающий до плеча - в этом месте запросто можно было почувствовать себя дюймовочкой. А ещё в воздухе чувствовался дурманящий, сладковатый запах хвойной смолы.

- А у вас лес разве не такой? - удивился Киран.

- Ну… похожий, - нехотя призналась я, еще раз окидывая взглядом окрестности. - Только как-то меньше и не выглядит таким масштабным. В этом лесу я чувствую себя такой маленькой, как… - слова «Дюймовочка» парни не знали, поэтому пришлось подбирать сходное по значению. А это было непросто и, подумав, я выдала: - Как таракан.

- Нет. - Киран внимательно посмотрел на меня. - Точно, не таракан. Скорее, бабочка…

От этих слов кровь прилила к щекам, а Анри бросил на друга удивленный взгляд, но не стал ничего говорить. Кашлянул и сменил тему.

- Это один из древнейших лесов Андолии. Заповедная роща - магическое место. Оно считается одним из самых больших природных источников силы, поэтому и производит подобное впечатление.

- Я ничего не чувствую, - пожал плечами Киран и выдвинулся вперед. Кажется, он немного смутился своего сравнения, а мне оно было приятно, и на губах расцвела улыбка.

- Ты - демон, - сказал Анри ему в спину. - Ты чувствуешь камни и пламя, вот поэтому тебя оставляет равнодушным мощь живой природы. А те, в ком течет эльфийская кровь или жрицы, которые использовали стихию воздуха и земли для открытия порталов, не могут не проникнуться атмосферой этого места.

- Кстати, о силах и мощи… - начала я. - Не поняла, что со мной произошло внизу, в подземном ходе, когда напали Испепеляющие. Я четко видела, как на меня замахнулся один из них. Испугалась и думала - все мое путешествие закончилось, но потом… - я задумалась, потому что фраза «словно попала в фильм «Матрица» тоже не подходила для этой реальности. - Потом мир, будто замер. Все стало очень медленно, и я смогла убежать. Что это?

- Отголоски твоей силы, - заметил Анри. - Жрицы не умеют управлять временем, но им подвластно пространство, и, насколько знаю, они делали раньше такие штуки, создавали себе в пространстве коридоры…

- Не поняла… - Я ужасно не любила чувствовать себя глупой, но вникнуть в то, что говорил маг, не получалось.

- Это не мир вокруг тебя замедлился, - пояснил Киран. - Это ты на какое-то время ускорилась и преодолела расстояние так быстро, что казалось, будто все остальные остановились.

- Да, точно! - обрадовался Анри, который, похоже, пытался сформулировать эту мысль, но не смог. - А ты откуда знаешь? - подозрительно покосился он на друга. В его голосе послышалась ревность. Похоже, в их тандеме Анри все знал, а Киран - мог махать оружием. Магу не хотелось, что бы что-то менялось.

- Потому что, во-первых, я обладаю лучшей реакцией, нежели люди и успел заметить часть ее передвижений, а во-вторых, сам использую такой метод во время боя.

- Когда ты ускоряешься, превращаясь практически в пламя?

- Именно, только такая скорость, которую развила Лиса, мне не доступна. Думаю, слухи о том, что жрицы могли мгновенно перемещаться в пространстве, не так уж и лживы.

- Наверное, ты прав, - согласился Анри. - На этом умении и основана их магия. Управление пространством за счет ускорения.

- Я что-то уже совсем не понимаю…. - честно призналась я. - Может, мы все же пойдем? А то от обилия информации у меня начинает болеть голова.

Киран только усмехнулся и направился по тропинке, Анри последовал за ним, но я слышала, что маг продолжает бубнить что-то себе под нос, видимо развивал свою теорию дальше.

Куда мы должны попасть в итоге, я поняла довольно быстро. Путь по лесу занял около часа, я надышалась свежим воздухом и практически не устала. Мы сбежали из замка совсем недавно. По моим ощущениям и урчанию в животе как раз близилось время обеда, но все равно казалось, будто замок остался где-то далеко в прошлом. Стычка с Испепеляющими разделила для меня день на «до» и «после».

В кустах постоянно что-то шуршало и чавкало, я сначала подпрыгивала и ойкала через шаг, но парни уверенно двигались вперед и не обращали внимания на странные звуки, доносящиеся со всех сторон. Значит, твари, их издающие, не были опасными. Я тоже скоро успокоилась, только время от времени старалась разглядеть, кто же скрывается в чаще, но так и не увидела. Зато увидела местных бабочек и еще больше прониклась сравнением Кирана. Бабочки были большими и удивительно, нереально красивыми - с серебряными крыльями, на которых вспыхивали фиолетовые узоры. У нескольких сидящих на крупном алом цветке крылья были прозрачными, будто хрустальными, а белая вязь на них смотрелась, словно морозный узор. Я пожалела, что мобильник сел ещё вчера, и я не взяла его с собой из замка - фоток не получится.

Тропинка попетляла между высокими деревьями и вынырнула возле каменного двухэтажного дома, который задней стеной, словно врос в гору. Впереди к дому почти вплотную подступали вековые ели.

- Вот мы и на месте, - сказал Киран, остановившись у ворот. - Это охотничий домик его светлости.

- Да! - Анри мечтательно вздохнул. - Тут мы провели немало приятных деньков.

- Вы здесь уже бывали? - поинтересовался я, разглядывая увитые плюющем стены и симпатичные деревянные балкончики на втором этаже. - Удивительное место.

- Да, и не раз! - кивнул демон. - Иногда оставались на несколько недель. Пойдем, нас уже ждут.

- Кто? - Я насторожилась.

- Георг - он живет здесь, сколько я себя помню. Лесничий.

- Получается, он совсем старый? Наверное, тяжело одному в глуши.

- Нет. Не тяжело, и не старый. Лес избрал его своим хранителем, и Георг не изменился за все время, что я его знаю. Долголетие - подарок природы. Пока лесничий выполняет свои обязанности, ему не страшна старость.

Я закусила губу и кивнула. Молодые люди прошли под каменной аркой в заросший сад. Я с любопытством огляделась по сторонам, но толком ничего рассмотреть не успела. По старой, мощеной тропинке нам на встречу шел, мужчина в расцвете сил. Коренастый, широкоплечий, по самые глаза заросший черной бородой. Он не пугал, скорее внушал уважение. Но увидев такого на улице, я бы, пожалуй, перешла на другую сторону.

- Анри, Киран! - широко улыбнулись мужчина и, повернувшись ко мне, добавил: - Милая, леди!

Я робко улыбнулась в ответ и немного отступила, инстинктивно спрятавшись Кирану за спину. Так было безопаснее. Почему-то черноволосому я доверяла безоговорочно. Даже не знаю, откуда у меня это взялось. Но рядом с ним я чувствовала себя в безопасности.

Георг проводил нас в дом, на первом этаже которого, располагался огромный холл с камином, небольшой кухней в углу и массивным столом в центре зала. У дальней стены возвышалась деревянная лестница, ведущая на второй этаж, где находились гостевые спальни. Мне предложили несколько на выбор, и я остановилась на той, окна которой выходили на лес и склон горы. Удивительно красивый вид. Наверное, я могла бы наслаждаться им вечно.

Я кинула заплечный мешок на кровать и вышла на небольшой балкончик. Со слов Георга, до обеда осталось около получаса. Похоже, лесничий готовил не сам, так как он обмолвился, что мясо уже в пути. Мне было все равно, просто я хотела, чтобы этот путь закончился побыстрее. В животе урчало от голода.

Я с наслаждением потянулась, разминая затекшие плечи, и оперлась на перила. Дверь в комнату оставила открытой и едва не поседела от страха, когда оставленный на кровати заплечный мешок сначала дернулся, а потом неуклюже пополз к краю. Я развернулась и открыла рот, намереваясь заорать, сделала осторожный шаг в комнату и, покосившись на кровать, ухватила кочергу, которая стояла возле камина. Но, к счастью, ударить не успела, хотя уже замахнулась.

Завязки на мешке разошлись, и в комнате показался сначала пушистый рыжий зад, потом хвост, и постепенно Михаэль вылез целиком. Пока я в изумлении хлопала глазами, кот отряхнулся и заявил:

- Дума-ул сдохнуу… ты не могла, что ли, тащить мешок аккуратнее? Всего ведь растрясла-у! И один раз едва не придавила!

- Ты совсем обнаглел, высочество? - ошарашено спросила я и отставила кочергу в сторону. - Тебе в замке-то что не сиделось?