Помоги проекту - поделись книгой:
Не став наблюдать за ответной реакции Симена, барон отошел от окна и повернулся замершему на стуле, словно античное изваяние, Эбнеру. За всю ночь Седрик так и не ответил на мольбы советника, оставаясь окрыленным своими мечтами.
- И ты, дядюшка, потрудись начать сборы. - Ласково протянул он. - Впереди нас ждет трудный день.
- Мы почти пришли, господин - Голос Эбнера смог вернуть барона реальности, отогнав воспоминания.
Предавшийся мыслям Седрик почти не заметил скучного перехода по длинному туннелю, ведущему в неизвестность. Гарнизон продвигался вперед без каких-либо препятствий. Своды туннеля позволяли двигаться в полный рост даже рослому Лотару. Следы живности, наподобие крыс и летучих мышей, полностью отсутствовали, а в воздухе стоял запах сырости.
Барону изрядно успело наскучить подобного рода передвижение, но в тех случаях, когда желаемая цель была достаточно близка, Седрик проявлял невиданное терпение, так несвойственное для него.
Наконец стены туннеля стали все больше и больше расширяться, и через несколько десятков шагов путникам удалось лицезреть очередное просторное помещение. Лотар незамедлительно дал команду людям гарнизона, дабы они встали с зажженными факелами по периметру этой комнаты. Убедившись, что древние стены не хранят в себе опасности, комендант сделал поклон в сторону Седрика и Эбнера, стоявших до сего момента около выхода из туннеля. Когда наконец все участники кампании, включая Симена и преподобного Йохана, оказались в зале, воздух вновь наполнился гулкими речами, ибо увидев подобные шедевры архитектуры, никто не остался равнодушным.
- Похоже, что это и есть храм Меркурия - сказал Седрик, даже не глядя в сторону Эбнера, потому что заранее знал ответ. Произнести вслух словосочетание 'Адовы Врата' в столь таинственном месте не отважился даже сам барон.
Зал представлял собой просторную комнату, стены и потолок которой был выложен булыжными камнями. Весь периметр помещения, там где заняли места солдаты гарнизона, опоясывали подобия колонн, берущими свое начало прямо из потолка. Между колоннами находились постаменты: вероятнее всего на них когда-то располагались древние статуи, не сохранившиеся до нынешних дней. Местами на постаментах даже сохранились остатки ступней древнеримских божеств. Богатое убранство периметра помещения создавало контраст с его скудной центральной частью. На довольно обширной площадке нашлось место только небольшой арке, по бокам которой стояли жертвенники для сжигания фимиама.
Седрик и Эбнер почти одновременно подошли к центральной арке и озарили ее светом факелов. К великой радости ожидания были оправданы: прямо за аркой находился внушительных размеров древний колодец.
- Слава Богу, мы нашли то, что искали, дядюшка! - Удовлетворенно воскликнул Седрик. - Готов поклясться чем угодно, что ты здесь также в первый раз, как и все мы.
- Да простит Господь мне все прегрешения, вольные и невольные. - Тихо проговорил Эбнер, чем привлек внимание преподобного, обходившего помещение и непрестанно осеняющим каждый угол Распятием. Во избежание непонимания, Йохан сделал вывод о необходимости общей молитвы и принял решение занять место около барона и вполголоса петь псалмы.
Эхо от бормотаний Йохана заставило барона поднять голову вверх. Прямо над колодцем в потолке зияло огромное черное отверстие, уходившее куда-то вверх. Света факела не хватало, чтобы развеять эту темноту. Пытаясь рассмотреть как можно больше деталей, Седрик с прискорбием заметил, что колодец полностью засыпан до уровня пола.
- Только не это! - Зарычал Дик и пнул невысокую колодезную стенку. - Неужели мы проделали этот путь ради того, чтобы узреть эти руины и уйти в Хермелирд ни с чем! Этого не может быть!
Эбнер сделал вид, что не видит и не слышит происходящего.
- Господин, прикажите своим солдатам покрепче взяться за оружие, а лучникам - окружить колодец и быть готовыми к обороне. - Произнес советник. - А ты, Симен, соблаговоли принести сюда мой походный мешок.
- Слышали, что сказал Эбнер? Шевелитесь, увальни! - С этими словами барон вновь обнажил сталь своего меча.
- Занять позиции! - Прогремел голос Лотара.
Отовсюду послышались лязги и стуки, и меньше чем через две минуты солдаты гарнизона ощерились копьями, личная охрана барона полностью заслонила его своими щитами, а колодец был под прицелом трех самых метких луков Хермелирда. Преподобный Йохан чинно ходил с Распятием вокруг колодца, напевая песнопения, коих он, вероятно, знал неисчислимое множество. Лотар, с поднятой вверх рукой, застыл посередине комнаты, где его могли видеть все присутствующие. Седрик Дик также замер в ожидании происходящего. В храме Меркурия лишь на миг наступила гробовая тишина, которая прервалась топотом ног бегущего человека.
Все облегченно вздохнули, когда признали в приближающемся со стороны туннеля человеке Симена. Молодой оруженосец провел в пути до Хермелирда несколько дней, а кроме того, так не успел выспаться перед началом похода. В тот момент, когда люди барона зашли в храм, Симен остался в туннеле. Приятный полумрак и тишина заставили глаза сомкнуться, а тело - погрузиться в сон. Обращение Эбнера Симен, задремавший стоя, конечно же, не услышал, зато грозный оклик его господина заставил вернуться обратно в реальность. Оказавшись рядом с Седриком, Симен поймал его свирепый взгляд и уже мысленно попрощался с жизнью, но в настоящий момент барону было не до него. Смекалистый оруженосец сразу же понял, что от него хотят, а посему торопливо развязал тесемки походного мешка и, не заглядывая внутрь, передал советнику.
- Благодарю тебя - Изрек Эбнер.
Советник достал из мешка четыре кованых подсвечника и несколько склянок с непонятным содержимым. Затем он, тщательно отмерив шагами расстояние близ колодца, поставил по четырем сторонам от него подсвечники, расположив их друг от друга на одинаковом расстоянии. Затем Эбнер поочередно зажег все свечи, находившиеся в подсвечниках, а их было по три штуки в каждом, произнося непонятные непосвященному человеку фразы. Последним этапом был бросок в огонь щепотки синего порошка, содержащегося в одной из склянок, отчего пламя неожиданно заискрилось.
- Святая Церковь никогда не поощряла колдовство, и вам, барон, это известно очень хорошо! - высказал свое беспокойство преподобный Йохан.
- Помолчи! - Рявкнул барон, но тут же осекся. - Помолись перед Господом за наши прегрешения, святой отец.
- Господь милосерден, ибо сказано в Писании...
Пока Йохан пытался при помощи Писания вразумить Дика, Эбнер вылил в колодец еще четыре пробирки, и, напоследок прочитав одно из своих заклинаний, отошел на безопасное, на его взгляд, расстояние.
Люди замерли в ожидании. Всем хотелось, чтобы томительные минуты шли побыстрее, но время как будто бы издевалось над присутствующими. Вдруг откуда-то из под земли стали вырываться клубы тумана. Все сильнее и сильнее сгущаясь, туман полностью окутал пол и, достигнув поясов людей, перестал подниматься ввысь.
- Ох, и не нравится мне все это. - Проговорил суеверный Лабберт.
Вдруг колодец наполнился зеленоватым свечением, а из его чрева вырвался ощутимый поток ветра, уходящий прямо в отверстие потолка. Из колодца появилась чья-то тень, стремительно увеличивающаяся в размерах.
Ошеломленный необъяснимыми явлениями Лотар уже было хотел дать сигнал к атаке, но Седрик опередил его, отважно направившись прямо к тени.
- Мир тебе, отец! - Торжественно сказал Дик. - С возвращением в родной Хермелирд!
Свечение колодца усилилось до рези в глазах. Теперь все присутствующие могли ясно увидеть, что то нечто, что вылезло из колодца вовсе не барон Аделар. Существо напоминало мужчину, достаточно высокого роста, одетого штаны и рубаху из звериных шкур и отороченных мехом. Если бы встреча произошла при любых иных обстоятельствах, то данная личность вполне сошла за человека, но остроконечные уши, выглядывающие из под спутанных волос, выдавала демоническую сущность пришельца.
- Заклинаю тебя Святым Крестом! Уходи, откуда пришел, сатана! - Взвизгнул преподобный Йохан и взмахнул Распятием, словно рыцарским копьем.
Существо не вело себя испуганно, лишь только окинуло толпу непонимающим взглядом.
'Странно, что эта тварь не проявляет признаков агрессии' - подумал Седрик, но так не решился сдвинуться с места. Вдруг в спину барона произошел настолько сильный толчок, что Дик не смог устоять на ногах. Падая, он услышал, как из-за спины послышался звук рассекаемого воздуха. Меч выпал из его руки, и последняя надежда до него дотянуться полностью пропала. Со стороны колодца раздался предсмертный хрип, и что-то грузное повалилось на пол.
- Прошу прощения за столь дерзкий поступок, господин, но это была единственная возможность нашим лучникам немножко пощекотать чудовище стрелами. Ведь вы находились как раз таки между ними.
Услышав за спиной бодрый голос Лотара, Седрик понял, что в этот раз смерть обошла его стороной. Комендант замка сбил барона с ног лишь только с той целью, чтобы была возможность атаковать монстра.
- Я прощаю тебя, мой верный солдат.
Как только Симен помог Дику подняться и протянул ему выпавший из руки меч, Седрик горделиво оглядел поле брани. Все присутствующие так и не сдвинулись со своих мест, за исключением лежащего у барона в ногах существа, пронзенного стрелами и истекающего вполне человеческой алой кровью.
Седрик вложил свой меч обратно в ножны и поставил ногу на поверженного монстра.
- И так будет с каждым, кто осмелится посягать на Хармелирд!
Помещение наполнилось раскатистым гулом одобрения. В порыве радости победы над сверхъестественным, никто, кроме Эбнера, не заметил, что поток воздуха между колодцем и отверстием в потолке усилился в несколько раз.
- Смотрите туда! - Крикнул советник, указывая в сторону арки.
Объятые зеленым светом, в потолок летели и тут же исчезали бесконечные черные тени, подобные убитому существу. Они так быстро плыли по воздуху, что не было ни малейшей возможности поразить чем-либо. Солдаты гарнизона лишь настороженно провожали глазами эту иллюминацию. Наконец все вновь затихло.
Осмотрев беглым взглядом поле брани, барон не нашел в храме Меркурия никого постороннего: все было также, как и в момент прихода его людей в эту комнату.
- У меня есть подозрения, что враг уже штурмует замок! Но я уверен, что мои лучшие воины не допустят этого и ринутся на защиту своего дома немедленно! А ваш господин пойдет впереди! И прихватите эту дохлую тварь с собой: она сгодится для опытов дядюшки Эбнера. А теперь - освободим Хермелирд!
И группа вооруженных людей вскоре покинула Адовы Ворота, оставив следы своего присутствия в этом древнем храме в виде зажженных подсвечников и манящего зеленого свечения старого колодца под аркой...
Глава 4.
Воздух насквозь пропитался ароматом жареной свинины. Искусный повар с довольным лицом крутил на вертеле сочного молодого кабана, всего несколько часов назад заколотого бароном Хермелирдских земель Седриком Диком во время его охотничьей лесной прогулки.
Прибыв со своим отрядом в замок и расспросив слуг, Седрик узнал, что ничего необычного за время его отсутствия не произошло, в том числе и в деревне. Весть о том, что Хермелирд не подвергался атаке существ из преисподней, а также вряд ли подвергнется, моментально успокоила барона, а также чрезвычайно обрадовала. Сказав благодарственные слова участникам кампании, Дик попросил их забыть прошедший поход как страшное сновидение. После суток заслуженного отдыха барон объявил о начале грандиозного пиршества на поляне, отделяющей деревню от Западного Леса.
Под открытым небом был возведен небольшой шатер, в котором находились два деревянных стула, украшенных богатой резьбой. Это места по праву занимали двое: сам Седрик и, сидящий по правую руку от него, советник Эбнер. Прямо в шатре брал свое начало дубовый стол, настолько огромный, что за него смогли поместиться все солдаты гарнизона, принимавшие участие в походе. Стол был покрыт тяжелой багровой тканью и уставлен вином и всевозможными яствами. Барон щедро устроил праздник для своих верных людей, в том числе для крестьян и прислуги, так что на пиршестве присутствовали все, кроме преподобного Йохана, затворившегося в часовне, и не желающего вести диалоги с кем-либо после случившегося.
Поляна, на которой и происходило это действо, была, так густо заполнена людьми, что яблоку негде было бы упасть. В этих живых волнах слышались отголоски старинных деревенских песен вперемешку со звучанием рожка и звуком бубна. Крестьяне веселились, как могли: они пели и танцевали, иные же, сидя на траве, угощались овощной похлебкой и пивом.
К вечеру барон изрядно захмелел, когда торжество еще было в самом разгаре. Хоть его рассудок еще и сохранил здравость, голова начала немного кружиться, а туловище стало испытывать потребность в какой-нибудь легкой авантюре.
- Почему ты не пьешь и так мало вкушаешь этой замечательной стряпни, дядюшка? - Нетронутый кубок с вином, а также взволнованно-задумчивый вид своего советника заставил Седрика остановить свой взор.
- Я не могу простить себе тот гнусный поступок, который я совершил вчера, допустив столкновение миров.- Угрюмо сказал Эбнер. - А, кроме того, я впутал в это дело и вас, мой господин.
- Ты говоришь глупости, дядюшка! - Повысил голос Дик. - Нам же удалось предотвратить столкновение миров. Да и к тому же мы вышли из битвы, не потеряв ни одного солдата. А тварь подохла у меня на глазах! И...
- Он не собирался нападать на вас! - Советник позволил себе перебить барона.
- Это исключено. Монстры всегда нападают на людей! И не надо сейчас пытаться меня переубедить, мой дорогой дядюшка!
- Вы уже прославили себя на века, как превосходного полководца, господин! - Зная, что с выпившим Седриком спор - абсолютно бесполезная затея, Эбнер счел необходимым прекратить его первым путем формального комплимента в адрес барона.
- Так и есть, - расплылся в улыбке Дик, пригубив еще немного вина, - и прошу заметить, что сегодня мы как раз отмечаем день моего военного триумфа.
Вдруг внимание барона привлекла одна из крестьянок, суетливо убирающая грязную посуду со стола. Седрик не заметил бы ее среди веселящейся толпы, но девушка регулярно бросала свой насмешливый взгляд в сторону шатра. Несмотря на то, что большая часть ее лица была закрыта платком, большие зеленые глаза по-настоящему очаровывали. Девушка была невысокого роста, но изящная фигура и соблазнительные бедра заставили Седрика подняться с места. Поймав на себе вопросительный взор Эбнера, Дик только лишь отмахнулся и вышел из шатра.
'Непонятно, почему же я не видел ее раньше' - вертелось в голове у барона. Конечно помнить всех обитателей Хермелирда он не мог, но подобная особа вряд ли осталась без внимания. Хмель и последний поход окончательно приглушили воспоминания о жене и родителях переменчивого барона, оставляя место для плотских утех в уголке его души.
А девушка по-прежнему игриво смотрела на него, словно испытывая ответные чувства. Седрик прибавил шаг. Крестьянка оставила посуду и стала торопливо удаляться в сторону Западного Леса.
'Вряд ли мое исчезновение кто-то сейчас заметит', - думал барон, - 'А дядюшка Эбнер не станет поднимать тревогу из-за моих выходок'. Прокручивая эти мысли в голове, Седрик не заметил, как все больше и больше удалялся в чащу леса, а вскоре и вовсе потерял девушку из виду. Дик плюнул с досады себе под ноги и уже развернулся, чтобы уйти обратно на поляну, как вдруг его горло обхватила чья-то сильная мужская рука, а горло почувствовало холодную сталь кинжала.
- Приветствую тебя, повелитель этих земель! - Перед лицом Дика из ниоткуда возникла фигура, укутанная в черный плащ с капюшоном. - Прошу прощения за то, что столь бесцеремонным образом прерываем празднество по случаю героической расправы твоих головорезов над нашим владыкой, не причинившим вам никакого зла.
С этими словами неизвестного склонилась в насмешливом поклоне, а кинжал второго нападавшего еще сильнее врезался в шею, не давая возможности барону осмотреться по сторонам.
- Вы поплатитесь за свою дерзость, мерзкие разбойники! - Мимолетный страх Седрика уступил место ярости. - Вы будете повешены за свои деяния без дополнительных мучений сразу же, если отпустите меня прямо сейчас!
- Не думаю, что твое нынешнее положение позволяет диктовать какие-либо условия. Мы лишим тебя жизни без промедления, если ты откажешься выслушать нас.
- В свою очередь, не вижу смысла от дальнейшей беседы. Я потерял всех своих близких во время эпидемии чумы, а посему смерть не страшит меня. Делайте свое дело побыстрее и убирайтесь отсюда!
- Мне нравится твоя отвага. - Сказала фигура. - Да и кому, как не мне, уметь примечать данное качество. Да будет тебе известно, что я явлюсь главным стражем принцессы, а ранее - и покойного владыки. Но тебе это ни о чем не говорит. Главное, что моя идея с засадой удалась на славу. В какого Бога ты веришь?
- Так вы еще и еретики? - Прорычал барон. - Проклятые сарацины обучают своих нечестивцев германскому языку и засылают к нам, а король ничего не знает! Да будет тебе известно, отродье, что я верую в Господа Иисуса Христа! И моя мученическая кончина дарует Царствие Небесное!
- Все понятно - сказал нападавший своему спутнику, по-прежнему стоящего с кинжалом за спиной и не проронившем ни звука. - Этот человек - христианин. Только не знаю, о каких таких сарацинах он толкует. Наверное, это разновидность демонов в их религии.
Потом мужчина в плаще обратился к Седрику:
- Будучи правителем этой земли и христианином ты должен знать, что несешь ответственность перед своим Богом не только за свою душу, но и за людей, подчиняющихся тебе. А твое упрямство не пойдет им во благо: смотри!
Незнакомец достал меч и сделал какой-то неведомый знак второму нападавшему, который сразу же ослабил свою хватку и сделал шаг назад. Обе фигуры вмиг исчезли. Седрик начал изумленно озираться. Лес не показался ему странным на первый взгляд: по-прежнему вековые деревья, бросали тень от своих крон на мшистую почву, создавая полумрак. Вдруг одна из веток над головой барона хрустнула, заставив поднять голову. Прямо сверху на Седрика смотрели два светящихся зеленых глаза, а где-то под ними послышался звук натягивающейся тетивы. На соседних ветках происходило то же самое. Барон сбился со счету, пытаясь считать эти зловещие зеленые огоньки. Не одна сотня глаз смотрела на него из недр Западного Леса.
- Знаю, что ты удивлен. - Знакомая фигура в плаще вышла из-за ближайшего могучего дерева, откидывая на ходу капюшон.
Помимо еще одной пары горящих глаз, Седрик заметил, что незнакомец имеет еще и остроконечные уши, такие же как и у убитой твари, вылезшей из Адовых ворот храма Меркурия. Состояние опьянения окончательно покинуло Дика, дав возможность осознать сложившуюся ситуацию.
- Хорошо, я готов выслушать ваши требования! - Крикнул он приближавшемуся существу.
- Рад твоему благоразумию. - Улыбнулся незнакомец. - Думаю, нам есть, что обсудить. Пока наши требования невелики: отдайте тело владыки. Я видел, что вы утащили его в свою крепость. Мы должны похоронить его, согласно нашей традиции.
- Будь по-вашему. - Процедил сквозь зубы Седрик. - Надеюсь, что это - все?
- Мы придем за телом следующей ночью к подъемному мосту. Постарайся обеспечить нам полную неприкосновенность, и тогда мы обязуемся обеспечить то же самое твоим подданным. Да и еще: мы хотим поговорить с тем седовласым старцем, что сидел сегодня с тобой в шатре.
- Мы придем в полночь. Не знаю, зачем вам понадобился Эбнер, но, клянусь Богом, вы поплатитесь кровью за свою дерзость! - Ответил Седрик.
- Так его имя - Эбнер? - переспросило существо. - Я любезно обращусь к нему сразу по имени. Уверен, что ему тоже понравится наш разговор. Да и ты почерпнешь из него что-то полезное! Кстати, ты так и не представился.
- Да будет тебе известно, тварь, что перед тобой барон Седрик Дик - хозяин Хермелирдской земли, которую вы сейчас попираете своими нечистыми конечностями!
- Мое имя - Сигурд! Что ж, вот и познакомились, барон. Мы не прощаемся. И я искренне надеюсь, что твои оскорбления все же имеют конец, ровно, как и мое терпение! До скорой встречи!
Существа также молниеносно пропали в лесной глуши, как и появились из нее. Седрик же, сохраняя вид, полный достоинства, неспешно побрел к выходу на поляну Западного Леса.
Ночь выдалась на редкость темной, так что щетинившийся зубчатыми стенами замок баронства Хермелирд, возвышающийся над деревней и опоясанный водой, как никогда походил на огромного дракона из древних легенд. Это сходство также придавали внушительного размера масляные светильники, которые, словно два золотистых глаза, обрамляли вход в крепость. Подъемный мост был опущен, напоминая язык исполинского чудища. Нутро замка было прикрыто от ночных посетителей деревянной решеткой, состоящей из связанных между собой массивных бревен. Решетка закрывалась и открывалась при вращении колеса, соединенного с ней несколькими прочными канатами и находящегося во внутреннем дворе.
Механизм подъемного моста приводился в действие только в случае военного положения. В мирное время на мосту всегда стоял в карауле один из солдат гарнизона. Вот и теперь этот сонный и задумчивый человек прохаживался взад и вперед, пиная в ров мелкие камушки, попадавшиеся ему под ногами.
Лесные пришельцы не заставили себя долго ждать: ровно в назначенный час Сигурд с двумя своими соратниками уже были на месте. Из-за их мешковатых плащей невозможно было понять, имелось ли при них оружие.
Караульный солдат, заметив незнакомцев на подходе к мосту, не стал выказывать ни малейшей тени беспокойства, лишь повернулся к одной из сторожевых башен и тихонько присвистнул. В окне башни зажегся факел, а в ночной тиши послышалась возня. Вдруг решетка входа в замок стала подыматься вверх, а сияние света заметно усилилось
Сигурд, не проронив ни звука, еле заметным кивком дал знак своим спутникам. Пришельцы остановились в нескольких шагах да рва. Все с тем же хладнокровным молчанием они встречали двигавшуюся им навстречу процессию. Быстрым и уверенным шагом к ним приближался барон Седрик Дик, опоясанный мечом, но не достававший свое оружие из ножен. За ним, опираясь на посох, едва поспевал тот самый старик, с которым Сигурд так жаждал познакомиться. Замыкали процессию два хмурого вида мужчины, одетые в кольчуги. Кряхтя и высказывая грязные ругательства, они тащили огромный мешок, взявшись с двух сторон за его концы. Вокруг всех этих людей с чинным видом сновал рыжеволосый юноша с факелом.
Приближаясь к Сигурду, Дик намеревался высказать очередную колкость в отношении дерзкого лесного разбойника, но подоспевший старец аккуратно отстранил барона немного в сторону и произнес:
- Мир вам, пришедшие в земли Хермелирда, альвы! Мое имя - Эбнер.
- Что за чушь, Эбнер! - Вмешался в разговор Седрик. - Какие еще альвы? Эти злобные монстры не могут иметь ничего общего с духами природы или дущами умерших из древних скандинавских легенд! Кроме того, эти личности свободно владеют германским языком!
- Мир тебе, достопочтимый Эбнер! - Сигурд сделал вид, что не обратил внимания на речи Седрика. - Хоть мы и не в полной мере осведомлены о культуре именно вашего мира, но с уверенностью можем заявлять, что большая часть языков, включая германский и латынь, нам известны более чем хорошо. Меня зовут Сигурд. И я уже имел честь представиться господину барону Дику.
Поделиться книгой: