Сердце войны

— Ведьмы могут заглядывать в реку времени. Они могут видеть события.

— Они, определенно, временами могут заставить в это поверить, — согласилась Никки, — как и гадалки, готовые за серебряник сказать тебе почти все, что ты хочешь услышать. А за золотую монету — скажут именно то, что хочешь, и довольно убедительно.

— Ведьмы не просят ни серебра, ни золота.

Никки взглянула на нее с сочувствием.

— Это не значит, что их видения и впрямь истинны.

— Рэд сказала, что меня убьют.

Никки на мгновение опешила от этих слов.

— А она сказала, что Ричард пожертвует своей жизнью, чтобы пойти за тобой в подземный мир?

— Нет, в том и дело. Поэтому я должна с ней встретиться.

— Что значит — в том и дело?

— Она сказала, что Ричард подобен камешку в пруду, он действует, исходя из свободной воли, и рябь от его действий затрагивает все, мешая ей видеть, — Кэлен указала на лужи. — Точно также капли дождя искажают отражение.

— О чем вы? — спросила Кассия, скрипнув мокрым алым облачением.

Кэлен взглянула в наполненные надеждой глаза трех Морд—Сит.

— Это значит, что, возможно, есть способ вернуть душу Ричарда в его тело.

— Вернуть его к жизни? — с изумлением и надеждой переспросила Вэйл.

Кэлен быстро кивнула.

— Да.

— Но вы только что сказали, что она не видит действий Ричарда, — сказала Кассия.

— Правильно — так и есть. Она не может видеть, что он сделает, но вполне может предугадать действия, намерения и возможности остальных. Понимаешь? — Кэлен снова повернулась к Никки. — Рэд просила меня убить тебя.

Никки раскрыла рот.

— Что?

Кэлен схватила Никки за руку, отходя чуть дальше от солдат. Три Морд—Сит последовали за ними, отгородив их от остальных, словно щит.

— Рэд видела, что ты убьешь Ричарда, если тебя никто не остановит, — сказала Кэлен, понизив голос. — Она не знала, что сделает Ричард, поскольку не может предсказывать его действия, но знала о событиях вокруг тебя и остальных. Знала, что ты убьешь его. По ее словам, будущее, все наши жизни зависят от Ричарда. Без него мы все погибнем. И она тоже. Улавливаешь мысль? Она лично заинтересована в спасении Ричарда, потому что не хочет, чтобы Владетель подземного мира смог заполучить ее, нарушив естественный порядок Благодати. Сулакан и Ханнис Арк хотят именно этого — уничтожить Благодать, разрушить границу между мирами живых и мертвых. Понимаешь? Она — ведьма, и была бы обречена на вечные муки. Она говорит, что Ричард — единственный, кто способен остановить их. Тебе наверняка лучше меня известны все пророчества, в которых он упоминается, все имена, которыми его называют и то, каким образом он всегда оказывается в центре действия.

— Да, это так, — вздохнула Никки.

— И Рэд велела мне убить тебя, чтобы ты, в свою очередь, не лишила жизни Ричарда. Она сказала, что он должен жить, дабы у всех остальных был шанс выжить. Еще она говорила, что меня убьют раньше, чем ты убьешь его, поэтому мне следует поспешить. Она во всем оказалась права. Но я не верила ей, а она уверяла, ты сделаешь это, поскольку любишь его. Все оказалось правдой. Все произошло именно так, как она предсказывала, но тогда это казалось бессмыслицей. Она не сказала, что ты сделаешь это из любви к нему. Лишь, что ты сделаешь это, потому что любишь его. Я думала, она имеет в виду, что это произойдет из–за гнева, ревности или еще чего–то. — Кэлен попыталась быстрым взмахом руки отмести обвинения. — Ну, ты понимаешь.

Ответом Никки был лишь глубокий вздох.

— Это казалось мне невозможным, — продолжила Кэлен. — Я не могла заставить себя поверить, что ты поступишь так с Ричардом, и так ей и сказала. Она же ответила, что если ты будешь жива, то сделаешь это. В конце концов, я не могла пойти на убийство, основываясь лишь на словах ведьмы, которые казались мне бессмыслицей.

Никки грустно улыбнулась.

— Спасибо, что поверила в меня.

Колдунья посмотрела на Ричарда, лежащего на погребальном костре. Люди уже взбирались наверх по доскам и бревнам, чтобы аккуратно спустить его.

— Может, тебе стоило последовать ее совету, — сказала Никки. — Сделай ты, как она настаивала, Ричард сейчас был бы жив. Лучше бы мое мертвое тело лежало там, а не его.

— Что сделано, то сделано, — отмахнулась Кэлен. — Мы не в силах изменить прошлое, но можем попытаться изменить будущее.

Никки повернулась к ней.

— О чем ты?

— Рэд разделяла мое горе и искренне сочувствовала, я уверена. — Кэлен указала на Охотника. — Я думала, поэтому она послала Охотника, желая выразить свои соболезнования.

Это заинтересовало Никки.

— Сейчас ты так не думаешь? Считаешь, она прислала его по какой–то другой причине?

— Да, возможно. В последний раз она послала ко мне Охотника, чтобы он благополучно сопроводил меня к ней, и она смогла передать свои видения в потоке времени. Она хотела защитить Ричарда и верила, что я справлюсь с этим лучше кого бы то ни было. Рэд сказала, что не может убить тебя сама, поскольку не смеет вмешиваться напрямую. Ее задача — видеть то, что ей доступно, дабы помогать другим делать то, что необходимо. Рэд была во всем права, но я не поверила ей и не последовала ее указаниям. — Кэлен сжала руку Никки. — А что, если сейчас она делает то же самое? Что, если именно поэтому она послала Охотника? Вдруг она видит в потоке времени способ вернуть Ричарда?

Лицо колдуньи отразило настороженность.

— Ведьмы часто ведут себя так, словно пытаются помочь, но это не обязательно так. Они преследуют свои собственные цели и имеют неприятную привычку давать человеку ложную надежду, чтобы он послужил их интересам.

Кэлен знала, Никки пойдет на все, ухватится за любую возможность, какой бы безумной она ни была, только бы спасти Ричарда, и понимала, что своими сомнениями колдунья проверяет на прочность теорию Кэлен.

— Сейчас ее цель — спасение Ричарда. Он должен выжить, чтобы остановить Сулакана — самую большую угрозу для нее. Вдруг шанс действительно есть? — спросила Кэлен. — Возможно, Рэд видит какой–то способ помочь? Согласна, порой ведьмы запутывают, но никогда не лгут — в их словах всегда таится зерно истины. По правде говоря, она понравилась мне, Никки. Думаю, Рэд и правда печется о всех нас.

Никки бросила на нее скептический взгляд, но промолчала.

— Поскольку я не стала следовать ее указаниям и не предотвратила смерть Ричарда, убив тебя, это изменило события, изменило направление потока событий во времени. Свобода воли Ричарда изменила будущее. Что, если сейчас она видит в потоке времени нечто новое, то, что мы можем сделать — возможность, которая открылась в тот момент, когда Ричард отправился за мной?

Никки взглянула на Охотника.

— Идемте, — сказала Кассия, выражая свое нетерпение. — Мы зря тратим время. Нужно отправиться к этой ведьме и все выяснить.

— В тот раз она хотела, чтобы я пришла одна, — сказала Кэлен Морд—Сит.

Кассия провела ладонью по мокрой светлой косе, лежащей у нее на груди.

— Замечательно. На этот раз вы одна не пойдете. Мы с вами. Если есть шанс вернуть магистра Рала, мы должны убедиться, что вы узнаете, как именно это сделать. А затем мы вернемся и сделаем это.

Кэлен знала, что бесполезно спорить с Морд—Сит, что–то решившей для себя, к тому же она могла быть права. Темные земли были опасным местом.

— Я тоже иду, — подытожила Никки.

— Никто и не спорит, — ответила Кэлен, сжав рукоять меча и направившись обратно через толпу солдат и прислуги цитадели.

Все расступались, освобождая ей путь. Взгляд каждого был прикован к ней. Они смотрели на нее с надеждой, пусть и не понимали, откуда та внезапно взялась у самой Кэлен.

— Я должна увидеться с Рэд. Убедитесь, что Ричард будет под надежной защитой, пока мы не вернемся, — крикнула она командующему через плечо.

Он поспешил догнать ее.

— Мать—Исповедница, мы должны отправиться с вами, чтобы защитить. Магистр Рал настаивал бы. Часть Первой Когорты должна пойти с вами. Вы сражались бок о бок с этими людьми и знаете об их мужестве и силе.

— Знаю, но хочу, чтобы вы все остались здесь, — сказала Кэлен командующему. — Ведьмам свойственна скрытность и уединенность. Если я приведу армию, она не обрадуется и вряд ли захочет помочь мне.

Могучий офицер так сильно сжал рукоять меча, висевшего на поясе, что у него побелели костяшки пальцев.

— Если это армия, вряд ли у нее найдется, что сказать по этому поводу.

Кэлен наклонила голову к мужчине.

— Чтобы добраться до ее жилища, мне пришлось пройти через долину, усеянную человеческими черепами. Невозможно было сделать и шага, не поставив ногу на череп.

Ее слова заставили мужчину задуматься.

— Никки вполне сможет защитить меня от магии, — Кэлен заговорила прежде, чем он начал спорить с тем, что он и его люди не будут сопровождать ее. — Кассия, Лорен и Вэйл обеспечат защиту от других опасностей.

Обогнав командующего, чтобы идти позади Кэлен, три Морд—Сит продемонстрировали ему самодовольные улыбки.

Кэлен на мгновение остановилась, чтобы оглянуться на озабоченное лицо командующего Фистера. Она вытащила меч на несколько дюймов из ножен, а затем опустила обратно.

— Кроме того, у меня есть меч Ричарда, и я знаю, как им пользоваться.

Командующий Фистер глубоко вздохнул.

— Мы в этом не сомневаемся.

Солдаты позади него кивнули в знак согласия.

Когда Кэлен повернулась, Никки приблизилась и снова начала расспросы.

— Что, если ей нечего сказать нам?

— Ей есть, что сказать. Именно поэтому она послала за мной Охотника.

Как только они ушли с площади, Никки осторожно взяла Кэлен за руку и заставила остановиться.

— Кэлен, послушай, не то, чтобы я не хочу попытаться, или не собираюсь ничего предпринять, не готова отдать что угодно — да хоть свою жизнь — чтобы вернуть Ричарда. Я просто хочу, чтобы ты не отрывалась от реальности, позволяя себе увлечься ложными надеждами. Когда Ричард умер, и ты вернулась к нам, все было наоборот — я была готова схватиться за любую соломинку, а ты сохраняла трезвый взгляд на действительность. Ты сама говорила, что нам нужно принять горькую истину, а не потакать своим желаниям и надеяться на невозможное. Помнишь? Если окажется, что это ложная надежда, будет только больнее.

— Больнее уже не будет, — сказала Кэлен.

Никки кивнула со вздохом понимания. Кэлен двинулась по площади перед цитаделью, а колдунья пошла рядом.

Размышляя над словами Никки, она наконец подняла кулак, чтобы показать той кольцо с Благодатью.

— Первая Мать—Исповедница Магда Сирус и волшебник Мерритт оставили это кольцо для Ричарда. Через три тысячи лет он нашел кольцо, их сообщение и пророчество. Вот, за что они сражались, вот, за что сражался Ричард и сражаемся мы.

Никки кивнула.

— Когда Ричард положил твое мертвое тело на кровать, до того, как я исцелила тебя, он снял кольцо и надел его тебе на палец.

Кэлен не знала этого.

— Никки, это имеет определенное значение. Все случившееся — все пророчества, упоминавшие Ричарда, все люди, знающие его под разными именами и титулами, все, что он узнал и совершил, найдя машину предсказаний и кольцо, оставленное для него — все это имеет значение, должно. Поток времени, в который способна заглянуть ведьма, имеет значение. Она видит его по какой–то причине, важной причине. Все эти вещи связаны и имеют огромное значение, все не может закончиться просто так. Мы не можем позволить этому случиться, мы должны бороться, или непременно погибнем. Горе ослепило меня, но теперь мне видна цельная картина. Я смотрю под тем углом, под которым мне показал бы все это Ричард. — Она снова подняла на ходу кулак. — Ричард надел на мой палец кольцо по некой причине. Рэд есть, что нам сказать, Никки, я знаю и не собираюсь позволить этой возможности — любой возможности — ускользнуть от меня. К тому же, что мы теряем? Разве может быть еще хуже, чем сейчас? Хочешь ли ты упустить шанс, каким бы крошечным он ни был?

— Конечно, нет. — Никки наконец слабо улыбнулась. — Если и есть способ, то именно ты найдешь его. Ричард так любил тебя, что отправился за тобой в подземный мир. Мы перепробуем все, сделаем что угодно ради его возвращения.

Кэлен призвала все свое мужество и улыбнулась колдунье.

— Наш путь может оказаться мучительным, таким, каким мы и представить не можем.

Глаза колдуньи отразили ее решимость.

— Если есть вероятность вернуть его, мы сделаем это.

Глава 4

Кэлен с перевязью на правом плече и мечом у левого бедра шагала вместе с колдуньей по территории цитадели к стене, а за ними следовали три Морд—Сит.

Хотя голос разума и говорил им, что шансов на возвращение Ричарда из подземного мира нет, Морд—Сит выглядели так, словно готовы поверить в возможность вернуть его. Кэлен надеялась, что они не питают ложных иллюзий. Но она не сможет жить дальше, если в своих поисках не перевернет все до последнего камня, даже если этим камнем окажется ведьма.

Кэлен знала, что люди не возвращаются из царства мертвых, но прежде ей доводилось видеть, как люди, обреченные на смерть, исцелялись. Ричарду необходимо нечто большее, чем, если бы он получил серьезное ранение или провалился под лед и вроде как утонул. Но где эта грань — завеса между жизнью и смертью?

Она переживала, что всю свою жизнь посвятила поиску истины. И теперь, когда Ричард умер, страх нашептывал ей, что она должна принять эту истину.

Несмотря на все старания Кэлен, внутренние доводы не могли склонить ее к какому–либо решению. Когда смерть становится окончательной? В какой момент завеса закрывается навсегда?

Кто может сказать, когда жизнь действительно уходит безвозвратно?

Не стоит забывать, что в противовес яду, которым их обоих заразила Лесная дева, Кэлен, умерев и попав в подземный мир, сохранила искру жизни, и поэтому смогла вернуться. Если бы она не испытала это на себе, то вряд ли поверила бы, что подобное возможно в принципе.

Какой бы слабой ни была надежда, это сработало. А раз получилось с ней, может, поскольку в Ричарде было то же прикосновение оккультной магии, они смогут найти способ вернуть и его. Она не представляла, как это возможно, особенно учитывая, сколько уже прошло времени. Именно поэтому они должны были отправиться к ведьме. Если есть шанс, то только она может указать им направление или подсказать что–то полезное, что поможет отыскать способ.

Охотник спокойно сидел на небольшом темном участке голой скалы, его зеленые глаза следили, как Кэлен проходит через арку в невысокой каменной стене. Она посмотрела в обоих направлениях, убеждаясь, что поблизости никто не прячется. Они по–прежнему были обеспокоены появлением полулюдей.

Когда Кэлен подошла, Охотник тихо и глубоко заурчал, будто рад вновь ее увидеть. Сама Кэлен точно была рада. Он дал ей повод надеяться, возможность кое–что понять.

Маленькое животное отличалось от всех виденных ею существ. Он отчасти напоминал кота, но она не знала, кто он. Зверь был как минимум в два–три раза крупнее обычной кошки, с такими же длинными усами и миндалевидными глазами. Но его лапы были намного толще, чем обычно у котов, а тело шире, как у барсука. Непропорционально мощные лапы выдавали, что он еще не миновал период взросления. Короткая коричневая шерсть на спине была покрыта темными пятнами и становилась темнее у плеч и задних лап.

Существо больше всего напоминало ей смесь рыси и кого–то вроде росомахи или барсука, с такими же мускулистыми плечами, но он не имел ни длинного носа, ни коротких ног, как у этих животных. Голова походила на голову рыси или пумы, только шире и с тяжелым лбом, а длинные острые уши оканчивались кисточками шерсти.