Предай их всех [СИ]

— На самом деле, я рискну кое-что предсказать, — заметил Тиэль, — мне кажется, что вас, людей, он должен ненавидеть. Потому что, не прогони вы их, его отец мог бы быть жив. На самом деле, как я говорил раньше, нам бесцельная ненависть не свойственна, я ненавидел эльфов раньше, но как только попал сюда — отказался от этого чувства, потому что оно мешало мне прижиться тут. А вот Р'Энкор… Если он способен на немотивированную любовь — точно также может быть способен и на немотивированную, нерациональную ненависть. Задумайся, человек, если все, что о нем говорят, правда — сколько золота он должен был бы уже заработать? Да больше, чем сам весит. Зачем ему столько? У него в Талсидонии есть замок или хотя бы особняк? Слуги? Расшитая золотом и камнями одежда? Если нет… я рискну предположить, что Р'Энкор на самом деле убивает людскую знать не ради денег. Он ненавидит вас.

— Ну, что я точно знаю — Р'Энкор ненавидит эльфов, он сам мне это сказал. Честно говоря, его выходки как-то не вяжутся с расчетливым ненавистником… Дал на балу подножку придворному магу, эльфу. Накормил одного из баронов дерьмом и сам же признался мне в этом… Легкомысленное ребячество какое-то.

— Накормил дерьмом? — сразу оживился Тиэль.

— Ну да, — ответил Кархад и пересказал историю с покушением, опустив существенные детали.

Тиэль только хмыкнул:

— Пойми одну вещь, человек. Ты никогда не встретишь на поверхности легкомысленного дроу, потому что они гибнут еще в детстве. Чтобы выжить в Подземье, миновать чужие ловушки, успешно плести интриги — необходимо тщательно продумывать каждый шаг, слово, поступок. Иначе нельзя. Р'Энкор сказал тебе о том, что дерьмо в рецепте было лишним, для того, чтобы ты сказал это тому барону.

— Но зачем?!

— Чтобы он знал, как жестоко ему отомстили. Иначе и месть не сладка. Я согласен с тобой в том, что разменивать скорбь о погибшем отце на подобные выходки — очень уж мелко. Возможно, Р'Энкор разрывается между ненавистью и пониманием, что больше ему некуда идти, и потому ограничивается проказами. Возможно, я ошибаюсь. И возможно — что у него свой, недоступный моему воображению план. Ведь план с уничтожением других слуг твоего короля, включая тебя, все равно никто не отменял.

— И как мне сделать так, чтобы либо понять, что у него на уме, либо вывести на чистую воду?

— Никак, человек. Все, что ты можешь сделать — это морально подготовиться к поражению. Если дело доходит до интриг, манипуляций, предательств, многоходовых комбинаций — любой дроу сильнее в этом. Встанешь на пути у Р'Энкора — проиграешь.

— Выходит, самым мудрым решением будет выслать его из страны или даже сбросить в реку с камнем на шее?

В следующий миг Кархад почувствовал, как что-то изменилось, словно прямо над его головой сгущаются грозовые тучи. Все трое старейшин встали и буквально пронзили его мрачными взглядами.

— Я что-то не то сказал?..

Старший медленно произнес:

— Если ты хочешь, чтобы мы снова начали пользоваться правом на выстрел из лука, или сожгли несколько десятков ваших деревень — то добьешься этого. Видимо, человек, кое-что миновало твои уши или разум. Ты совершенно упустил тот факт, что Р'Энкор по-прежнему один из нас. И только что ты, сидя в деревне эльфов, спрашивал совета, не убить ли эльфа.

Кархад несколько секунд сидел, словно громом пораженный. Вся серьезность промашки моментально стала ему понятна. Даже если эльфы начнут всего лишь пользоваться правом безнаказанно убить любого, приблизившегося к их лесу на расстояние выстрела — можно забыть про торговлю с севером и востоком, потому что все пути проложены сквозь территорию эльфов, их леса опоясывают Талсидонию полукругом.

— Но… но ведь вы же сами сказали, что он ушел с крупной ссорой! У меня и в мыслях не было ничего…

— «Ушел» и «был изгнан» — прочувствуй разницу. Да, он ушел — но мы не отказали ему в праве быть одним из нас. Потому что его отец погиб, выполняя взятые на себя обязательства, и потому, что мы виноваты перед ними обоими. А теперь выметайся отсюда. И телегу не забудь.

Кархад встал, с трудом подавив вспышку злости:

— Я бесконечно сожалею о сказанном мною, однако вы, кажется, тоже кое-что забыли! Тот, кого вы защищаете, несмотря ни на что, вообще-то опасный убийца. Мысль о том, что я обдумываю убийство эльфа, справедливо возмутила вас — но что будет, если эльф, один из вас, убьет моего короля?!

Старший приподнял бровь:

— Во-первых, слухи, рассказанные людьми, для нас веса не имеют, потому твое утверждение о том, что Р'Энкор — убийца, крайне спорно. Во-вторых, мы не считаем наемного убийцу собственно убийцей, он орудие, с которого нет спроса, истинный убийца — заказчик. Такие у нас обычаи. Потому отвечаю на твой вопрос: если Р'Энкор убьет твоего короля по заказу другого человека и скроется в нашем лесу — не будет ничего. Вы похороните своего правителя и выберете нового, вот и все. И даже не сможете никого наказать.

— Это… это возмутительно!!

— Таковы наши законы, человек. И если хочешь жить с нами в мире — будешь их уважать. Мы никому не отказываем в праве защищаться — но Р'Энкор для тебя неприкасаем точно так же, как и любой другой эльф, до тех пор, пока ты не застанешь его ночью с кинжалом у кровати твоего короля. Или пока он не убьет кого-нибудь не по заказу, а по своему желанию. А теперь проваливай!

Деревню эльфов Кархад покидал с позором и злостью на самого себя. Ведь мог же, мог заметить довольно закономерный момент, если бы вдумчиво слушал! Как он вернется теперь к королю с непринятым подарком?! Какое фиаско… Старейшины, словно подчеркивая, что больше для него нет места в селении, шли по пятам. Чуть ли не пинками прогнали.

Уже шагнув за черту, Кархад решительно остановился и повернулся.

— Я прошу прощения, что испытываю ваше терпение — но всего лишь один последний вопрос. — Он показал прозрачный кристалл, который до того зажал в кулаке: — Р'Энкор говорил королю, что никогда никого не предавал, и кристалл не показал лжи. Может ли дроу своей темной магией обмануть вот это?

Ответил ему третий из старейшин:

— Ты слыхал о Договоре Восьми?

— Эм-м-м… Что-то такое слышал…

— Когда-то Восьмеро были соперниками. Однако, когда их власть пошатнулась под напором других богов и демонов, им пришлось заключить мирный договор, прекращающий их противостояние. Кристаллы правды дала смертным Сияющая Дэнэбриэль, и преодолеть их силу без помощи иного божества невозможно. Весь известный тебе мир поверхности — владения Восьми, ни один другой бог не имеет тут власти, а остальные Семь не помогут противостоять силе кристаллов из-за договора. Потому в другом месте, в Подземье, или иных, очень далеких краях, можно заручиться чужой божественной милостью и обмануть кристалл Сияющей Дэнэбриэль — но не здесь. Если Р'Энкор сказал, что никогда никого не предал, и кристалл правды в руке твоего короля не раскололся — значит, Р'Энкор не лгал. Еще один повод не верить людской молве.

* * *

Турнир Князей — чуть ли не самое знаменательное для высших эльфов событие, непременно собирающее почти всех обитателей Вечного Леса, кто не занят несением караула или другими жизненно важными делами. Проводился этот турнир в колоссальном, выстроенном более десяти тысяч лет назад амфитеатре, который людишками считался одним из чудес света. Шутка ли, самый последний ярус возвышается над ареной на огромную высоту, в семьдесят раз превышающую рост человечка и в шестьдесят пять — рост эльфа. Пятьдесят ярусов могли вместить двести тысяч зрителей, и когда-то давно, когда высшие эльфы правили всей землей от Западного океана до восточных орочьих степей, право попасть в амфитеатр получали только достойнейшие.

Однако теперь Турнир Князей — с каждым разом все более траурное событие. Все меньше и меньше зрителей собирается, и вот уже две тысячи лет исполинский амфитеатр вмещает всех желающих, и с каждым разом зрителей все меньше и меньше. Закат древнейшего из народов все ближе. Еще несколько Турниров — и все. Смотреть больше будет некому.

В этот раз два самых верхних яруса — совершенно пустые. Это значит, что всего зрителей — меньше ста восьмидесяти тысяч. Печально.

Однако вот затрубили трубы, в каждую из которых самозабвенно дует по десять трубачей, на много лиг возвещая о начале самого захватывающего зрелища, которое только может выпасть смертному существу. Турнир Князей, состязание, на котором меряться силой и мастерством будут величайшие из живущих ныне магов, а именно — сильнейшие маги старейшего из народов, которым равных просто нет.

Келленсилль никогда прежде не видела настоящего турнира, поскольку родилась уже после того, как ее отец стал верховным князем, а власть его никем никогда не оспаривалась. Те турниры, которые происходят раз в сто лет по традиции — не в счет, потому что Турнир Князей, на котором не идет борьба за корону верховного князя — не турнир, в нем отсутствует соревновательное начало. Маги не состязаются всерьез, иногда вплоть до летального исхода, а просто демонстрируют свое мастерство, нередко вообще выходя на арену в одиночку, без соперника, а те, которые все же устраивают противоборство — соревнуются вполсилы во избежание ненужных ранений.

Вот и в этот раз все должно было стать просто показухой, поскольку все кандидаты, которым были отправлены приглашения, отказались от борьбы за титул верховного правителя. И дело было даже не в том, что Келленсилль, дочь двух магов из числа сильнейших, сама унаследовала колоссальный дар: за ней с детства закрепилась репутация очень расчетливой и умной девочки, освоившей, помимо магии, многие другие дисциплины и сумевшей в весьма юном возрасте прекратить соперничество двух кланов, с которым ничего не могли поделать другие правители. Потому некоторые формальные претенденты, не уступающие Келленсилль в силе и превосходящие в мастерстве, отозвали свои кандидатуры, признавая ее превосходство по совокупности качеств, необходимых правителю.

Однако в самый последний момент соперник для будущей верховной княгини все же нашелся, и был это не кто иной, как Лорринайнэн Полукровка.

Этот маг, полуэльф-получеловек по крови, слыл одним из самых смертоносных боевых магов задолго до того, как отец Келленсилль выиграл корону в тяжелейшем состязании. Лорринайнэн стал печально известен далеко за пределами Вечного Леса еще четверть тысячелетия назад, когда в одиночку, не дожидаясь сбора карателей, отправился в ближайшее селение людей взыскать цену крови. Там он не только устроил огненный суд виновникам, но также подстерег посланный на помощь кавалерийский отряд и уничтожил его, оставив в живых лишь одного человека, чтобы тот мог рассказать о случившемся.

После того случая Лорринайнэн также приобрел репутацию рассудительного мудреца, когда снял свою кандидатуру с турнира, отказавшись бороться с отцом Келленсилль.

Свое решение он объяснил очень просто:

— Достаточно и того унижения, что самый искусный маг эльфов — наполовину человек. Если я стану еще и верховным князем… И вы все прекрасно понимаете, что не хотите видеть меня верховным князем, хоть и не признаете это. Я и сам не желаю видеть себя князем: верховный князь эльфов — получеловек… Это же несерьезно, чтобы не сказать — оскорбительно.

Но в этот раз он внезапно, за два дня до начала турнира, выдвинул себя в претенденты, снова мотивировав свое решение просто и мудро:

— Тяжелые времена требуют сильных правителей. В прошлый раз у князя Кэлнителльта было достаточно сильных соперников, чтобы выявить сильнейшего. А теперь их просто нет. Вообще ни одного. Я понимаю, почему все отказываются от участия, и согласен с ними, но… Верховная княгиня, получившая корону без победы в тяжелейшем бою — это еще хуже, чем князь-полукровка. Потому, Келленсилль, дочь Кэлнителльта, готовься к состязанию. Я скорее сам заберу корону, чем позволю носить ее недостойному.

Келленсилль отлично представляла себе серьезность предстоящего поединка. Лорринайнэн, имея весьма ограниченный, по меркам Старшего народа, талант к магии, превзошел в мастерстве очень многих, если не всех. Важно было не то, насколько сильные заклинания он творил, а то, как он это делал. Его бой с кавалерийским эскадроном занял четверть часа, хотя по-настоящему могучий маг разгромил бы врага лишь несколькими заклинаниями в пару минут, а остальные в ужасе разбежались бы. Однако Лорринайнэн сражался весьма длительное время, и при этом не только защитился от всех атак, но и не позволил никому сбежать. Так что противник у Келленсилль будет хоть и слабее, но при этом намного опытнее и несоизмеримо искуснее.

Зрители поприветствовали Келленсилль, как только она появилась на арене, и княжна с грустью подумала, что это печально. Когда тебя приветствует весь твой народ — это своеобразная насмешка судьбы. Однако, может быть, именно ей удастся сделать так, чтобы столетия спустя, когда она сама будет принимать Турнир, чтобы определить своего преемника, Старший народ снова не помещался в амфитеатре полностью. Но для этого княжна должна любой ценой победить здесь и сейчас.

Турнир начался с выступлений самых молодых магов. Юноши и девушки, только-только закончившие начальное обучение и получившие звание мага низшей ступени, представили свое мастерство на суд всего народа. Особенно понравился Келленсилль один паренек, который очень скромненько вышел на арену, поклонился во все стороны, а затем молча сотворил три простейших заклинания — светляк, элементарнейший оберег и огнетушение — одновременно. Бросанием нескольких огненных шаров или одновременным поражением молнией нескольких мишеней никого не удивишь, но самые искусные маги оценили то, как непринужденно юный чародей сотворил три совершенно разных заклинания, что зачастую может не всякий архимаг. У парня определенно большое будущее, и Келленсилль отметила, что уже знает одного из тех, кто будет бороться за право стать ее преемником… Если доживет, конечно, ведь жизнь высшего эльфа, зажатого в клетке границ человеческих королевств, полна опасностей.

Затем пошла демонстрация мастерства более опытных волшебников.

Первые бурные овации сорвала молодая магесса с восточного края. Она вышла на арену, держась за руки двух прославленных Стражей, и вместе с ними телепортировалась на десять шагов вперед. Амфитеатр разразился громоподобным рукоплесканием, десятки тысяч свирелей вознесли хвалебные нотки до небес. Келленсилль хлопала в ладоши в неописуемом восторге, к которому примешивалось чувство профессиональной зависти: она, одна из сильнейших магов, так не сможет, просто не сможет. Творить сложные заклинания, держась за руки Стражей — задача непростая, но осуществимая, но вот еще и телепортировать их вместе с собой… Несколько десятилетий обучения и тренировок — и эта девочка будет шутя, «на лету» читать даже те заклинания, которые почти невозможно сотворить иначе, чем в форме ритуала.

В последующий час на арене произошло еще немало такого, что даже у лесных эльфов случается, в основном, в сказках. Турнир стал демонстрацией мощи и мастерства, а те, которые выглядели бы бледно по сравнению с более сильными и искусными соперниками, устраивали целое представление, выступая, в основном, парами ученик-учитель. Особенно зрителям понравился поединок двух боевых големов, и хотя ученик оказался не в состоянии противостоять своему наставнику, созданные ими големы наглядно показали: древнее искусство отнюдь не утрачено.

Однако день близился к вечеру, а Турнир Князей — к логическому завершению. Настало время Келленсилль лично спуститься на песок арены.

На противоположной стороне появился Лорринайнэн Полукровка, облаченный в боевые доспехи и с двумя жезлами. Келленсилль предпочла длинный боевой скипетр, чтобы усилить свою мощь как можно больше: тягаться в мастерстве и хитрости с таким противником — дело безнадежное, вопрос в том, что он сможет противопоставить сокрушительной силе магии.

Соперники поприветствовали друг друга ритуальными фразами и поклонились князю и народу, загудели огромные трубы. Амфитеатр застыл, следя за поднятой рукой князя и ожидающими сигнала магами. Вот Кэлнителльт опускает руку — да победит сильнейший!

Келленсилль моментально взмыла ввысь, хлестнув вниз струями пламени с кончиков пальцев, так, для разминки, поглядеть, что сможет противник, однако Лорринайнэн даже не шевельнулся, уповая на защитные амулеты и мысленно читая оберег. Княжна, зависнув над серединой арены, перебросила с кристаллического навершия скипетра себе в ладонь крохотный огонек и мгновенно напитала его мощь до предела, на котором уже едва удерживала его, а затем швырнула вниз, буквально расплескав под собой озеро пламени. Лорринайнэн не стал переоценивать свою защиту и телепортировался на другой конец арены.

Келленсилль развернулась, и в следующий момент засмеялась еще до того, как начала в полный голос читать новую формулу, а Лорринайнэн скрестил свои жезлы, заставив плясать между ними ослепительную дугу молнии. Княжна, спасаясь от атаки, была вынуждена призвать на помощь всю волю и все мастерство, смеясь и внутренне ненавидя себя за недальновидность и оппонента — за мудрость. В самом деле, ее собственные амулеты и волшебные руны, призванные защищать хозяйку от чего угодно — кашля, слепоты, судорог, паралича, сна, немоты, глухоты, потери ориентации, страха, паники и многих других проклятий, вообще не предусматривали защиты от смеха. Грубейшая ошибка с ее стороны и гениальное решение Лорринайнэна, ведь знать об этой прорехе в защите он не мог. Просто догадался, что никто не защищается от смеха — и создал заклинание, превратившее смех в оружие. И теперь они поменялись местами, что тоже неожиданно: старый искусный маг колдует в полную силу, вкладывая в заклинание мощь воли, жеста и голоса, а могущественная Келленсилль, лишившись возможности произносить вербальные компоненты, вынуждена хитрить и изворачиваться, отчаянно защищаясь волевой и глифовой составляющими чар и призывая все свое мастерство, чтобы как-то обойтись только ими, и силясь, помимо защиты, еще как-то прочитать заклинание рассеивания.

В конечном итоге Лорринайнэн, наступая, заставил ее опуститься на землю и припер к стенке, наступая и обрушивая на княжну всю свою мощь, творя пусть не очень сильные заклинания, но зато с двух рук одновременно — и разные вдобавок. Келленсилль, видя, что вот-вот проиграет, замкнула вокруг себя защитный барьер, наконец-то стряхнула проклятие безудержного смеха и подкрепила силу защиты голосом, выиграв короткое мгновение, но уступив всю инициативу поединка сопернику.

Лорринайнэн, прекрасно понимая, что защитные чары, вобравшие в себя всю силу столь мощного противника, ему никак не пробить, принялся плести новые заклинания и непринужденным жестом поднял в воздух несколько каменных обломков, оставшихся после схватки големов. Княжна не столько с ужасом, сколько с возмущением поняла, что ее собираются прихлопнуть совершенно немагическим способом, метая обычные камни размером с ее голову, грубый вес которых волшебный барьер никаким образом не остановит, а телекинез ее коньком никогда не был. Остановить тучу стрел или брошенный кинжал — легко, но вот такие вот булыжники — вряд ли.

Первый камень просвистел у ее уха с такой скоростью, что, попади он в цель, поединок впервые за четыре столетия закончился бы гибелью одного из участников, и весь народ ахнул в один голос.

В тот момент, когда Лорринайнэн взвесил над ладонью второй камень, Келленсилль пошла на крайние меры. Безусловно, и она, и противник надежно защищены от чар противомагического резонанса, но вот обломок, висящий над ладонью Лорринайнэна — нет, а остаточная магия в нем должна оставаться еще после того, как он откололся от голема.

Княжна выбросила вперед руку, читая заклинание молча, чтобы Лорринайнэн не понял, что именно, и ее расчет оправдался.

Резонанс оказался весьма сильным, камень разлетелся в осколки мелкого гравия, все сотворенные чары моментально рассеялись. Старый маг проявил невероятную ловкость, следя, чтобы поднятые им в воздух камни не упали ему на ноги, а Келленсилль, не дожидаясь, пока последние вибрации резонанса утихнут, бросилась вперед. Лорринайнэн, конечно же, не опасался магического нападения, во время резонанса колдовать — себе дороже выйдет — но все равно не ожидал, что ему отплатят его же монетой, грубой и вульгарной физической атакой.

Княжна, используя свой скипетр в качестве опоры, прыгнула вперед, нанося удар двумя ногами сразу. Старый маг ничего поделать не смог, сказались почтенный возраст и унаследованный от отца-человека недостаток ловкости. Получив сокрушительный удар в грудь, он отлетел на два шага и растянулся, кашляя, на песке.

Келленсилль же с последним отзвуком резонанса соткала между пальцев правой руки сеть крохотных молний и влила в них столько силы, сколько смогла одновременно извлечь из скипетра. Свою собственную она тратить пока не спешила, к тому же в ее намерения не входило испепелить Лорринайнэна: просто прихлопнет вполсилы — и конец поединку.

Однако старый маг, лежа на земле, оказался сложной мишенью. Коротким движением он метнул в нее оба своих жезла один за другим. Княжна не пожелала отвлекаться на уклонение, понадеявшись на мгновенно сотворенный одним лишь мысленным произнесением защитный оберег, и в следующий момент горько об этом пожалела. Первый жезл ударился ей в грудь — и молнии в правой руке просто угасли, а вместе с ними и сам оберег, а затем второй принес к цели мощные чары грома.

Лежа на земле и борясь с диким звоном в голове, Келленсилль сообразила, что старый маг переиграл ее, интуитивно либо благодаря опыту найдя в ее защите еще одну брешь. Эфирная сфера оберега сильного мага создается с таким расчетом, чтобы не пропустить снаружи ни одно заклинание, а внутри себя блокирует любой чужеродный магический эффект, не влияя на чары, создаваемые самим магом. Однако первый жезл содержал в себе не эффект чар, а его прямую противоположность. Руна рассеивания магии, нанесенная на него, одним касанием разбила все творимые княжной заклинания, и хотя не подействовала на волшебные амулеты и руны, этого оказалось достаточно, чтобы часть силы второго жезла пробилась сквозь последний рубеж защиты.

Келленсилль, силясь прочитать, невзирая на звон в ушах и голове, хоть какое-то заклинание защиты, видела, как Лорринайнэн, поднявшись, плетет в пальцах огненные нити. Что ж, ее скипетр тоже с секретом. Лежа, она ударила им по земле, и точка удара пришлась на пространство между нею и противником. А затем упрятанный в навершие «бич земли» вырвался на волю.

Земля в шести шагах вокруг вздрогнула, да так, что это почувствовали даже зрители первого яруса. Лорринайнэна и Келленсилль мощным подземным толчком подбросило в воздух, и на этот раз она все же успеха прочесть формулу, зависла над землей, читая оберег и зажав посох подмышкой, и сформировала между ладонями искристый шар.

За миг до удара старый маг успел встать на ноги — и моментально телепортировался во все стороны. Вокруг того места, над которым висела княжна, образовался круг из двух десятков Лорринайнэнов, а там, где он только что стоял, песок от удара молнии превратился в раскаленную лужицу.

Зрители, старающиеся хранить тишину, ахнули.

Келленсилль наобум хлестнула молнией в ближайшего врага, испарив иллюзию, во все стороны полетели огненные капли. В ответ один из Лорринайнэнов метнул огненный шар, оберег выдержал, но в лицо княжне дохнуло жаром. Она ударила в ответ, полагая, что треск молнии и шипение сгорающей плоти ознаменуют конец поединка, но не тут-то было! Лорринайнэн, метнувший в нее огненным шаром, тоже оказался иллюзией!

Княжна, осознав, что противник способен формировать и метать заклинания непрямым способом, из рук иллюзии, нанесла еще один удар наугад, разделив всю мощь своей души между атакой и защитой, и стерла сразу две близко стоящие иллюзии.

Целую минуту, напряженную, как струна, Келленсилль изо всех сил била молниями по иллюзиям, пытаясь угадать, под которой из них — настоящий противник, а тот швырялся огненными шарами и при этом умудрялся еще время от времени создавать тут и там новых себя. Наконец-то каждый из противоборствующих в своей стихии — потрясающая мощь против непостижимого мастерства. Весь Старший народ с замиранием сердца следил, что случится раньше, Келленсилль истощит свои силы и будет поражена огненным шаром или Лорринайнэн станет пеплом, когда княжна наконец-то угадает.

Однако ей отчаянно не везло, она пробовала и так, и эдак, поражала то иллюзию, метающую пламя, то стоящую в стороне от метающей — все без толку, а ведь, когда перед тобой восемь-девять целей, шансы угадать — один из восьми-девяти, не так уж и мало, и при большом числе попыток шансы попасть велики. Должно быть, хитрый враг еще и сам телепортируется с места на место, невозможно угадать, новая иллюзия — это иллюзия или же враг во плоти, перенесшийся сюда с другого места…

А ведь он наверняка запускает огненный шар, находясь за спиной княжны, мелькнула внезапная догадка. Келленсилль ведь всегда разворачивается в сторону бросающего и бьет молнией по одной из иллюзий в пределах ее поля зрения… Вот оно! Лорринайнэн каждый раз телепортируется и запускает шар с противоположной от себя стороны, сводя вероятность попадания молнии в него к нулю, ведь Келленсилль всегда к нему спиной в момент своей атаки и не может выбрать его вероятной целью!

Как только одна из иллюзий сформировала в руках огненный шар, княжна развернулась обратном направлении и изо всех сил принялась наносить удар за ударом по всем видимым Лорринайнэнам, а в следующую секунду поняла, что осталась на арене одна. Иллюзии исчезли вместе с сотворившим их магом, только тут и там дымится песок. Оппонент удрал, оставив за Келленсилль поле боя и право на княжескую корону… или же стал невидимым?!

Однако еще до того, как княжна принялась произносить заклинание открытия сокрытого, Лорринайнэн, слегка дымясь, помахал ей рукой из второго яруса и поклонился.

— Я признаю твою победу, Келленсилль, дочь Кэлнителльта, — послышались его слова в полной тишине.

А потом амфитеатр взорвался бурей поющих свирелей, и почти двухсоттысячный хор Старшего народа принялся приветствовать будущую княгиню Вечного Леса.

* * *

Поход был неблизким, а телега — не самый быстрый способ передвижения, однако маленький отряд Владыки из Лагурента так никто и не догнал. Скорее всего, король Зоданги здраво рассудил, что незачем рьяно напрашиваться на неприятности, раз нападающие не тронули его самого, разобравшись только с храмовниками — значит, пускай себе уходят. Хотя рассуждение здравое только для ограниченного умишка, кто помудрее — догадался бы, что если демонический отряд приходит вызволить из Ямы самого Норлаша — значит, скоро жди беды. Вот прямо сейчас жалкие людишки вполне могли бы помешать планам Владыки, потому что у него войска — меньше полусотни бойцов. Когда же все десять тысяч прибудут — будет поздно.

Такие думы Норлаш прокрутил в голове не раз и не два, благо времени было полно. Длинный караван медленно полз по землям Зоданги от поселка к поселку, нигде не встречая сопротивления и грабя крестьян и попадающиеся навстречу торговые караваны на предмет новых лошадей, повозок, возниц и провианта. Точнее говоря, случались попытки сопротивления, которые неизменно заканчивались с одним и тем же результатом.

Чернокнижник также немало времени потратил, пытаясь разгадать замыслы и план действий своего нового союзника. Он с некоторым удивлением обнаружил, что остальные воины Трэйкхана Кхейла, как назвал себя демон-владыка, тоже суть демоны во вместилищах, только пониже рангом. Это открытие порождало массу новых вопросов, и Норлаш вовсю напрягал извилины, пытаясь удовлетворить профессиональное любопытство. Демон во вместилище — явление само по себе редчайшее, потому что одержимый астральным аспектом демона человек — это так, шалости. Вместилище, фактически ставшее хозяину заменителем тела — совсем другой разговор. Демон не просто управляет телом, вместилище — для потустороннего визитера практически единственный способ прибыть в чужой для него план бытия почти физически и принести с собой не только свою волю, но и свою мощь. И не всякому демону сия задача по плечу, к слову.

Вторым вопросом, скорее праздным, чем серьезным, был подбор вместилищ. Налицо прямая аналогия с людскими армиями: подобно тому, как короли зачастую одевают своих солдат в однотипные и одноцветные доспехи, так и Владыка обеспечил подчиненных ему демонов такими же вместилищами, как и свое собственное, но, конечно, похуже слегка. Все выглядят как закованные в неподъемные доспехи воины с лицами и внешностью вроде бы человеческой, но при орочьих габаритах. И доспехи разукрашены останками, однозначно принадлежавшими демонам. Норлаш даже чувствовал остаточные эманации, сливающиеся воедино: мощные ауры самих демонов и легкую вибрацию из останков. Особенно сильно эта разнородность чувствовалась вблизи демона-владыки: сильная дрожь эфира, проистекающая из тела-вместилища, и разноголосая вибрация от многочисленных останков, украшающих броню, в которой уверенно лидировала остаточная аура закрепленных позади головы рогов: их владелец, видимо, был весьма сильным демоном… при жизни.

Также чернокнижнику стало любопытно, почему Владыка и его солдаты истребляли себе подобных. Демоны часто собачатся между собой, это не секрет ни для одного демонолога, но факты борьбы со смертельным исходом людям практически неизвестны, а тут — налицо массовое избиение одних демонов другими.

На одном из привалов Норлаш задал Владыке прямой вопрос.

— Потому что они вторглись в Лагурент, — коротко ответил тот.

— Лагурент — это твои владения, о великий?

— Да.

Оставшись наедине со своим учеником, чернокнижник тихо просил:

— Ты, случаем, не знаешь, что такое «Лагурент»? Я такого слова в абсолютном языке не встречал.

— Если вы не знаете, мастер — куда уж мне?! — развел руками Малантус.

Продолжая наблюдения, Норлаш сделал еще несколько открытий. Вместилища обладали недюжинным аппетитом и трескали все подряд, отдавая предпочтение рыбе и овощам, мясо ели только если не удавалось награбить другой пищи, хотя чернокнижник точно знал, что демоны отдают предпочтение именно мясу, притом сырому, и крови. Вероятное объяснение этому факту он отыскал быстро: демон во плоти — это демон во плоти, а вот вместилище состоит из плоти вовсе не демонической.

Все известные Норлашу случаи вселения демонов во вместилища неизменно были краткосрочными, так как демон зачастую расходует жизненную силу вместилища чрезвычайно быстро. Потому он не очень удивился, что демоны во время привалов снимали доспехи и в целом вели себя примерно как живые воины, будь то люди или орки. Другой вопрос, что привалы происходили редко, раз в два-три дня, и только тогда, когда не удавалось схватить новых возниц и коней: обычные смертные и животные, в отличие от демонов, нуждались в отдыхе. И хотя Владыка предпочитал двигаться день и ночь, в такие моменты демоны все же давали отдых и своим вместилищам, выставляя и меняя часовых, как грамотные воины. И во всем этом была единственная неувязка: что же это за вместилища такие, способные питать демона так долго?!

В один такой вечер Малантус прошептал на ухо учителю:

— Мастер, а вы заметили, что когда они снимают доспехи — аура их разделяется? И то, от доспехов эманации посильнее будут. Как так-то? Может, демоны на самом деле внутри доспехов?

Сам Норлаш к тому времени уже ломал голову над этим вопросом. Он прекрасно понимал, что демон в плане Сангарии даже во вместилище долго протянуть не может: жизненных сил живого тела не хватит, чтобы питать демона, особенно такого мощного. Однако Владыка и его воины обходили это ограничение с легкостью, и чернокнижник пытался решить, в че же дело. То ли вместилища невероятно жизнеспособные, то ли дело в немыслимой демонической магии, то ли сами доспехи пропитаны мощью, за счет которой питаются демоны. Не исключено также, что всех их снабжает энергией сам Владыка: богоравному существу это может оказаться под силу. Другой вопрос, что Норлаш в демонической математике разбирается очень хорошо и потому в полнейшем недоумении: чисто теоретически получалось, что на поддержание себя и своей маленькой армии Владыка уже растратил количество энергии, примерно сопоставимое с той, которую можно получить, мучительно умертвив всех жителей большого города.

Чернокнижник пересчитал дважды — результаты получились примерно те же. Вариантов всего три: то ли великий Норлаш где-то ошибается в расчетах, то ли на самом деле могучие демоны во вместилищах нуждаются в меньшем количестве энергии, то ли ошибки нет, просто богоравный демон-владыка стремится захватить Сангарию, не считаясь ни с какими затратами. Судя по всему, он весьма силен, ведь его ждет не только борьба со смертными, но и с Восемью. Хотя последнее еще не факт: Велькион, к примеру, за своих служек-храмовников никак не заступился. В самом деле, Восьмеро, вообще-то, слабаки: их хватает только на то, чтобы сообща отстоять свой домен от кого-то их же класса. Но случись вторжение демона вроде Владыки — велика вероятность, что Восемь просто уступят владения без боя, сберегая уже накопленную силу и бросая свою паству, усердно молившуюся им на протяжении тысячелетий, на немилость захватчика. Хотя, если вдуматься, Трэйкхан Кхейл избрал самый неотразимый способ нападения: не захват божественной власти над миром путем астрального сражения в божественных чертогах, а захват физический и фактический. Восьмеро могут сидеть в своей обители и дальше, но в этом не будет смысла, если в самой Сангарии не останется тех, кто будет им поклоняться…

А в то, что Восьмеро снизойдут в мир смертных для личного участия в борьбе, или хотя бы изберут своих чемпионов, Норлаш не верил вообще.

Тем временем караван добрался до границ Зоданги, держа путь к ближайшему мосту через пограничную реку. И когда синяя лента мирно текущих вод появилась на горизонте, там же обнаружилось и небольшое войско: кадорианцы уже ждали.