Планета Халка [litres]

– Да ладно тебе, – сказал Миэк. – Мы все нуждаться в других. Но что-то есть странно… Примус говорить двадцать два, но Миэк считать только шестнадцать.

Но Халк смотрел только на каменного человека. Тот наконец нагнулся и схватил огромный двуручный топор, затем молча указал на Халка. Халк ухмыльнулся.

– Отлично.

Халк рванулся вперед. Миэк с воинственным стрекотом последовал за ним. Каменный монстр издал похожий на землетрясение рев и ринулся им навстречу. Они столкнулись, схватились и принялись метелить друг друга в центре площадки, попутно раскидывая остальных участников боя. Халк со всей силы замахнулся мечом, но каменный монстр с ужасным скрежетом сжал лезвие в кулаке. Высвободить меч у него никак не получалось. Потом противник Халка отбросил свой топор и сжал обе его руки в своих огромных лапищах.

– Остынь, друг, – прохрипел он на ухо Халку. – Если будем работать вместе, то сможем…

Халк вывернулся и сделал каменному монстру подсечку, заставившую того свалиться на землю навзничь, а затем направил на него свой клинок. Нанести удар он, впрочем, не успел. На его плече сомкнулись огромные челюсти, впившиеся в мясо до кости, а хитиновые щупальца полоснули острыми когтями по лицу. Халк завертелся, отбиваясь от атакующего его существа. То взмыло обратно в воздух, шипя и стрекоча. Глаза Халку заливала его собственная кровь, и он почти ничего не видел – только невнятные силуэты других летающих монстров, нападавших на несчастных хиверов и имперцев.

– Мы – Бруды из Брудвуда, – прошипело существо, снова пытаясь вцепиться Халку в лицо. – Ты – обед.

Халк ухмыльнулся и врезал монстру кулаком в челюсть, так, что у того зубы полетели во все стороны.

– На, закуси.

Лилась кровь. Падали на землю изувеченные тела. Крушились кости. Тускнели глаза умирающих. А затем Примус Ванд поднял свой жезл – и диск на груди Халка загорелся, заставляя того вновь упасть на колени. Подняв глаза, он увидел, что кроме него в живых осталось лишь шесть рабов. Они стояли на коленях посреди мертвых тел, с ног до головы измазанные в своей и чужой крови, израненные и избитые, но живые: гигант-имперец, молодая женщина, которую он защищал, каменный человек, высокий серокожий Воин Тени, одна из Брудов и маленький Миэк. Все они осторожно поднялись с колен, не спуская друг с друга глаз и готовясь к самой страшной участи.

– Вы прошли отбор, – сказал им Примус. – Теперь вы – команда. Выспитесь. Завтра будет хуже.

* * *

Стражники, размахивая своими жезлами покорности, загнали пленников в камеру, бросили им через решетку пару полупрожаренных трехногих тризеллей и ушли. Семеро выживших остались одни в темноте. Молодая имперка ссутулилась у стены, глядя перед собой невидящим взором. Гигант уселся на пол подле нее, с подозрением поглядывая на остальных. Бруд утащила кусок мяса в темный угол и принялась чавкать. Каменный человек и серокожий Воин Тени просто угрюмо молчали. Миэк попытался расковырять диск покорности на своей груди и взвизгнул, когда тот взорвался всполохом синей энергии, обжигая ему конечность.

– Если это не удалось никому из нас, то с чего ты взял, что у тебя получится, маленький жучок? – прошипела Бруд. – Ты долго не проживешь.

– Прошу заниматься свое дело, – огрызнулся Миэк.

– Ты так одинок, – издевалась над ним Бруд. – Все твои дружки из улья мертвы, и некому тебя защитить.

Миэк выпрямился и смерил Бруд тяжелым, острым взглядом.

– Никогда не иметь улья, никогда в нем не нуждаться, – отрезал он. – Но вот ты… – Он наклонил голову, глубоко вздохнул, а потом улыбнулся. – Я слышать тебя. Ты звать своих сестер. Но никто не отвечать. Они все быть мертвы, по кускам лежать на песке. Это ты не прожить долго.

Бруд прищурилась, глядя ему в глаза. Ее панцирь защелкал от напряжения мускулов. Халк приподнял бровь и втянул носом воздух: от Бруд исходил резкий, едкий запах горя и ярости.

В следующий момент она подскочила и, широко распахнув пасть, бросилась на Миэка. Тот завопил от ужаса – но огромные пальцы каменного человека сомкнулись на глотке Бруд, и она промахнулась, клацнув зубами всего в нескольких сантиметрах от лица Миэка.

– Меня зовут Корг, – прогрохотал каменный человек. – Я мог бы раздавить любого из вас. Но если бы я это сделал, у нас стало бы на одного бойца меньше. И завтра мы могли бы умереть. Нравится вам это или нет, но мы теперь зависим друг от друга.

Корг бросил на Бруд многозначительный взгляд. Та зашипела, но потом все же присмирела и убрала свои щупальца и клешни с его каменного плеча. Тогда он ослабил хватку на ее шее, и Бруд, сразу вырвавшись, забилась обратно в угол.

– Так что давайте поговорим, – сказал Корг. – Ваши имена и ваши навыки.

Остальные продолжали настороженно молчать. Корг поймал взгляд Миэка и слегка наклонил голову, призывая его начать. В ответ Миэк улыбнулся и встал, ударив себя в грудь двумя руками.

– Я быть Миэк! Без улья и без забот! Уметь? Четыре руки драться, воровать, красться, прятаться.

Другие пленники продолжали молчать. Но собственная речь, похоже, придала Миэку уверенности. Усмехнувшись, он повернулся к Бруд.

– А ты, большой жук?

Бруд зашипела и защелкала в своем углу. Исходивший от нее едкий запах усилился.

– Я Бруд из Брудвуда, которого больше нет: нет ни царицы, ни сестер, ни имени. А на что я способна – вы видели.

– Что ж, значит, Безымянная, – кивнул Корг. Он повернулся к Воину Тени. Тот сидел неподвижно, как каменное изваяние: скрестив ноги, опустив голову, закрыв глаза. Черные шрамы, зигзагами спускающиеся с его лба к скулам, придавали его лицу жутковатую трагичность, лишь усиливаемую его стоическим поведением.

– Он не станет говорить с нами, – произнес имперец-гигант. – Он – Тень с разорванной связью, все еще облаченный в одежду кающегося. Он проводит свои дни в тишине и молитве. Но когда придет время, будет сражаться так, как вам и не снилось.

– Кто же тогда ты? – спросил Корг.

– Капитан Лавин Ски, бывший член Императорской Стражи. Моим нанимателем был Ронан Каифи, представитель Пятого Регионального Общественного Конгресса. Тот самый, которого убил тренер.

– Мой отец, – беспомощно добавила молодая женщина.

– Ты, малютка, сможешь сражаться? – спросил Корг.

– Меня зовут Эллоэ Каифи, – сказала женщина. – Я… выиграла школьный чемпионат по вольтижировке пару лет назад…

Она моргнула, потрясла головой и подавила всхлип. Гигант нежно положил руку ей на плечо, и она судорожно сглотнула.

– Я не очень-то хорошо умею драться…

Она посмотрела на Корга, и впервые за все это время ее затуманенный взор сфокусировался. Она снова моргнула, поморщилась; на ее лице быстро сменилось сразу несколько выражений, будто бы сражавшихся между собой. А потом в ее глазах зажглась яростная уверенность.

– …но я научусь.

– Хорошо, – сказал каменный человек, улыбнувшись.

– Нет, – сказал Халк, – глупо.

Остальные повернулись к нему. Он был побит, потрепан, изранен и выглядел измученным и истощенным, будто мог в любой момент свалиться без сознания.

Но, если не считать Корга, в камере он по-прежнему оставался самым большим монстром.

– Ты говоришь, что нам не выжить поодиночке, – сказал он, злобно уставившись на каменного человека, – что нам нужно сражаться вместе, как команда.

– Именно, – ответил Корг.

– Но мы все видели, как работает этот мир, – сказал Халк. – Что будем делать, когда настанет время убивать друг друга?

Корг уставился в сверкающие зеленые глаза Халка и внезапно понял, что от нескольких следующих секунд будет зависеть, как долго он проживет. Зеленокожий явно пытался принять решение – и результатом движения нейронов в его мозгу запросто могло стать уничтожение всех сокамерников. Он мог начать убивать их прямо здесь и сейчас, и Корг едва ли стал бы его осуждать. Если всему суждено закончиться, пусть так оно и будет. Он сделал все, что было в его силах. Его охватило ощущение спокойствия, и его огромные каменные кулаки разжались.

– Мы все знаем, что за этим последует, – сказал Корг. – Но пока этот день не наступил, мы – друзья.

Халк сделал глубокий вдох. Корг почувствовал, как по комнате пробежал легкий ветерок.

Халк выдохнул и медленно опустил голову на скрещенные руки.

– Разбудите меня, когда придет время драться.

Его массивное тело расслабилось. А потом он захрапел.

Послышался тихий скрежет. Корг обернулся и увидел, как Воин Тени загоняет свой черный клинок обратно в ножны. Заметив взгляд Корга, тот одарил его легкой улыбкой.

– Что ж, – выдохнул Миэк. – Друзья.

Ухмыляясь, он окинул комнату взглядом. Эллоэ рефлекторно улыбнулась ему в ответ, потом нахмурилась, а затем, глубоко вздохнув, улыбнулась снова.

– Ага, – пробормотала она. – Друзья.

Халка разбудила резкая боль в груди: диск покорности снова горел и вспыхивал голубой энергией. Нехотя поднявшись на ноги, он окинул взглядом остальных пленников, выстроившихся в ряд перед решеткой, и с удивлением отметил, что все они пережили ночь.

Стражники под конвоем провели их по темным коридорам и остановили перед дверью, ведущей на центральную площадку Пасти. Халк почувствовал жар еще в тоннеле. Их путь лежал к лавовым ямам, которые они видели в первый день из крошечных окошек транспортировочных ящиков.

– Помните, что вы команда! – крикнул им со своего летающего диска Примус Ванд. – Посмотрим, как вы будете сражаться вместе!

Халк и Корг встали плечом к плечу, глядя на магму. Огромные огненные пузыри вздувались и лопались на ее поверхности, источая ядовитый смрад, и у Халка защипало в глазах. А затем лава пошла трещинами, и из ее глубин начало подниматься что-то огромное.

– Лавовый монстр, – сказал Лавин Ски. – Мы видели его, когда прибыли. Эллоэ, спрячься за моей спиной. Невозможно выжить, если…

– Нет, – медленно произнес Корг, – это что-то другое.

Поднимавшееся из лавы нечто разделилось на три больших холма.

– Чем бы они ни были, они здоровые, – сказал Корг. – Зеленокожий, мы с тобой нападем на первого и проверим, из какого он теста. Все остальные…

Слова Корга застряли у него в глотке. Одно из существ ступило на землю; с его каменных плеч капала магма.

– Маргус? – выдохнул Корг. Он сделал шаг вперед, вытянул руку. – Брат!

Существо посмотрело на него мертвыми глазами, потом взмахнуло своим огромным каменным кулаком, с громким треском отбрасывая Корга на землю. Халк ринулся вперед, опуская меч на плечо монстра.

– Маргус, прошу тебя! – заревел Корг.

– Он тебя не слышит! – прокричал Лавин. – Он слишком долго сопротивлялся диску! От его мозга уже ничего не осталось!

Еще два каменных человека с пустыми глазами атаковали Халка сзади. Он развернулся, чтобы обрушиться на них, но лишь ссадил кожу кулаков о крепкие каменные шкуры.

– Корг! – запищал Миэк. – Они нет ломаться! Мы нуждаться в тебе! Сражаться, кик, вместе!

– Только не против моих братьев, – простонал Корг. Он все стоял на коленях, беспомощно принимая удары Маргуса. – Я не могу…

– Сможешь, – сказал Халк, хватая его за руку.

Халк замахнулся Коргом, словно огромной дубиной, и впечатал его прямо в монстра, когда-то бывшего Маргусом. Огненное сердце в груди существа пошло трещинами, а затем прогремел взрыв.

– Подумал, что ты сойдешь за оружие, – сказал Халк.

Корг не слышал его. Пораженный, он упал на колени, хватая каменные обломки тела Маргуса. Скрипучим, хриплым голосом он пробормотал:

– Боже, я твой смиренный камешек. Прости и защити меня…

Оставшиеся в живых существа неумолимо наступали на них. Корг вскарабкался на ноги. Халк встал рядом с ним.

– Давай так, – предложил Халк, – ты их раскалываешь, я крушу.

* * *

На горном гребне, расположенном над Пастью, Пятый Префект поднес к глазам визор. На краю лавового бассейна творилось чистое безумие.

– Это он, определенно, – пробормотал он в сторону стоящего рядом скаута.

– И что вы думаете? – спросил тот.

– Честно?

Между булыжником, за которым они притаились, и Халком расстояние было немалое. Тем не менее Пятый Префект чувствовал, как от ударов зеленого монстра под ногами трясется земля. Он увеличил изображение, чтобы лучше рассмотреть лицо чудовища, и в его памяти сразу всплыли все застарелые ночные кошмары, которые снились ему в детстве.

– Страшно до чертиков.

* * *

Примус Ванд мерил оружейную комнату Пасти широкими шагами, выкрикивая команды и пинками выбивая стулья из-под клюющих носом кузнецов. Рабочие в панике кидались к своим печам, спасаясь от его бушующей ярости.

– Он точно нас всех прикончит, – в ужасе прошептал помощник плавильщика. – Мы все умрем.

– Вообще-то, – ответил старший плавильщик, закидывая уголь в печь и косясь на Примуса, – я еще никогда не видел его таким счастливым.

– Семь комплектов брони! – проревел Примус и влепил помощнику мощный подзатыльник. – И чтобы из хорошего серебряного сплава, а не какого-нибудь дешевого теневика! Отполировать до блеска! И воткнуть сверху пучок чертовых перьев!

Старший плавильщик издал смешок.

– Наконец-то есть чем похвастаться, сэр?

Примус посмотрел на старика, хлопнул его по плечу и расхохотался. Помощник сначала с удивлением воззрился на эту картину, а затем принялся усердно закидывать уголь в ревущую печь.

* * *

Воины молча стояли на песке. Работники оружейной сновали вокруг них, приторачивая к их телам сверкающую, пока еще теплую броню, вручая каждому свежевыкованные топоры и мечи. Другие рабы и стражники прервали свои занятия и смотрели на команду Халка со странной смесью страха и зависти. Миэк гордо начищал свой новый серебряный шлем, но затем с недовольством уставился на плюмажи, возвышающиеся над головами его товарищей.

– Почему Миэк не получить перьев? – прощелкал он.

– Перья для мягкотелых, – прошипела Бруд, постучав себя по голове, которая тоже осталась без украшений.