Лаборатория жизни [СИ]

- Всё было бы просто замечательно для лиц, заинтересованных в провале исследований и совсем плохо для истинной науки, если бы не существовала вторая группа учёных, участвовавших в поисках и занимавшихся исследованиями с самого их начала. Нетрудно догадаться, что именно у них сохранились все исходные материалы, когда экземпляры, переданные в Совет по науке, там исчезли. С прискорбием они отметили правильность своей позиции: тем путём, которым пошли их бывшие коллеги, идти не следовало. После появления «Трактата Рогза» нужно было продолжить исследования, однако столь сильный резонанс вокруг материалов и столь негативная развязка этой истории натолкнула их на мысль о намеренном препятствии исследованиям весьма влиятельными лицами. Продолжать прерванное дело в такой обстановке надо было очень осторожно, и всё же они рискнули. Повторная обработка исходных материалов привела к выводу о недостаточности имеющихся данных для создания полноценной прикладной философии. Складывалось ощущение, будто в процессе поисков было упущено нечто очень важное, без чего нельзя было двигаться дальше, и это неизбежно наталкивало на мысль о необходимости вновь отправиться в путешествия по разным мирам. Но делать это открыто, как в первый раз, было теперь опасно. Мужества и решительности исследователям было не занимать, но и очертя голову лезть в петлю было бы глупо. Они разработали план посещений миров, сохранивших интересные предания о цивилизации Артов, но до сих пор не посещённых, и под предлогом исследований местной культуры и её истории, отправились в первое путешествие... Из которого не вернулись. Космический корабль, подготовленный для нескольких экспедиций, навсегда затерялся в просторах космоса. Понимая, что их исследованиям будут мешать, такой мгновенной развязки они не предвидели, и всё же, перед отлетом один из учёных позаботился сохранить копии на всякий случай. Он сделал это, не сказав никому из своих коллег ни слова, и только по этой причине сохранилась возможность продолжить исследования. Он оставил послание для своего сына, и устроил всё так, что тот обязательно должен был его прочитать, если на момент своего двадцатипятилетия был бы жив. В этом послании содержалась ссылка на место, где хранились все копии их исследований, а также вся, связанная с ними история. Сыну этого учёного во время их последнего старта было всего шесть лет и об исследованиях в этом направлении было забыто почти на двадцать стандартных галактических лет.

- Вам эта часть истории пока ничего не напоминает? - неожиданно обратился к Бену Тиммсу рассказчик.

- Нет, пока ничего, - ответил тот.

- Впрочем, он мог вам этого и не рассказывать, - задумчиво, как бы сам для себя, проговорил лидер Конфедерации.

- Ладно. Тогда продолжаю. Здание, в котором находился центральный офис ученых, не вернувшихся из экспедиции, было почти полностью уничтожено во время аварии в ходе эксперимента с новым типом энергии. Было уничтожено всё имеющее отношение к исследованиям, а также и то, что никакого отношения к ним не имело. Так что материалы, которые один из пропавших учёных оставил для своего сына, остались единственными во всей галактике, позволяющими вернуться когда-нибудь к этой теме. Чуть позже, когда ажиотаж вокруг этого события поутих, должным образом разрекламированный «Трактат Рогза» стал авторитетной истиной, тихо, один за одним, стали исчезать и те ученые, которые принесли в Совет по науке самые первые результаты своих исследований. Кто-то умер от болезни, уже давно мучившей беднягу. Кто-то погиб в аварии во время рискованного эксперимента. Несколько человек пропали без вести, а один даже умудрился попасть в психушку, где и закончил своё существование. В общем, к тому времени, как сыну мужественного ученого, сумевшего сохранить материалы, исполнилось двадцать пять лет, ни одного человека, который был бы более менее в курсе проводившихся когда-то исследований, или имел бы к ним какое-либо отношение, в галактике не существовало.

С этими словами Дариус Квинтана, а может быть Альберт Бровицкий, снова взял со стола сосуд с напитком, и сделав несколько глотков, заметил:

- Примитивный мир, а как всё же умеют готовить! Вы ведь не могли этого не заметить на трапезе, правда?

И не дожидаясь ответа, сделав ещё один глоток, поставил сосуд на место. Бен Тиммс слушал, что называется, во все уши, поскольку начал догадываться, к чему был задан вопрос. А рассказчик, тем временем, продолжал:

- Юному Майклу Торну... Да, да, это был он, именно он... Так вот, юному Майклу Торну эта информация свалилась как снег на голову и первое время он совершенно не знал, что с ней делать. И я даже помню, как некоторое время он жалел о том, что ему довелось узнать, предпочитая прожить ещё достаточно длинный остаток жизни не обременённым столь тяжёлым наследием. Он прочитал оставленное ему послание и добрался до материалов. Но пробелы в образовании не позволили ему осознать всю ценность данных, ведь для этого нужны были специальные знания, зато он очень хорошо понял всю произошедшую вокруг них историю и вполне осознал, какой опасности подвергнется, если прямо сейчас ринется всё выяснять. И незавершённые исследования были оставлены без внимания ещё на десять лет.

- Так вот, к чему был задан вопрос, - бросил реплику командир крейсера.

- Да, именно к этому, - ответил рассказчик. - Но, если позволите, я продолжу. В то время мы с Майклом только поступили в Экспедиционный корпус, готовясь стать звёздными пилотами и одновременно покорителями новых земель, и ни мне, ни Майклу не улыбалась идея отказаться от перспективы дальних странствий и приключений в обмен на весьма сомнительные и очень опасные поиски. Толчком для возврата к материалам послужило случайное событие. В библиотеке одного из окраинных миров Майкл наткнулся на заметку, в которой вкратце рассматривалась та давняя история. Но вся она была перевёрнута с ног на голову. В ней осуждались действия неких сумасшедших, пытавшихся дискредитировать «Трактат Рогза» и поплатившихся за это безумием. В заметке утверждалось, что его отец попал в психушку, и провёл там остаток своей жизни. Майкл вслух возмутился по поводу содержания этой статьи, но ему возразил некий молодой человек, писавший об упоминаемых событиях студенческую работу. Майкл не был в курсе, каким образом всё это нашло отражение в истории, - будущие пилоты не изучали этот раздел, и навёл справки. Его возмущению не было предела! Информация была скудной, той истории была посвящена лишь пара страниц в одном из учебников, но вся она дискредитировала и унижала всех, кто на самом деле мог создать новое учение и дать толчок к хорошим переменам в жизни галактики. С этого момента Майкл и решил вернуться к заброшенным материалам. Начав их изучение, он втянул в это и меня, и чтобы во всём разобраться, нам пришлось по сути получить второе образование - столько было перелопачено дополнительной литературы! На это ушло ещё пять лет - мы же не могли бросить все остальные дела! Но само по себе изучение оказалось интересным делом: мы с большой неохотой отрывались на всякие внешние дела, и где-то через семь лет решились на один эксперимент. Идея заключалась в попытке осуществления на практике некоторых элементов новой философской модели. Пока мы изучали материалы - нас никто не беспокоил, поэтому мы решились рассказать о найденном лидерам двух разных окраинных миров. По нашему мнению, они должны были заинтересоваться. Так и случилось. Интерес с их стороны был проявлен огромный. Но если один из них всё усвоенное сразу пытался внедрить на практике, то второй только смотрел, слушал, вникал, но никаких действий по реализации не предпринимал. Результаты эксперимента превзошли ожидания и обозначились быстрым экономическим ростом, снижением преступности, оздоровлением экологии в том мире. Результаты заинтересовали некоторые соседние миры, и они были ознакомлены с новшествами. Кто-то попытался внедрить их и у себя. Этим занимался я уже без Майкла. А Майкл решил повторить путь своего отца и найти недостающие данные. Некоторое время ему везло. Он воспользовался составленным его предшественниками списком миров, где могли быть обнаружены новые материалы о цивилизации Артов, и он действительно их там нашёл. Но с этого момента у нас начались неприятности. За Майклом и его коллегами началась охота, которая в конце концов увенчалась успехом. Он, как и его отец, не вернулся из очередной экспедиции. Это вам должно быть известно.

- Да! Пропал он точно так же, как и его отец, - заметил командир крейсера.

- Именно!

- Но если всё так, как вы говорите, то почему охота не началась за вами?

- Не началась за мной, говорите? - рассказчик засмеялся, встал с кресла и задал неожиданный вопрос. - Мы с вами тут уже достаточно долго сидим, вы не возражаете, если я прикажу принести что-нибудь поесть? Вы ведь были на трапезе и вероятно сумели там подкрепиться, а я вот ощущаю, голод, и рассказывать дальше мне будет легче, если я удовлетворю потребность моего тела в еде. Если же вам понравились местные угощения, вы можете присоединиться ко мне.

Не дожидаясь ответа, он нажал на некий выступ в столе пред креслом, после чего в дверь тут же вошли два служителя с тележками еды. Быстро сервировав стол и расставив все блюда, они исчезли, словно их тут и не было. Дариус Квинтана, - назовем его пока так, принялся за еду, но вскоре отложил её и продолжил рассказ.

- Охота за мной не могла не начаться и она, конечно же, началась. Лидер одного из первых миров, с которыми мы работали, оказался провокатором, и если бы не сделанная им ошибка, я бы сейчас тут с вами не сидел. Он попытался завербовать одного из самых преданных мне людей, но я уже через час знал о его попытке. Далее события разворачивались с непостижимой скоростью. В мирах, которые приняли участие в эксперименте, произошла силовая смена власти и был установлен режим «Чрезвычайного положения». Узнав об этом, я изменил планы и отправился к своему другу - руководителю последнего, не подвергшегося насилию мира, чтобы предупредить его об опасности и скоординировать с ним действия, и сделал это вовремя. Корабль, на котором я собирался лететь к Майклу, - я ещё не знал тогда, что он исчез, - взорвался сразу после старта, что с кораблями такого класса случается крайне редко. Однако помочь своему другу я не успел: когда я прибыл, он был уже мёртв, хотя силовиков на планете ещё не было. За время совместной работы у меня появились прекрасные отношения с помощниками и подчинёнными их бывшего руководителя, и зная о том, что их ждёт дальше, они предложили мне остаться и попытаться отразить агрессию. Выбора у меня не было: я знал, что в безопасности я теперь не буду нигде, а здесь был какой-то шанс на выживание, и я согласился. Силовики не ожидали встречи и быстро были нейтрализованы. Мы захватили их корабли, но было ясно: попытки продолжаться и шансов у нас мало. Тогда-то я и задумал конфликт с цивилизацией, лидер которой оказался предателем, в котором принимали участие и вы, уважаемый Кан Дуана, и который чуть было не проиграл из-за вас. Ведь на самом деле Представитель от Наблюдательного Совета был послан лишь с одной целью: разобраться, насколько прочна моя позиция и оттянуть время для создания нужного Наблюдательному Совету общественного мнения, чтобы потом открыто и «законно» ликвидировать меня. Общественное мнение им понадобилось, потому что мы успели придать существенную огласку действиям силовиков. Но мне повезло: на такое важное дело они отправили полного идиота! Скажите честно, вам не показалось, что его интеллектуальный уровень, мягко говоря, не соответствовал поставленной ему задаче? - спросил лидер Конфедерации Кана Дуану.

- Ну, откровенно говоря, показалось, - усмехнулся, отвечая на вопрос Кан Дуана.

- Вот именно! Тот предатель - лидер цивилизации, лез из кожи вон, чтобы доказать Наблюдательному Совету преданность и мне ничего не стоило спровоцировать его начать атаку первым, за что он и поплатился. Мы установили собственную власть на планете и тут же внедрили уже немного проверенные новшества, так что население заметить ничего не успело, но почувствовало положительные результаты от изменений. Хотя, надо сказать, здесь мы сильно рисковали. Эта технология не терпит насилия, и внедрить её из-под палки нам бы не удалось. В тот момент мы в буквальном смысле ходили по лезвию бритвы, но всё же нам удалось сделать всё правильно. На наше счастье местные руководители рангом пониже были наслышаны об экспериментах и давно хотели попробовать новшества у себя. Они охотно пошли на сотрудничество. И всё же, несмотря на успех, мы отлично понимали, что по-прежнему находимся на волосок от гибели. Слишком неравными были силы между новой цивилизацией, состоящей пока из двух миров и, по сути, целой галактикой. Наша удача заключалась в управленческой неповоротливости огромного межзвёздного сообщества, и пока Наблюдательный Совет соображал, что случилось, и принимал решения, у нас было время кое-что предпринять. Нам удалось установить контакт с оставшимися в живых бывшими лидерами цивилизаций, где произошёл военный переворот. Стало ясно: население в этих мирах крайне недовольно случившимся, и ситуация там очень взрывоопасна. Любой толчок извне мог привести к ликвидации насильственной власти, и мы воспользовались этим. На этот раз наша задача была проще. Требовалось лишь сменить установленную силой диктатуру и вернуть то, с чем население было уже знакомо. Так что теперь наша цивилизация состояла уже из восьми миров, и наше положение не было столь безнадёжным. Но всё же мы понимали: Наблюдательный Совет не потерпит присутствия неподконтрольного ему образования, так что рано или поздно нам придётся с ним воевать и у нас по-прежнему нет шансов победить. Нужно было действовать и действовать быстро. Мы выбрали несколько миров, в которых недовольство политикой Наблюдательного Совета было выражено особенно ярко, показали им наши достижения и предложили присоединиться к нам. Понимая, что в случае согласия им придётся в дальнейшем воевать, в некоторых мирах был всё же проведён референдум и предложение было принято. С этого момента и начала существовать «Галактическая Конфедерация», и в основе управления ею лежат новые принципы теории, разработка которой с таким драматизмом была начата ещё полстолетия назад. Позже мы пошли по этому пути ещё раз, и потом ещё, пока, наконец, Наблюдательный Совет не очухался и не начал против нас настоящие военные действия. Однако одержать военную победу над нами теперь было непросто, поскольку в состав «Галактической Конфедерации» уже входило двадцать восемь миров, понимающих, за что идёт борьба и готовых отстаивать свои достижения.

После этих слов лидер Конфедерации сделал небольшую паузу, вздохнул, и его лицо приняло немного печальное выражение.

- Во всех двадцати восьми мирах были реализованы все положения новой философии и это дало поразительный эффект. Во время войны в экономике происходит перекос в сторону производства оружия, и от этого страдает население, но в нашем случае, поскольку реализация новых идей дала экономический рост, увеличение выпуска военной продукции не стало тяжёлым грузом, хотя военной промышленности мы уделили самое пристальное внимание. Нам бы радоваться успехам, но цена, которую галактика платит за изменения, представляется мне непомерно большой, и все наши успехи смазаны продолжающимся кровопролитием. Но главное - я на сегодняшний день не вижу, как это дело завершить. Несмотря на все наши военные победы, «Первая Межзвёздная Ассоциация» - слишком мощное сообщество, и на завершение войны таким темпом уйдет ещё полстолетия, а на алтарь войны будет положено огромное количество никому не нужных жертв. Нет, не о таком сценарии мечтал когда-то отец Майкла Торна с коллегами. Ну, а вы, коллеги-противники? Вы не считаете, что уже достаточно пролилось крови, и надо бы на этом остановиться? Вам не кажется, что игра в войну стала слишком серьезной?

Часть 1. Глава 9. Неожиданное предложение

Ответом на неожиданный вопрос рассказчика было гробовое молчание, но не потому, что слушателям было нечего ответить. Полученная информация, была столь неожиданной и столь отличной от той, которая распространялась по официальным каналам, что они немедленно обвинили бы лидера Конфедерации в клевете, если бы не одно существенное обстоятельство. Рассказанная история великолепным образом проясняла множившиеся в последнее время неясности, появляющиеся как у военных, так и у рядовых граждан «Первой Межзвёздной Ассоциации». Непонимания и вопросов становилось всё больше и отсутствие ответов со стороны официальных лиц вызывало быстрый рост недоверия. После продолжительной паузы командир крейсера уклончиво ответил:

- Ладно! Допустим на секунду, всё было именно так, как вы нам сейчас рассказали, хотя у меня есть несколько вопросов. Но скажите, а что, собственно, можно предпринять по поводу немедленного окончания войны? Перемирие? Но ведь вы сами на него не идёте! Насколько мне известно, такие предложение вам делались!

- Ну, да! Мне приходят предложения о перемирии, и одновременно по каналам разведки мне становится известно о закладке новых космических военных баз! И я должен верить?

- А тогда как же вам представляется быстрое окончание войны?

- А вот об этом я расскажу чуть позже, после того, как вы всё же ответите на мой первый вопрос. Я уточню его: не считаете ли вы, что этой войне пора положить конец?

- Ну, я, пожалуй, отвечу от имени всех присутствующих положительно, - сказал Бен Тиммс. - Но с оговоркой. Смотря что будет иметь общество по её завершении, и смотря какими методами будет сделана эта остановка.

- Вот, и хорошо! О том, как это сделать мы ещё успеем поговорить, а сейчас, мне кажется, у вас есть ко мне вопросы. Задавайте, я готов на них ответить.

Последовала небольшая пауза, на этот раз длившаяся недолго. Вопрос опять задал командир крейсера.

- Скажите, откуда вы узнали, что мы находимся на этой планете, и какая связь между тем, что вы сказали и нашим нахождением здесь? И ещё... Проясните мне одну маленькую догадку: не имеете ли вы отношение к тому, каким способом мы попали на эту планету?

- Ну, что же, именно этих вопросов я и ждал. Отвечу сразу на последний вопрос. Да, именно я был причиной вашей, так сказать, остановки. Каким образом - вопрос больше технический, но в Конфедерации имеются способы сделать так, чтобы корабль, уходящий в гиперпространство, вышел из него там, где понадобится кому-либо заинтересованному извне. В данном случае в этом заинтересован был я. Почему? Нетрудно догадаться. Мне известно об имеющейся у вас важной части наших с Майклом работ с координатами «Лаборатории жизни», но суровые военные будни не позволяли мне искать путей связаться с вами. Я сумел найти саму планету, но на её поиски ушло много времени, а найти «Святую пещеру», как они её тут называют, оказалось очень трудным делом, хотя изначально мне казалось это легкой задачей. Вот поэтому мне и пришлось осуществить столь хитроумный замысел и «пригласить» вас сюда. Вы ведь пока не в претензии? Насколько я понимаю, вы ничего здесь не потеряли, ваш корабль может лететь, а вы сами попали в довольно интересное приключение?

- Это что же, получается, что и нападение на базу было организовано только с этой целью?

- Нет-нет, что вы! Нападение на базу преследовало исключительно военные цели и к нашей истории никакого отношения не имеет. Почти не имеет. Мне стало известно, что в данный момент и вы находитесь на этой базе и я совместил две операции.

- Ясно. Что ж, каким образом вы поймали мой корабль в ловушку, я уже немного представляю. Наш главный механик рассказал мне о теоретическом существовании такой возможности, но мы не предполагали, что технический прогресс в Конфедерации шагнул так далеко. Но теперь может быть вы ответите на другой вопрос? Какое отношение к рассказанной вами истории имеет «Лаборатория жизни»?

- Да, теперь я готов ответить на этот вопрос, но сначала ответьте мне вы: внимательно ли вы прочитали те материалы, что достались вам от Майкла Торна?

- Я перечитывал их несколько раз.

- А что особенно привлекло ваше внимание?

- Особенно? Так сразу и не скажешь. Там много на что стоит обратить внимание. Был момент, когда от сделанных выводов я даже забросил чтение, но потом снова к нему вернулся. Поэтому трудно вот так сразу вспомнить. Хотя, нет. Самым первым моментом, на который я обратил внимание, было подробное изложение событий, которые ещё не произошли. Там описывалась ныне идущая война, но на момент, когда я читал, она ещё не началась, и мне это показалось довольно мрачным пророчеством, а вскоре мне пришлось убедиться в его истинности.

- Ага! А что ещё вы прочитали относительно этой войны?

- Больше ничего! После того, как стало ясно: в галактике идет война, я вернулся к материалам, чтобы посмотреть, каким образом она должна завершиться, но ничего не нашёл. Об этом там нет ни слова, и у меня создалось ощущение, что материалы не полны.

- Ясно. Так может теперь вы сами сформулируете ответ, зачем я ищу «Лабораторию жизни»?

- Хм, полагаю вы считаете, там находятся данные о том, как завершить войну?

- Не совсем так, хотя на данный момент это действительно главное, что меня интересует. Вы правы, в вашем экземпляре действительно отсутствует большой пласт данных. И эта проблема всех материалов о цивилизации Артов, что удалось найти с самого начала поисков ещё шестьдесят лет назад. Если бы отыскать недостающие данные, то можно было бы завершить создание новой философии, и я уверен, её ресурсов хватило бы, чтобы остановить льющуюся кровь. Ну, так как? Готовы ли вы предоставить координаты «Лаборатории жизни»?

Бен Тиммс не ответил на вопрос. Он сомневался. С одной стороны рассказ выглядел правдивым и давал ответы на многие вопросы. С другой - командир много слышал о коварстве Дариуса Квинтаны и понимал: с его талантом, тот мог всё это и придумать. А с третьей стороны - кто мешал ему просто захватить корабль и силой получить материалы? На поверхности планеты серьёзного сопротивления современным методам ведения войны они оказать бы не сумели, а уж современным методам дознания - тем более. Но он этого не сделал, он продолжал беседу, когда мог уже давно иметь всё, что ему нужно. И именно этот вопрос он и задал их собеседнику.

- Я понимаю, - начал тот ответ. - Ваша пропаганда изо всех сил старается сделать меня эдаким свирепым монстром, на завтрак съедающим по одному ребенку, а на ужин - по два. Но уверяю вас: там, где можно обойтись без кровопролития, я обязательно обхожусь без него. А в вашем случае имела место также и моя сентиментальность. Я ведь знал вашего отца, и ваш друг Майкл Торн был моим лучшим другом. Я не могу позволить себе убить человека, который был дорог моим лучшим друзьям. Это слишком большой груз для моей совести, на которой и так тяжеленной ношей лежит вся эта война, несмотря на то безвыходное положение, в котором я был вначале. Я ответил на ваш вопрос?

- М-да, действительно трудно вот так сразу избавиться от стереотипов, так что я пока в раздумии, считать это ответом, или нет. Но вы лучше скажите мне следующее: допустим, вы получили координаты, что вы будете делать с ними дальше? А также, каковы ваши намерения относительно моего корабля?

- Ваш корабль меня не интересует, уверяю вас. Гиперпространственный двигатель уже должен был восстановиться после захвата, так что пусть летит на все четыре стороны. А вот относительно вас скажу следующее. Я бы очень хотел найти «Святую пещеру» вместе с вами, и вместе с вами приступить к изучению материалов, если, конечно, поиски увенчаются успехом. А своих спутников вы можете отпустить. Впрочем, на предложении настаивать не буду. Мне нужно сотрудничество, а не подчинение.

- Но зачем я вам?

- Мне нужен помощник. И это должен быть человек, хорошо знакомый с уже имеющимися данными. Но я могу, обойтись и без вас, так что если не хотите - можете лететь. Однако я думаю, вы не можете не захотеть, ведь вы же придумали зачем-то весь этот цирк с участием в празднике? А кроме того, я хотел бы вернуть некий долг Майклу Торну, предоставив вам возможность завершить его дело. Я ведь чувствую себя в некоторой степени виновным в его исчезновении. Это ведь моя была идея - осуществить кое-что из понятого нами на практике, и именно это, как я сейчас понимаю, и раздразнило гусей окончательно.

- Да, мы действительно ищем «Лабораторию жизни», и если учесть, что вы и вправду могли получить координаты силой, я дам их вам добровольно, но при условии нашего участия в поисках. Для этого придётся вернуться на корабль.

- Вот и отлично! А возвращаться на корабль необходимости нет. Вы можете установить связь отсюда, у меня имеется нужный для этого коммуникатор. Может быть сделаем это прямо сейчас?

Они прошли в самый дальний угол зала, Бен Тиммс ввёл нужные коды, соединился со своим терминалом, считал нужные данные и передал их Дариусу Квинтане. Тот, получив их, произнёс следующее:

- Прекрасно! И у меня есть возможность прямо здесь проверить, сможем ли мы что-нибудь найти по этим координатам.

Он подошел к другому столу, включил компьютер, загрузил нужные программы, ввёл туда данные и несколько минут сидел, внимательно изучая полученный ответ. Наконец, он произнес:

- М-да, так я и думал. Координаты неверны. Вот, смотрите. В эту программу загружены данные сканирования планеты вглубь на сто километров, а также её поверхности. Это было сделано при помощи излучения Маркина повышенной мощности, и к сожалению, при этом пострадали местные животные.

- Так вот почему они приходили в такой ужас, когда мы использовали излучение при разведке? - спросил на этот раз Кан Дуана.

- Да, поэтому. Излучение такой мощности мы использовали впервые и не знали о губительных для животных последствиях. Но прошу вас, смотрите дальше. Вот место, которое выдал компьютер, согласно переданным вами данным. Смотрите, что там находится.

На экране была безжизненная пустыня. Один сплошной песок от горизонта до горизонта под палящим местным светилом. Затем изображение стало меняться и появилась картина породы, находящейся прямо под найденным местом. На глубину всей сотни километров не было ничего, что могло хоть отдаленно напоминать какие-либо следы цивилизации.

- Да и нет необходимости просматривать планету на всю глубину сканирования. Место возле «Святой пещеры» активно используется. Там раз в год совершаются жертвоприношения, запретным является лишь вход в неё. Значит, на самой поверхности планеты должны быть следы её присутствия, а здесь мы ничего не видим.

- Вы позволите мне посмотреть самому? - спросил Бен Тиммс.

- Да, конечно, пожалуйста!

Лидер Конфедерации встал, а командир крейсера занял место и наклонился к монитору. После большого количества проделанных манипуляций компьютер выдал результат, но он оказался тем же самым.

- Да, вы правы! В этом месте ничего нет и данные неверны. Но как такое может быть?

- Ничего удивительного. И я не в первый раз сталкиваюсь с этим. Очень часто, когда в преданиях находятся ссылки на конкретные места в пространстве, там потом ничего не обнаруживается. Виной этому трудности перевода. Понимаете, общий смысловой концепт какого-либо отрывка понять проще, чем указание на конкретное место, и тут часто происходят ошибки. Ведь любые координаты даются как указание одного места, в сравнении с каким-то другим, принятым заранее за точку отсчета. И надо очень хорошо понять, что это за начальное место. Тут перевод должен быть очень точным, а это труднее.

- Что же делать?

- Есть один вариант, но пойдёте ли вы на него?

- Ну, вы нас ознакомьте с ним, а там видно будет: пойдём мы на него, или нет.

На это лидер Конфедерации сразу не ответил. Он встал с кресла, и сделал несколько шагов по залу. Затем остановился, сделал ещё несколько шагов, потом повернулся к собеседникам и начал отвечать.

- Хорошо, я ознакомлю вас с ним. Я уже говорил: возле Святой пещеры раз в год совершаются жертвоприношения, но допускаются туда далеко не все даже из касты жрецов. Самый низкий уровень - Верховный жрец провинции и его статус мне удалось получить лишь совсем недавно. Всего Верховных жрецов различных провинций местная цивилизация насчитывает пятьдесят человек, по числу провинций, но лишь один из них может быть допущен на такое грандиозное событие. И это может быть только тот, кто выбрал и обосновал очередную жертву. После жертвоприношения из пещеры выходит старец и погребает жертв. Присутствовать кому-либо при погребении категорически запрещается, даже Верховный жрец единственного народа не имеет на это права. Сам же старец - и есть единственный человек на всей планете, который знает о пещере всё. Один раз в жизни он выбирает себе ученика из молодых мужчин, забирает его с собой и чему-то обучает. После смерти старца его место занимает этот мужчина. Насколько мне удалось выяснить, отбор преемника идёт исключительно на добровольной основе, предварительные беседы идут со многими кандидатами, но к нашим делам это отношения не имеет.

- А чем же он питается, если он единственный, кто может войти в пещеру, а всем остальным даже неизвестно, где находится вход? - не вытерпел и прервал рассказчика Кан Дуана.

- Да, меня тоже интересовал этот вопрос, поскольку я думал когда-то использовать способ передачи ему еды для проникновения туда. Вы ведь об этом подумали, верно?

- Да, именно об этом.

- Ничего не выйдет. Неизвестно, чем он питается. Все мои попытки узнать, как к нему попадает пища, закончились неудачей. Я не просто не сумел получить информацию, я не сумел даже выяснить, где именно её надо искать. Так что ничего не могу ответить. Скорее всего, он добывает еду сам.

У членов экипажа крейсера уже готов был сорваться с языка вопрос, но рассказчик не дал им такой возможности и неожиданно сказал:

- Жертвоприношение, которое должно состояться в этом году, должно произойти уже послезавтра, а у Верховного жреца единственного народа до сих пор нет нужной кандидатуры. А вы знаете, что вы очень хорошо подошли бы на роль будущих жертв?

У присутствующих от неожиданности даже челюсти отвисли. Возникла классическая немая сцена, длившаяся несколько минут, прервал которую раздавшийся в тишине хохот командира крейсера. Когда смех стал сходить на нет, он сквозь отдельные смешки сказал:

- Так вот, что у вас на уме! А я-то подумал было, что вы и вправду решили вместе с нами найти «Лабораторию жизни», чтобы прекратить эту войну! Как красиво! Мы соглашаемся на роль жертв, нас убивают, а вам становится известно место «Лаборатории жизни»! Вы получаете материалы и завершаете войну, но совсем не тем способом, о котором мы уже начали думать, а поработив все оставшееся население галактики! Браво!

Лидер Конфедерации молчал, ожидая, пока с командира крейсера сойдет эмоциональный запал, и дождавшись, произнёс:

- Ваша смерть мне не нужна, поскольку только живым вы сможете узнать то, что нам нужно. В противном случае я мог бы и не ставить вас в известность о своих намерениях, а просто приказать Верховному городскому жрецу схватить вас. Представить ему вас как демонов, проникших неизвестным образом на планету с целью подорвать влияние мудрейших жрецов на единственный народ Всемогущего. Ваши охранные автоматы я заблокировал, а без них вы не справились бы с многочисленной охраной, несмотря на все ваши боевые навыки. И вы попали бы на жертвенный алтарь как кур в ощип, так и не поняв, что с вами случилось и почему вдруг перестали работать охранные автоматы. Прибегни я к этому варианту, и мне не пришлось бы даже трогать ваш корабль, он был бы мне после этого не нужен, как и те координаты, что вы мне передали. А так, я знаю способ умерщвления, и знаю способ противодействия ему. Вам придётся только сымитировать смерть, а поскольку сам её факт никто никогда не проверяет, - это строжайше запрещено, - вам останется только дождаться выхода старца и дальше действовать по обстоятельствам. Но в любом случае доступ к «Лаборатории жизни» будет вами получен, а я присоединюсь к вам позже.

- В вашем предложении дыр, как в швейцарском сыре. И вы думаете, мы поверим в вашу искренность...?

Часть 1. Глава 10. Жертвоприношение

Мелодия, парившая над островом, была так прекрасна, что никому из небольшого количества присутствующих никогда не пришла бы в голову мысль о её погребальном характере, если бы они не знали этого заранее. Она звучала уже давно и по традиции должна была оборваться лишь в момент совершения обряда жертвоприношения, когда над поднятыми из воды на землю телами должна была трижды прозвучать молитва Верховного жреца единственного народа Всевышнего.

Вообще-то, предполагаемая жертва была ещё жива и вполне здорова, поскольку само действо ещё не произошло. По местным обычаям погребальное пение должно было звучать после совершения обряда, но в случае с главным в году жертвоприношением дело обстояло иначе. Находиться на острове после совершения ритуала было строжайше запрещено всем без исключения и остров покидался сразу после последней молитвы, но тогда души принесённых в жертву не услышали бы благодатного песнопения, а этого допустить ни в коем случае было нельзя, поэтому красивая мелодия звучала сейчас.

Способ умерщвления жертвенной плоти был чрезвычайно прост. Будущую жертву загоняли в специальную клетку, которую затем погружали на стальном тросе на полчаса под воду, а когда поднимали вновь, жертва, конечно же, была уже мертва. Ни одно гуманоидное существо, живущее на этой планете, не могло продержаться без воздуха более пяти минут, рекорд же составлял двенадцать минут, так что время пребывания под водой давало почти стопроцентную гарантию качественного выполнения обряда. Теоретически шанс выжить существовал, если утопляемый владел специальными техниками дыхания, но это было большой редкостью, и если всё же случалось, то жертве даровалась жизнь. Это называли «милостивой рукой Всевышнего», который вразумил и оставил в живых несчастного. Но на практике за всю пятисотлетнюю историю обряда такое произошло всего дважды.

Клетка, стоящая на краю огромного и глубокого озера, уже была готова к погружению, а человек, находящийся в ней, по-видимому, смирился со своей участью, как вдруг, церемония, подошедшая к своей кульминации, неожиданно прервалась. Посреди красивой мелодии вдруг прозвучал резкий высокий трубный звук, объявляющий перерыв. Человек в клетке обернулся и увидел следующую картину:

Верховный жрец стоял на искусственном возвышении и слушал одного из служителей, а тот, отчаянно жестикулируя и показывая на кого-то невидимого, что-то очень эмоционально объяснял. Это продолжалось несколько минут, после чего Верховный жрец замолчал в раздумии. Затем он задал тому служителю вопрос, и отвечающий отчаянно закивал головой. Получив ответ, жрец сделал знак, и служитель исчез, словно его и не было, а Верховный поднялся повыше и заговорил:

- Спасибо Тебе, Всевышний, за милостивый знак, посланный Тобой Твоему единственному народу! Братья и сёстры! Всемогущий вновь проявил Свою безграничную милость и дал нам знак, что Он доволен сегодняшним выбором! В награду за правильность выбора жертвы Он указал нам на ещё одного заблудшего грешника! Душу его Он желает прибрать к Себе для вразумления! Это нечестивое чадо вознамерилось убить своего родителя, но Всемогущий вовремя остановил неправедную руку! И сейчас, это чадо войдёт в клетку, дабы через некоторое время упокоиться и обрести высшую истину из уст Самого Всезнающего, Всеведающего и Всемогущего!

Вновь заиграла музыка и к человеку в клетке к его великому ужасу втолкнули очень красивую девушку, которая, едва войдя туда, бросилась ему на грудь и заговорила:

- Я знала, я знала, что я найду тебя! Ты снился мне с самого раннего детства и, наконец, я увидела тебя! Я не могу допустить, чтобы ты ушёл без меня! Я не верю тому, в чём тебя обвиняют! Это всё неправда! И даже если правда, я всё равно хочу быть с тобой! Мы пойдём к Всевышнему и расскажем Ему про нас! Он нас поймёт! Он милостивый и добрый, он нас простит! Я не собиралась убивать своего отца! Я только сделала вид, чтобы отправиться в путь с тобой! Только для этого!

А командир крейсера, на чьей груди висела сейчас дочь Верховного городского жреца, от ужаса не мог вымолвить ни слова. Он уже готов был погрузиться в воду и думал только о том, как убедительнее затем сымитировать смерть. Гибель ему не грозила, поскольку на нём был скафандр, невидимый обычному глазу и не ощущаемый на ощупь никак до тех пор, пока среда вокруг защищаемого им организма не становилась враждебной. После этого он делался гибким и очень прочным, повредить его нельзя было никаким известным в этом мире способом. Одной из функций его структуры было производство воздуха для дыхания в любых количествах, так что человек в скафандре мог не опасаться предстоящей ему процедуры, но появление этой девушки, добровольно пожелавшей пойти на смерть, спутало все планы Бена Тиммса и лидера «Галактической Конфедерации». В этой клетке без скафандра её ждала неминуемая смерть, но того, что погибнуть пришлось бы только ей, она не знала.

Командир крейсера не мог, не хотел допустить её гибели. Военному человеку часто приходится видеть смерть. Бывает, нужно убить и собственными руками, так что факт смерти уже давно перестал волновать командира. И всё же стать причиной бессмысленной гибели ни в чём неповинного существа, такого как эта девушка, он не желал. Это было ужасно! Клетка вот-вот должна была погрузиться в воду, и на поиск решения оставались секунды. Остановить церемонию было невозможно. Охранные автоматы были отключены за ненадобностью: так они договорились с лидером Конфедерации. Разрушить стальную клетку он мог, но их всё равно схватили бы и казнили. И тут он вспомнил о новой модификации этой модели скафандра. В инструкции говорилось, что если часть тела окажется в очень плотном контакте с другим телом аналогичной структуры, то генератор произведёт поле, достаточное для закрытия обоих тел и защитит их от враждебной среды. Перед стартом экипаж получил несколько таких экземпляров. Они были проверены и всё работало отлично, но какая модель была сейчас на нём - командир крейсера не знал. Внешне они друг от друга почти не отличались, а проверить более тщательно было уже невозможно и в случае ошибки гибель ждала их обоих. Времени на сожаление и на раздумья не было, командир крейсера сорвал с себя одежду, сорвал одежду с девушки и насколько мог плотнее обхватил её. Девушка, приняв этот жест за ответ на её пламенную речь, ответила тем же, и через мгновение клетка с шумом упала в воду и волны от удара сомкнулись над ней.

Музыка над островом подошла к своей кульминации. Красивая и спокойная мелодия сменилась торжественным финалом. Все присутствующие стояли не шелохнувшись, в благоговейном трепете перед происходящим, и никто из них не догадывался, какая драма разыгрывается сейчас под водой. Полчаса пролетели как один миг, стальной трос натянулся и медленно потянул клетку со дна озера. Специальное устройство вытащило её на берег и отсоединилось, а зрители увидели в клетке два лежащие рядом тела, не подававшие никаких признаков жизни. Музыка оборвалась, все присутствующие упали на колени и упёрлись лбом в землю. Верховный жрец единственного народа зачитал молитву, по окончании которой все, кто находился на острове, начали в спешке покидать его. Через полчаса остров опустел, и кроме клетки с двумя телами, стоящей на берегу большого озера, ничто не смогло бы натолкнуть случайного наблюдателя на мысль о только что произошедшей трагедии.

Лидер «Галактической Конфедерации» покинул остров в некотором смятении. Он не знал о мгновенной вспышке симпатии между двумя участниками последних событий и не особенно волновался о случайной жертве. Скафандр на командире крейсера был надёжен, но последние действия его обладателя немного смутили Дариуса Квинтану. Впрочем, всё остальное шло по плану. Командир разведки со своими бойцами с разрешения командира крейсера вернулись на корабль с приказом Первому помощнику принимать командование, готовить корабль к старту и взлетать. Сам же Бен Тиммс, руководствуясь «Инструкцией по встрече с неизвестным разумом» остался на планете как независимый исследователь с регулярным выходом на связь и переходом в подчинение специального подразделения, которое, в связи с непрекращающейся войной и большими потерями в «Первой Межзвёздной Ассоциации» на практике не существовало. Так что можно сказать, что кроме Кана Дуаны и двух его бойцов никто во всей Ассоциации не знал, зачем остался на планете бывший командир военного крейсера Бен Тиммс. Сам же лидер «Галактической Конфедерации», узнав теперь точное место «Святой пещеры», собирался попасть на остров спустя некоторое время, чтобы не вызвать ни у кого подозрений.

Через неделю после описываемых событий Дариус Квинтана вновь прибыл на остров, но ничего, хоть отдалённо напоминающего «Святую пещеру» найти не сумел. Не было на острове ни клетки, ни следов захоронений - ничего, кроме знакомого ландшафта местности и огромного озера. Он попробовал использовать излучение Маркина, но вновь ничего не смог обнаружить. На острове вообще ничто не говорило о присутствии хоть когда-нибудь здесь людей. Лидер Конфедерации ничего не понимал. Ошибиться в координатах он не мог, но самые современные средства поиска не дали никаких результатов. Даже следов от клетки на грунте не осталось.

Потратив на поиски ещё неделю и не добившись ни малейшего успеха, он в полном недоумении вынужден был покинуть этот мир и искать пути для разрешения галактического конфликта другими путями. Природный ум и выдающиеся способности позволили ему договориться о мире и новое философское учение, с таким трудом пробивавшее себе дорогу в жизнь, получило, наконец, возможность развиться. Использовав его на практике, звёздные обитатели «Млечного пути» сумели свести застарелый конфликт к нулю и устремить свои интересы к созидательным целям. Альберт Бровицкий, временно взявший себе псевдоним Дариуса Квинтаны, принимал самое активное участие в позитивных переменах в жизни в галактике и мог быть доволен результатами своей работы. Но до конца своей жизни он так и не нашёл ответ на мучивший его всё это время вопрос: что стало с командиром боевого крейсера «Первой Межзвёздной Ассоциации» Беном Тиммсом, и где же всё-таки находится пресловутая «Лаборатория жизни»?