Другая жизнь [СИ]

— Из того, что он поведал мне о своей семье, я поняла, что этим принцем был его внук — Деметрий, человек, о котором мне совершенно ничего неизвестно, кроме того, что он был здесь и рано утром отбыл в непонятном направлении.

— Как? Он был тут? В этом замке? И ты не попыталась посмотреть на него? Как же так?

— В том-то и дело, Габи, что я хотела увидеть его, но потом передумала. К чему мне это? Что бы это дало?

— Ну… не знаю. Хотя бы из элементарного любопытства!

— Нет, для меня мой первый поцелуй навсегда останется принадлежащим Дереку. Если я не знаю лица того, кто его получил, то всей той ситуации как будто бы и не было, понимаешь? Я забуду про неё и с чистой совестью предстану перед Дереком в следующий раз.

— Ты опять за своё! А будет ли он, этот следующий раз?

— Ох, Габи, нам не ведомо грядущее. Время покажет. Один месяц — это ничто для фальшивых чувств, но целая вечность для настоящих влюблённых. Если по прошествии лета я не выброшу из головы сэра Аморвила, то это уже что-то будет значить. А сейчас мне надо спешить, хочу до обеда повидать тётю Викторию.

Королева Вермаша приняла племянницу в той самой библиотеке, посвящённой Стелле Нордмунской. Ей было радостно ткнуть новому человеку своей значимостью и схожестью с прабабкой. За её спиной, прямо над мягким диваном, висело два портрета одинаковой величины, в одинаковых рамах, выполненных в одинаковых тонах. Разница была лишь в их возрасте. Одному, изображающему Стеллу, было лет семьдесят, не меньше. Другому, на котором красовалась молодая Виктория Атика (в девичестве Карлеаль), было лет тридцать. Если не знать, что на полотнах нарисованы разные женщины, то можно было бы подумать, что это одна и та же личность. Однако портрет Виктории не совсем совпадал с реальностью, потому что она попросила сделать её на картине похожей на свой идеал. Художники так старались угодить госпоже, что переусердствовали, уподобляя одну женщину другой, буквально скопировав портрет Стеллы. Беллона слышала эту историю, поэтому это было первым, что бросилось ей в глаза, когда она вошла в помещение. Вторым предметом была маленькая книжонка, лежавшая распахнутой перед королевой. Она была с ярко красной обложкой и золотым переплётом. Виктория, тихо попивавшая кофе и наблюдавшая за племянницей, глаза которой разгорались всё большим интересом, обратила на это внимание и протянула ей этот тоненький томик.

— Присаживайся, пока я перекусываю, можешь немного почитать. Это сборник стихов одного придворного поэта, он умер более чем полвека назад. Все свои стихи он посвятил моей прабабушке, — королева склонилась ближе к девушке и, подмигнув, произнесла, — поговаривают, что у них был роман!

Беллона не разделила воодушевления тёти, которая возбуждалась от каждой мелочи, связанной со Стеллой. Но всё же улыбнулась в ответ и принялась читать предложенную литературу. Принцессе хватило пары четверостиший, чтобы понять, что ей это совсем не любопытно. Из таких фраз, как например «Её глаза черней, чем ночь, они манят и гонят прочь» или «Я думал, что она моя, когда была она со мной, но утра позвала заря, и с нею был уже другой», девушка лишь в очередной раз узнала, как относились к легендарной женщине, а не как она себя вела, что от неё все с ума сходили. С некоторым разочарованием Беллона вернула книгу на стол. Виктория, увидев скуку на лице собеседницы, в момент переменилась и спросила уже более деловым и строгим тоном:

— Так о чём хотела ты поговорить со мной?

— Я хотела пообщаться с вами. Мне было бы очень печально узнать однажды, что вы пропали без вести, а я вас так и не успела узнать получше. Поэтому при первой же возможности попросила аудиенции.

Это был удар в точку. Задев королеву за живое, убедительно сказав то, чего она всегда ждала от окружающих, принцесса в один миг завоевала её расположение. Виктория заулыбалась своим не молодым, но свежим лицом. Её очень украшал тот малиновый цвет, в который она большую часть своей жизни красила волосы. Глаза Виктории, к её огромному сожалению, были не чёрными, которые так восхвалялись трубадурами и прославлялись легендами, поэтому она отпускала длинную чёлку до самых бровей, которая своей тенью почти скрывала настоящий цвет глаз королевы. Впрочем, Стелла Нордмунская тоже носила чёлку, только более короткую, поэтому этот элемент причёски вдвойне радовал Викторию Атику.

По всему виду королевы было заметно, что она привыкла к вниманию и восхищению. В молодости она пользовалась ещё той славой! Она не была гордячкой и не страдала нарциссизмом, но даже откровенную лесть почему-то воспринимала с удовольствием, а ложь в комплиментах её несуществующим достоинствам пропускала мимо ушей, считая их правдой. Беллона совершенно не собиралась изощряться в лицемерии и подхалимничать тёте, но вспомнив наставления Астерикса перед премьерой, решила не упустить возможность потренироваться в этом деле, так, на всякий случай. Тем более, ей очень хотелось узнать что-нибудь о своей именитой прародительнице. Не то, что и так все знали, а что-нибудь особое. О её внутреннем мире, о её самом глубоко личном. Обо всём!

— Ах, как приятно увидеть новое лицо при дворе! Удивительно, моя племянница уже вступила в брачный возраст, а я с ней только познакомилась! Хотя нет, я видела тебя, когда ты была совсем крошкой, всего пару лет от роду. Ну, рассказывай, как там у нас на Феире? Что творится? Я хоть и живу по соседству, но так давно не была на родине! Сначала дети были маленькие, потом стали большие, а хлопот ещё больше! Скоро вот, вообще, бабушкой стану… Не смогла даже на именины к брату приехать! Но тут просто сама захворала, сил не было ехать…

Беллона поняла, что её тётя относится к числу людей, которые слушают только для того, чтобы самим вставить словечко. А пока говорила она сама, пытаться добавить что-либо было бесполезным трудом. Она даже вопросы задавала постольку поскольку, и не ждала ответов на них. Что ж, в таких случаях оставалось только надеяться, что Виктория сама устанет трещать и готова будет к диалогу, а не монологу. К удивлению принцессы, королева замолчала очень скоро, минут через десять.

— Так о чём ты, душечка, хотела со мной поболтать? Знаешь, все мои фрейлины и подруги-правительницы редко могут мне сообщить что-то новое или хотя бы поддержать мою мысль. Они увлекаются какими-то глупостями, перемывают друг другу кости, а разве это интересно? Моя чтица перечитала мне уже все книги и сказки, романы и детективы — всё впустую! Меня это мало развлекает. Именно поэтому я люблю бывать здесь. Тут совсем другое, даже трудно описать. У всех историй есть развязка, финал. Грустный, весёлый, хороший, плохой — какая разница? Ведь у всех у них есть неминуемый конец, а это так скучно. Меня это всегда разочаровывает. А в легенде о Стелле… не знаю, что-то есть, что меня — да и не только меня! — завораживает. Мало того, что она не завершена, так, мне кажется, она не кончится никогда! Неразгаданное — это так прекрасно! Да, именно такой и была сама Стелла — неразгаданной! Но, извини, я так и не услышала, о чём ты хотела поговорить?

Беллона уже боялась произнести это страшное имя, после которого тётю трудно было удержать в состоянии тишины. Но сделать это всё-таки нужно было, не уходить же с пустыми руками?

— Я хотела узнать у вас побольше о ней… Стелле, — принцесса была уверенна, что королева, любящая быть центром внимания и привыкшая к этому, либо обидится, что интересуются не ею, либо снова затараторит обо всём подряд. Однако произошло невероятное; Виктория подвинулась к племяннице, и с глазами азартного игрока взяла её за руку.

— Душечка, я могу тебе рассказать всё, что пожелаешь! С огромным удовольствием. Что конкретно ты хочешь знать? Могу разложить её жизнь по полочкам. Она родилась на Северной Луне — это далековато отсюда — простой герцогиней, её родители были весьма бедны, так ещё и её сводный братец подался в «золотые» и потихоньку унёс всё оставшееся богатство в свою шайку. В четырнадцать лет…

Девушка поняла, что не выдержит нечто вроде исповеди своей тёти, и впервые прервала её.

— Простите, что перебиваю, но я хотела знать немного другое, — Виктория внимательно ждала слов племянницы. — Я хотела знать, что она такого делала, что перед ней не мог устоять ни один мужчина, почему это происходило? Какой она была? Не внешне, нет! Её изображения я наблюдала много раз, но что творилось в её душе?

Королева дослушала до конца все вопросы, а потом, словно переваривая те знания, что хранила у себя в голове, откинулась на спинку и думала. Думала над тем, что ответить и как понятнее объяснить то, что она сама до конца так и не смогла постигнуть.

— Понимаешь, душечка, — даже сейчас, когда она пыталась разобраться в том, в чём была не очень осведомлена, Виктория продолжала сохранять вид важный, как будто от неё многое зависело, — я сама долго задавалась этими вопросами, мучилась в невозможности найти ответы на них. Но, в конце концов, я пришла только к одному выводу, который я уже упомянула. Стелла была и останется неразгаданной. Не только её исчезновение, но и вся она сама, её разум, сердце и душа.

Беллона посмотрела на тётю с сомнением. Если бы каждая женщина хранила в себе какие-то тайны и секреты, то что же получается, они все бы пользовались небывалым успехом? И если тётя знает ответ на эту загадку, почему сама не стала такой, какой мечтала быть? Отгадав ход мыслей девушки, Виктория опередила её и заговорила сама.

— Да, я не смогла воспользоваться своим открытием, потому что не смогла перебороть в себе самого главного: я не смогла стать загадкой самой для себя!

Принцесса непонимающе захлопала глазами, словно сбрасывая с них пелену невежества, которая мешала понять смысл сказанной тётей фразы.

— То есть как? Разве может человек сам от себя держать что-то в секрете? Это же невозможно!

— Это не совсем так. Иногда непредсказуемость натуры доходит до того, что человек сам не знает, что от себя ждать. А иногда он даже не знает, чего он хочет! Именно в этом и заключается таинственность самого для себя. Я не смогла быть такой, я всегда знала, чего хочу, и шла к цели. Я слишком постоянна во всём.

— Но разве хорошо, когда не можешь сделать выбор? Когда неуверенна в себе, когда не знаешь, чего хочешь? Такой была Стелла и из-за этого её так обожали?

— Ох, я так и знала, что не смогу толково всё объяснить! Пойми же, душечка, это обычные женщины, встав перед выбором, долго терзают себя и сомневаются, на чём следует остановиться. А Стелла, когда хотела несколько вещей сразу, не выбирала, а брала сразу всё и когда её спрашивали, что же ей всё-таки больше нужно, она, не думая, останавливалась на том, что в данный момент было удобнее, выгоднее, приятнее, или даже просто ближе! Не думая о будущем. Её признания в любви и обещания были словно звон колокола, отбивающего точное время — верны только в тот момент, пока звучат.

— И это вся её тайна?

— Это одна из многих её тайн, которую удалось открыть мне. Сколько их ещё, ведомо только Богу и самой Стелле. Ну и, если он конечно не миф, её дневнику, который так тщетно ищут рыцари её ордена.

— А неужели в вашей библиотеке не сохранилось ни одной записи моей прапрабабушки? Хотя бы письмо кому-нибудь. Ведь писала же она письма?

— Да, разумеется. Но из них сохранились самые незначительные — письма знакомым, дальним родственникам, приглашения, расписки. Те письма, что она писала Робину, моему деду, он сжёг перед смертью, те, что она писала мужу — утонули вместе с ним через два года после её исчезновения. Остались только у её лучшей подруги — Ольги Рижской, которую никто не видел уже лет шестьдесят! Хотя утверждают, что она жива и затворницей обитает у себя в замке. Впрочем, если добраться до неё самой, то и письма будут ни к чему, она сама сможет рассказать больше, чем сухие листы бумаги.

— А можно ли как-то это устроить? Повидаться с ней?

— В молодости я предпринимала попытки, безуспешные нужно заметить. Но несколько лет назад у меня появился далеко идущий план, которым я поделюсь с тобой, так как вижу, тебя это всё волнует не меньше, чем меня саму! Я обручила своего сына Генриха с наследницей Риги. Когда они поженятся, я смогу беспрепятственно поехать туда, отыскать Грод ля Фротс, этот проклятый замок, в котором прячется Ольга и сделаю всё возможное и невозможное, чтобы встретиться с ней!

— Если бы вы знали, как я хочу поехать с вами! И когда же это всё произойдёт?

— Не раньше весны, я думаю.

— Что?! Так долго?

— Душечка, ты не представляешь, сколько я ждала этого момента! Я устроила помолвку много лет назад, хотя все не понимали меня, отговаривали и даже возмущались, что герцог такой крупной планеты станет мужем какой-то незначительной королевы, но я настояла на своём, и вот осталось чуть больше полугода. Исполнение моей мечты приблизится на один шаг.

Беллона понимала, что у неё нет столько времени. Ей нужно знать об этой Стелле Нордмунской как можно больше и как можно быстрее! Потому что встреча с Дереком, возможно, не за горами, а она ещё близко не поняла, как себя нужно с ним вести! Счастливое замешательство принцессы после разговора с императором Голубого квазара бесследно пропало. Какое ей дело до того, как Виталий относился к Стелле, она ведь собиралась нравиться не ему, а Дереку, и только Дереку! Стало быть, нужно продолжать уподобляться прапрабабке. А прошлая ночь… она, конечно, поступала так ради своей цели, но это было ошибкой! Чего только не натворишь сгоряча! Хорошо, что Виталий оказался благородным и достойным мужчиной, иначе репутация Беллоны могла бы сильно пострадать.

— Тётя Виктория, а вы не можете мне сказать, где ещё я могу осведомиться о Стелле? До наступления весны, — девушка снова застыла в ожидании. Когда Виктория думала, она любила растягивать этот момент, чтобы её слова прозвучали торжественнее, и воспринялись с ещё большим энтузиазмом, хотя она почти всегда сразу могла ответить на вопросы.

— Через десять дней будет великое событие для поклонников нашей с тобой прародительницы — двадцать девятое июля, день её рождения. Ей бы исполнилось сто двадцать четыре. Значит, на Северную Луну под предводительством Маурицио Стеллона прибудут сто двадцать четыре рыцаря и устроят роскошный пир в её родном замке. Вот у этого доходящего старикашки — их магистра, и можно что-нибудь выведать.

Пред взором девушки невольно нарисовалась картина; почти полторы сотни рыцарей и кавалеров прибывают в одно место. Богато одетые, яркие, пёстрые, спешиваются, оставляя своих вычищенных и блестящих коней лакеям, обмениваются рукопожатиями, обсуждают волнующие друг друга темы, гуляют, пьют, едят. Как говорил Джордан Льюмен, новопоступающих в орден мало заботит важность их миссии и серьёзность того, что они делают, поэтому, скорее всего, они напьются, наедятся до отвала и устроят глупое веселье, наподобие сельских оргий в первый день весны. В главном зале соберутся такие ответственные лица, как сам граф Льюмен, магистр, князь Вальядов, возможно, и Сержио. При воспоминании о нём у Беллоны потеплело на душе. Маркиз был замечательным другом и прекрасным юношей, на которого всегда можно положиться, так как даже дружба с принцем Робином не смогла его сбить с пути к рыцарству, а стало быть, благородству и сохранению мужской чести. За месяц разлуки она соскучилась по его обществу. Но всё это отодвинулось в сторону. Следующим кадром перед принцессой возник Дерек. Весь в чёрном, с, как всегда, загадочным, хитрым, но мрачноватым лицом. Он держится ото всех в стороне, молчалив, солиден. Он идёт в комнату, в которой выросла его любимая герцогиня-нищенка, которую он вознёс в фантазиях до божественной высоты и думает только о ней. И ничто не может помешать ему в созерцании её образа в его мечтах. По щекам Беллоны снова потекли слёзы, но ни она, ни королева Виктория этого не заметили. Первая слишком остро чувствовала обиду и боль, вторая — увлеклась рассказом, беседуя уже как будто сама с собой, но, надеясь, что её внимательно слушают.

— А знаешь, почему этот Маурицио так много может рассказать? Правда, знает он много, но помнит мало, ему всё-таки уже почти девять десятков! Этот Стеллон — последний любовник Стеллы и единственный из них оставшийся в живых! Представляешь, как ему завидуют сотни, нет, тысячи мужчин во Вселенной!

Беллона не хотела представлять, но точно знала одного такого мужчину — графа Дерека. Вот уж кто бы отдал хоть душу дьяволу лишь бы очутиться на месте магистра своего ордена. Боже, но чем, чем она, живая, красивая, молодая, была хуже той, тело которой обратилось в прах, а душа, возможно, попала в ад или растворилась вовсе? Ничем! Она была лучше! Принцесса упорно убеждала себя в этом. Девушка всегда знала, что прекрасна, её хвалили за ум и находчивость, но ни то, ни другое, ни третье не заставило Дерека полюбить её. Так в чём же суть? В том, что то, что раньше было достоинством стало недостатком? Мир перевернулся вверх ногами? Нет, дело именно в этом человеке — сэре Аморвиле и в ней — принцессе Феирской.

Ей немедленно хотелось во всём разобраться, помчаться к Дереку и спросить, что же ему нужно? Что он хочет? Кого он любит на самом деле? Но ей нужно было пройти последнее испытание — после премьеры любой дебютант может впервые выехать только по приглашению, а уже после — куда сам захочет. А за десять дней вряд ли её пригласят, а даже если так, она не успеет там побывать и вернуться вовремя на Северную Луну.

Глава VI

За торжественным обедом, на котором присутствовало не многим меньше народа, чем вчера на балу, Беллона вела себя замкнуто и молчаливо, хотя её не раз пытались вовлечь в разговор. Она замечала на себе взгляды, в них всех читалась какая-то одинаковая мысль. Некоторые, отведя глаза от неё, начинали перешёптываться, что девушке не нравилось, а потом вывело из себя, и она уткнулась в тарелку, не удостоив больше никого ни словом, ни жестом. За столом сидели только государи и правители, а свиты стояли за их спинами, поэтому гул голосов сзади становился поистине немыслимым. К концу трапезы у принцессы разболелась голова и полуденную прогулку перед очередным танцевальным вечером она предпочла провести в обществе Доры Незардроун, тихой, спокойной и уравновешенной. Габи, хоть и была полностью прощена подругой, всё же направилась к Энжел, под опеку её фрейлин. Беллону радовал сей факт, так как она надеялась, что наследница Гиганта достаточно благоразумна для того, чтобы прилюдно не ударяться в те потехи, которые находила будущая графиня Леонверден, непременно при этом ставя под угрозу своё достоинство.

У замка королей Вермаша не было садов, аллей или парков, таких привычных феирской принцессе, ведь он стоял на высокой скалистой горе, с неподходящей для декоративной растительности местностью. Имелся круглый двор при въезде, с конюшнями, постройками для экипажей, и пристройками с комнатами для солдат и более солидное здание — дом начальника стражи. Чуть дальше шёл атриум — маленький внутренний дворик, тенистый, с одним единственным фонтанчиком, который представлял собой идущего коня (стоящего на трёх ногах и подогнувшего переднюю), из чёрного мрамора в настоящий рост животного, льющего изо рта струю прозрачной холодной воды. Бортик фонтана сделали из голубо-красных плиток, на которых выгравировали «Мощь и ум». Всё это было символом, гербом и девизом правителей из рода Атика. Беллона, как их родственница, могла бы проявить к этому всему уважение и остаться тут для прогулки. Но этот конь напоминал ей о том, как она еле-еле избежала смерти и, конечно же, о вороном коне графа Аморвила, которого, к раздражению девушки, звали Север (несомненно, он прозвал его так из-за родины его обожаемой Стеллы). К тому же тут уже собралось много людей, желающих так же прохладиться перед долгим празднеством, а их компания для Беллоны была сейчас самым нежелательным, что только можно придумать.

Принцесса и её спутница вышли за пределы замка и увидели горную тропку, ведущую ещё выше. Она смотрелась одинокой, но, отнюдь, не заброшенной, а хорошо протоптанной. Значит, по ней смело можно было идти — в страшную западню она не приведёт. Путь хоть и был очерчен, но всё же подниматься приходилось по камням и стёсанным булыжникам, между которыми прорезались травинки, не имеющие возможности разрастись в этих твёрдых горных породах. По сторонам тут и там, где нога человека ступала редко или не ступала вовсе, росли яркие маки, делающие удивительный контраст с серой тропинкой и тёмно-коричневой землёй. Всю дорогу Беллона думала только об одном — предстоящем вечере. Вчера, не без помощи Виталия, ей удалось пройти формальное посвящение в элиту общества. Но он говорил совсем не от лица всех, только от большинства. Сегодня же, перед балом, ей предстоит аудиенция с теми, кто не боится и не подчиняется императору Голубого квазара — с императором и императрицей Южных ветров. Можно даже не надеяться, что его возможно завоевать одной красотой, а её — вежливостью и лестью. Про них слыли рассказы, что они оба невероятно мудры и проницательны, хотя ему нет ещё и пятидесяти, а ей около сорока. Из-за противостояния двух этих могущественных систем чета де Леви-Ролло могла специально не принять принцессу Феира, так как она приглянулась Виталию Дьюсу.

В своих размышлениях девушки дошли до вершины, на которой виднелась беседка, нависающая над пропастью огромной глубины, дно которой было неразличимо в ужасающей черноте. Её плоская крыша держалась на толстых белоснежных, но потрепанных временем колоннах, слегка испещрённых царапинами и щербинами, появившимися вследствие дующих ветров, приносящих с собой и песок, и мелкие камешки. Между колоннами шёл крепкий парапет из часто стоящих столбиков, поэтому нечаянного падения можно было не опасаться. Ещё издалека Дора заметила, что там кто-то есть. Поспешив предупредить об этом госпожу, она ждала, что та решит. Принцесса решила продолжить движение. Приблизившись, она узнала Астерикса и его свиту; двое юношей были того же возраста, что и принц, один немного младше, последний — заметно старше.

— Беллона, здравствуй! Каким попутным ветром тебя сюда занесло? Я думал, что ни одна миледи не осилит в своих хрупких туфельках забраться сюда. К тому же, большинство девушек боятся высоты.

— О, такие страхи мне не ведомы. Можешь удивиться, но темноты и мышей я тоже не боюсь.

— Да ты просто эксклюзивная особа! Бесстрашная принцесса — это что-то новое!

— Не такая я не пугливая. Как раз для того, чтобы успокоиться и набраться сил я предпочла покинуть замок и побыть где-нибудь в другом месте. Толпы в залах и дворе меня угнетают.

— Что же тебя так тревожит, если не секрет?

Принцесса посмотрела за спину принца. Там по-прежнему стоял квартет из молодых людей.

— Ах, да! — среагировал Астерикс, хлопнув себя по лбу. — Забыл вас всех представить друг другу. Господа, это принцесса Феирская, её высочество Беллона и моя троюродная сестра.

Сняв шляпы, все четверо поклонились. Один из них, тот, что выглядел взрослее всех, невольно напомнил девушке рыцаря Дерека. Нет, они не похожи лицом или фигурой, но придворный принца Офеля одет во всё чёрное, без единого вкрапления других цветов, и черты у него имели выражение крайне серьёзное, почти суровое. Стряхнув с себя очередное наваждение, Беллона сосредоточилась на представлении ей свиты её кузена. Начал он с самого юного, лицо и тело которого были ещё мальчишескими, но взгляд уже изобличал внутреннюю уверенность и характер.

— Это шевалье Эйдин де Брик, — ведя рукой дальше, принц остановился на следующем, — это его брат, виконт Ивейн де Брик, будущий граф Деспертон.

Действительно, сейчас Беллона заметила их сходство. Оба среднего роста (хотя, конечно, они ещё подрастут), русые волосы до плеч, светло-серые глаза с тёмной окаёмкой по краю, большие и открытые. Астерикс представлял оставшихся, начав с того, кто смутил воспоминания принцессы.

— Князь Ромуальд Эстридж, выдающийся мастер риторики, доктор медицинских наук, известный теолог и алхимик. Не правда ли, убедительный перечень? И это несмотря на его двадцатипятилетний возраст! Человек поистине удивительный во всех отношениях.

Пока наследник Офеля хвалил друга, у того не пошевелился ни один мускул, ни одна мышца не дрогнула на лице. Он без единого слова выслушал оду своей гениальности и разносторонности. В этот момент Беллона и поняла, что делает такими похожими Дерека и Ромуальда — их внутренний мир. Девушка вспомнила первое ощущение, когда увидела графа. У неё сразу возникла мысль, что он самоуверен и эгоистичен, заносчив и самолюбив. Сейчас у неё в голове вертелась та же идея относительно князя. Ещё у них обоих были цели в жизни, фанатичные, безумные, невозможные, но такие, которые захватывали всё их сознание и не могли отпустить. У рыцаря это был поиск легендарной женщины или разгадка тайны её исчезновения, а у этого мастера по всем направлениям — поиск философского камня. Да, Беллона знала кое-что об алхимии, хотя занятия ею были запрещены, как попытки возродить скованную и утерянную магию. Но раз сам один из наследников Южных ветров покровительствовал этому начинающему учёному, то ему возразить было нечего. А слабость к талантам и всякого рода одарённым личностям Астерикса была такой же известной, как и его вечная весёлость и оптимизм. Он мечтал, когда станет королём, создать вокруг себя двор такой культуры, равному которому не найдётся нигде во Вселенной!

Между тем принцесса нашла и различие возлюбленного с князем Эстриджем. Первый, мрачный и таинственный с виду, непреступный и даже пугающий, он был, словно затаившийся огонь — стоило выбить искру, и он начинал кипеть и гореть со всем пылом и жаром. Дерек определённо страстная натура. Второй, с виду такой же, загадочный и тёмный, но внутри, внутри было то же самое, что и снаружи — тьма и холод, который не растопить ни одному пламени, только если самой преисподней. Он был похож на тень своих друзей, в то время как граф никогда не согласился бы стать тенью. Беллона отвлеклась от сравнений, в очередной раз пообещав себе оставить прошлое на Феире, а здесь жить другими вещами, людьми и мыслями.

— А это — князь Зоурбрейд, Лоэнгрин из нас самый любитель женского общества, — принц засмеялся, похлопав по плечу товарища, которого заставил залиться краской, — а всё потому, что год назад вступил в ряды ордена Стеллы Нордмунской и уже стал его кавалером!

С Беллоной чуть не случилась истерика. Ей хотелось то ли заплакать, то ли засмеяться. Да когда же это кончится? Всё, абсолютно всё напоминало о Дереке, и от этого никуда нельзя было деться! Астерикс, видя, что даже знакомство с его свитой не сделало девушку открытее и разговорчивее, отвёл её в сторону, где никто не мог услышать разговора кузена и кузины.

— Ты так и не ответила — что тебя тревожит?

Девушка была рада тому, что принц напомнил ей о её первоначальных думах по поводу вечера, и откровенно заговорила с ним об этом. Если он поддержал её перед премьерой, то и тут не оставит без помощи и совета, или хотя бы снова поддержит морально.

— Я переживаю за то, что не придусь по душе правителям Южных ветров. Вот вся моя проблема.

— И это всё? — Астерикс деланно прыснул от смеха и деловито вперил руки в боки, что готово было обидеть Беллону, если бы он не заговорил дальше. — Велика важность! Могла бы сказать мне об этом сразу! Ты что, забыла, Мериан и Павел де Леви-Ролло — мои родители!

И в самом деле! Как же у Беллоны это вылетело из головы?! В суматохе и прочих делах: приготовлениях, подготовках, обучению этикета, получению нужных знаний, девушка так разволновалась, что всё перемешалось вокруг, и она забыла, что Астерикс — сын императора и императрицы Южных ветров.

— Боже мой, мне кажется, тебя мне послал сам Господь. Астерикс, пожалуйста, скажи, что мне нужно делать? Как себя вести? Я помню твои наставления перед дебютом, но мне будет стыдно лицемерить перед твоим отцом и матерью.

— Вот с ними этого как раз и не стоит делать! Я дам тебе важные наставления, тщательно их запоминай!

— Слушаю тебя внимательно.

— В первую очередь, поверь мне, я поговорю с ними обоими перед тем, как они тебя примут. Я постараюсь сделать всё, чтобы отношение к тебе изначально стало располагающим. Теперь к делу. Итак, моя мать — умная, честная и гордая, но не стоит стараться подхалимничать перед ней, она сразу же повернёт всё дело так, что ты не будешь знать, как себя вести дальше. Отвечай на её вопросы прямо и искренне. Ей нравятся люди, умеющие и не стесняющиеся говорить правду. Не держи себя слишком заносчиво, самоуверенно, иначе она подумает, что ты не нуждаешься ни в чьём одобрении и постарается быстрее от тебя отделаться. Дальше идёт отец. С ним сложнее. Мало того, что ему не понравилось вчера поведение императора Голубого квазара…

— Что он такого сделал?

— На тебя обратил внимание, глупышка! Он не любит тех, кого любит Виталий, — на эти слова Астерикса у девушки возникла только одна мысль: «А я-то думала, что враждуют только Олтерн и Феир, а на Вселенской арене оказывается вон сколько битв!» — И ещё. Не поверишь, но ко всем твоим сегодняшним трудностям, мой отец — один из лучших друзей короля Элиоса Третьего. Я не знаю, что может заставить его побороть преданность давнему товарищу, и принять в круг Южных ветров принцессу Феира…

Да уж! Вот так незадача! Беллона думала, что вчера все её треволнения и преграды, мешающие начать новую жизнь, закончились. А нет! Всё оставалось впереди.

— Астерикс, так что же мне делать? Я совершенно потерялась.

— Старайся просто держаться ближе к моей маме, её расположения добиться может и трудно, но легче, чем отца. А с ним ни в коем случае не заговаривай о его семье — сестре Люсинде и отце, он приходит в ярость, когда о них вспоминает, но умело её скрывает.

— А что с ними такое? Извини, если это некорректный вопрос.

— Как, ты ничего не знаешь? Тогда тебе же лучше. И не советую тебе никому задавать вопросы о них, это… как бы сказать, грязное пятно на сливках высшего общества. Ну что ж, я рассказал всё, что мог, ни пуха, ни пера тебе!

— К чёрту! И ещё раз огромное спасибо! Я буду помнить твою неоценимую услугу всю жизнь! По крайней мере, пока буду находиться в здравом уме, — девушка и юноша громко засмеялись и вернулись к своим спутникам. Молодые люди увлечённо беседовали, а фрейлина принцессы послушно стояла в стороне, как элемент местного ландшафта.

— Пойдём, Дора, мне нужно успеть привести себя в порядок перед аудиенцией, от которой очень многое зависит, — и девушки тронулись в обратный путь по резким склонам и шатким булыжникам, по которым нужно было очень осторожно ступать, тем более, в таких туфельках на каблуке, как у принцессы и виконтессы.

Приём у высокопоставленных лиц прошёл не быстро, но гладко. Он напомнил Беллоне прослушивание, когда она первый раз пела перед учителем музыки; он просил её что-либо исполнить, и она исполняла. Только на этот раз вместо песен были фразы, слова, тексты, рассказы. Её спрашивали — она отвечала. Не успев зайти в гостиную, больше похожую на зал, где на креслах, больше похожих на троны, сидели Мериан и Павел, девушка сразу же почувствовала тепло, исходящее от императрицы. Та явно была настроена благосклонно. Она улыбалась и всё больше вела беседу доверительную и дружескую, задавая вопросы несложные и обычные, не каверзные, а, напротив, подталкивающие к нужному ответу. Император же сидел молча и только несколько раз что-то произнёс; по всей видимости, сын уговорил его принять нейтральную позицию между Олтерном и Феиром. К тому же, он любил и уважал свою супругу, а раз она отнеслась к этой девочке по-доброму, то и ему не следовало пытаться навредить ей. Беллона, даже если бы её не предупредил Астерикс, сильно переживала, и вид её никак нельзя было назвать уверенным или хотя бы спокойным. Её выдержки и нервов хватило только на предыдущее официальное действо, а сегодня она смущённо и растерянно сидела перед этими людьми, совершенно чужими, но являющимися обязательной ступенькой в её венценосной жизни. Это сразу стало импонировать Мериан, которой присуща была жалостливость и сострадание тем, кто страдал или попадал в неловкие ситуации не по своей вине. Женщина и девушка нашли одну, но очень прочную точку соприкосновения, младшую сестру императрицы — Сибилл, которую когда-то спас дедушка Беллоны Робин Второй и, которая теперь была женой Рейнальдо Линкольна, поручителя принцессы. Беллона знала её мало, можно сказать, не знала совсем, но зато само то, что её предок сохранил жизнь родного человека императрицы, сблизило их невероятно. В этом воспоминании Мериан принцесса снова почувствовала Астерикса, который, несомненно, приложил руку к тому, чтобы мать заговорила на эту тему. Одного принцесса никак не могла понять, почему Павел, родной кузен её отца, предпочитал Олтерн и наотрез отказывался даже улыбнуться ей? Впрочем, это было уже неважно, так как, в конце концов, за Беллоной признали персону, достойную Южных ветров и разрешили удалиться. Не успев выйти из «комнаты допроса», как прозвала её перед аудиенцией Габи, дочь Робина Третьего увидела троюродного брата и кинулась ему на шею. Он приподнял её и принялся кружить, а потом, поставив на место, сардонически улыбнулся.

— Думаю, судя по твоему довольному виду, глупо спрашивать, как всё прошло?

Беллона поцеловала принца в щёку, подозвала рукой своих фрейлин и, махнув ему на прощание, удалилась в свои покои, готовиться к балу. «Какая разница, что император Южных ветров не одарил меня улыбкой, ведь его сын и его отношение ко мне сполна восполнили это. Никогда у меня не было такого хорошего друга! За исключением Бернардо». Принцесса вспомнила виконта Тревора и на неё легла лёгкая грусть. Она не видела его и Марию уже больше недели и соскучилась по ним, хорошо, что на Вермаше ей оставалось быть два дня.

На долгожданном балу Беллона вновь позабыла все печали. Все помехи и препоны остались в прошлом, и её ждала блистательная жизнь светской леди. Забавная и счастливая, или тернистая, с интригами, но уж точно не такая унылая, какой была до этих дней. Уже сейчас девушка ощущала, насколько занятыми были все её минуты, и насколько у неё не оставалось времени для долгих прогулок в раздумьях, для отдыха в тишине, пустой болтовни с подругами и элементарного уединения. И принцесса радовалась этому!

Уже на первом танце, который одновременно открыли чета Дьюс и Павел с Мериан, Беллона кружилась в паре с Ричардом, который снова, словно случайно, оказался рядом. Они мило беседовали и смеялись. Юноша выказывал восхищение содержательностью девушки, хотя чувствовалось, что ему неудобно говорить комплименты. Он к этому был не склонен. Ричард редко находился в компании особ женского пола, поэтому не слишком преуспевал в том, что касалось очарования дам. Неподалёку от них стояли и наблюдали за сыном и дочерью короли Медео и Феира. Наслаждаясь предстающей перед ними картиной, они были уверенны, что всё пройдёт точно по их плану, который Робин после долгих раздумий решился поддержать.

Вторым танцем Беллоны завладел Астерикс. Ставшие друзьями, ровесники энергично поддались веселью, расковано болтая о том, о сём. Кузен поделился с кузиной, что ему бы очень хотелось иметь такую сестру, которой у него, к сожалению, нет. Та, в свою очередь, посетовала на то, что брат у неё есть, но она бы желала именно такого, как принц Офеля — оживлённого, понимающего, готового прийти на помощь. Музыка заканчивалась, обозначая смену партнёров. Беллона обещала Пауло, что следующим будет именно он, но к удивлению всего зала и самой девушки, её пригласил сам император Голубого квазара. Отказать было невозможно — все бы восприняли это как оскорбление монаршей персоне, но согласиться… не было ли это ещё худшим решением? Виталий потянул за руку принцессу в круг вальсирующих, помогая ей сделать выбор.

— Ваше величество, вам не кажется, что это сильно скомпрометирует и меня, и вас? — озираясь по сторонам, но, всё же поддаваясь движениям в ритм мелодии, Беллона замечала всё больше глаз, устремляющихся в их сторону. Любопытные, завистливые, назойливые и злобные — они ото всюду пожирали взглядом самую интересную и странную пару. Каждый делал свой вывод, но в основном они все сходились на одном и том же.

— Ваше высочество, а мне показалось, что мы вчера расстались друзьями?

— Так и есть, но, поймите, такая дружба не может долго длиться… или выставляться напоказ.

— Я знаю, что своим прошлым смущаю умы присутствующих. Однако никакого зла я вам не желаю, я просто от всей души захотел ещё пару минут с вами пообщаться, прежде чем мы разъедемся по домам.

Беллона, хорошо подумав и взвесив все «за» и «против», решила, что ничего плохого в этом нет. Расслабившись, принцесса смело отдалась во власть музыки и ведущего её кавалера. Несмотря на свой возраст, Виталий танцевал отменно. Он двигался искусно, пластично, грациозно и с изящной лёгкостью. Ему уступали в мастерстве и Ричард, и Астерикс. Беллона заметила, что Габриэль в этот момент танцует с князем Лоэнгрином, другом наследника Офеля и кавалером ордена. Что ж, виконтесса тоже радовалась возможности отвлечься от воспоминаний и развлечься. Хотя, когда принцесса представила фрейлинам свиту Астерикса, Габи тут же положила глаз на Ромуальда Эстриджа. Но он оказался не из тех, кого можно заставить выйти из тени и предаться забавам и разгулу. Несмотря на все усилия будущей графини Нови, алхимик остался непреступен и непоколебим. Не успел закончиться вальс, во время которого Беллона увлечённо общалась с Виталием, как к ней подошёл отец и попросил пройти за ним.

— Что-то случилось?

— Я всё объясню чуть позже, идём за мной.

Девушка, удивлённая и растерянная, пошла за отцом, как тот и велел. По его голосу и лицу нельзя было сказать, что стряслось что-то страшное, но, по всей видимости, разговор предстоял серьёзный. Поднявшись по узкой лестнице в ту часть замка, где обитали его хозяева и родственники, Беллона понуро миновала свою спальню. Почему-то сейчас ей хотелось остаться в ней и не следовать дальше. Конечной целью оказался кабинет короля Жерара, который тот любезно одолжил шурину. Пропустив дочь вперёд, Робин зашёл вторым и прикрыл за собой дверь. В комнате, на кресле перед камином, уже сидела Веста. Её руки нервно сжимались и разжимались, а каждое движение губ и глаз говорило о её крайней напряжённости. Королева находилась в смятении. Король указал дочери на кресло рядом с матерью, а сам остался стоять.