Помоги проекту - поделись книгой:
Однако направить Хардемана Клайделла по другому пути было уже не такой простой задачей.
– Тони, вашим суждениям я доверяю не меньше, чем моим собственным.
– О, вы мне льстите!
– Так оно и есть, – твердо произнес Клайделл. – Мы оставим мое имя в списке членов жюри, но осуществлять судейство будете вы.
– Но, Хардеман, я не уверен, что мне такое по силам!
– Конечно, по силам, – лукаво посмотрел на помощника Клайделл. – Вы уже знакомы с этими существами. Вы изучили их.
– Да, но...
– Вы произведете необходимые замеры и вынесете справедливый вердикт. Я просмотрю ваше заключение, а затем, в нужное время, выполню свою номинальную функцию.
Тони скривился.
– Более всего меня беспокоит мисс Мелл. Если б она только держала свои огромные ручищи подальше от меня... Честно говоря, шеф... – Он внимательно осмотрел свою сигару, осторожно стряхнул с нее пепел в керамическую пепельницу и поднял глаза на Клайделла, не решаясь продолжить.
Тот смотрел на него с непроницаемым выражением на лице.
– Хорошо, – буркнул Тони, – Полагаю, это именно то, за что вы мне платите.
Клайделл благодушно кивнул:
– Именно.
Тони посетил отель Мира виста в Лос-Анджелесе, в котором мисс Ззпии Койе, с четырнадцатой по счету из огромного сонма планет звезды Элсчейн, занимала анфиладу комнат. Мисс Койе была прелестна по стандартам любого мира. Чуть менее пяти футов ростом, она казалась легкой, как облачко дыма, обаятельной и игривой, как котенок в высокой траве. Ее кожа была пастельно зеленой, а пучок волос над лицом с исключительно тонкими чертами – бледным, словно лунный свет. На ней были багровые домашние шлепанцы, голубой кисейный халат и зеленая серьга, изображающая хризантему. Она походила на фею из старинных сказок.
Мисс Койе приветствовала Тони, разразившись шквалом пылкой болтовни, а узнав, что ему предстоит судить на конкурсе, сделалась еще более оживленной. Она изучила английский язык в достаточной степени для того, чтобы, взяв обе руки молодого человека в свои, выразить радость, вызванную его визитом.
– А после конкурса приезжайте ко мне на Плэйс! Это недалеко от звезды, которую вы называете Элсчейн. О, наша планета прелестна! Вы будете моим гостем, вы будете жить со мной в маленьком милом домике у реки Чфис. Я выиграю соревнование и смогу приобрести миллион ярдов лучшего черного шелка, а затем вы узнаете, что значит благодарность существа моей расы!
Тони рассмеялся:
– Ты мила, маленькая хитрюга.
Он обнял ее за плечи, заметив, что те пульсируют подобно зажатой в кулаке маленькой птичке. Затем Тони осторожно поцеловал кончик ее носа и собрался было продолжить эксперименты, но был решительно остановлен девушкой:
– Нет, нет, мой Тони! Этим мы займемся после конкурса!
В приемной гостиницы Дезерт инн, расположенной на склоне горы Уитни, где мисс Санчия Герей занимала апартаменты, загудел один из индикаторов вызова. Встретив и узнав посетителя, служанка связалась с мисс Герей по интеркому.
– Это тот молодой человек с Выставки. Да, тот, который всех расспрашивал.
–
Тони появился в комнате.
– Приветствую вас, мисс Герей! – Он огляделся. – Надеюсь, вы устроились с полным комфортом?
– Да, не жалуюсь. – Санчия бросила хмурый взгляд на парк Дэс вэлли, раскинувшийся под окнами, привстала на колени, развернулась спиной к Легранду и снова легла, положив подбородок на скрещенные руки.
– Это возмутительно! – резко сказал он. – Вы полагаете, что мне нечем заняться? Я один из судей конкурса!
Единым движением развернувшись и вскочив на ноги, Санчия оказалась стоящей лицом к Тони; лицо ее лучилось доброжелательностью.
– Тониии! Как здорово! Ведь мы с тобой такие друзья!
– Мило, не правда ли?
– Ммм, – продолжила Санчия, – навестить меня было так мило с твоей стороны, так мило! Поцелуй же меня!
В комнате появилась горничная:
– Прошу прощения, мисс Герей, но вас ожидает модельер. Времени у нее очень мало, и вам следует прийти немедленно.
– Проклятье, – пробормотал Тони. – Ну что же, и мне пора.
–
– Ты такой сильный! – восхищенно произнесла Фрадесют Консичи, мисс Вейдран, своим сладостным чуть хрипловатым голосом. – Мужчины на нашей планете изнежены. Я размышляю о том, чтобы после конкурса остаться на Земле, населенной истинными красавцами! А что касается моего выигрыша – возможно, ты поможешь мне им распорядиться? А, Тони?
– Я был бы рад помочь, – растянул рот в улыбке Легранд. – Ох, какая же ты мягкая и хрупкая... – Он прикоснулся к ее руке, провел пальцем по коже, бархатистой, подобно крыльям мотылька, и начал понемногу приближаться к ней. Мисс Консичи затрепетала подобно бабочке, которых вейдранцы привыкли использовать для полетов над лесными болотами.
– Нет, нет! Сейчас не время для любви! Ведь ты не хочешь, чтоб мою кожу покинул блеск? Я должна быть прекрасной. А вот после – другое дело!
– После, – пробурчал Тони. – Всегда после!
– Тони, – вздохнула вейдранка, – ты хмуришься и хандришь. Надеюсь, не из-за меня?
Легранд устало вздохнул:
– Нет. Не совсем. Сейчас я должен отправиться к этому окаянному монстру с Мелла, организовать ее доставку на Выставку. Она столь огромна, что потребуется зафрахтовать сцепку из двух аэрогрузовиков...
Оказавшись рядом с виварием мисс Магдалиппе с Мелла, Тони на некоторое время замешкался, и переводчик, угодливый маленький гуманоид с Брейдускана, тощий, как ивовый свисток, заметив его, проскрипел своим напоминающим пение сверчка голосом:
– А, мистер Легранд! Наконец вы пожаловали! Мисс Магдалиппе в нетерпении, она ожидает вас.
– Одну минуту, – прорычал Тони. Наконец он нашел применение сигарам Хардемана: их дым оказался в состоянии частично нейтрализовать запах, издаваемый меллианкой.
Сигара была зажжена. Тони, кашляя и плюясь, зажал ее меж зубов.
– Хорошо, – уныло сообщил он, – я готов.
Переводчик прошел в виварий первым. Магдалиппе сидела напротив двери, прижав свою обширную грудную клетку к полу. Услышав визгливый голос переводчика, она резко развернулась, а увидев Тони, зарычала от удовольствия и порывисто обняла его, прижав к груди. Ребра Легранда затрещали, ноги его болтались над землей. Чудовищная пасть загромыхала в футе от его ушей.
Находившийся за спиной Тони переводчик заговорил:
– Мисс Магдалиппе рада видеть вас. Вы ей нравитесь. Она говорит, что если выиграет соревнование, то пригласит вас в свой дворец на Мелле. Она уверена, что вам там очень понравится.
– Как бы не так! – подумал Тони.
Он рьяно пыхтел сигарой, выдувая дым в направлении мисс Мелл. Если сигара Клайделла окажется не в состоянии укротить ее, то ничто не сможет. Магдалиппе забулькала от удовольствия, протянула руку, собираясь потрепать Легранда по спине, но, промахнувшись, шлепнула по лицу. Голова Тони загудела подобно колоколу.
В ночь на тридцать первое января две дюжины летающих фрейтеров подцепили захватами две дюжины огромных стеклянных контейнеров, находившихся до тех пор в разных частях Калифорнии, подняли их в воздух и понесли над пустыней Мохаве в направлении огромного металлического гриба, возвышающегося над морем песочных дюн. Утром первого февраля посетители Международной выставки трехсотлетия Калифорнии обнаружили, что здание Вселенского конклава окружено двадцатью тремя стендами, открывающими их взглядам концентрированную красоту Вселенной. По итогам первого февраля количество проданных билетов составило полтора миллиона.
Жюри приступило к работе в четыре часа пополудни. От судей требовалось провести независимую инспекцию каждой участницы, произвести необходимые пространственные замеры, исследовать цвета, определить вязкость, эластичность, плотность, определить площади, температуры, индексы рефлективности и электропроводности. Затем было необходимо сопоставить полученные результаты с предварительно установленными для каждой расы идеалами.
Работа двигалась медленно. Однако спешить было некуда: каждый день входные турникеты добросовестно отщелкивали более миллиона транзакций. К четырнадцатому февраля все расходы, связанные с устроением конкурса красоты, были покрыты; теперь до двадцать восьмого февраля, дня вынесения судейского вердикта, каждый проданный билет становился чистой прибылью.
Широкая публика в целом не видела причин затягивать с вынесением заключения о потенциальных победительницах. Первое место единодушно прочили мисс Санчии Герей, второе – мисс Лорейн Йоргенсен с Марса. Ненамного отстали от нее Ззпии Койе с Элсчейна, мисс Фрадесют Консичи с Вейдрана и мисс Ареднилия с Бета Южного Треугольника, гуманоид типа A с копной красных волос и черным мехом на ногах.
Пара изданий желтой прессы осуществили рокировку и провели свои конкурсы уродства, объявив результаты пятнадцатого февраля.
Читатели поддержали вердикт. Около двадцати миллионов из них сами пришли к аналогичному заключению.
Стоит ли говорить о том, какой неожиданностью для публики оказалось вынесенное двадцать восьмого февраля путем закрытого голосования судейское решение: победителем конкурса, королевой галактической красоты и коронованной мисс Вселенная объявляется конкурсант №17, мисс Магдалиппе с Мелла.
Тони Легранд связался с мисс Санчией Герей.
– Послушай, крошка, – сказал он, – ты не представляешь, как я старался ради тебя. Делал тебе послабления где только возможно...
Она окинула его изображение на экране холодным и надменным взглядом.
– Ты, грязный политикан! Мне плевать на твои извинения! Пошел вон и не больше не показывайся!
Мисс Ззпии Койе проявила гораздо меньше резкости.
– На моей родине нет ни войн, ни вражды. Все дружественны друг другу. Почему? Потому что когда враги у нас все же появляются, мы поступаем вот так! – И она хлестнула Легранда по щеке тонкой лентой, испещренной маленькими вибрирующими точками, которые не замедлили перепрыгнуть на его кожу, забраться под одежду и начать нестерпимо кусаться.
Доктору не без труда удалил большую часть злобных существ, успевших забуриться достаточно глубоко. Оплатив услуги и получив список предписанных ему бальзамов и болеутоляющих средств, Тони отказался от попыток связаться с мисс Вейдран и мисс Бета Южного Треугольника, представители расы которых были известны тем, что при особых случаях прибегают к человеческим жертвоприношениям.
Подходило время вручения главного приза – исполнения заветного желания. Тони вернулся на Выставку и поднялся на лифте в административный офис.
Клайделл радушно приветствовал его.
– Ну, Тони, все прошло замечательно! Хорошая работа! Теперь следует организовать обратную транспортировку вивариев, желательно этой же ночью. Всех, кроме предназначенного для мисс Вселенная, разумеется... Мисс Вселенная... – На розовом лице Клайделла появилась недовольная гримаса. – Не могло же произойти какого-либо промаха или недосмотра?
– Ни в коем случае. Она вписалась во все спецификации как влитая.
– Все, что я могу сказать – у мужчин на ее планете, очевидно, отсутствует даже намек на хороший вкус... О, уже четверть четвертого! Давайте двинемся вниз, узнаем, чего она желает. Добудем это и отправим ее домой.
Спустившись к зданию Вселенского конклава, они взошли на украшенную цветами, лентами и разнообразной праздничной символикой платформу, воздвигнутую перед стендом №17.
Репортеры и телеоператоры вовсю занимались мисс Вселенной. Настроены они были игриво, непрерывно обменивались шутками и смешками, намекали друг другу на неподобающие отношения, наверняка установившиеся между мисс Магдалиппе и ее напоминающим мундштук курительной трубки переводчиком.
– Поделитесь с нами, мисс Вселенная, каково это – быть самой прекрасной женщиной?
– Все как обычно, – прогремела Магдалиппе. – Разницы я не вижу.
Поделиться книгой: