Падение Небесных Властелинов

– Об этом так необходимо спрашивать? - сказал он и пробежал кончиками пальцев по ее лицу.

– А я боюсь, - проговорила она, - я боюсь, что больше никогда тебя не увижу.

– Я тебя прошу, - сказал он, с усилием выдавив из себя улыбку, - это не самый лучший способ поднять мой боевой дух.

– Извини. - Она крепко обняла и поцеловала его.

Через некоторое время он отстранился.

– Пора идти.

Он повернулся и начал собирать свое снаряжение. Потом они вместе вышли из комнаты. Клод поджидал их снаружи, держа большой моток веревки. Жан-Поль повернулся к Доминике:

– Тебе лучше присоединиться к своему подразделению, и побыстрее.

Она кивнула, бросила на него прощальный, полный скрытого значения взгляд и поспешила прочь. Жан-Поль и Клод направились кратчайшим путем к своей цели - одной из открытых палуб нижнего фюзеляжа. Жан-Поль вылез на палубу, изо всех сил стараясь не думать о важности стоящей перед ним задачи. Если он потерпит неудачу, то вся их борьба будет окончена. Несмотря на то, что люди уже заняли большую часть гигантского корабля, он все еще находился под контролем ненормальной компьютерной программы, называемой "Эшли". Люди уничтожили ее датчики во всех отбитых у нее помещениях и коридорах, но она все еще контролировала большую часть важнейших систем корабля. Вполне можно было ожидать, что однажды она возьмет и бросит "Властелин Монткальм" в крутое пике на ближайшую гору. Ее надо было уничтожить. Пока она существовала, люди были не более чем блохи, копошащиеся в шерсти гигантского чудища.

Жан- Поль осмотрелся. Они летели на большой высоте, и поэтому было так холодно. Под ними можно было видеть только плотный ковер облаков. Он почувствовал легкий приступ тошноты, но нашел в себе силы подбодрить Клода:

– Это должно сработать!

Клод помог ему надеть снаряжение, проверил "кошки" на руках и ногах Жан-Поля.

– Когда будешь на месте, три раза дерни…

– Ладно, ладно. И без тебя знаю. Если помнишь, это был мой план.

Клод осуждающе посмотрел на него, и Жан-Поль тут же пожалел о своих словах. Нервы Клода были точно так же на пределе, как и у него самого.

– Не беспокойся, - сказал Жан-Поль, - я еще не спятил окончательно.

Он посмотрел вверх на корпус корабля, изгибающийся над ним. Все доступные снаружи датчики компьютера были предварительно уничтожены. К сожалению, дальше, внизу корабля, они все еще работали. Ему надо будет избегать их. Он сделал глубокий вздох, поправил защитные очки и перелез через перила. Клод привязал конец веревки к штанге и приготовился стравливать ее по мере продвижения Жан-Поля.

– Когда со всем этим будет покончено, мы ужасно напьемся, - сказал он Клоду и начал спуск, попытавшись первым ударом вогнать "кошку" на ноге в корпус корабля.

Это оказалось не так-то просто. Хотя наружное покрытие было не металлическим, но все-таки очень твердым. Он попытался еще. На этот раз острые шипы на ботинке вонзились достаточно глубоко. Удачно. Однако по опыту тренировок он знал, что ему предстоит очень долгое и муторное путешествие.

– Au revoir, - крикнул он Клоду, когда тот скрылся за палубой.

Он попытался выкинуть из головы все, что не касалось чисто механического передвижения конечностей. Освободить "кошку" на левой руке, передвинуть вниз, освободить "кошку" на правой ноге и передвинуть вниз, освободить "кошку" на правой руке и передвинуть вниз…

Каждый раз он осматривал пространство под собой в поисках датчиков. Когда увидел один из них, ему пришлось передвинуться в сторону, чтобы миновать его. Уклон корпуса корабля становился все более и более отрицательным, так что очень скоро он должен был бы уподобиться мухе, ползущей по потолку. Он чувствовал, как гравитация все сильнее тянет его тело вниз и как все большее усилие прикладывается к шипам "кошек". Несмотря на холод, пот градом катился по его лицу, через некоторое время ему пришлось передвинуть свои совсем запотевшие очки на лоб. Жан-Поль знал, что если он сорвется, то его спасет веревка и Клод вытянет его наверх, но это будет означать провал всей операции, так как у него просто не будет сил для второй попытки.

Был очень неприятный момент, когда он пролезал между двумя датчиками, как раз по "куполу" одного из лазеров. Если Эшли засечет его в этот момент, то он будет обречен. Ему показалось, что он чрезвычайно долго проходил эти несколько метров, но, к счастью, все обошлось благополучно.

Жан- Поль остановился и посмотрел вниз. Едва заметно виднелся край контрольного центра. Время подавать сигнал. Он отпустил одну из "кошек", схватился за веревку и одеревеневшей рукой дал три коротких рывка. Он посмотрел на часы. 12:40. Теперь оставалось только ждать.

Наконец он услышал далекий вой сирены, которую Клод установил для подачи сигнала атакующим. Скоро должно было начаться сражение в коридоре Д.

Руки и ноги болели от напряжения, лицо и пальцы онемели от холода, Жан-Поль очень надеялся, что у него хватит сил, чтобы возобновить движение, когда придет время. Нетерпеливо прождав оговоренные десять минут, он, корчась от боли, двинулся вниз, гадая, что же сейчас происходит в коридоре Д…

Наконец он достиг контрольного центра, развернулся и посмотрел внутрь. Никого. Ни одного робота-паука. Он вздохнул с облегчением. Теперь надо действовать очень быстро. Теперь Эшли его наверняка видела и вызвала помощь. Он с трудом отцепил одну из бомб от своей сбруи, прилепил ее парафиновое основание в щели между оболочкой контрольного центра и обшивкой корабля и стал как можно быстрее карабкаться по задней стенке контрольного центра. В спешке он чуть было не свалился с корпуса корабля, когда неожиданно соскользнула "кошка" на левой руке, но он сумел удержаться на одной правой. Лазеры на корпусе корабля начали стрелять, но не могли задеть Жан-Поля, находившегося в их "мертвой зоне". Эшли его видела, но действовала нерационально, и это был хороший знак.

Хлоп! Прозвучал негромкий, но очень мощный взрыв. Жан-Поль пробрался обратно. У него оставалась только одна бомба - они были настолько тяжелы, что взять третью было просто невозможно, - и если первой бомбы не хватило, чтобы пробить оболочку контрольного центра…

Но ее хватило. Довольно симпатичная дырища. Жан-Поль почувствовал, как из нее выходит воздух, и по-прежнему никакого подозрения на присутствие роботов. Он приблизился к дыре. "Осторожно, - сказал он себе, - не торопись". Довольно глупо будет ошибиться на этом последнем этапе и грохнуться вниз. Он аккуратно пролез в дыру и спрыгнул на пол контрольного центра. Его колени подкосились от напряжения, а голова закружилась. Даже сквозь свист ветра он услышал леденящий душу крик Эшли:

– Ублюдок! Убирайся отсюда! Ты умрешь! Убирайся!…

А потом раздался цокот металлических ног. Он повернулся и увидел робота-паука, спускающегося по винтовой лестнице. Все еще не придя в себя после падения, он вытащил оружие. Есть только один заряд… Нельзя промахнуться… Черт, как быстро он двигается! Он нажал на спусковой крючок. Громкий выстрел, а потом взрыв. Что-то прожужжало у его щеки. Глаза заслезились. Сквозь пелену слез он увидел дымящиеся обломки робота. Жан-Поль вытащил вторую бомбу и направился к компьютеру.

– Не подходи ко мне, ты, неблагодарное дерьмо! Надо было сбросить вас на Землю, как это сделали остальные Эшли со своими бесполезными, глупыми людишками. Стой где стоишь! Стой, или я убью всех нас.

Последовал резкий рывок, и нос воздушного корабля начал опускаться вниз. Пол накренился так, что Жан-Поль чуть не потерял равновесие, но все-таки сумел добраться до компьютера. Он прилепил парафиновое основание бомбы к боковой панели.

– Эшли, ты уже почти там, где тебе надо было оказаться давным-давно, - торжествующе сказал он и выдернул чеку детонатора.

Пока он карабкался в укрытие на другой стороне центра, Эшли вновь закричала:

– Ты не можешь этого сделать! Вы никогда не сможете управлять кораблем без меня!

– Мы могли раньше, сможем и теперь! - прокричал Жан-Поль в ответ, прячась за креслом штурмана.

А потом он опять услышал цоканье металлических ног и обернулся. По лестнице мчались еще два робота-паука. Они приземлились на пол и устремились к нему. Жан-Поль застыл в беспомощном ожидании: взрыв означал жизнь и свободу, роботы - смерть.

БАА- БАХ!

Этот взрыв прогремел оглушающе громко, но радостно. В ушах зазвенело, а контрольный центр наполнился едким дымом. Жан-Поль поднял голову. Панель была разворочена как консервная банка, и изнутри валил дым. Два робота-паука проехали вперед по инерции мимо него и врезались в стену. Больше они не двигались. Он сделал это! Дух мертвой Эшли дымным столбом поднимался из изуродованного компьютера. Покачиваясь, Жан-Поль поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. В помещении царил хаос. Повреждения оказались действительно очень велики, но он надеялся, что кораблем все еще можно будет управлять старым испытанным методом. Однако необходимо дождаться ответа экспертов, чтобы сказать наверняка. Нос корабля все еще был наклонен вниз - Эшли таки бросила его в пике. Он попробовал рассмотреть, куда они летят, но это ему не удалось, так как корабль находился в плотном слое облаков.

Звук приближающихся шагов сверху. Возбужденные голоса. Крики. Стук каблуков на винтовой лестнице. Люди начали спрыгивать в помещение контрольного центра. Он рыскал взглядом по закопченным и зачастую окровавленным лицам в поисках Доминики. Но не находил ее. Зато заметил Эрика и Марселя. Они пробрались к нему, лица их светились от радости. Эрик схватил его:

– Ты сделал это! Ты великий сукин сын! Ты действительно сделал это!

– Ага, - как-то отрешенно проговорил Жан-Поль, ища глазами Доминику, - все прошло, как мы и планировали, слава Богу. Как было наверху?

Оба скривились.

– Кровавая баня. Пауки обрабатывали нас как мясорубки. Мы уже бежали, когда услышали второй взрыв, и они все отключились, - сказал Марсель.

– Доминика?

Они переглянулись, и жребий выпал Эрику:

– Мне очень жаль, Жан-Поль, - сказал он, - ей не повезло. Но все случилось очень быстро. За пару секунд. Я видел, как это произошло.

Жан- Поль глубоко вздохнул и отвернулся. Ему показалось, что пол под его ногами неожиданно разверзся, и он проваливается сквозь него. Инженеры уже прибыли и занялись системой управления кораблем. Жан-Поль встряхнулся и, собрав волю в кулак, подошел к ним.

– Сумеете справиться? - спросил он, не узнавая собственного голоса.

Один из инженеров обернулся к нему и сказал с улыбкой:

– Нет проблем, Жан-Поль. Как только мы отключим все провода от компьютера, мы сможем наладить прямой контроль. Минутное дело. Это будет достаточно сложно - все время лететь на ручном управлении, но… - Он пожал плечами.

Жан- Поль посмотрел на серую гряду облаков за кораблем. Перед его глазами стояло лицо Доминики. Он вздрогнул, когда кто-то тронул его за плечо. Это был Эрик.

– Я действительно сожалею по поводу Доминики, - сказал он, - но у тебя есть все основания для гордости и счастья.

– С какой это стати? - горько спросил он.

– Ты теперь Небесный Властелин!

Глава 3

Тяжело отказываться от старых привычек, особенно когда ты так стар, как Лон Хэддон. Высокому, худому, загорелому человеку, который стоял на смотровой башне и следил за небом при помощи мощного бинокля, было чуть больше двухсот лет. Как обычно, он изучал небо над океаном, несмотря на то, что прошло уже несколько лет, с тех пор как последний раз их "навещал" местный Небесный Властелин, "Благоуханный Ветер".

Когда минул год с последнего визита "Благоуханного Ветра" за данью, все в Пальмире согласились, что с Небесным Властелином что-то случилось. Надеялись, что он встретился с каким-то более сильным бедствием, чем он сам - может быть, не сумел избежать урагана - и был разрушен. Лон Хэддон верил в это, но в то же время он никогда не забывал, как хитер и бесчестен был Властелин Хорадо, повелитель "Благоуханного Ветра", и он сомневался, что такой человек мог быть побежден, пусть даже и силами природы.

Кроме того, существовали другие Небесные Властелины, и рано или поздно один из них придет заполнить пространство, оставленное "Благоуханным Ветром". Правда, когда это случится, незваный воздушный корабль и его обитатели получат весьма неожиданный сюрприз. Передышка, полученная Пальмирой от "Благоуханного Ветра", позволила ее обитателям консолидировать свои ресурсы, сильно развиться и, как все надеялись, разработать некое оружие, способное уничтожить Небесного Властелина.

Лон опустил бинокль и оглядел раскинувшийся внизу город. Он почувствовал удовлетворение от вида сверкающих белизной и добротностью зданий, в основном деревянных и кирпичных, от пышных тропических садов с кокосовыми пальмами. Они столького достигли за эти годы, несмотря на постоянную борьбу с опустошенными землями, Дебрями, как они их называли, потому что зараженную землю покрывала чудовищных размеров и различных форм плесень…

И сейчас, и особенно во время правления Хорадо, внешний вид Пальмиры был весьма обманчив. Очень долго она показывала Небесному Властелину свое ложное лицо, на самом деле являясь гораздо большим поселением, нежели можно было подумать, взглянув на него сверху. Она притягивала к себе беженцев как с материка, так и с островов довольно значительное время, однако скрывала в подземных убежищах большую часть своего населения… и промышленности. Последняя являлась другим секретом Пальмиры. Она была существенно более развита технологически, чем другие поселения.

Пальмира находилась на восточном побережье огромного северного полуострова островного континента, когда-то названного Австралией. Сам полуостров когда-то был частью штата Куинсленд, позднее переименованного в Носиро, так как его передали Японии, как часть платы этой стране за оборону Австралии во время попытки индонезийского вторжения в начале двадцать первого века. В те стародавние времена недалеко от нынешнего месторасположения Пальмиры находился довольно крупный город Кэйрнс (позднее - Масуда), но теперь от него не осталось и следа.

Люк в полу смотровой башни начал приоткрываться. Лон обернулся и увидел, как из него вылезает Лиль Вивер. Как и Лон, он был одним из поочередно сменяющих друг друга правителей Пальмиры, каждый из которых управлял поселением по шесть лет. Очередь Лиля настала примерно год назад. Лону надо было ждать своего часа еще одиннадцать лет, но к этому времени он уже будет несколько лет как мертв.

– Так и знал, что ты здесь, - прохрипел Лиль, с трудом переводя дух после долгого подъема. - Не понимаю, тебе что, делать нечего? Наш радар, конечно, не верх совершенства, но он все же работает.

– Знаю, знаю, - устало проговорил Лон.

Лиль подошел к нему, одергивая свой саронг на еле заметном брюшке, и облокотился на перила рядом с ним.

– Да уж, знаешь. Как у тебя со сном? Лучше не стало?

– Нет. Прошлой ночью сумел заснуть всего на пару часов.

Лиль посмотрел на него:

– Ты должен смириться с этим, Лон. Нет смысла противиться неизбежному.

– Продолжаешь меня утешать? - Лон не сумел скрыть горечь и печаль, которую испытывал с тех пор, как ему исполнилось двести лет.

– Ты должен довериться воле Божьей.

– Ага. Ты же знаешь, что я думаю по этому поводу.

Лиль вздохнул:

– Я ведь все равно не сдамся, ты же понимаешь. Я заставлю тебя узреть истину до того, как ты…

– Умру? Тогда тебе лучше поторопиться, - сухо заметил Лон, - потому что я могу свалиться замертво в любой момент.

– С тем же успехом ты можешь жить еще целых пять лет.

– Поправка. При самом удачном исходе я проживу еще четыре года, девять месяцев и тринадцать дней.

– О, какая точность…

– Достижение своего двухсотлетия потрясающе способствует концентрации ума.

– Посмотри на все с другой стороны, Лон. Ты прожил хорошую жизнь… ну, говоря относительно. Посмотри, как много ты сделал для Пальмиры за эти годы.

– А сколько всего еще необходимо сделать. Мне нужно время. Очень много времени.

– А ты предпочел бы жить в старые времена, когда человек мог надеяться прожить лишь семьдесят - восемьдесят лет? И последние годы жизни провести в стремительно дряхлеющем теле? Посмотри на себя - абсолютно здоровый человек, выглядишь как в тридцать с небольшим…

– Кто бы хотел умереть до завтрашнего восхода солнца? Может быть, раньше это было проще. Может быть, старики, с их угасающими, дряхлеющими и полными боли телами, встречали смерть как освобождение от мучений.

– Ты знаешь мою точку зрения, - сказал Лиль. - Мы умираем быстро, спокойно и без боли.

– Тебе легко говорить. Тебе всего сто двадцать лет. Подожди, когда тебе будет столько же, сколько мне сейчас. Будь прокляты эти генные инженеры! Почему надо было обязательно так резко ограничивать продолжительность жизни.

– Ты же знаешь историю, Лон. В те времена было огромной удачей, что они сумели продлить ее до двухсот с небольшим лет. Плотность населения на планете была ужасной. Ее ресурсов просто не хватило бы на всех, даже в Золотой Век середины двадцать первого века.

Лон усмехнулся и показал рукой вглубь суши, где за полями ферм Пальмиры раскинулись, куда хватало взгляда, Дебри.

– Ну, и где эта плотность населения теперь? Они должны были это предвидеть.

– Ты говоришь глупости, Лон, и ты это знаешь. Планета едва способна прокормить и то ничтожное население, которое на ней осталось. Дебри распространяются повсюду. Посмотри на нас - за спиной мы имеем Дебри материка, а впереди - океанские Дебри. Если не произойдет чего-либо из ряда вон выходящего, человечество обречено.

Они погрузились в тяжелое молчание. Неожиданно в башню влетела пчела размером с небольшую птицу, и им пришлось убраться с ее пути. Бестолково покружившись, она в конце концов вылетела наружу.

– По-прежнему никакого ответа на наши радиосигналы? - спросил Лон, хотя сам знал ответ.

Если бы что-нибудь и случилось, то Лиль не сумел бы скрыть этого, так что вопрос был задан скорее для порядка.

– Я узнавал как раз перед тем, как подняться сюда. Ничего. Мы пробуем новую частоту. Вот уже месяц как мы установили передатчик, но нет никакого ответа.

– Ну, как мы и сказали на Совете, этому может быть несколько объяснений: наверху не осталось ни единой живой души, наше оборудование недостаточно чувствительно, чтобы принять передаваемые ими сигналы… или они просто не хотят отвечать.

Лиль пожал плечами:

– Еще одна возможность, что они просто не принимают эти частоты. Вероятно, они поддерживают контакт друг с другом посредством направленных микроволновых лучей в узком диапазоне. После стольких лет отсутствия радиосигналов с Земли с какой стати кто-либо на орбитальных станциях будет ожидать с нее сообщений?

– Но они должны знать, что здесь все еще живут люди. Они могли бы засечь огни поселений с помощью своих телескопов.

– А с чего ты взял, что мы не последнее поселение на всей планете? - спросил Лиль. - В любом случае они должны знать, что здесь не может быть никакого радиопередающего оборудования.