Выбор наследницы

— Ты живёшь здесь, в Шулисе?

— Да. Мы с сестрой держим тут неподалёку лавку…

— Значит, ты знаешь, почему Ганор закрыт? — перебил его Джарт.

Поколебавшись, Роан кивнул.

— В гостинице меня ждёт сестра и её подруга, мы приехали из провинции, и имеем самое отдалённое представление, чем живут большие города Келарии. Нам бы хотелось поподробнее узнать о Ганоре. У тебя есть время, Роан?

— Хотите, чтобы я пошёл с вами, милорд? — переспросил паренёк. — А откуда я могу знать, что вы порядочный человек и за вами не охотится тайная полиция?

— Разве по мне это не видно? — улыбнулся Джарт.

— Знаете, я вам верю, — неожиданно согласился Роан. — У вас глаза добрые.

— Тогда идём.

В гостинице хозяин вежливо кивнул им, покосившись на спутника Джарта, но промолчал — по всей видимости, Роана тут знали достаточно хорошо, чтобы не спрашивать его имя. Постучав в дверь и услышав приглашение, брат Тайрен'эни вошёл.

— Ну, что насчёт корабля? — Рили повернулась к ним, и замерла, увидев незнакомого человека.

— Это Роан, он живёт в Шулисе, — Джарт успокаивающе взглянул на сестру. — Он согласился помочь нам с информацией об Уркане и Ганоре.

Альмарис покосилась на паренька и через несколько мгновений кивнула.

— Хорошо. Роан, что ты можешь рассказать?

— Видите ли, леди, туда, куда вы хотите поехать — не знаю, правда, какого тиррела вы там забыли, — с некоторых пор плавают только пираты да королевские галеры. Чтобы поехать туда обычному человеку, надо получить разрешение в столице. Ганор расположен прямо на реке, ведущей к Херим Серту, если вы этого не знаете, и живут-то там в основном те, кто выращивает и собирает жемчуг Келарии.

У Альмарис сразу родились вопросы, кто такие тиррелы, и что такое Херим Серт, но она справедливо решила, что если спросит об этом, то мальчик сразу поймёт — они не из Келарии. Принцесса сделала вид, что ей всё понятно. Вопросы можно задать и потом, если что.

— Это я знаю, — ответила Рили. — Мой отец торгует жемчугом, и до недавнего времени он совершенно свободно туда ездил. Мы редко бываем в крупных городах, но неужели всё так изменилось? — у принцессы очень хорошо получилось изобразить провинциалку, ничего не знающую о делах в большом мире.

— Простите, миледи, вы что, ничего не слышали о первом министре? — Роан недоверчиво уставился на неё.

— Слышала, но не очень много, — поспешно ответила Альмарис. — До нас новости доходят с опозданием.

— Уже полгода, как он издал указ, запрещающий ездить в Ганор без особого разрешения. Только королевские галеры, и иногда некоторые отчаянные капитаны рискуют пробираться туда.

— Как же нам тогда попасть в Ганор? — Сэнди нахмурилась. — Твой отец серьёзно озабочен перебоями в поставках, тебе обязательно надо разобраться, кто ворует, ведь так, Рили?

Принцесса кивнула, не удивившись словам Чертёнка: девушка никогда не жаловалась на скудность фантазии, и умела очень вдохновенно врать.

— Воруют, потому что жить не на что, — буркнул Роан, ни на кого не глядя. — Не знаю, как в вашем городе, но здесь налоги дерут в три шкуры.

— И тебе это не нравится, как я погляжу? — прищурилась Сэнди.

— Да, и я не боюсь говорить об этом! — Роан с вызовом посмотрел на девушку. — Можете хоть сейчас бежать докладывать первому министру, если служите ему, или его прихвостням!

— Мы ничего никому не собираемся рассказывать, — успокоила парня Сэнди и примирительно улыбнулась.

Против обаяния дочери Неумирающей могла выстоять разве что каменная статуя, да и то сомнительно. Лоб Роана разгладился, из глаз исчез воинственный блеск, и парень улыбнулся в ответ. Альмарис подавила желание расхохотаться: в Ферре Сэнди вскружила голову немалому количеству молодых людей, но ни одного не одарила благосклонностью. Теперь же Рили заметила во взгляде Чертёнка огонёк любопытства и заинтересованности.

— Значит, незаметно в Ганор попасть невозможно? — спросила Тайрен'эни, возвращаясь к предмету разговора.

— Только если вместе с теми, кто нелегально вывозит оттуда жемчуг.

— Ясно, — протянула принцесса. — И что, многие ли рискуют ехать туда?

— Вам надо в столицу, оттуда вернее уедете, — задумчиво ответил Роан. — С окраин редко набираются храбрости.

— Роан, что ты знаешь о первом министре, Ринале? — негромко спросила Сэнди, глядя на него.

— Ничего хорошего, — он зло прищурился. — Нет у него ни стыда, ни совести…

— Похоже, ты его сильно недолюбливаешь, — заметила Чертёнок. — Чем же тебе насолил Ринал?

— Сестру украл, — буркнул Роан. — Она, конечно, не первая красавица Келарии, но и не уродина. После смерти наших родителей несколько недель назад все дела в лавке перешли к ней. Ну и вот, когда у нас появился сборщик налогов, он оценил внешность сестры и понял, что возможно, господин первый министр заинтересуется. И его заботу о прихотях и потребностях столичной знати заметят, переведя из продуваемого всеми ветрами Шулиса в тёплую и благополучную столицу. У Ралины был маленький портрет, после посещения сборщика налогов он пропал, отправившись прямиком в Уркан, на стол первому министру, чтоб его тиррелы сожрали! Естественно, очень скоро у порога нашей лавки появилась делегация с предложением Ралине стать "почётной гостьей господина Ринала в Городе", — Роан гнусаво передразнил голос посла. — Ралина, как честная девушка, отказалась, и делегация ушла, а ночью было совершено нападение на лавку — для отвода глаз. Пока я и несколько наших людей отбивались от бандитов, кто-то проник на второй этаж, в комнату сестры, и я только услышал крик Ралины, — Роан горько усмехнулся. — На столе оставили записку, уведомлявшую, что сестра отныне будет жить в Монтаре, и ни в чём не нуждаться, и я могу не искать её. Рядом лежали деньги, возмещение морального и материального ущерба. Сволочи, — зло выругался он. — Нужны мне их деньги! Я отдал их нищим. Если бы были живы наши родители, они бы не допустили такого безобразия, — тоскливо закончил он.

— А почему ты не поехал в Монтар за сестрой? — полюбопытствовала Сэнди.

— А кто меня туда пустит? — он вздохнул. — Тем более в особняк первого министра? В Монтаре порядки едва ли не строже, чем в Уркане, там ведь живёт сам Ринал.

Чертёнок сосредоточенно нахмурилась.

— Сэнди, — предупреждающе сказал Джарт, заметив это — признак того, что девушка заинтересовалась проблемой парня, и ей немедленно захотелось исправить несправедливость.

— Что — Сэнди? — она поджала губы. — Мы же не можем вот так просто оставить такое безобразие, я права, да?

— Чертёнок, у нас есть дела, — попытался урезонить кузину Джарт.

— Согласна, но пока Рили поедет в Ганор, мы можем помочь Роану, — невозмутимо отозвалась Сэнди.

— Ох, — Джарт покачал головой. — Здесь решает Альмарис.

Все повернулись к принцессе. Прежде, чем ответить, девушка пристально посмотрела на Роана.

— Скажи, и часто Ринал ворует девушек? — негромко поинтересовалась она.

— Вы у себя в провинции наверное вообще ничем не интересуетесь, — буркнул парень. — Хотя, всё началось не так давно, всего-то около месяца назад. Шпики первого министра в Шулисе собирают сведения обо всех симпатичных девушках, и отдают Риналу. А он уж сам выбирает, какую к себе пригласить. Я не знаю, на кой ему всё это сдалось, может, надоели столичные манерные красотки, захотелось разнообразия. Но нынче приличной девушке по улице лучше ходить с закрытым лицом. Не ровён час, приглянется нашему первому министру, — Роан невольно покосился на Альмарис, потом на Сэнди.

Последняя, словно не слыша слов парня, не сводила с сестры взгляда. Принцесса не выдержала, тем более, новости подтверждали то, что она услышала от матери — Ринал определённо искал Альмарис. Возможно, имело смысл разделиться, и отвлечь Ринала, Сэнди могла успешно справиться с подобной задачей.

— Ладно, Чертёнок, — проворчала Тайрен'эни. — Едем вместе до Уркана, а там посмотрим, — закончила Рили. — Я поеду в Ганор, а вы — в Монтар. Хоть мне и не нравится, что мы разделяемся, папа бы не одобрил этого.

— Вот и замечательно, что ты так решила, — Чертёнок довольно улыбнулась. — Тем более, у меня сильное ощущение, что в Ганоре мы не особо понадобимся.

— Сэнди, прекрати так лучезарно улыбаться, разобьёшь парню сердце, — шепнула принцесса, весело усмехнувшись.

Девушка негодующе хмыкнула, но её щёки окрасил лёгкий румянец. "Ого, похоже, моя сестричка всерьёз заинтересовалась Роаном", — весело подумала Тайрен'эни. Она тоже не рассчитывала, что её спутники как-то помогут на севере, но всё же Альмарис становилось немного не по себе при мысли, что они разделятся.

— Подождите, — парень недоумённо переводил взгляд с одного лица на другое. — Вы что, хотите сказать, что поможете вернуть Ралину?

— Конечно, — кивнула Сэнди.

— Просто так? — недоверчиво уточнил Роан.

— Да, — снова кивнула Чертёнок.

— Вы же меня едва знаете, — он растерялся, не зная, то ли радоваться, то ли убираться подобру-поздорову.

— Ну и что? — удивилась Сэнди. — Тебе нужна помощь, мы можем её оказать, всё просто и понятно.

— Чертёнок, он просто не привык к таким резким поворотам судьбы, — улыбнулся Джарт. — Дай парню прийти в себя.

— Нам нужен корабль до Уркана, — прервала их принцесса. — У кого есть желание прогуляться?

— Я отправлюсь в порт и договорюсь обо всём, — Джарт подошёл к двери.

— Я с вами, милорд, — сказал Роан. — Я порт знаю лучше, и капитанов тоже.

— Только давай договоримся, никаких леди и милордов, если уж ты с нами. Меня зовут Джарт, это моя сестра Альмарис, или просто Рили, а это наша двоюродная сестра, Сэнди. Но гораздо чаще её называют Чертёнком.

Роан кивнул, ничем не выразив удивления по поводу такого странного прозвища.

— Ну, пошли, — сказал Роан, и они покинули комнату.

— Рили, ты не думаешь, что нас могут подслушивать? — выразила опасения Сэнди.

— А о чём мы здесь говорили? — удивилась Тайрен'эни. — О том, что мне надо отправиться по делам моего отца в Ганор. Он торговец жемчугом, и я еду проконтролировать отправку товара. А мой брат и ты уже взрослые, и если вам захотелось помочь Роану, так пожалуйста. Да и мне няньки не нужны, я в состоянии и сама справиться с делами в Ганоре, — девушка пожала плечами. — Не беспокойся, Чертёнок, мы же не замышляем ничего противозаконного.

Вечером они спустились поужинать. Джарт с помощью Роана нашёл корабль до Уркана. "Ласточка" отплывала завтра утром.

Они не заметили, как в таверну зашёл какой-то человек с неприметной внешностью, и, сев за столик, стал пристально разглядывать друзей. К нему присоединился второй мужчина.

— Кто такие?

— Купеческая дочь с подругой и братом. Четвёртый — местный паренёк, нанялся к ним проводником. Едут по делам в Ганор.

— В Ганор, говоришь? Что им там понадобилось?

— Говорили, у отца тёмненькой какие-то проблемы с поставками жемчуга, она едет разбираться.

— А почему она, а не её отец или управляющий?

— Спроси у неё сам, раз такой любопытный, — несколько раздражённо ответил один из собеседников.

— Странно это, — второй прищурился. — Господин первый министр должен узнать об этой купеческой дочери и её интересе к Ганору.

— Не сомневаюсь, де Фрэтт доложит, как только ты ему всё расскажешь.

— Они едут через столицу?

— Точно.

— Кажется, господин Ринал как раз сейчас в Уркане?

— Да.

— Хорошо. Может, он сам займётся этой странной дамочкой.

— Возможно. А возможно и нет, его сейчас гораздо больше интересуют не государственные дела, а женщины, — говоривший недвусмысленно ухмыльнулся. — А иначе чего бы ему собирать сведения о симпатичных приезжих женщинах?

— Может он наконец жениться задумал, — его собеседник хмыкнул. — Я почём знаю, зачем первый министр собирает их у себя в городе? Кстати, я вроде слышал, он остановился, и у него какая-то блондиночка в постоянных подружках ходит.

— Ладно, хватит сплетничать, — один из них решительно выпрямился. — У нас есть приказ собирать сведения о необычных женщинах, сдаётся мне, эта купеческая дочь попадает под определение. Я отправлюсь в столицу сегодня же, а ты должен плыть на том же корабле, что и она с компанией. Смотри, не упусти девчонку, а то де Фрэтт уши оторвёт и отдаст своей колдунье для опытов, — он гнусно хихикнул. — Всё, удачи.

Агент тайной полиции вышел из гостиницы, отправившись в порт, а его приятель остался наблюдать за четырьмя друзьями.

Ни о чём не подозревая, Рили и остальные рано утром сели на "Ласточку". Капитан сказал, что они прибудут в столицу через три дня, если погода будет благоприятная. Рили расспрашивала Роана об Уркане, Джарт подшучивал над Сэнди и её несомненным интересом к их спутнику, на что Чертёнок сердито огрызалась — в общем, плавание проходило весело. Друзья не обращали внимания на ещё одного неприметного пассажира, а он, напротив, очень даже интересовался четвёркой, незаметно наблюдая за ними. Уркан показался на утро четвёртого дня, и встретил путешественников гомоном разношёрстной толпы на пристани и специфическими, не особо приятными, запахами порта. Рили сошла первой, с любопытством оглядываясь, за ней Сэнди, Джарт и Роан.

— Хм. Невесёлый город, — пробормотала принцесса, отмечая и угрюмые лица, и злые взгляды, провожавшие золочёные экипажи знати, и испуганные глаза девушек.

— Уркан похож на Сонлару времён молодости мамы, как она рассказывала, — хмыкнул Джарт. — Идём, надо найти гостиницу.

Таверна располагалась на одной из улиц, ведущих к центру города, не очень далеко от порта. На них никто не обращал внимания, друзья ничем не выделялись из толпы. Заплатив за две комнаты и расписавшись в книге прибытия, они собрались для обсуждения дальнейших шагов.

— Здесь нам придётся разделиться, насколько я понимаю, — Рили обвела всех взглядом. — Если честно, я бы не хотела такого поворота событий, но… — она развела руками. — Роану тоже надо помочь.

— Ты могла бы поехать с нами, — отозвалась Сэнди. — Дела в Ганоре могут подождать. Тогда не надо будет разделяться.

— Не говори ерунды, ты же понимаешь, я не могу. Дела… отца не могут ждать, — выразительно добавила Рили. — Ладно. Мне нужен корабль в Ганор, вам — в Монтар. Кто отправится в порт?

— Я, — хором ответили Сэнди и Роан.

Джарт хмыкнул, принцесса не сдержалась и хихикнула.

— Мне просто интересно посмотреть на незнакомый город, — сердито ответила Чертёнок, метнув на них недовольный взгляд.

— Иди, иди, — Рили подтолкнула её к двери. — Роан, присмотри за ней, чтобы не ввязалась в какую-нибудь историю, а то Сэнди находит их буквально на ровном месте.

— А мы, — Тайрен'эни повернулась к брату, когда они вышли, — прогуляемся на рынок, и заодно тоже посмотрим на столицу Келарии.

Они неторопливым шагом пошли по улице, а вслед за ними выскользнул тот самый неприметный человек, плывший на корабле, и исчез в направлении центральной площади. Альмарис и Джарт, купив необходимое для путешествия, пошли дальше по улице, которая вывела их к резиденции келарийских королей.

— Интересно, по какому поводу столько людей? — поинтересовалась девушка.

— А вот по какому, — её брат кивнул в сторону процессии, показавшейся со стороны дворца.