Планета Халка [litres]

Теперь он знал, кого крушить.

Ярко-синий луч врезался в Халка и отбросил его обратно на песок. Он зарычал, пытаясь подняться, но тело не слушалось. В ноздри ударил запах горящей плоти – его собственной.

Двухметровая Воительница Тени с серой кожей выступила из-за императорского трона, опуская дымящийся шокер. Губернатор заулыбался. Дрожа от облегчения, он сделал шаг в сторону, чтобы пропустить ее вперед. Воительница достала обоюдоострый теневой посох и подошла к краю ложи, готовясь спрыгнуть вниз, на арену. В последний момент она остановилась, одну ногу поставив на ограждение, и бросила взгляд на Красного Короля.

– С вашего позволения, мой лорд?

– Нет, подожди. – Красный Король поднялся с трона, и по его лицу расползлась широкая, самодовольная улыбка. – Об этом я позабочусь сам.

* * *

Огромный зазубренный меч и помятый щит со звоном приземлились на песок рядом с Халком.

– Ты мог бы быть помилован, – произнес Император, – и даже получить гражданство. Но вместо этого решил убить меня. И твой Император благодарен тебе за это. Потому что так будет гораздо веселее.

Толпа зашлась кровожадным гоготом. Император перемахнул через ограждение ложи и спрыгнул вниз в своей массивной броне. Сверкнула золотая вспышка: это его ботинки на реактивной тяге тяжело приземлились на песок. Император взмахнул двуручным мечом, излучающим ореол голубоватой энергии.

– Выбирай, монстр: примешь смерть на своих двоих или сдохнешь, стоя на коленях?

Пальцы Халка сомкнулись на рукояти потрепанного меча.

Толпа заулюлюкала, и Красный Король улыбнулся.

Халк рванулся вперед, бешено размахивая мечом. Улыбка Красного Короля погасла: зверь оказался гораздо проворнее, чем он ожидал. Но реактивные двигатели в его броне среагировали автоматически, и он вовремя уклонился. Меч Халка просвистел, разрубая воздух.

– Не разочаруй меня, – покачал головой Красный Король. – Одной грубой силы для победы недостаточно.

Он взмахнул клинком. Двигатели в его перчатке придали удару дополнительный замах, тысячекратно усиливая мощь атаки. Щит Халка разлетелся на мелкие кусочки, кости у него в предплечье отчетливо хрустнули.

– Из ныне живущих самый сильный – я! – рявкнул Красный Король.

Глаза Халка заволокло красной пеленой ярости. Если бы он так разозлился, когда еще был на Земле, его сила не знала бы никаких границ. Он мог бы раскалывать надвое горы, дробить линии тектонических плит, разрушить родную планету до основания.

Но на этой планете ярость лишь ослепляла его.

– У тебя не будет никаких шансов, если не постараешься быть умнее, – сказал Красный Король. – Быстрее.

Халк вновь ринулся в атаку, замахнувшись мечом. Но автоматизированные двигатели в броне Красного Короля давали ему существенное преимущество в битве. Он уклонялся от атак, стремительный, как пуля, а потом вдруг схватил Халка сзади за плечо и одним скачком переместился, оказавшись прямо перед ним. Сверкнул меч Короля.

– Как-то так…

Ярко-зеленая жидкость брызнула в воздух фонтаном. Щеку Халка прорезало вспышкой острой боли, и он понял, что на песок пролилась его собственная кровь.

– …а можно и так.

Развернувшись, Красный Король одним ударом сразил трех трясшихся в страхе желтых хиверов. Отрубленные головы покатились по горячему песку; глаза их остекленели, жвала клацали в последние мгновения агонии.

Миэк поднял копье и с криком бросился в атаку. Он не был членом улья погибших хиверов; он вообще не был членом улья. Множество раз он убеждался, что на этой планете никто не станет жертвовать собой ради него. Но он чувствовал запах крови Халка, окропившей песок, сознавал, как хиверы в ужасе химичили перед смертью, ощущал феромоны Красного Короля, от которых разило яростным, самодовольным весельем. Во всех его сердцах эти запахи отдавались праведным гневом, и он не мог его унять.

Красный Король развернулся к нему с усмешкой на губах. В его руке сверкнул меч, и Миэк понял, что сейчас умрет. Но в следующий момент Халк локтем оттолкнул его в сторону и встретил удар Красного Короля своим огромным мечом.

– Отвали, жучок! – От этого низкого раскатистого рыка у Миэка, кажется, задрожал панцирь. – Он мой.

Халк вновь бросился в атаку – так безрассудно и медленно. Красный Король расхохотался и уклонился в третий раз.

– Монстр плохо учится, – усмехнулся он.

Халк ничего не ответил. Он просто повторил трюк самого Короля: схватил того за плечо сзади, а затем прыгнул, приземляясь прямо перед своим врагом.

Сверкнул меч. Песок обагрился, и Император схватился за щеку. На его пальцах осталась кровь. Пару секунд он тупо смотрел на собственную ладонь, а затем поднял остолбеневший взгляд на Халка. Тот только ухмыльнулся.

– Халк рубить.

Когда Халк ринулся вперед, под ногами у него затряслась земля. Император попытался подняться, перехватить рукоятку меча, но та стала скользкой от крови. Халк издал устрашающий рев, от которого у Императора внутри все перевернулось. Перед глазами у него пронеслась картина: он падает, и ржавый меч Халка одним мощным ударом рассекает его тело от плеча до пояса. Его внутренности вываливаются на песок. Его граждане, его слуги, его рабы – все рыдают и кричат. Его мертвый отец возвышается над ним и заливается оглушительным хохотом…

Воительница Тени приземлилась на песок между Халком и Императором и подняла свой теневой посох, блокируя смертоносную атаку. От раздавшегося лязга Император зажмурился. Атака Халка могла бы разбить его броню и расколоть кости, но Воительница Тени не пошатнулась. Ноги ее твердо стояли на земле, а руки, удерживавшие посох, почти не дрожали.

– Не будь глупцом, – сказала она Халку. – Я – Кайера Старая Сила, Скованная Битвой Тень Императора. Ты быстро учишься, но меня тебе не победить.

Халк уставился в ее странные глаза: черные яблоки с ярко-зелеными зрачками.

– Это не твой мир, – проговорила она.

– Пока нет, – прорычал он в ответ.

Кайера не отводила от монстра взгляда. Этот пришелец, лишь недавно попавший сюда через портал, не имел ни малейшего представления о том, как она сильна. Но звук его сердцебиения, от которого вибрировала земля под их ногами, был ровным, спокойным и поистине бесстрашным. Возможно, его истинная сила была тайной и для нее самой.

– Пусть тот, кто должен умереть, сделает это достойно, – сказала она, отступив на шаг назад. Они закружились по песку, не спуская друг с друга глаз. Кайера заметила, как Халк смерил ее взглядом, оценивая стойку и планируя собственные движения. Меч уже лежал в его руке естественно, словно он сражался им многие годы. Действительно быстро учится. Она поняла, что улыбается.

Толпа одобрительно загудела.

Но затем в Халка ударил ослепительный синий луч, и он без сознания повалился к ее ногам. Она развернулась, дрожа от ярости.

– Это был мой бой! Кто…

Закованный в черную броню робот из Главы Смерти опустил дымящийся ствол своего оружия. Император похлопал Стража по плечу, одарив Кайеру легкой улыбкой.

– Ну-ну, Старая Сила. Я же не могу допустить, чтобы меня затмила моя собственная Тень, не правда ли?

Император повернулся к толпе, вскидывая руки к небу.

– Внемлите! Лорд Император и Герой-Защитник Сакаара дарует этому рабу жизнь!

* * *

Губернатор Вукара дрожал от страха, ожидая возвращения Императора в ложу с золотым троном. Несколько следующих секунд решат все. Должен ли он молить о прощении? Нет, ни за что: так возникнет ощущение, что, по его мнению, Красный Король был посрамлен, а ничто не могло быть хуже этого. Поздравить его с победой? Учитывая, что никакой победы не было? Нет, Император любил, когда им восхищались, но был достаточно умен, чтобы видеть разницу между комплиментами и обыкновенным подхалимством. Оставалось лишь пойти на риск: попробовать поговорить с Императором как доверенному Советнику с взрослым, рассудительным человеком. Обращаться к тирану как к настоящему лидеру, которым тот никогда не был?..

– Он ранил вас на глазах у толпы, мой лорд, – пробормотал губернатор. – Мудро ли оставлять его в живых?

– Кто сказал, что его оставят в живых? – ответил Император. – Он отправится прямиком в Пасть.

Усмехнувшись, Император подмигнул губернатору и уселся обратно на трон. На несколько мгновений губернатор застыл, обескураженный своим невероятным успехом. Затем он склонил голову, заказал слугам еще порцию яичного нектара и медленно вернулся на свое привычное место подле Императора. Он очень надеялся, что ему удалось изобразить на лице мудрую улыбку, достойную только что назначенного Императорского Советника.

Его физиономия буквально светилась от счастья.

* * *

Халк очнулся и обнаружил себя на полу раскачивающегося транспортировочного ящика. Вокруг было темно; то и дело раздавались причитания хиверов. Миэк стоял у расположенного на стене маленького узкого окошка, и оранжевый свет отражался в его желтых глазах.

– Слушать Миэка, – предупредил он. – Никто не смотреть из, кик, окна.

Желтопанцирный хивер немедленно заглянул Миэку через плечо и взвыл от ужаса.

– Я сказать не смотреть! – рявкнул Миэк.

Халк подался вперед, отпихнул хиверов в сторону и выглянул в щель сам. Там, под их ящиком, виднелась Пасть – огромная яма, заполненная тюремными камерами и охранными башнями. Надзиратели на парящих дисках наблюдали за происходящим внизу действом: взлетающими вверх сгустками раскаленной магмы и гигантскими лавовыми монстрами, которые бросались на кричащих гладиаторов, закованных в жалкую броню.

Желтые хиверы в ужасе застрекотали.

– Почему вы плачете? – усмехнулся Халк. Глаза его горели, отражая всполохи огненной лавы. – Это будет весело.

Глава вторая

В глубине Пещер Вздохов, находившихся в Северной Области Вукара, семеро из восьми префектов Революционно-Демократического Движения Сакаара, разряженные в свои поношенные хламиды, сидели вокруг костра и продолжали все тот же бесконечный разговор, что длился на протяжении всех двенадцати сезонов правления Красного Короля.

– Война обходится Императору все дороже. Он снова поднял хиверам дань, а затем еще отобрал у них право первой находки у Великого Портала. Я думаю, что пора предложить им союз.

– Наши отцы и деды предпринимали подобные попытки. Жуки по-другому мыслят. Они не станут сражаться.

– Как и мы, похоже.

– Время еще не настало. Мы все видели, что случилось, когда восстал гарнизон Эмбо. Император уничтожил целый город – и никто не посмел ему помешать!

– Никто, включая нас! Что если бы вмешались мы и хоть что-то предприняли?

– Чтобы восстание увенчалось успехом, необходима обширная поддержка населения. Еще не время…

– Напротив, время пришло. – С этими словами к костру подошел молодой имперец. Это был Пятый Префект, последний член группы, опоздавший к началу собрания. – Я только что из Королевского Города. Вы еще ничего не знаете?

– О чем? Тебе знакомы правила безопасности. Никакой связи во время заседаний Совета.

– Что ж, тогда взгляните.

Пятый Префект поднял мерцающий диск. Дрожащие язычки костра осветили зернистое изображение Красного Короля, сражающегося с Халком.

– Вчера Император лично вышел на арену, чтобы потрепать по щеке строптивого раба. И раб потрепал его в ответ.

Повстанцы во все глаза уставились на маленький диск. Из раны на лице Красного Короля, оставленной мечом Халка, хлестала кровь. Никто не произнес ни слова. Они желали этого всем своим естеством, но разве смели они даже мечтать о том, что однажды увидят тирана поверженным, истекающим кровью, и представить себе ту странную эмоциональную смесь невероятного блаженства и страха, что охватила их в ту секунду?

– Но Красный Король неуязвим в своей броне! Никто не может…

Пятый Префект посмотрел на глядящее на них с диска искаженное ревом лицо Халка.

– Этот может. И хочет. А если мы найдем его, то сможем и мы.

Префекты сидели в молчании. На записи раздавался кровожадный рев толпы.

Толпа.

Люди.

Их люди, ликующие при виде крови своего Короля.

* * *

Примус Ванд – коренастый имперец с двумя отростками на подбородке, повязкой на глазу, стальной пластиной в черепе и тремя сотнями разнообразных шрамов – парил над Пастью на летающем диске. Его работа состояла в том, чтобы следить за открытием транспортировочных ящиков, привязанных к спинам ящериц-драммотов. Вот три новые партии рабов, спотыкаясь, вывалились прямо на центральную площадку Пасти. Наметанный глаз Примуса заскользил по новоприбывшим. Парочка громил, включая зеленого гиганта, наделавшего много шума на Великой Арене, да кучка мягкотелых, пугливых задохликов. Выглядело не очень многообещающе. Но Примус был достаточно опытен, чтобы не делать скоропалительных выводов. Да, этот Халк смог нанести урон самому Императору, но и наиболее могучие монстры нередко погибали в Пасти первыми. А тщедушным и хилым заморышам зачастую удавалось выжить и даже победить. Примус когда-то личным примером доказал это. Он подавил улыбку. Да поможет ему Сын Сакаара. Столько лет прошло, а он по-прежнему искренне любил свое дело.

– Мое имя Примус Ванд, – обратился он к толпе. – Четыре сезона я сражался на аренах Империи и ни разу не потерпел поражение, за что и получил свободу от Ангмо Великого, отца нынешнего Императора. Если будете внимательно слушать меня, то приобретете все необходимые навыки и, возможно, тоже сумеете прославиться. Но помните: вы находитесь в Пасти. Это самая опасная гладиаторская школа во всей Империи. И Пасть нужно кормить.

Примус направил свой жезл покорности на рабов.

– Урок первый. Когда я приказываю встать на колени… вы подчиняетесь.

Сверкнул жезл Примуса. Халк опустил взгляд и, похоже, только сейчас заметил, что над его сердцем неожиданно появился странный овальный диск с черной сердцевиной. В следующий момент из него забили потоки синей энергии, причиняя ему невыносимую боль. Остальные рабы задергались, вцепившись в свои диски, и дружно упали на колени. Но Халк лишь стиснул зубы и посмотрел на Примуса.

– Лучше прекрати это, раб, – сказал, приподнимая бровь, Примус. – Тебе имплантировали диск покорности. Если продолжишь сопротивляться, он поджарит тебе мозг.

Диск покорности продолжал мерцать, и Халк заскрежетал зубами, не сводя с Примуса глаз. Тот снова повел жезлом, нажав на какую-то кнопку. Диск принялся пульсировать, и Халк, издав сдавленный рев, рухнул на одно колено. Слегка улыбнувшись, Примус махнул жезлом в сторону остальных рабов.

– Преступники. Предатели. Рабы. Монстры. Никто на этой планете не считает вас достойными жизни. Но, как бы глупо это ни звучало, у кое– кого из вас еще осталась гордость. Некоторые из вас пока верят, что заслуживают уважения, даже славы. На что вы готовы пойти, чтобы завоевать ее?

– Прошу прощения! – вдруг выкрикнул один из рабов. Это был имперец средних лет; от страха он слегка подрагивал. Длинная шелковая одежда говорила о его благородном происхождении, но ткань была рваной и грязной, а лицо его – покрыто синяками и кровоподтеками. Рядом с ним стоял имперец-гигант ростом больше двух метров – вероятно, телохранитель, а за спиной сгорбилась женщина, которая, похоже, находилась в глубоком шоке. – Меня зовут Ронан Каифи, я гражданин Империи и законно избранный член Общественного Конгресса! Неужели закон ничего здесь не значит? Я требую объяснить, в чем меня обвиняют! Я требую суда! Я требую…

Примус Ванд направил жезл в его сторону и одним выстрелом превратил кричащего мужчину в груду дымящегося пепла. Гигант-телохранитель издал яростный рев, но диск на его груди тут же замигал – и он застыл, буравя Примуса взглядом. Кулаки его были сжаты, мускулы – напряжены. Женщина побелела и начала задыхаться; все ее тело заколотилось. Гигант развернулся, чтобы закрыть ее собой.

– Сейчас на этой площадке двадцать два гладиатора, – лениво протянул Примус. – Покинут ее семеро.

Он махнул одному из своих людей, и тот сбросил вниз, на площадку, груду потрепанного оружия.

– Сражайтесь или умрите.

* * *

Миэк и другие хиверы сразу же бросились в сторону Халка – единственного из гладиаторов, кого они с некоторой натяжкой могли бы назвать союзником в этом новом мире. С другой стороны площадки гигант-имперец оттеснил молодую женщину в сторону других дрожащих от страха соотечественников. Там же стоял огромный гуманоид, как будто высеченный из желтого скалистого гранита. Халк смерил каменного человека взглядом: тот, кажется, единственный из всех пленников мог бы померяться с ним размерами. Затем он нагнулся и подобрал огромный зазубренный меч. Имперцы и хиверы тоже принялись в спешке подыскивать себе оружие.

– Мы справиться. Все драться, кик, вместе, как раньше, верно, Две-Руки? – сказал Миэк.

– Отвяжись от меня, – рыкнул Халк.