Стражи Галактики. Собери их всех [litres с оптимизированной обложкой]

Ракета с Драксом тут же пустили слюнки. Квилл – тоже, но Гамора догадалась, что он просто подыгрывает. Как ни крути, Звездный Лорд был умнее, чем казался на первый взгляд.

– Отличная мысль! – радостно заявил он.

Они прошли через зал, где содержались водные обитатели, миновали стенд с калейдоскопическими раковинами и вошли в хрустальный подводный туннель. Вода кругом была ярко-зеленой. На дне аквариума росли кораллы – столь стремительно, что успели увеличиться на несколько сантиметров, пока Стражи проходили мимо. Неизвестное крылатое существо парило в воздушном пузыре, вылавливая когтистыми лапами рыбу. К стеклу буквально приклеилось матовое облако, которое двигалось за Стражами. Гамора готова была поклясться, что под определенным углом могла разглядеть внутри пару глаз, следивших за каждым ее движением.

– Это морские коньки? – спросил Квилл, идущий впереди, рядом с Коллекционером. – А это что, сардины?!

Они принялись обсуждать достоинства морских существ, которые, как догадалась Гамора, были представителями земной фауны. Коллекционер наверняка раскусил намерения Питера, но даже притворная лесть тешила его самолюбие.

– Я уже устал идти, – пробубнил Ракета.

Они с Грутом ковыляли следом за наемницей.

– Я есть Грут.

– С каких это пор Квилл рыбками интересуется?

– Да он притворяется, – ответила Гамора.

– Ох уж эта ваша дипломатия или как там ее!

– Да мне и самой это не нравится.

Гамора прекрасно осознавала, что ее роль в команде не сводилась к применению грубой силы и устрашающей репутации. Безусловно, она гордилась и той, и другой, но для нее они были лишь инструментами для достижения цели. Не все можно было разрешить дракой, но полностью списывать этот вариант тоже было нельзя.

За исключением тех случаев, когда имеешь дело с Коллекционером.

Коллекционер, как и другие Старейшины Вселенной, был практически неуязвим и, весьма вероятно, бессмертен, поэтому не стоило и пытаться уложить его одним апперкотом. Можно было разве что пригрозить уничтожением его ненаглядного музея, но и это стоило придержать на случай, если все прочие аргументы окажутся исчерпаны. Стражи никогда не выступали против Коллекционера без веской причины, и Гамора подозревала, что именно поэтому он никогда им не мстил, принимая любые разногласия как должное. Похоже было, что он уважал Стражей Галактики и в некоторой степени даже восхищался ими, поэтому ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы он изменил свое мнение. Ответы на вопросы подождут, а пока нужно принять его напитки, разделить его увлечение рыбами и мирно разойтись, получив необходимую информацию.

Отступать от привычного плана действий – рукоприкладства – было не слишком по душе Гаморе, но врагов Стражам и без Коллекционера хватало. К тому же сегодня они уже успели побывать на Левете, уничтожить крийский корабль и поучаствовать в перестрелке на Килне. Пора бы отдохнуть и выпить чего-нибудь.

Отведя взгляд от похожего на ограненный бриллиант существа, которое, казалось, разбивалось на мелкие осколки и собиралось вновь с каждым вдохом, Гамора проследовала в кабинет Коллекционера. Внутреннее убранство тут было не менее причудливым, чем в остальных помещениях музея. На одной из стен располагалась высокотехнологичная панель с множеством экранов, а напротив висели черепа незнакомых Гаморе животных. Со всех сторон Стражей окружали диковины, самой обычной среди этого казалась парящая в воздухе красная кушетка, отделанная золотом.

Коллекционер скрылся за дверью и вскоре вернулся с подносом, на котором возвышались шесть покрытых корочкой льда бокалов с ярко-розовой жидкостью и кувшин с водой.

Гамора обратила внимание на отсутствие официанта. Обычно у Коллекционера была целая толпа прислуги. Но не в этот раз.

Выбирая между зенгритой и водой, Грут остановился на последней. Остальные же с благодарностью приняли напитки. Гамора и Квилл переглянулись. Первые несколько минут она лишь делала вид, что пьет. Кому-то нужно было сохранять трезвый рассудок на случай, если в напиток подмешано снотворное или еще какая-нибудь гадость.

– Итак, Грут? – не сводя глаз с Коллекционера, как бы невзначай произнес Квилл, обращаясь вовсе не к напарнику, а лишь напоминая о поводе их сегодняшнего визита.

– Грут, – согласился гостеприимный хозяин.

– Я есть Грут.

Коллекционер убрал поднос и уселся в обитое бархатом кресло у консоли. Он набрал комбинацию клавиш и вызвал голографическую проекцию. Спустя несколько секунд картинка приобрела необходимую четкость.

– Это прямая трансляция из дендрария, – объявил Коллекционер, потягивая напиток и наслаждаясь вкусом, не обращая при этом никакого внимания на нетерпение его гостей.

– А вот и он.

Дендрарий представлял собой густую цветущую массу деревьев и кустарников с разноцветной листвой, среди которых сновали мелкие животные. С краю голограммы была видна знакомая фигура, согнувшаяся, чтобы не зацепиться головой за низко растущий сук.

– Грут? – удивился Ракета. – Приятель, он выглядит в точности как ты!

Древовидный Страж с открытым ртом таращился на изображение.

– Я есть Грут!

– Позвольте представить новейший экземпляр в моем дендрарии, – торжественно произнес Коллекционер. – Flora colossus!

7

– Постой, ты его уже раздобыл? – Квилл удивленно обратился к Коллекционеру. – Почему же ты…

– Где этот твой дендрарий? – перебил Дракс.

Вопрос «почему» воина не волновал, у него были дела поважнее.

– Нам надо туда. Немедленно.

– Где ты его нашел? – спросила Гамора.

Коллекционер никак не отреагировал на реплики. Он лишь продолжал рассматривать голографического Грута. Камера следовала за созданием, то фокусируясь на окружающей его природе, то выдавая крупные планы его лица.

Дракс смотрел на голограмму с подозрением, ожидая какого-то подвоха. Этот Flora colossus выглядел в точности как Грут: те же глаза и походка, даже улыбнулся он точно так же, когда к нему подлетела стайка ярких жучков, – медленно и нерешительно.

– Я есть Грут, – изумленно произнес стоящий рядом с Драксом Грут – их Грут.

Он протянул руку к двойнику, но, разумеется, пальцы прошли сквозь проекцию.

Коллекционер взболтнул напиток в бокале.

– Друзья, не сомневаюсь, что вы по достоинству оценили то, что я не стал изымать представителя Flora colossus из его родной среды обитания на планете Икс, а вырастил своего собственного.

Вот тут Коллекционер перегнул палку. Сильно перегнул. Одно радовало: он перестал говорить о рыбах.

– Объясни-ка, – потребовал Дракс.

Пока другие Стражи не слишком-то спешили попасть в дендрарий, желая прежде услышать ответы на все их «почему?» и «каким образом?», а Дракс хотел ускорить процесс.

– Он ведь не просто какой-то там Flora colossus? – спросила Гамора, внимательно изучая голограмму. – Он – точная копия нашего Грута. Как тот, который попался нам на Килне. Как это вышло? Мы, конечно, можем вырастить Грута заново, если его разрушат, но вырастить другого Грута, пока этот ходит и говорит, должно быть невозможно. Грут может быть только один.

В этом Гамора заблуждалась.

Дракс допил свой коктейль и звонко опустил пустой бокал на консоль.

– Отвечай, когда тебя спрашивают.

Коллекционер улыбнулся.

– Гамора права: если вашего Грута уничтожат, его можно вырастить заново. Каждая щепочка может зажить собственной жизнью. Как только эта щепочка будет посажена и в ней, уж простите мне такую игру слов, укоренится сознание Грута – другим его фрагментам будет куда сложнее прорасти. Пару месяцев назад мне удалось добыть довольно крупную щепку с места одного из ваших сражений. Немного поэкспериментировав, я смог ее оживить. Я ведь уже достаточно долго существую, чтобы досконально изучить даже малоизвестные ветви науки.

– Ветви? Опять игра слов? – сердито буркнул Ракета.

– Как знать, как знать… В общем, дело вот в чем: прежде чем мой экземпляр вырос, случилось небольшое… происшествие. Моя помощница сбежала без предупреждения, успев перед этим уничтожить часть коллекции. Мой драгоценный Flora colossus пропал вместе с ней. Разумеется, я тут же бросил все силы на поиски. Похоже, что моя, теперь уже бывшая, ассистентка забрала Flora colossus, чтобы выращивать их массово. Видите ли, из ветвей моего модифицированного экземпляра можно создавать новых, абсолютно идентичных Flora colossi практически бесконечно. Этим она и решила воспользоваться.

– Выходит, она торгует двойниками Грута? – ужаснулся Ракета. – И сколько их у нее?

– Понятия не имею, – Коллекционер поднес бокал к экрану с голограммой, будто собираясь произнести тост. – Этого мне удалось выкупить у одного из ее клиентов. Я, безусловно, рад, что он теперь в моей коллекции, но…

– Ты хоть понимаешь, – перебил его Квилл, – что друзья не клонируют друзей? И не сажают клонов друзей в клетки. И даже клонов клонов не сажают. И уж точно не выставляют этих клонов напоказ вышеупомянутым друзьям. Тиван, ты вообще понимаешь, что такое дружба? Может, тебе «Моего маленького пони» посмотреть, раз жизнь ничему путному не научила?

– Можно мне его пристрелить? – спросил Ракета.

– Лучше зарезать, – предложил Дракс.

Квилл осушил бокал и вытер губы.

– Звучит заманчиво.

Ракета огрызнулся.

– Круто. Просто круто. Выходит, теперь нам надо отыскать хрен знает сколько Грутов, учитывая, что с каждым днем их становится все больше. А если все, кто купил Грутов, сами начнут плодить их и продавать, а потом их покупатели поступят так же, то я вообще не знаю, как с этим разобраться.

– Натуральный бардак, – согласился Дракс.

– Ну что вы, все не так ужасно, – замахал руками Коллекционер. – Я взял анализы у этого экземпляра и выяснил, что он, как говорится, стерилен. В отличие от моего первого образца, он не может производить на свет новых Flora colossi. Более того, я не думаю, что в случае полного уничтожения его можно будет вырастить заново. Моя помощница что-то с ним сделала. Должно быть, воспользовалась моими заметками, которые ей удалось выкрасть. Конечно, разуму простого смертного не постичь всех тонкостей процесса, но ей каким-то образом удалось найти способ лишить щепки способности превращаться в новых Грутов. Вероятно, она сделала это для того, чтобы избежать конкуренции на рынке Flora colossi.

– Значит, она может вырастить столько Грутов, сколько захочет, но если уничтожить созданных ею Грутов, те уже не возродятся? – Квилл, нахмурившись, разглядывал голограмму.

– Они – тупиковая ветвь эволюции. Однодневки.

– Это жестоко, – сказала Гамора.

Дракс согласно кивнул.

– Эта твоя помощница – ученый или кто? – поинтересовался Ракета.

– Ботаник. По сути, еще студентка, но знает она много. Эти димави довольно рано начинают учиться. Была бы она потупее, не додумалась бы выкрасть моего Flora colossus.

– Ладно, Тиван, хватит придуриваться, – сказала Гамора. – Что тебе нужно?

– Ах, Гамора, мила, как всегда, – улыбнулся Коллекционер. – Я хочу, чтобы вы нашли мою ассистентку и все проданные ею экземпляры. У меня на это две причины. Во-первых, я весьма горжусь своим оригинальным Flora colossus – ведь он не просто представитель редкого в этой галактике вида, но и абсолютный генетический двойник настоящего Стража Галактики. Существование других копий существенно занижает его ценность.

– Я знаю, что от выстрела он не умрет, – задумчиво сказал Ракета, кладя лапу на бластер и поглядывая на хозяина, – но больно-то ему будет?

– Во-вторых, – продолжил Коллекционер, косясь на енота, – чем больше проходит времени, тем слабее становится этот Flora colossus. И, насколько я могу судить, не только он.

– Я есть Грут? – произнес Грут, догадавшись, что Коллекционер имеет в виду его.

– Ты шаркаешь ногами. Ты даже не заметил на голограмме своего двойника, пока Ракета на него не указал. Ты осушил целый кувшин воды за пару секунд, словно нуждался в срочном поливе. Твоя реакция… – Коллекционер развернулся и резко бросил в Грута поднос.

Поднос чиркнул по пальцам и срикошетил о стену за спиной Грута. Страж скривился от неприятного звука. Коллекционер развел руками.

– Твоя реакция была куда лучше.

– Я есть Грут, – пристыженно ответил Грут.

Когда Коллекционер метнул поднос, Дракс готов был выхватить клинки и защитить друга. Теперь он немного ослабил хватку, но оставался по-прежнему сосредоточен. Коллекционер вел себя уж слишком надменно, и Драксу это не нравилось.

– Я приказал телепату и ясновидцу следить за ситуацией. По их словам, мой экземпляр слабеет как физически, так и психологически. Жизненная сила покидает его, порой очень быстро. Она рассредоточивается.

– Грут может быть только один, – Гамора повторила сказанные ранее слова.

– Грута много не бывает, – сказал Ракета, скрещивая лапы на груди. Его бластер свободно висел на поясе, а полупустой бокал стоял на полу.

– Я есть Грут? – неуверенно произнес древовидный Страж.

Квилл нахмурил лоб.

– Говоришь, наш Грут теряет жизненную силу каждый раз, когда твоя ассистентка выращивает новый саженец?

– По всей видимости, именно так, – ответил Коллекционер. – И чем больше они растут, тем больше им нужно энергии.

– Так они связаны? Соединены общим сознанием? – Гамора взглянула на Грута. – Можешь почувствовать, где находятся другие клоны?

– Я есть Грут.

– Это значит «нет»? – предположил Коллекционер.

– Угадал, – ответил Дракс.

– Досадно. Мой ясновидец тоже высказывал это предположение, но никакой психической связи между экземплярами не было обнаружено, несмотря на общую для всех жизненную силу.

– Получается, что энергия, которой хватает только на одного Грута, теперь распределяется по множеству тел, – подытожил Ракета. – Да уж, Коллекционер, отличная работа. Постарался на славу!

– У меня странный вопрос, – Квилл задумчиво почесал лоб, словно пытаясь сопоставить известные ему факты. – Ты прекрасно знаешь, что мы просто так не оставим этого Грута в твоем дендрарии. Так зачем рассказываешь нам все это?

– Ах! – Коллекционер приободрился. – Вот мы и подходим к самому интересному. Хотите еще выпить?

– Нет, – отказался Квилл.

– Нет, – в унисон заявили Дракс и Гамора.

– Давай, – сказал Ракета и пожал плечами. – А что еще с него взять?

Коллекционер рассмеялся.