Заложник долга и чести [СИ]

– Даже так! – задумался король. – Молодой человек опять отличился. Знаете, мессир, он произвел на меня хорошее впечатление. Преданных слуг, готовых не только мой зад лизать, но и служить, не жалея живота своего, найти не так просто. Его стоит наградить. Что скажете, мессир Кронвальд.

– Согласен, Ваше Величество, – архимаг попытался сделать поклон под столом. Но солидное брюшко ему здорово мешало. – Поощрение радивых и преданных подданных приносит всегда отличный результат. Преклоняюсь перед вашей мудростью.

– Да бросьте Вы, Кронвальд, эти условности, мы под столом, а не на приеме и обсуждаем важные дела. Что хочет этот юноша?

– Он хочет купить пустующие земли на границе со степью и стать графом.

– Графом, через покупку пустующих земель? – переспросил король, слегка удивленный такой просьбой. – Всего-то?

– Да, Ваше Величество.

– Он еще скромный и не глуп, – улыбнулся Меехир девятый. – Марыся, – обратился он к даме, что наполняла бокалы и слушала разговоры. – Мы с ректором можем и забыть, а ты напомни мне, чтобы я подписал разрешение и грамоту на графство нашему Скорпиону. – Он хихикнул и потер руки. – Вот Мару будет злиться. – Король не боялся того, что они обсуждают в присутствии таны Марыси, будет известно всему двору. Эта женщина была умна и предана, и вот уже лет сорок не покидала двор. Была она незаметна и против нее не велись интриги за внимание короля, но она обладала талантом всегда оказывалась под рукой, когда она была нужна. К ней привыкли, как привыкают к своей собаке или атрибуту обстановки. Как стул стоит и стоит себе, а нужно сесть, вот он рядом.

– Что можно предпринять? – король обратился к обоим.

Пока архимаг думал первой ответила Марыся.

– Михи. – бывщая светская куртизанка фамильярно обратилась ккоролю. Надо отправить посла к оркам. Сообщить им, что империя готовится к войне и нападет на Вангор. Предложить им совершить набег на империю. Дикари не устоят перед этим. Они глубоко проникнут на территорию империи и будут ее грабить. Император вынужден будет отозвать часть сил для борьбы с ними, а тем временем войска Вангора будут их сдерживать на границе.

Архимаг набравший воздух в грудь для того чтобы высказать свое мнение выпустил воздух и только проговорил.

– Я с этим мнением, Ваше величество, полностью согласен. Только хочу сделать дополнение. Послом надо отправить Скорпиона. Тайно. Он как бы свой для орков.

– Марыся, и это запомни! – король уже вполне довольный, поглядел на даму. – Все! – решительно заявил Его Величество. – Хватит говорить о делах, давайте играть в карты. На раздевание. – В голосе монарха мессир ректор услышал счастливые нотки.

– Если проиграюсь, я этому скорпиону… все жала повыдергаю. – подумал ректор.

Провинция Азанар. Поместье Тох Рангор

Тора-ила несколько дней провела в замке, сторонясь орчанки и черной эльфарки. Свободно она себя чувствовала только с дворфой, которая была добра, проста в общении и пыталась сделать пребывание снежной эльфарки в замке комфортным. Невеста нехейца не лезла к ней с назойливыми расспросами. Не пыталась подружиться. Не выказывала недовольства или ревности. Встречаясь на завтраке, обеде или ужине, интересовалась ее здоровьем, а затем просто болтала ни о чем с девушками, интересовалась, как идут дела у старичка алхимика. Обсуждала с дворфой хозяйственные вопросы. На пару дней исчезла из замка вместе с дворфой и, когда вернулась, продолжала себя вести сдержанно, но почтительно. Девушка, приглядываясь к хозяйке замка, замечала ее необычную красоту. Ее не портили даже небольшие клыки, которые она показывала, когда была недовольна кем-то из дворни или охраны.

Тора-ила злилась на себя и испытывала ревность к орчанке, и прятала ее от себя, и других. Пыталась убедить себя, что это ей просто показалось и ничего подобного она не думала, и думать не собиралась. Но все же одиночество и отсутствие привычного круга общения угнетало ее. Она хотела поговорить, узнать о девушках, как они попали сюда, узнать побольше о своем спасителе. Он такой странный, необычный. На первый взгляд легкомысленный и непутевый. Неспособный, по ее мнению, серьезно относиться ни к чему. Простоватый по-крестьянски, с большими, наивными синими глазами. В которых всегда горело любопытство. Именно такое впечатление он производил своей какой-то раздражающей странностью во всем. Он когда-нибудь задумывается? – размышляла она. По ее мнению, для нехейца это было лишним. Лихой наскок, драка и в то же время он мог совершенно спокойно удрать и не стыдился этого. Девушка силилась понять, что это маска хорошего актера или это черты его характера. Может он очень удачлив? Даже слишком. Она видела его в бою, за столом, и он всегда разный. Вроде бы, это один и тот же человек, но что-то в нем менялось на мгновение, и он был уже другим. Сильный, хитрый, опасный и беспощадный. Что он бывает безрассудным, она видела сама. Мог быть отважным до глупости, но всегда выживал. Как это ему удается? Тора-ила не знала. А знать очень хотелось. Он взял вину девушки вассала на себя, не побоялся мести всего ее народа. Что это, глупость или попытка отстоять честь?

– Когда же он тот, настоящий? – размышляла Тора. – Когда убегал от нас и спрятался у ректора или, когда загрыз скрава? – эльфарка затрясла головой не в силах понять нехейца. Он был для нее сплошной загадкой.

– Ты чего трясешься? – услышала она вопрос у себя за спиной. Оглянувшись, улыбнулась, там стояла Лианора. Девушка дворфа, экономка барона, которую боялись больше орчанки и самого барона. Но с тем понятно. Он бывает в замке наездами. Появиться, как восход светила, и исчезает, как закат. Неугомонный. Куда, зачем? Этого не знает даже его невеста. Тора сидела на хозяйственном дворе под большой раскидистой саквой (плодовое дерево наподобие черешни). Пригревало весеннее солнышко сквозь голые ветви, и тут ей было спокойно и хорошо. Она наблюдала за курами, копавшимися в кормушках. По двору ходил петух, гордо вскинув голову, и подозрительно косился на Тору. «Ну точно, как этот непутевый нехеец», – улыбнулась Тора. Дома ей этого не доводилось видеть.

– Я не трясусь, Лианора, – вернула улыбку Тора и честно призналась. – Пытаюсь разобраться в бароне. И не пойму какой он. – Ей очень захотелось поделиться с этой открытой и доброй девушкой. От нее исходил покой и веяло надежностью.

– Эх ты, на что замахнулась! — рассмеялась дворфа, подошла и села рядом. – Этого, девочка, понять никто не может. – Лианора говорила, как старшая сестра, умудренная жизнью, и Тора приняла ее такой без возражений. – Он для всех разный. Для меня он хозяин, для грессы Ильриданы, он друг, для Гангачки - потенциальный жених.

Тора слабо улыбнулась.

– Как это потенциальный жених? – спросила она. – Они что не помолвлены?

– Помолвлены? Нет. У орков нет такого обряда, – рассмеялась дворфа. – Она ему досталась, как приз. Хозяин сражался за нее и победил. Не затем, чтобы взять ее в жены, а чтобы спасти. Уж не знаю, от чего он хотел ее спасти. Но зная хозяина, верно бился до смерти, наверное, сотню орков поубивал. Нам Ганга всего не рассказывала. Но сказала, что он ее спас от смерти и позора. Кроме того, предотвратил войну племен. А по их диким законам, раз победил, то бери в жены Небесную невесту, а не возьмешь, то нанесешь оскорбление всем оркам. Вот как! А потенциальная невеста Ганга потому, что она на испытательном сроке. Строптивая больно, а хозяину это не нравиться, – дворфа замолчала и о чем-то задумалась.

Пользуясь тем, что дворфа разговорилась, Тора продолжила свои расспросы.

– А почему ты Ирридара называешь хозяином? Потому, что служишь ему? – осторожно спросила она.

– Нет, что ты. Он спас меня из грязи и рабства. Он хороший, – с нежностью в голосе произнесла дворфа, – позволил мне быть чистой. Дал свободу и занятие.

– Ты была рабыней? – удивленно произнесла снежная эльфарка. – Как это вышло?

– Да просто все вышло, – равнодушно ответила Лианора, – отверженная я.

Тора от сильного удивления прикрыла рот ладошкой. Что такое отвержение у дворфов она знала.

– Но … но ты не похожа на отверженную, – с легкой запинкой произнесла она.

– Это все мой хозяин, – Лианора расплылась в улыбке. - Он меня такой сделал. Только справедливый больно. Все время девушек спасает и спасает. Меня спас, Гангачку, Чернушку и вот тебя, девочка, тоже спас. А мы ему говорили, хватит спасать. Он же всех к себе тащит, – услышав слова дворфы, Тора часто заморгала.

– И много он спас? – спросила она.

Дворфа только осуждающе махнула рукой.

– Хватает. Никак не успокоиться. Тан Черридар говорит, что это нехейская черта. Не могут они пройти мимо и не помочь. Честь не позволяет. Но я тебе, подруга, так скажу, – дворфа всем телом повернулась к эльфарке. – Спасать, спасай. Но зачем всех сюда тащить?

Тора еще чаще заморгала.

– Я не просила его сюда меня тащить. Он сам привез и сказал, чтобы я была здесь. Если я мешаю, я уеду.

– Что ты! Что ты! – замахала руками Лианора. – Это не про тебя, девочка. Были у нас тут … В общем не важно, сейчас их нет, и слава богам, – дворфа нежно посмотрела на девушку. – Ты еще глядишь и третьей женой хозяину станешь.

– Что! Третьей женой? – возмущенно воскликнула Тора. – Да никогда, я не стану третей. Тем более у человека. Меня народ мой отринет.

– Зря ты так, – Лианора покачала головой. – Ты сама не знаешь своего будущего. Княгиней ты станешь или нет, это еще не известно. Старым богам ты не нужна, а именно боги ставят князей над народами. А новые боги еще слабы. А не станешь княгиней, тебя выгонят из княжества, как троюродного брата выгнали, – голос при этом у дворфы стал совсем другим, жестким и властным.

Глаза девушки остекленели и смотрели сквозь нее.

Торе показалось, что это говорит совсем не она, а кто-то другой. Затем наваждение исчезло и Лианора снова стала сама собой.

– А хозяин графом станет, а жены его графинями, – закончила дворфа. – Я вот хотела бы стать хоть третьей, хоть двадцатой, – теперь голос Лианоры был печальный.

Но тут до Торы дошло, что Лианора не спроста назвала ее третей. Ее любопытство разгорелось с новой силой, и она не смогла сдержаться.

– А почему третьей? Что, есть вторая?

Лианора поправила фартук.

– Пока нет, но, наверное, будет. Гангачка уже присмотрела себе сестру. А если она что решила, то своего добьется. Уж поверь мне, я ее хорошо узнала.

– Ильридана! – поняла Тора, и игла ревности больно вонзилась в сердце.

– Да, Чернушка, – согласилась Лианора. – Ты бы вот что, девочка, – как-то решительно она сменила тему разговора. – Не сидела бы затворницей, а познакомилась лучше поближе с Гангой и Чернушкой. Они девушки отзывчивые, надежные, не предадут. Предложи помощь по замку, прикинь, что лучше их умеешь делать. Покажи себя. Так-то оно лучше будет. А то смотрю, грызёшь себя, мысли разные в голову лезут... Или вот хочешь, мне помоги, – неожиданно предложила она. – Новые подданные у нас появились, о них позаботиться надо.

Провинция Азанар. Город Азанар. Академия магии

Пользуясь тем, что наступило временное затишье, гора обустраивается, джидаи роют гору Беоты, решил захватить своих вассалов и переправить в свой замок. Нужно было как можно быстрее готовить амулеты для моих воинов. Медь у меня была в избытке. Литье заготовок могли организовать Лианора и Мия. Остальные по моим планам должны были делать и заряжать амулеты. Противостоять трем племенам будет нелегко. Конечно, я понимал, что амулеты товар штучный, заводским способом их не изготовишь. Нет нужной технологии и промышленной базы. А время поджимает.

Надо еще заглянуть к Груте и выкупить все эликсиры. Дать ей задание делать, как можно больше эликсиров для моих свидетелей. Дел много, а времени мало. Сколько у меня есть по внутренним часам? Недели две, две с половиной. За это время нужно успеть многое. Очень необходимо побывать дома у Ирридара, посмотреть на отца, мать, познакомить младшего брата с Мегги и сосватать. Но тут, я думаю, проблем быть не должно. Красавица благородных кровей и баронство в приданное, от такого нехейцы не отказываются. Есть еще задумки, Черридара, начальника стражи, сделать бароном тоже. Но это не вопрос сегодняшнего дня. Твою дивизию! Как же сложно все спланировать до мелочей и успеть. Не мое это, не мое. Потому и выше комбата не поднялся, не смог поступить в академию. Да и не больно-то старался, если честно, признаться.

Я последний раз глянул на Эверест Беоты и, позавидовав его величию, ушел в Азанар. В городе была весна в полном разгаре. Светило здорово пригревало. На деревьях появились почки. Словно май на Земле. Дышалось легко и на душе было как-то приподнято. Я довольный прошел ворота и встретил Гронда.

Вот так ломаются все планы и рушатся мечты, встретившись с непреодолимой преградой. Преградой был въедливый старик безопасник. То, как он на меня смотрел, мне очень не понравилось. Хорошее настроение улетучилось вместе с душевным покоем. Но я, сделав над собой усилие, улыбнулся.

– Здравия желаю, мастер. Надеюсь, у Вас все хорошо, – и, не давая ему вставить слово, продолжил: – вот и славно! Не буду отвлекать Вас от вашего важного занятия и пойду.

Больше не обращая на старика внимания, поспешил пройти мимо. Размечтался! Наивный. Коли этот старикан что-то решил, обязательно гадость да и преподнесет. А что от него ждать? Шоколада? Мармелада? Путевку в Кисловодск? Ага. Сейчас.

Гронд все это выслушал с ледяным спокойствием, а затем, ни слова не говоря, прихватив мою руку, перетащил меня в кабинет к ректору.

Я сразу понял, что все очень печально. Эти интриганы опять решили втравить меня в какую-то авантюру. Разглядывая хмурых стариков, я по-настоящему разозлился. У них что, других агентов нет? Есть. И много. Так почему на мне свет клином сошелся? Поэтому решил биться за свою свободу до конца. «Хватит отступать, – решил я, – позади Москва». Я набычился и стал ждать развития ситуации.

Ректор мельком глянул на меня. С припоганенькой такой ухмылкой, хмыкнул.

– Кхм! Да! – Словно понял, что я встал в оборону и вытащил из стола папку. – Вот, - пододвинул он ее ко мне. - Твое графство. - Он даже не поздоровался. – Вообще, хр… короче плохо.

Я не прикасался к папке, как будто предчувствуя, что стоит мне ее взять руки, и все, я попал. Уже не выкручусь. Я смотрел на нее, как на мину, и не шевелился.

– Ну чего встал, бери, – поторопил меня ректор. – Как договаривались. Теперь ты граф, Ваше сиятельство, – противным голоском подначил он меня.

– Заманивает! – у меня в животе тревожно заквакали «лягушки». Змейка в сумке недовольно зашевелилась. Очень хотелось взять, но было не по себе. «Наживка. Это наживка!» – твердил я себе. «Что они придумали? Что за вселенская гадость ждет меня после этого?» Я облизнул сразу пересохшие губы. Но оба старика с доброжелательной улыбкой смотрели на меня.

«Значит, пошлют на смерть, – решил я. - Не иначе. Вон, как смотрят, как деды морозы в новый год». Но делать нечего, отказаться от дара короля -нанести ему оскорбление. Моя рука потянулась к папке. Глаза стариков поедали меня и вожделенно чего-то ждали. Я отдернул руку.

– Мессир ректор. Я вот чего подумал, – начал я отступление на исходные позиции. – Девать ее мне некуда. Еще потеряю. Пусть пока полежит у Вас. Я пока куплю земли и тогда уже с полным правом заберу жалованную грамоту.

Глаза архимага превратились в ледышки.

– Бери папку, – приказал он и я понял, что шутки кончились.

Очень неохотно забрал папку, раскрыл ее и стал листать. Здесь было разрешение на покупку земли на границе и перечислялись утраченные баронства, что числились на бумаге, но фактически очень давно они были стерты с лица Сивиллы набегами орков. Мне предлагалось выбрать пять из них. «Ого, целых пять баронств, полное не урезанное графство. Значит, надо ждать беды», – я поджал губы, и это не скрылось от взоров стариков. Оба недовольно хмыкнули. Я оторвался от чтения и посмотрел на них.

– Доволен? – спросил мессир.

– Не знаю, не дочитал, – огрызнулся я. И снова стал читать бумаги. Дальше шла грамота на графство Тох Рангор. «Графство как-то не так называется», – мелькнула запоздалая мысль, я вроде строю, а не ломаю. В графство я вступаю, как только уплачу причитающийся взнос. И покупать я должен пять доменов. Не упустил своей выгоды самодержец», – подумал я. Продал то, что ничего не стоит, и вроде облагодетельствовал. Жулье, одно жулье вокруг.

– Спасибо, мессир. Спасибо, мастер, – я повернулся лицом к безмятежно сидящему Гронду. – Пойду оплачивать, – и поднялся со стула. Я даже не заметил, как уселся без приглашения. Старики стерпели, значит, точно запрягут.

– Не торопись, граф, – голос магистра и обращение на «ты», не предвещали мне ничего хорошего. – Ты мне должен.

Тут мне пришлось сильно удивиться. Хорошее начало. Я подобрался, как гепард, готовый к прыжку.

– Когда и за что, господин ректор? – голос мой звучал вкрадчиво. Я готов был вступить в словесную схватку.

– За то, что я вынужден проводить совещание с королем под столом. За то, что ты сделал из меня… - Он поглядел на Гронда, тот чему-то кивнул. – Из нас посмешищем перед двором.

– Вы ничего не путаете? – я обвел взглядом обоих. – Когда это я успел? Мне и десяти жизней не хватит, заставить короля лезть под стол.

– Тебе, нехеец, хватило одной. Вон, полюбуйся.

Он положил на стол кубик. Следящий артефакт древних, узнал я штуковину на столе. Затем картинка развернулась, и я увидел залезшего Гронда под юбку придворной дамы на балу у короля. И удивился сильнее. «Какой ловелас!»

Затем мессира Кронвальда, залезшего под стол вместе с королем. Ничего себе, великие отдыхают. Интересно, что у них там под столом? Гашиш, опиум? Да нет, ерунда, тут такое не употребляют. Или употребляют? – подумал я, когда увидел, как господин ректор, резво залез под стол.

– Ну что, видел? – сурово спросил архимаг. Я кивнул.

– Только не пойму, – ответил я, – зачем вы под стол полезли? Под юбку еще более-менее понятно. Мастер излишне выпил и вспомнил молодость.

– Нет! – рявкнул архимаг, – это были не мы.

Он подался вперед и гневно на меня уставился.

– А кто? – не понял я.

– Это были твои создания, нехеец. – А все подумали на нас.

– Точно! – меня пробил пот. Мастер и Мессир. Это они, сволочи, развлекались в тот день.

Архимаг немного успокоился.

– Даже не вздумай отрицать. Твою иллюзию видел вот он, – ректор резко кивнул в сторону Гронда.

Я бессильно заморгал, не зная, как выкрутиться. Доказать, что это не я их подставил, я не мог, а они не могли точно утверждать, что это дело моих рук. Кроме того, такого понятия, как презумпция невиновности, здесь не существовало. Гронд действительно видел своего двойника, так почему же не быть двойнику архимагу. Я очень захотел почесать затылок. Надо уступать, но не сознаваться, решил я. Иначе хуже будет.

– Я могу только сказать, что я не делал этого, – не сдавался я. И понимая, что обострять отношения не стоит. Со вздохом сказал: – долг не признаю, но понимаю, что вы опять хотите меня заслать к чертям на кулички.

– Куда заслать? – проснулся Гронд.

– А-а. Не важно, – махнул я обреченно рукой. – Говорите, что вам на это раз нужно.

Видно было, что мессир подобрел. Весь это цирк они затеяли с одной только целью: дать мне очередное задание. Интриганы старые.

– Доделать свое дело, – отозвался, мессир с довольной улыбкой кота, поймавшего мышку.

– Какое такое дело я не доделал? – Я даже не вникал в смысл того, что он говорил, просто отвечал, удивившись, что у меня остались недоделанные дела. Вообще-то у меня все дела были не доделаны. Но что он имел ввиду, говоря о недоделанных делах?

– Ты заварил кашу с предстоящей войной. Тебе и доводить это до логического конца, – ответил мессир и посмотрел победителем на Гронда. Тот только скривился.

– Понятно, – у меня появилась догадка: они поспорили.

– Мне, что одному идти на войну и победить? – невесело переспросил я. – Не смешно.