Выбор наследницы

— Ну и зачем?

— Вы действительно раньше не встречались, — он постарался убрать из голоса малейшие нотки разочарования или недовольства тем фактом, что его предположение не подтвердилось.

Альмарис чуть не расхохоталась.

— Вы что, думаете, я его шпионка? Милорд, я в столице была от силы раза два, и то, в далёком детстве, всю жизнь прожила в Сарее, каким, интересно, образом мы могли встре-чаться?

— Не знаю, — задумчиво протянул Ринал. — Но это вполне возможно…

— Я не намерена больше выслушивать эту чепуху, милорд, всего хорошего, — фыркнула Альма-рис и вернулась в соседнюю каюту.

Первый министр сел на стул, задумчиво глядя вслед девушке.

— Или ты очень хорошая актриса, Альмарис, или действительно не притво-ря-ешься… — пробормотал он. — Но вот проблема, я упорно не верю в послед-нее.

Ему не хотелось применять к Альмарис особые методы узнавания правды — по какой-то неизвестной причине, первому министру было важно отно-шение к нему Рили. Жестокостью благосклонность девушки не завоюешь, а он собирался сделать всё возможное, чтобы настороженность Аль-ма-рис ис-чезла, и она сама ему рассказала, кто же она и откуда на самом деле. Даже вопрос Артефакта и Тайрен'эни пока что отошёл для Ринала на второй план — он, как мальчишка, оказался захвачен тайной, связанной с красивой девушкой. Первый министр весело усмехнулся. Будь он проклят, но ему это нравилось.

— Рили, я слышала, Ринал с кем-то разговаривал? — спросила Ралина.

— Он вызвал лорда Кендалла, и они поговорили, — принцесса хмыкнула. — Милорда Кендалла повезут в Монтар.

Ралина вздохнула.

— Бедный Кендалл…

— Бедный Ринал, — усмехнувшись, возразила Альмарис. — Послушав их содержательный разговор, я всерьёз опасаюсь за судьбу Монтара, Ралина. Это ещё вопрос, кого жалеть, опасного пленника или не менее опасного министра.

Девушки рассмеялись.

— Ралина, идем, прогуляемся, — предложила Рили. — Когда мы будем в Уркане?

— Думаю, завтра утром, — Ралина подошла к принцессе и взяла её под руку. — А насчёт прогулки идея хорошая.

Через каюту Ринала девушки прошествовали, подчёркнуто не обращая на него внимания. Первый министр проводил их долгим взглядом, но ничего не сказал. День выдался солнечный, тёплый, они простояли на палу-бе почти до самого вечера. Возвращаясь обратно, они неожиданно услышали:

— Ралина, — девушка остановилась, не поворачиваясь к нему. — Я жду тебя сегодня, после ужина.

Ничего не ответив, Ралина закрыла за собой дверь. Альмарис молча расчёсывалась у зеркала, поглядывая на подругу. Сквозь деревья закатное сол-н-це заливало каюту жёлто-рыжими лучами, зажигая в светлых волосах Ралины золотые искорки. Она казалась вся наполненной светом, хрустальной розой. "Она сегодня никуда не пойдёт, — решила Рили. — Я просто не пущу её".

— Ралина, — негромко позвала девушку принцесса. — Ты будешь спать здесь.

— Но…

— Никаких "но". Он не имеет на тебя никаких прав, ты ему не жена, Ралина, и даже не невеста.

Девушка с сомнением покачала головой.

— Я его официальная любовница, Рили, и ему не понравится, если я ослушаюсь.

— Переживёт, — принцесса пожала плечами.

Солнце зашло, девушки переоделись и собрались ложиться спать. Раздался стук в дверь и на пороге появился Ринал. Альмарис не дала ему ничего сказать.

— Она останется здесь, милорд.

— Альмарис, ты решила покомандовать на моём корабле? Или благородно занять место Ралины? — резче, чем надо, поинте-ресовался первый министр. — И каким тоном ты со мной разговариваешь?

— Обойдётесь, — оборвала его Тайрен'эни, проигнорировав вторую часть вопроса. — И она, и я сегодня будем спать здесь, в нашей каюте.

Ринал помолчал, разглядывая Альмарис.

— Рили, я всё-таки мужчина, а Ралина красивая девушка, — собственно, первый министр настаивал из чистого упрямства — уж слишком его задела категоричность Альмарис, никто из женщин не осмеливался так с ним разговаривать. И потом… Ринал не имел обыкновения врать самому себе, и отрицать, что Рили ему нравится, не собирался. Другое дело, что он не мог, да и не хотел позволять себе воль-ностей по отношению к этой девушке — слишком серьёзно она ему нравилась, и первый ми-нистр рассчитывал, что Ралина отчасти поможет немного отвлечься.

— Потерпите до Монтара, — поджала губы Альмарис. — Или до Уркана, там най-дутся желающие согреть вашу постель. А Ралина — не ваша собственность.

— Как ты заговорила, Альмарис, — негромко произнёс Ринал, оглядев Рили с головы до ног прищуренными глазами. — Дочери купцов обычно не ведут себя подобным образом. Спокойной ночи.

— Ну чего он ко мне пристал? "Не верю, не верю", — проворчала Тайрен'эни.

Они легли, погасили свечи. Ралина прошептала в темноте:

— Спасибо, Рили, — и добавила. — Знаешь, ты действительно не похожа на простушку-провинциалочку.

— Ралина, и ты туда же, — вздохнула принцесса, но чувствовала она себя несколько виновато.

"Я расскажу тебе, кто я, Ралина, но чуть позже".

ГЛАВА 3

Следующее утро встретило Рили приглушённым шумом толпы — она поняла, что галера стоит на якоре в порту Уркана. Принцесса хотела встать, но обнаружила, что золотоволосая головка Ралины удобно устроилась у неё на плече. Альмарис замерла, боясь пошевелиться и разбудить Ралину, её обуревали странные чувства. "Рили, она же твоя подруга!" — попыталась урезо-нить себя принцесса, потому что Тайрен'эни осознала, что её чувства подо-з-рительно не похожи на простые дружеские.

— О, боги, я же Тайрен'эни, — пробормотала она. — И не могу влюбиться в девушку!..

Ралина сонно зевнула и приподнялась на локте, посмотрев на подругу.

— Мы уже в столице?

Рили кивнула.

— Интересно, как долго мы простоим здесь, — задумчиво произнесла принцесса, одеваясь.

— Не знаю. Но не думаю, что слишком долго, — покачала головой Ралина. — Ринал не будет задерживаться в столице.

Ринала не оказалось как в каюте, так и на галере. Но наличие молчаливых стражников перечёркивало все надежды Рили.

— Зараза, так просто тут не удерёшь, — вздохнула она, разглядывая охрану. — Слишком много людей.

— Что ты там говоришь, Рили?

— Я говорю, что есть только единственная возможность сбежать, воспользовавшись отсутствием Ринала.

— Альмарис, — Ралина неуверенно рассмеялась. — Ты же не волшебница.

Принцесса улыбнулась и взяла девушку за руку. Прикрыв глаза, Тайрен'эни произнесла первые слова заклинания, которое отвело бы глаза гвар-дейцам, как вдруг резко замолчала, застыв на месте.

— Рили, ты чего? — обеспокоено спросила Ралина.

— Там Ринал, — прошипела принцесса, покрывшись холодным потом.

"Всемогущие боги, заметил он или нет?" — в панике подумала девушка, а Ринал подходил к галере, слегка улыбаясь, и смотрел на Альмарис, отметив в очередной раз, как она хороша. За ним, как обычно, в сопровождении стражи, шёл Кендалл.

— Рили, ты бледно выглядишь, — заметил первый министр. — Что-то случилось? Ты не заболела?

От облегчения Альмарис едва устояла на ногах. "Не заметил. Хвала богам, не заметил!"

— Н-нет, со мной всё в порядке, — она глубоко вздохнула. — Так значит, милорд, я теперь ваша пленница?

— Почему пленница, Альмарис? Гостья, — возразил Ринал.

Принцесса отвернулась. В этот момент мимо неё провели Кендалла. Прежде, чем спуститься на нижнюю палубу, он поднял голову и посмотрел на Рили. "Ну чего он так смотрит на меня, каждый раз, как мы встречаемся? — недовольно подумала принцесса, переведя взгляд на пристань. — Такое ощу-щение, что он видел меня раньше… — снова мелькнула мысль. — Только где? В Нимелии?.." — совсем растерялась Альмарис.

— Но когда? Не припомню, чтобы он в Ферр приезжал, разве что я была сов-сем маленькой, — пробормотала Тайрен'эни.

— Что ты говоришь, Рили? — спросила Ралина.

— А? Ничего, так, мысли вслух. Вернёмся в каюту, Ралина, — принцесса вздохнула. — Мы сейчас отплываем.

— Скажи, — поинтересовалась Ралина, когда они вошли к себе. — Почему ты испугалась, когда увидела Ринала? И как собиралась увести нас с га-леры, полной личной охраны первого министра?

Альмарис метнула на закрытую дверь обеспокоенный взгляд.

— Видишь ли, Ралина, — принцесса замялась, подыскивая правдоподобное объяснение. — Я немного занималась магией, совсем чуть-чуть, и не хочу, чтобы Ринал знал о моём увлечении.

— Твой козырь, — улыбнулась девушка.

— Да, — кивнула Рили.

— Слушай, я давно хочу спросить, ты что, на самом деле умеешь дейст-вовать этой штукой? — Ралина показала на Ламирон.

— Конечно, а ты думаешь, я ношу его для красоты? — улыбнулась Рили. — Хочешь посмотреть?

Ралина несмело кивнула. Принцесса вытащила меч, в который раз восхитившись узким серебряным лезвием и причудливой вязью рун, и пару раз взмахнула им. Ламирон замелькал серебристой молнией. Ралина смотрела на подругу широко раскрытыми глазами. Они не слышали, как в каюту тихо зашёл Ринал и замер, осторожно прикрыв за собой дверь. Его взгляд не отрывался от меча в руках Альмарис, и в памяти вдруг отчётливо возникла картинка из книги — то же серебристое лезвие, замысловатая вязь гравировки, рукоятка без украшений. Меч Тайрен'эни, когда-то давно утерянный, потом вновь найденный. Как он мог оказаться в Келарии, у Альмарис?!

— Рили, ты настоящий мастер! — восхищенно прошептала Ралина.

— Спасибо, — Альмарис довольно улыбнулась и вложила меч в ножны. — Папа был хорошим учителем.

— Я согласен с Ралиной, — девушки резко обернулись — Ринал стоял на пороге каюты и медленно хлопал в ладоши. — Интересно, зачем твой отец, простой торговец, научил дочь так великолепно владеть мечом? И откуда он сам знает все эти приёмы?

Принцесса почувствовала слабость в ногах. "Он видел Ламирон".

— Альмарис, можно тебя на минутку?

Она молча вышла в соседнюю каюту и остановилась посередине.

— Ты не перестаёшь удивлять, Альмарис, — Ринал обошёл девушку и встал перед ней. — Какие таланты ты скрываешь ещё, а?

— Никаких.

— Будем надеяться. Покажи меч, Рили.

— Что? — напряглась Тайрен'эни.

— Покажи меч, — негромко повторил Ринал, глядя ей в глаза.

Она очень медленно вытащила Ламирон, стараясь не показывать тревоги. Ринал некоторое время молча изучал клинок, не касаясь его руками. Принцесса ждала.

— Хм… — первый министр задумчиво прошёлся по каюте. "Откуда у неё Ламирон? Не может же быть, чтобы… чтобы она всё-таки оказалась той, кого я ищу!.. Я бы почувствовал, если она Тайрен'эни…"

Девушка поспешно спрятала меч.

— Кто ты, Альмарис, откуда приехала? — опять задал Ринал вопрос.

— Я дочь торговца жемчугом из Сареи, милорд, я говорила. Пора бы запомнить.

— Да? — Ринал прищурился. — Простая девушка с манерами благородной дамы? Владеющая мечом, который не должен быть у тебя? Альмарис, не надо врать.

И снова она ощутила странное и непонятное чувство: она безумно боялась, что Ринал раскроет, кто она такая, и в то же время он притягивал, пристальный взгляд серых глаз вызывал у Рили дрожь. "Что происходит между нами? Что он за человек? Почему он мне не верит, ведь я ничем не отличаюсь от келарийских девушек! Или всё-таки отличаюсь?.."

— Я не вру, — спокойно ответила Рили, но чего ей стоило это спокойствие!

— Тогда как ты объяснишь вот этот меч, а? Как он оказался у тебя?

— Обыкновенный меч, — Рили хорошо разыграла неуверенность, пожав плечами. — Мне дал его отец, когда я уходила.

"Он знает, что Ламирон за меч. Плохо".

— Отец? А не мать, Рили? — "Всемогущие боги, ну нельзя же до такой степени натурально притворяться! Может, она действительно говорит правду, а мне уже мерещится всякое в любых мелочах?.. Ничего себе, мелочи, меч Тайрен'эни у дочери торговца жемчугом!"

— Я не знаю, почему вы мне не верите, милорд, но всё было так, как я сказала, — несколько резко произнесла принцесса.

Ринал остановился за спиной девушки, она чуть не вздрогнула.

— Моя дорогая леди, — вкрадчиво сказал он и положил руки на плечи Тайрен'эни — её словно пронзила молния, от прикосновения девушке стало жарко. Сам Ринал поймал себя на желании прижаться лицом к шелковистым локонам, вдохнуть их аромат — он с некоторым трудом заставил себя выкинуть из головы лишние мысли и сосредоточиться на деле. — Этот меч, Ламирон, последний раз находился у женщины, Тайрен'эни. Он был утерян, много лет назад, и снова найден, но не в Келарии, а в Нимелии. Муж-чина просто не может владеть им, не говоря уже об использовании. Может, всё-таки, скажешь правду, а?

Она нахмурилась. "Он слишком много знает!" — мелькнула отчаянная мысль.