Драконьи испытания. Восхождение легенды

— А ты не поняла? Убежали в город, расслабляться после встречи с Лати, — тоже засмеялась девушка. — Сегодня они хотя бы до звонка досидели, да и не все смылись. Вчера некоторые посреди лекции сбежали.

— А разве это разрешено? — удивилась я и потянулась к стакану.

Валери и Охарра замерли, неотрывно следя за мной и кривясь, будто от отвращения. Решила не обращать внимания и на эту странность, в конце концов, странностей в последние дни в моей жизни столько, что на год хватит. Взяла стакан и сделала глоток. В голове мгновенно помутилось, рвотный позыв я сдержала с трудом. Схватила стакан Валери, и жадно выпила всё его содержимое. Этого мне показалось мало, попробовала заесть неимоверную горечь кусочком жаркого. Выплюнула, едва начав жевать обратно на тарелку и забрала напиток теперь уже у Охарры. Оборотница пила какой-то кисло-солёный рассол, но и он показался мне нектаром после отведанных кулинарных изысков.

Сокурсницы хохотали долго и заразительно, но меня сейчас никакое веселье не могло утешить. Это было ужасно! То, что я приняла за сок, оказалось тягучей, киселеобразной, тёплой и невероятно горькой жидкостью, а жаркое состояло из склизких кусочков сырой рыбы в кислом глинистом соусе.

— Что это? — прохрипела, вытирая навернувшиеся слёзы.

— Сырая рыба для водных хищников и желчь мёртвой чёрной мантикоры, её некроманты пьют для усиления резерва перед зачётами и практикой, — тоже вытирая слёзы, только от смеха, ответила Валери.

— А предупредить не могли, — обиженно проворчала я, схватив поднос и устремившись к стойке раздачи.

— Можно два сока, послаще, пожалуйста, — попросила я женщину.

Мне приветливо улыбнулись и подали два стакана, один с соком, второй с водой.

— Так лучше будет, — пояснила раздатчица.

— Спасибо, — искренне поблагодарила женщину и вернулась к немного успокоившимся, но продолжающим посмеиваться сокурсницам.

— Так на чём мы остановились? — спросила преувеличенно бодрым голосом.

— На твоих гастрономических пристрастиях, — хохотнула Валери.

Невольно поморщилась и поборола очередной рвотный позыв. Какая же Валери всё же ядовитая, желчная прямо. Поспешила запить мысль о желчи приторно сладким соком, доброжелательно улыбнулась и продолжила завоёвывать расположение будущих союзниц.

— Мы остановились на том, что нас — девушек, притесняют не только сокурсники, но даже преподаватели, — проговорила, подавшись вперёд. — Чего только стоит профессор Лати. Почему лекции преподаёт только она, а практические занятия у нас будет проводить другой учитель? Было бы справедливо, если бы и теоретический материал давали оба.

— И как ты себе это представляешь, полукровка? — усмехнулась Валери. — Соблазнительный мужик будет стрелять глазками, и распространять своё обаяние на толпу магов?

— Ну, мы же терпим обаяние профессора Лати, — указала на очевидное я. — Так почему бы и им не потерпеть?

— Не думаю, что профессору Далитно понравится повышенное внимание толпы возбуждённых адептов, — вставила Охарра, криво улыбнувшись.

— Лати ревновать будет, — опять рассмеялась Валери.

— Если вы не будете относиться к проблеме серьёзно, у нас ничего не получится, — горячо заявила я. — Мы должны доказать им, что не хуже адептов мужского пола.

— Доказывай, — благосклонно позволила Валери. — А мы посмотрим, как это у тебя получится. Если преуспеешь, так уж и быть, поддержим. Хотя, я сильно сомневаюсь, что у тебя что-то получится. Ну, хоть повеселишь нас.

То есть мне предоставили полную свободу действий, которая у меня и так была, и пообещали присоединиться к моему успеху, если таковой вдруг будет. А в случае поражения они первыми же на смех поднимут. Великолепно! Вот и нашла союзниц.

— Понятно, — пробурчала, поднимаясь из-за стола. — Благодарю за внимание и потраченное время.

— Я не буду тебе мешать, а это уже не мало, согласись, — высокомерно заявила Валери.

— Премного благодарна, — сдержанно кивнула я и пересела за другой столик, допивать сок и воду. Поесть я сейчас не смогла бы при всём желании, свежи ещё были воспоминания о приобщении к экзотической кухне водных и некромантов.

Сокурсницы быстро доели, отнесли подносы к стойке и, уже направляясь к выходу, Валери крикнула мне: «До встречи на посвящении, полукровка».

Что ещё за посвящение? А если мы встретимся на нём раньше, чем на занятиях, значит, состоится сие знаменательное событие, либо сегодня вечером, либо ночью. Ночь, как впрочем, и вечер, я планировала провести в своей комнате, вместе с девочками-водными, разрабатывая план покорения умов и сердец обитателей академии свой стойкостью и мужественностью, что бы наглядно продемонстрировать, что адептки ничем не хуже адептов. М-да, проще было заставить адептов быть женственными. Стоит ли вообще тратить силы и душевное спокойствие? Быть может целесообразнее просто потерпеть месяц и перевестись на курс для фрейлин? Но как же заманчиво было предложение бакалавра Пиротэна. Какой дракон не соблазнится обещанием крыльев? Да никакой!

* * *

Я сидела в своей комнате и перечитывала лекцию по сожжению и распылению. Устроилась за столом, хотя на кровати было бы намного удобнее, но никакие заклинания из имеющихся в моём скудном арсенале не помогли превратить водную гладь в сухую постель. Понимаю, что так удобнее, кровати заправлять не нужно, но надо будет попросить девочек, что бы придали моей кровати обычную форму. Уж лучше заправлять сама буду. Ко всему прочему, мои изыскания на магическом поприще привели к тому, что вода во всех трёх мини бассейнах мгновенно застоялась, стухла и покрылась маслянистой гнилостной, источающей нестерпимую вонь, бурой плёнкой. За это водные мне точно спасибо не скажут. От въедливого, заставляющего слезиться глаза, запаха я отгородилась простеньким заклинанием фильтрации, и перечитывала интересную лекцию. Умеет всё-таки заинтересовать бакалавр Пиротэн.

— Фу, воняет, будто у водяного в отстойнике, — скривилась вошедшая в комнату Волния.

— Извини, — пискнула я и втянула голову в плечи.

Русалка перевела взгляд с меня на кровати и замерла с приоткрытым ртом.

— Ты что натворила, тухлоголовая?! — взвизгнула она, узрев сотворённое мною кощунство над её кроватью.

— Ну прости, я не специально, — пролепетала, виновато выглядывая из-за края тетради.

— Послали же мокрые боги наказание, — прошипела Волния и простёрла руки над кроватями.

Через мгновение исчезли и вонь и мутная плёнка на воде. А по краю бассейна русалки ещё и водяные лилии нежно-розового цвета распустились, наполнив комнату ароматом свежести.

— С Дисконией сама разбираться будешь. Она полгода выводила чистящих рачков специально для своего типа кожи. А про полезные для её голосовых связок бактерии вообще и говорить не стоит. Ей их сам владыка Поющих морей презентовал, в качестве подарка выдающейся представительнице сирен, удостоившейся чести обучаться в межрасовой академии, — проворчала Волния, нисколько не стесняясь наготы сбросив одежду и грациозно погрузившись в воду. — Мм, хорошо, — блаженно протянула она.

Я украдкой наблюдала за ней, отчётливо видя сквозь прозрачную воду, как стройные ножки срастаются и покрываются чешуёй. Я ожидала каких-то видимых магических эффектов, но процесс был до банального физиологичным. Между ногами русалки протянулась тонкая, полупрозрачная кожистая перепонка, ширясь и разбухая, словно губка, впитывающая влагу. Кожа медленно покрывалась белёсыми мелкие чешуйки, тоже полупрозрачными. Но прошла еще пара минут и чешуйки затвердели, окрасились в голубовато-серебристый цвет с перламутровым отблеском, и на край бассейна лёг коричнево-рыжеватый кончик русалочьего хвоста.

Я как заворожённая смотрела на это влажно поблёскивающий плавник, не в силах оторвать от него взгляд. Какое же это чудо! Вот он — венец творения наших непостоянных богов. Русалки, в отличие от драконов, не потеряли способность преображаться в зависимости от среды обитания. Интересно, а если дракона сбросить с большой высоты, не проснётся ли тогда вторая сущность и не появятся ли крылья? Мысль, конечно, интересная, но проверять на собственном опыте я бы не решилась.

— У тебя такая по — детски восторженная мордашка, — следя за мной из-под опущенных ресниц тихо проговорила Волния. — Точно ребёнок. Не зря Плавинти к тебе прониклась, ты действительно еще сущий малёк. И как только родители отпустили в свободное плавание?

— А у них выбора не было, императорский приказ, — ответила я, не задумываясь.

— А, ну да, ты же будущая фрейлина нашей сухой, — протянула русалка. — Вот не повезло.

— Почему? И почему ты называешь императрицу сухой? Она, конечно, не из водных, но других же ты так не называешь, — спросила я, смущённо отвернувшись, устыдившись того, что Волния застала меня за подглядыванием.

— А тут всё просто, мы — русалки, общаемся между собой без границ и политических рамок. Единственная преграда в нашем общении это суша, — ответила Волния.

— Это я знаю, учитель рассказывал, — кивнула я.

— А про то, что мы обмениваемся информацией через воду, он тебе рассказывал? — ехидно спросила русалка.

— Нет, — неуверенно ответила я.

— То-то же, — кивнула Волния. — Как только прошёл слух, что принцесса северных земель станет нашей новой императрицей, мы навели справки. Сородичи из холодных морей рассказали нам много интересного про эту Альтину. А сухая она не потому, что не из наших-водных, а потому, что циничная, расчётливая и жадная до власти стерва. Сердце у неё сухое и глаза никогда мокрыми не бывают. Вот.

Я задумалась над словами русалки, думала минут пять, в результате проговорила:

— А знаешь, это ведь неплохо. Императрица такой и должна быть, хладнокровной, расчётливой и по северному суровой. А то, что у неё глаза никогда не бывают мокрыми, говорит о силе духа и железной воле женщины.

— Так-то оно так, да только ты не учитываешь, что наш молодой и неопытный император напротив, горяч не в меру. И вот подумай, сколько он продержится на главенствующих позициях с такой-то женой? Подомнёт она его, и одним богам известно, что будет дальше, — пустилась в рассуждения русалка, поигрывая хвостом, от чего на края кровати набегали небольшие волны, но вода не расплёскивалась, удерживаемая магией.

Я в ответ на её слова только плечами пожала. А что тут скажешь? Это политика, а я ещё слишком молода, чтобы вникать в политику. Мне бы с собственными проблемами справиться, не то, что в глобальных разбираться.

— Да она уже начинает свои порядки вводить, — заметила Волния. — И прямое тому доказательство твоё нахождение здесь. Где бы ты сейчас была, если бы не указ императрицы?

— При дворе, на своём первом балу, — мечтательно зажмурилась я.

— Вот-вот. Бал тебе, конечно, будет, но никак не императорский, — усмехнулась русалка.

— Волния, а что за посвящение? Я так поняла, что сегодня вечером будет какое-то торжество? — вспомнила я последнюю реплику Валери.

— О, посвящение это ежегодное развлечение для всех адептов и преподавателей… кроме новичков, — протянула русалка. — Но ты можешь не ходить, ты же, фактически, не адептка, через месяц всё равно переведёшься на факультатив. Если, конечно, не горишь желанием как можно быстрее попасть на свой первый бал. Всеобщее внимание тебе будет обеспечено, только качество у этого внимания попахивает примерно так, как благоухало у нас в комнате несколько минут назад.

— А почему для новичков это не развлечение? — спросила я, отложив конспект и полностью развернувшись к подруге.

— Так новичков как раз и посвящают, — пожала мокрыми плечами Волния и ушла под воду с головой.

И ведь сама же наверняка проходила это самое посвящение, но мне рассказывать почему-то не захотела. Улизнула от ответа… под воду. Ну да ничего, у Дисконии спрошу.

* * *

У Дисконии я спросить ничего не смогла, она со мной демонстративно не разговаривала. Как только узнала, что я загубила её рачков и бактерий, так сразу разговаривать и перестала. Даже не смотрела в мою сторону, тоже демонстративно. А ближе к ужину облачилась в длинное, облегающее как вторая кожа, платье цвета морской волны с разрезом до середины бедра и обнажённой до середины спиной, вплела в волосы нитку чёрного жемчуга и вышла из комнаты, так и не взглянув на меня.

Волния посоветовала мне не высовываться из комнаты, не отвечать на стук, и вообще вести себя тише воды, ниже водорослей, после чего тоже прихорошилась и убежала. А я осталась одна, голодная, растерянная и расстроенная. Мы так и не разработали план по моему утверждению в вотчине мужчин — на факультете высшей боевой магии. Я осталась одна, среди сокурсниц союзников не нашла, поддержавшую меня сначала соседку по комнате обидела. Неужели придётся смириться и терпеть целый месяц унижения и притеснения? Похоже, что так.

Ну и пусть! Зато, пока все тратят время на пустые развлечения, я займусь учёбой. Подождала, пока в коридоре стихнут стук каблучков и хлопки закрываемых дверей, ещё раз изучила план здания, запомнила дорогу к душевым и, вооружившись полотенцем и всем необходимым для помывки, практически бегом отправилась в душ. В коридоре было тихо и пусто. Я быстро помылась в прохладном помещении без окон, но с большим количеством вспыхнувших при моём появлении осветительных кристаллов (ими был усеян весь потолок!) и побрела в свою комнату, кутаясь в халат и стараясь не шлёпать мокрыми тапками по полу (ну не смогла я разуться, неизвестно, кто здесь вообще учится… и моется).

Пребывая не в лучшем настроении, я медленно шла по пустому полутёмному коридору и вспоминала родной уютный дом, вечера у камина в непогожие осенние дни, ароматный тёплый чай, какой умел заваривать только наш повар, захватывающие рассказы учителя о былых приключениях. Дом… А ведь я даже не задумывалась о том, как мне будет не хватать таких обыденных, привычных вещей, когда придётся отбыть ко двору. Все мысли были заняты предстоящими знакомствами и впечатлениями. И вот итог — унылый коридор, одиночество и всеобщее презрение в перспективе на ближайший месяц.

Впереди послышались голоса и стук. Подкралась к углу, за которым буквально в нескольких шагах находилась моя комната и осторожно выглянула. Перед моей дверью стояли двое адептов и тихо переговаривались.

— Да ушла она уже, наверное, — проговорил один, невысокий плечистый и темноволосый.

Большего я в полумраке разглядеть не смогла.

— На подготовке к посвящению её нет, — ответил второй, тоже широкоплечий, но более высокий.

— Может, разминулись? — предположил первый.

— И что Аське скажем? — поинтересовался высокий.

— Скажем, что она уже в зале, пусть другие ищут, — проговорил тот, что пониже.

Я поняла, что они ищут меня, и явно не для того, чтобы «добро пожаловать» сказать. А ещё, они сейчас пойдут к лестнице и увидят меня!

Сняла тапочки, подхватила их и босиком побежала обратно к душевым. Кажется, успела, адепты немного постояли, перешёптываясь, ещё раз постучали в дверь и ушли.

Я стояла босиком в душевой, и даже мысли о брезгливости не возникло, пока ноги ни замёрзли. Обулась и, вздрагивая от звука собственных шагов, пошла в комнату. Что удивительно, дверь была не заперта, а пришельцы только стучали, но не входили, либо такие воспитанные, либо не смогли. Присмотрелась и поняла — не могли. По косяку шло какое-то замысловатое плетение, совершенно незнакомое. Да, плохо меня учил магистр, спустя рукава прямо.

Пока сушила и расчёсывала волосы, всё думала — что за Аська и чего этой таинственной персоне от меня надобно? А ещё было очень любопытно, чем же так знаменательно посвящение. А почему бы не посмотреть?

На сборы у меня ушло не больше пяти минут, обычное платье глубокого синего цвета с голубыми вставками по лифу и такой же отделкой по подолу, простенькое маскирующее заклинание на волосы, которому магистр обучил сразу же, как только появились пряди драконьей силы, и маленькая маска на глаза, на всякий случай. Для мага уровня профессора и выше эта маска будет просто пятном размытого тумана, сквозь который легко различить черты лица, для остальных же она вполне материальна. Тоже подарок учителя, и ведь пригодилась же!

Обула мягкие туфельки на маленьком каблучке и выскользнула из комнаты, пустив перед собой заклинание-щупалку. Заклинание проверило дорогу до лестницы и вернулось ни с чем — путь свободен. И будь что будет. В крайнем случае, открою своё инкогнито.

* * *

В гнетущей тишине и полумраке я спустилась на первый этаж, прошла по переходу, освещаемому почти полной луной и яркими, даже в полнолуние, звёздами и, с затаённым страхом, шагнула в холл академии. Замерла на мгновение, но вокруг было по — прежнему тихо и безлюдно. Ну и где же мне искать это самое посвящение? Вот она я — новичок, сама к вам иду, а вас нигде нет.

Послышался шум и смех от центральной входной двери, и я юркнула обратно в переход.

В холл ввалилась парочка.

— К тебе? — с придыханием спросил парень, страстно обнимая возлюбленную.

— Ты же знаешь мою старшую по этажу, у нас сегодня на парней ловушки. Давай к тебе, — ответила девушка и звонко шлёпнула кавалера по излишне наглой руке. — Подожди, не здесь же.

— А давай здесь, а? — зашептал адепт, продолжая распускать руки. — Прямо на камне, посмотрим на его реакцию. Всё равно сейчас все в главном ангаре.

Я не удержалась и, протянув руку к стене, легонько постучала. Звук разнёсся по пустому переходу глухим эхом и вернулся к холлу гулкой дробью. Парочку как ветром сдуло. Значит, пресловутое посвящение проходит под куполом магической изоляции, в тренировочных залах. И такие меры предосторожности настораживают. А так ли мне любопытно, что там происходит? Интерес, в свете новой информации, немного поуменьшился, но должна же я узнать, что за Аська за мной посылала и чего она от меня хочет.

Глубоко вдохнула, задержала дыхание, досчитала до десяти, медленно выдохнула, поправила маску, проверила иллюзию на волосах, теперь пшенично-русых, и почти без страха направилась к дверям. Распахнула одну из створок и на мгновение зажмурилась. Весь двор академии был ярко освещён, но не кристаллами, он просто сиял! Светились трава, дорожки и центральная подъездная аллея, деревья, и даже перила и ступени лестницы. Я медленно спустилась по лестнице, обернулась и восхищённо замерла — стены академии тоже сияли. Стены, окна, крыша — светилось всё! При каждом шаге мерцание вокруг моих туфелек немного притухало, но стоило поднять ногу, как становилось ещё интенсивнее. К тому моменту, когда я подошла к куполу магической изоляции, тоже светящемуся, мои следы выделялись более ярким свечением уже только на полпути. Эдакий истаивающий на фоне всеобщего сияния яркий след беглянки. Вот только я не убегала, а шла навстречу приключениям… или неприятностям. Как боги пожелают.

Магический купол я преодолела так же легко, как не ведающей своей участи мотылёк влетает в бушующее пламя костра. То есть, вошла беспрепятственно, но встречный поток магии ощутила. Как только я пересекла магическую преграду, всё вокруг наполнилось звуками праздника. Двери самого большого ангара были гостеприимно распахнуты, словно ожидая именно меня. Музыка, многоголосая речь, смех и пение — здесь было шумно и весело.

Неожиданно дорогу мне преградил высокий мужчина в строгом чёрном костюме.

— Неосмотрительно с вашей стороны явиться на посвящение, леди Кен'Эриар, — проговорил он, наклонившись к самому моему уху.

Я отшатнулась, но иллюзия всего на миг истаяла, показав ректора. Но стоило мне моргнуть, как передо мой вновь высокий импозантный мужчина чуть старше среднего возраста. Так значит, я не была оригинальной, воспользовавшись маскировкой, здесь этим даже преподаватели не гнушались!

— Вряд ли меня узнает кто-то, кроме вас, — прокричала в ответ, перекрывая громкую музыку, тоже подавшись к ректору.

— Сомнительно, — покачал головой он. — Но, надеюсь, вам хватит благоразумия обнародовать свой статус, в крайнем случае?

— Конечно, можете не беспокоиться, — заверила я его, легкомысленно помахала затянутой в перчатку рукой и нырнула в толпу адептов.

Я с трудом прокладывала себе дорогу среди танцующих, разговаривающих и просто обнимающихся адептов, ища знакомые лица. Найти в этой толчеи соседок было просто невозможно, в какой-то момент меня буквально вытолкнули из толпы к стене. Едва не упала, но кто-то поддержал и недовольно попросил быть аккуратнее. Ну да, наступила ему на ногу, но я же не нарочно, меня толкнули! Обернулась, чтобы объяснить это пострадавшему и промолчала. Он тоже был в маске. Такой же любопытный новичок или разгильдяй, не научившийся наложению иллюзий? Высокий, заметно выше меня, в чёрной охотничьей куртке и таких же штанах. Чёрные волосы острижены странно, снизу коротко, а сверху на лоб пряди спадают, и держится как-то отстранённо, словно брезгует всей этой веселящейся толпой.

— Могу чем-то помочь? — спросил адепт, смерив меня таким холодным взглядом, что впору было попросить чего-нибудь горячительного.

Что я и сделала.

— Не отказалась бы от бокала вина, — ляпнула прежде, чем осознала что говорю.

— Здесь запрещён алкоголь, — так же холодно ответил незнакомец.

— Кто бы сомневался, — пробурчала и отвернулась.