Обмануть судьбу (СИ)

- Заметано, - хмыкнула кошка, запоминая мои слова о долге, - Ты средство передвижения имеешь?

Я задумчиво посмотрел на стенки 'кареты'.

- Допустим. А почему ты спрашиваешь? - осторожно уточнил я.

- Брата я отправила без транспорта. Так что придется поделиться с другом...

- Да я с радостью! - заверил я Алексу, мысленно азартно потирая руки. Эх, знал бы счастливчик, что его ждет...

- Тогда проблем нет, - мило улыбнулась моя подруга, - Удачи. А за брата шкурой отвечаешь, - со все той же милой улыбкой добавила она, прерывая связь.

Потирать руки как-то резко расхотелось...

****

В Менерик мы прибыли ближе к полудню. Через ворота нас пропустили без лишних вопросов, ещё издалека узнав непоседливых дочерей короля. Подобострастно улыбаясь, стражники с поклонами пропустили нас в город, любезно подсказав, на каком постоялом дворе можно остановиться.

Проводив их взглядом, я покачал головой. Не люблю таких людей. Может, из-за того, что сам спину гну только перед Алексой во время официальных приемов, ибо так требует этикет, то ли из-за того, что мы, коты, слишком свободолюбивы. А может, и то, и другое...

Сам Менерик меня не поразил. Яркие вывески, пестрые ленты, украшающие почти каждый дом, чересчур шумные и оживленные улицы..., в общем, ничего особенного. Хотя принцессы оглядывались по сторонам, оживленно обсуждая каждую 'диковинку', которая попадалась им на глаза. Среди таких были вычурно украшенные фасады зданий, будто оплетенных странным разноцветным плющом. И колоны в виде хищно ощерившихся драконов, держащие на мощных крыльях балконы. И гирлянды из живых цветов, протянутые над улицей. Меня же это не особо удивляло. За то время, что я пожил на свете, видел более удивительные вещи..., хотя, в переводе на человеческие года, мне всего двадцать-двадцать один. Да, веду себя немного старше, но люди меня воспринимают именно молодым и смутно представляющим, что он хочет от жизни, парнем. И я как-то не стремлюсь переубедить всех и вся в ошибочности их выводов, активно и всеми возможными средствами поддерживая такую легенду... оно мне надо, разрушать полезное для меня впечатление окружающих?

Найдя ту таверну, которую посоветовали нам стражники, и оставив свои вещи в предоставленных комнатах, мы отправились гулять по городу. Точнее, гулять - это ещё громко сказано, потому что сегодня наш маршрут ограничивался исключительно посещением местных лавок. Все остальные достопримечательности были отложены на завтрашний день. Поэтому принцессы бегали по магазинам, в то время как я скучал на улице. Повариху и охранников мы решили оставить в таверне. Всей толпой нам было бы очень сложно передвигаться по городу.

Посмотрев на часы ратуши, которая возвышалась над аккуратными двухэтажными домами, я пришел к неутешительному выводу. Девушка, что магичка, что воительница, все равно остается верной своей природе. То есть пройтись по магазинам - это священная обязанность каждой уважающей себя девушки или женщины. Что ж, надеюсь, они не заставят меня таскать их покупки по всему городу...

Из соседней подворотни послышалась ругань и чьи-то злые смешки.

- Ну что, мальчишка, сам деньги отдашь или тебе помочь? - чуткие кошачьи уши с легкостью уловили доносящийся оттуда голос с неприятной хрипотцой.

М-да, методы выколачивания денег из добропорядочных людей (и нелюдей) везде одинаковы: что в империи Алькании, что в Онтверте, что на территории клан львов в Рассветном лесу..., если туда не посчастливится ночью забрести уставшему гепарду.

Раздумывая, стоит ли принимать участие в уличной драке, я продолжал прислушиваться к тому, что происходило в подворотне.

- Мужики, - уловил я до боли знакомый голос, - не нервируйте меня, я сегодня не с той ноги встал...

Я мысленно воздал хвалу богам, расплывшись в довольной улыбке. Потому что прекрасно понял, кого именно мне послала богиня Удачи...

В ответ на заявление 'жертвы' бандиты противно засмеялись.

М-да, не всех дурных дикие драконы растерзали. Ибо только полный идиот не может отличить оборотня-волка от обычного человека.

- Ну что ж, - снова раздался знакомый голос, - Я вас предупреждал...

Подумав, я решил насладиться занимательным зрелищем. Заглянув за угол, с удовольствием наблюдал, как один светловолосый жилистый парень с изумрудными волчьими глазами, абсолютно безоружный, методично отправляет в нирвану небритых лиц бандитской наружности. Вскоре 'лица' закончились, и волк невозмутимо поправил свою одежду.

- Не жаль людей-то? - насмешливо спросил я, подходя к нему. За десять лет, которые я не виделся с этим оборотнем, он не сильно-то и изменился. Разве что походка стала более уверенной и плавной - сказывается долгое общение с чистокровными оборотнями-волками. Ещё пара лет - и никто не скажет, что перед ним вместо чистокровного Д'аркв'ир стоит полукровка. А если учитывать тот факт, что вторая часть крови Зара, мягко говоря, очень странная, то так даже лучше. Чем меньше народу знает о его матери, тем лучше, особенно в наше время...

Парень, выглядевший моим ровесником, обернулся ко мне и расплылся в довольной улыбке.

- Этих - не жаль! Кстати, здравствуй, Василен, - сказал волк, протягивая мне руку.

- И тебе не хворать, - с улыбкой ответил я, пожимая его руку. - Зарон, ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

- Я попробую догадаться, - изумрудные глаза парня насмешливо сверкнули, - Где твои девчонки? Алекса сказала, что у тебя с ними возникли некоторые проблемы...

Пока не возникли, но в ближайшем будущем грозятся...

- Там, - тяжело вздохнув, махнул я рукой в сторону магазина.

Разговаривая, мы вышли из подворотни и наткнулись на растерянно озиравшихся по сторонам принцесс.

- Вот ты где! - воскликнула Лиза, первой заметив меня, - А мы думали, что успели тебя потерять...

Не с моим счастьем...

- А это кто с тобой? - спросила Каролина, привычно начав строить Зару глазки.

И это наследница королевства. Кошмар, куда только учителя смотрели...

- Позвольте представиться, - церемонно поклонился оборотень, - Зарон, друг этого оболтуса, - кивнул он в мою сторону.

Неопределенно хмыкнул, 'оболтуса' я решил пропустить мимо ушей..., по крайней мере, пока.

- Как ты нас нашел-то, друг? - насмешливо поинтересовался я, краем глаза заметив странную тень на другом конце улицы. Чувство самосохранения встрепенулось, моментально сделав стойку.

- Да так, - неопределенно подал плечами волк, проследив за моим взглядом. Судя по тени, мелькнувшей на дне его глаз, он заметил намного больше меня, - Черная кошка на ухо шепнула, что один гепард, которого я прекрасно знаю, прячет от друга трех очаровательных девушек, - 'очаровательные' застенчиво потупились, слажено шаркнув по земле ножками (тренировались, что ли?), - Поделишься с ближним своим?

С превеликим удовольствием!

Честно говоря, когда я понял, что именно Зар оказался тем 'счастливчиком', которого Алекса отправила мне на помощь, то мне стало намного спокойнее. Из всей семьи Д'аркв'ир я прекрасно общался только с двумя оборотнями: Максом и Заром. Алекса не в счет, с ней у меня дружеские отношения наладились только тогда, когда я перестал быть её учеником и жить в замке Цариц. Пожалуй, это был самый радостный и беззаботный период в моей жизни... вот только, причина, по которой я вынужден был жить в Столице Рассветного леса, отнюдь не радужная...

Единственное, что оставалось для меня неясным, так это то, как Лиина отпустила второго обожаемого дядю за пределы земель оборотней - единственной территории, которую ей разрешалось посещать без родителей. Дальше несовершеннолетнему котенку ход был закрыт... Впрочем, Зар всегда умел договариваться с этой девчонкой...

Принцессы тем временем тоже представились, заинтересовано изучая светловолосого оборотня. Девчонки даже не догадывались, что перед ними находился сам глава клана Д'аркв'ир, о котором легенды ходят не хуже, чем о его старшем брате и сестре. Хотя странно, наследница королевства, Каролина, должна была бы знать, как выглядит предводитель дружественного клана оборотней...

- А вы здесь надолго? - спросила Алина.

Волк широко улыбнулся:

- Если вы не против, я хотел бы составить вам компанию...

- Что вы, мы только за, - с обворожительной улыбкой заверила Зарона старшая принцесса. И на месте волка, меня бы мелькавшие на дне её глаз демонята насторожили бы...

Похоже, у кого-то эта поездка будет ещё веселее, чем у меня...

В это же время...

Снежно-белый дракон неподвижно замер на краю горного плато. Тяжелое дыхание, вырывавшееся из пасти зверя, оседало на его морде хрупкими кристалликами инея. В лучах рассветного солнца крупные треугольные чешуйки и полупрозрачные загнутые когти отливали едва заметным льдисто-синим светом. Гибкий хвост нетерпеливо бил по покрытой инеем земле, приподнятые широкие крылья могли в любой момент поднять хозяина к хрустально-чистому небу, в то время как медово-карие глаза хищника внимательно осматривали заснеженные пики гор, готовясь в любой момент встречать незваных гостей...

В лучах закатного солнца сверкнула ярко-алая чешуя...

Дракон, вовремя учуявший появление противника, распахнул крылья и взвился навстречу врагу. Но алый легко ушел с линии атаки, пропуская под собой струю ледяного дыхания противника, и первый же хлесткий удар увенчанного шипами хвоста отбросил подставившегося белого назад на плато. Снежный рухнул на землю, едва успев сложить широкие крылья, и в тот же миг алый ринулся вниз и уже собирался нанести последний удар, когда...

- Стоп!

Резкий окрик больно резанул по слуху алого ящера, и в последний момент ему удалось остановить атаку. Лезвия когтей вошли в землю, оставив на шее белого всего несколько алых росчерков...

После этого иллюзия распалась. Призрачные горы начали постепенно выцветать, открывая взору истинное место боя - огромный даже по меркам властителей неба зал с высоким куполообразным потолком, под которым кружили два небольших дракона, внимательно наблюдая за происходившим внизу. В разных углах зала шло ещё четыре боя, за каждым из которых следили наставники бойцов и их заместители, готовые в любой момент остановить своих подчиненных. Смерть во время учебного боя была сейчас слишком большой роскошью...

Втянув когти, алый дракон отошел в сторону, позволяя бывшему противнику подняться на ноги. Жесткий удар об землю забрал у белого много сил, из-за чего вставал он с изрядным трудом. И только после того, как поверженный ящер смог твердо встать на лапы, к драконам решительно приблизился их наставник. Лицо ещё довольно молодого мужчины было непроницаемым, но недовольно изогнутые губы и приподнятый подбородок ясно давали понять ученикам, что старший дракон ими очень недоволен. А яркий огонь, которым бушевал в пронзительно-синих глазах крылатого, заставил молодых воинов только уныло переглянуться и пониже опустить головы.

Окинув подчиненных недовольным взглядом, мужчина резко произнес:

- Рошь, ты второй раз подряд делаешь одну и ту же ошибку, подставляясь под хвост противника. Я понимаю, что ты в первую очередь хочешь попытаться достать самые уязвимые места врага, но не забывай - чтобы защитить брюхо драконам даны не только лапы с острейшими когтями, но и мощный хвост, который и без шипов способен нанести немало вреда. И которым ты, к слову, упорно отказываешься пользоваться во время всех поединках.

- Учитель, но ведь вы сами говорили, что в бою мы должны использовать свои преимущества, а не недостатки... - нерешительно попытался возразить белый, но тут же потупился, увидев знакомую морщину, залезшую между густых бровей наставника. В таких случаях нужно было помалкивать, если не хочешь нарваться на ещё больший выговор...

- Рошь, черному дракону, с которым ты можешь столкнуться, плевать, насколько мощное у тебя ледяное дыхание или насколько опасен яд твоих когтей! - сухо бросил дракон, - Ты уже второй раз не можешь закончить первую атаку! И твой будущий враг не будет, как Серен, ждать, пока ты упадешь, а потом атаковать. Это, кстати, уже твоя ошибка, Серен. - алый дракон только ниже опустил голову, искоса поглядывая на разбушевавшегося наставника, - Врага надо добивать сразу, как только вам удалось выбить его из равновесия! Черного дракона мало подбить, нужно не дать ему возможности благополучно опуститься на землю...

- Ид! - от негромкого окрика из центра зала мужчина осекся. Синие глаза, в которых ещё минуту плескался живой огонь, заледенели. Ученики, знавшие этот взгляд наставника, испуганно опустили головы к полу. Но дракон очень быстро взял себя в руки. Только крепко стиснутые зубы и заострившиеся черты лица выдавали, насколько тяжело повелителю неба справиться с чувствами, которые вызывал у него незваный гость.

- Работайте, - обронил он подчиненным и, попросив одного из помощников заменить его, неспешно направился к ждавшему его посетителю. Точнее, посетителям.

Одним из них был дракон, размеры которого намного превышали размеры других ящеров, находившихся в этом зале. Даже серебряные драконы, к которым принадлежал Ид, и которые были чуть ли не самыми крупными повелителями неба, уступали белому гиганту. По серебряной короне рогов, украшавших узкую голову зверя, плясали ярко-зеленые всполохи магии, а угольно-черные глаза, в которых узкие щелки зрачков была практически невидны, следили за боем двух ящеров, изумрудного и золотого, которые находились в паре десятках метрах от него.

Возле молочно-белого дракона, непоколебимой статуей замершего в центре зала, стояла невысокая женщина с густыми, заплетенными в длинную косу светлыми волосами. На холеном лице была уже знакомая Иду маска ледяного пренебрежения, появлявшаяся на лице женщины, стоило ей оказаться в обществе абсолютно не нужных ей драконов. Острый подбородок был гордо приподнят, а в янтарно-желтых глазах легко можно было прочесть, что эта особа была довольна тем, что именно она сейчас находиться рядом с драконом, от чьего решения зависит жизнь любого из находившихся в зале драконов. Затянутые в тонкие перчатки руки трепетно, словно высшую ценность, держали небольшой конверт с печатью в виде пронзающей ворона молнии - символа Главы совета Древнейших и, по совместительству, Повелителя всех драконов мира Ректешь. Точнее, с недавних пор, почти всех.

Ид с трудом подавил желание крепче сжать кулаки.

В его логово явился сам Повелитель собственной персоной и его ручная змея, которая очень любила всюду совать свой острый любопытный нос.

Приблизившись к Главе совета Древнейших, синеглазый с непроницаемым выражением лица преклонил перед ним колено, низко опустив голову:

- Вы звали меня, господин, - слова дракону давались с трудом. Но он бы не пережил первые годы после последней войны между псами и волками, если бы не научился сдерживать свои эмоции. Хоть это до сих пор получилось у вспыльчивого ящера с изрядным трудом...

Женщина, сопровождавшая Главу, недовольно поджала пухлые губы, одарив коленопреклоненного дракона презрительным взглядом. От неприкрытого недовольства черты лица драконицы ещё больше заострились, вызвав у Ида невольную усмешку. Слишком уже погожа становилась в такие моменты эта ящерица на бедного ворона с печати Повелителя, которому не повезло попасть под лапу властителю молний...

- Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал, Ид, - скупо бросил белый дракон, теряя интерес к схватке молодых ящеров. Переведя тяжелый взгляд на так и не поднявшегося Ида, Повелитель негромко продолжил, - И я очень надеюсь, что ты меня не разочаруешь.

Расслабленный до этого серебреный невольно напрягся, но голову не поднял. Нельзя было, чтобы Глава увидел тот лед и скрытую под ним ненависть, которую так тщательно все эти годы подавлял в себе дракон...

- Что именно я должен сделать, Древнейший? - по спине синеглазого прошелся нехороший холод. В прошлый раз, когда этот змей отправлял четырех глупых метаморфов на помощь кошкам, он тоже просил, чтобы его не разочаровывали...

И что-то подсказывало дракону, что новое задание не приведет его в дикий восторг. К сожалению, в следующее мгновение его опасения подтвердились.

- Помнишь своих старых знакомых, Алексу д'эль Альтерни и Никанорена д'Амретора?

Сердце серебряного замерло, пропуская удар... А потом дикий, уже подзабытый огонь боли взметнулся в душе повелителя неба, заставляя его до скрежета стиснуть зубы.

Всего одна фраза. Одна фраза, перевернувшая с ног на голову, казалось бы, успокоившийся мир...

- К чему вы клоните? - медленно выдохнув, Ид принял единственное верное решение - сделал вид, будто не понимает, к чему клонит Повелитель. Хотя вспомнившее былую боль сердце уже знало, что в ближайшее время дракону придется снова столкнуться с тенями давнего прошлого и снова пережить то, что лучше было бы давно забыть...

- Я хочу, чтобы ты незаметно проник в Рассветный лес и передал своим друзьям вот это, - драконица, все это время неотрывно наблюдавшая за действиями Ида, шагнула навстречу ящеру и с бесстрастным выражением лица протянула уже замеченный им конверт с печатью.

Но если они думали, что Ид так легко сдастся, то они ошиблись. Что бы не задумал Владыка в отношении семьи Алексы д'эль Альтерни, синеглазому это не нравилось. Дружественными чувствами между кошкой и драконом-метаморфом даже и не пахло, но и объявлять друг другу войну ни Ид, ни Алекса не собирались. Ведь в случае, который развел их пути в разные стороны, никто из них не виноват...

Но больше всего серебряного смущало то, что проникнуть в лес нужно было незаметно. Зачем это понадобилось Владыке, если он просто мог отправить кошке магического вестника со своим посланием? Хотя... его ведь можно и перехватить... Тогда что ж такого в этом письме, что оно должно попасть только в руки Алексы и ничьи больше?

- После последнего Единения пробраться незамеченным в Рассветный лес невозможно. Д'эль Альтерни и род Д'аркв'ир позаботились, чтобы в их логово больше никто не смог проникнуть, - ввязываться в игры Древнейших серебренный не собирался. Об этом ясно свидетельствовал и то, что он перестал прятать свой взгляд от хозяина, прямо смотря тому в черные, похожие на вытягивающие силу омуты, глаза, и упрямо поднятый подбородок вместе с сжатыми в кулаки руками.

Открытая демонстрация непослушания вызвала у белого дракона неопределенную усмешку. И если бы не ощетинившиеся клыки, которые он при этом показал, можно было бы подумать, что этот бой остался за синеглазым. Но Глава ещё никогда не отказывался от того, что задумал.

В воздухе запахло свежестью приближающейся грозы...

В зале воцарилась мертвая тишина. Как только ситуация начала накаляться, все драконы прекратили учебные бои и неподвижно замерли в разных концах зала, неотрывно следя за разворачивающимся на их глазах конфликтом. Первым за последнюю сотню лет...

- Повелитель, я... - несмело произнесла вышколенная ящерица Владыки, когда почувствовала первые всполохи зарождающихся молний. Испуга в янтарно-желтых глазах драконицы не было. Ей не раз приходилось присутствовать при вспышках гнева Повелителя, и поэтому женщина к этому уже привыкла. Да и не причинит он ей вреда...

Ей нет. А вот другим драконам не пристало спорить с сильнейшим драконом. Но когда это останавливало серебреных, тем более тех, кто в одиночку боролся против нескольких черных одновременно. А выстоять перед напором двух Несущих Смерть, чье дыхание может убить любого крылатого, намного сложнее.

- Молчи, Ариша, - от резкого тона Властелина драконица зябко передернула плечами, но послушно отошла в сторону. Только взгляд, брошенный из полуопущенных ресниц в сторону Ида, будто говорил: 'Я попыталась. Хочешь жить - послушай его'.

Когда Ариша отошла, белый дракон опустил голову и пристально посмотрел в глаза Ида. Горячее дыхание дракона обжигало, но синеглазый и не подумал отступить или принять вторую ипостась, продолжая неподвижно стоять напротив Владыки.

Завораживающие омуты черных глаз находились меньше чем на расстоянии вытянутой руки от повелителя неба, находившегося в человеческой ипостаси, когда запах грозы резко исчез. Серебреный не успел опомниться, как Глава совета Древнейших выпрямил шею и насмешливо посмотрел на синеглазого сверху вниз.

- А ты постарайся сделать это, - вкрадчивый голос белого, казалось, прозвучал над самым ухом метаморфа. Но стоило тому попытаться возразить, как Глава с лживым сожалением обронил, - Ты, конечно, можешь отказаться, но... Подумай, сейчас в горах Драконьего хребта идет очередная война за территорию. Кто знает, кого завтра пошлют на бой с драконами Черной Скалы, которые вплотную подобрались к нашим землям...

На лице метаморфа заиграли желваки. Змей все-таки нашел самое уязвимое место непослушного слуги.

- Ты понял меня, Ид? - широко оскалившись, насмешливо поинтересовался Владыка.

Ид бросил через плечо короткий взгляд на учеников. После смерти брата они были всем, что у него осталось. Если Владыка пошлет их на войну с черными..., дети не выживут. Рошь тороплив и не умеет выжидать подходящего момента, а Серен недостаточно быстр, чтобы уследить за маневрами слишком опасных врагов.

Руки снова сжались в кулаки... и почти сразу опустились.

Сегодня метаморф проиграл.

Ариша, прекрасно поняв, что произошло, протянула Иду приснопамятный конверт. Зло посмотрел на лучащееся довольством заостренное лицо змеи, дракон вырвал письмо из её рук и резко поклонился ухмылявшемуся Главе.

- Да, мой господин. Я вас понял, - зло процедил Ид, после чего резко встал и направился прочь из зала. Проигрывать за эти годы он так и не научился...

- Куда он, Древнейший? - уже на выходе из зала услышал он напряженный голос Серена.

Оглянувшись, Ид увидел, как его ученики вместе с заместителем стояли напротив Повелителя, и с нетерпением ждали его ответ. И непонимание и замешательство, которое было прекрасно видно в глазах драконов, заставило метаморфа обессилено ударить кулаком по стене.

Потому что догадывался, какой ответ они получат.