Самый лучший демон. Костёр чужих желаний

— И даже не скрывает… — прошипел кто-то за её спиной.

— Мне стоило личико платочком завесить? — поинтересовалась она, не оборачиваясь.

Чего у Архи было действительно не отнять, так это умения везде и всюду заводить друзей. Но, с другой стороны, вряд ли с этими хлыщами она могла бы наладить нормальные отношения. Диалектические противоречия штука такая, трудно преодолимая. Да и ведунье требовалась лицензия лекаря, а не всеобщая любовь.

Хотя, Адин в чем-то мог и правым оказаться. Хамила девушка в последнее время по поводу и без. И с этим стоило завязывать. Её демоны вместе с ведуньей в университет ходить не станут и в случае чего широкими спинами не прикроют.

Есть над чем подумать.

— Да, девочка, трудно тебе тут придётся, — нараспев констатировал брюнетик.

— Трудности закаляют характер, — согласилась с ним Арха, моментально позабыв о собственных сомнениях, — и вызывают язву желудка. Одна у меня уже есть. Соответственно, беспокоиться не о чем.

Он ухмыльнулся, характерно так, показав кончики клыков. Наверное, девушке было положено испугаться.

— Угостить? — невинно поинтересовалась она, протягивая ему руку запястьем вверх.

Честно говоря, лекарка даже хотела, чтобы он её кусанул. Получил бы незабываемые ощущения. Арха на собственном опыте узнала: единственный путь для арифеда заработать анафилактический шок[1]— это хлебнуть кровушки шавера. А у ведуньи её, видимо, имелось в достатке[2]. Но парень толи знал о такой особенности своего организма, то ли умным оказался, только шарахнулся от девушки, словно она в него змеёй ткнула.

— Занятная зверушка… — оценил кто-то.

Ведунья на это никак не отреагировала. Даже не глядя, она готова была поспорить — «оценщик» запросто мог перечислить свой род от первых вышедших из Тьмы и имел лощёную физиономию. Подобное определение, как и подобный тон, ей слышать уже приходилось.

— Я досконально не изучил устав университета, но насколько помню, оскорблять соучеников он запрещает, не так ли? — поинтересовался кто-то негромко.

Оказывается, пока Арха знакомилась с одногруппником, за ними наблюдали не только студенты, но ещё и сам лорд новоявленный ректор собственной персоной. Наблюдал с эдакой изящной небрежностью, стоя сбоку от преподавательской кафедры и опершись о её крышку локтем. При этом даже совершенно дурацкая мантия цвета свежей гангрены не справлялась с врождённой привлекательностью арифеда. Хорош был Тхия, чего уж там! Очень хорош.

— А вы кто? — поинтересовался студентик с непередаваемым апломбом всеобщего любимца.

Арха решила — с оценкой его умственных способностей она погорячилась. Пока он выступал перед ректором, остальные студиозы, тихо, как мышки, стараясь не привлекать к себе внимания, расползались по своим местам.

— Меня зовут лорд Тхия ашэр Сареш арш Сареш. Но вы можете обращаться ко мне «мастер Сареш». А вы кто?

— И что вас подвигло посетить нашу скромную компанию? — нагло проигнорировав вопрос, продолжал откровенно нарываться брюнет, даже не озаботившись тем, чтобы слезть со стола ведуньи.

— Расписание, — мягко улыбнулся Тхия.

Арха втянула голову в плечи, стараясь занимать как можно меньше места в пространстве. На подобные улыбочки лордов она успела насмотреться. Если у одного из них появлялась вот такая снисходительно-вежливая мина, то всем окружающим рекомендовалось самостоятельно вены себе перегрызть. Все менее мучительно, чем скончаться от руки императорского гвардейца, даже если он и нацепил на себя мантию.

— Понимаете, я ваш новый ректор. А, по совместительству, преподаватель истории империи, политологии и политической географии. И сейчас у меня лекция как раз в вашей группе.

— Так это все у нас факультативом идёт, — презрительно оттопырив нижнюю губу, протянул арифедик.

— Это было раньше. Дело в том, что император не только подписал моё назначение на должность ректора, но и поставил меня во главе попечительского совета. Посему правила теперь диктую я. Поэтому, будьте столь любезны, пройти сюда.

Брюнет поколебался, но, все-таки, хоть и нехотя, подошёл к кафедре.

— Благодарю вас. А теперь, примите упор лёжа. Вам знаком этот термин?

— Чего? — изумился наглый студент.

— Не знаком, — грустно констатировал Тхия.

И… Арха не поняла, что арифед сделал, но что-то сделал точно. Не по собственной же воле брюнет оказался не только в позе «упор лежа», но и, тихо подвывая, ткнулся лицом в не слишком чистый пол. А рыжий просто сидел на нем. Ну, как на скамейке сидят, даже ногу на ногу закинул, продемонстрировав аудитории начищенный до зеркального блеска сапог.

— Уважаемые студенты, прошу уяснить с первого раза, но навсегда. Я говорю один раз. Всего один. Далее следуют санкции. Неприятные для вас. Поэтому, прошу вас немедленно проделать десять отжиманий, при каждом выдохе ясно и чётко повторяя собственное имя.

Последнее явно предназначалось для брюнета, с которого Тхия встал и даже в сторону отошёл.

— Вы не имеете права, я жаловаться буду, — просипел парень. — Я обучаюсь на платной основе!

— А это — сколько хотите, — не съезжая с предельно вежливого тона, разрешил рыжий. — Жалобу сначала подайте в деканат. Если вас не устроит их решение, то перенаправьте в ректорат. Если и тут вы справедливости не найдёте, то отправляйтесь в кураторский совет. А можно сразу мне написать. В трёх экземплярах. Что же касается платного обучения… То тут правила, к сожалению, немного изменились. И решение о приёме, и допуски к экзаменам, и допуски по результатам сессий, я теперь выдаю всем индивидуально. Понимаете, желающих обучаться, даже за деньги, в империи куда больше, чем учебных мест. Так что, будем отжиматься или сразу к папе с мамой отправить?

Брюнет что-то прорычал сквозь зубы, но послушно начал извиваться всем телом, изображая отжимания. Мускулатура то у арифедов по воле Тьмы была впечатляющей. Но в любом деле надо ещё и навык иметь.

— А мы, пожалуй, приступим к занятиям. На повестке дня у нас история империи. Которую, я уверен, вы знаете весьма слабо. Но сначала позвольте мне обратить ваше внимание на вопросы, напрямую к истории не относящиеся. Я поясню, почему именно на них хочу акцентировать внимание. Многие исторические решения завесили и зависят от этических норм и предпосылок. Поэтому их мы и разберём.

Тхия, переступив через отжимающегося парня, с ненавистью повторяющего собственное имя, запрыгнул на крышку кафедры, опершись об неё обеими ладонями. Кажется, все девицы, находящиеся в аудитории, уже морально приготовились падать в обморок.

— Итак, наш конфликт начался с того, что я обратил внимание на недопустимость оскорбления соучеников. А кто мне ответит, откуда вообще идут нормы вежливости? И почему эти нормы именно в Темной Империи настолько важны?

Он обвёл аудиторию взглядом, словно выбирая себе жертву.

— Вот вы, можете ответить мне на этот вопрос? — новоиспечённый ректор указал на кого-то рукой.

— Позвольте встречный вопрос, мастер Сареш. Вы ко мне обратились из-за моей расы?

— Именно. — Кивнул явно довольный рыжий. — Так вы сможете ответить?

Арха обернулась. Вставший студент сверкал антрацитовой кожей чистокровного шавера, что само по себе было уже необычно. Киски в лекари шли редко. Они больше предпочитали противоположный процесс. В смысле, им интереснее калечить ближних, а не лечить их.

— Демоны слишком близки по своей природе к животным. Любая невежливость — это агрессия. А на агрессию нужно отвечать агрессией. В такой ситуации конфликт неизбежен. Который у нас, чаще всего, решается с помощью силы.

— Под «нами» вы имеете в виду шаверов? — уточнил Тхия.

— Вообще-то, я имел в виду всех демонов. — Парень раздражённо дёрнул ухом. — Но, наверное, каждый меряет по себе. У нас, шаверов, этические рамки более размыты, чем у остальных рас.

— Последний вопрос, мастер?..

— Шхар. Шхар Карро.

— Да? — рыжий, кажется, удивился. — А Ирраш Карро?..

— Брат, старший. — Внешне невозмутимо ответил студент.

Но Арха-то видела, как он уши раздражённо поджал. Ещё бы ведунье таких деталей не видеть! На младшего братика желтоглазого она таращилась, стараясь не детальки ни упустить. Вообще-то, лекарка и не подозревала, что у ушастого есть родные. Ей искренне казалось, будто он из Тьмы уже готовым вылез. Только намордник по пути потерял.

— Итак, мастер Карро. Почему каноны вежливости особое значение имеют при общении с женщинами?

— Ну, они же заведомо слабейшие! — теперь, судя по всему, удивился шавер. — Например, сильный самец может спровоцировать самку на агрессивные действия. И в процессе конфликта просто убьёт её. Соответственно род… вид… простите, общество. Общество недополучит детёнышей, которые она могла бы принести.

«Интересно, а его старший братец в курсе, какое значение для общества имеет вежливость? Может попросить этого Шхара брату лекцию прочитать?» — хмыкнул здравый смысл ведуньи. Но тему развивать не стал. Видимо, ему тоже было интересно послушать.

— Выражено не слишком корректно, зато точно, — улыбнулся Тхия. — Благодарю вас, присаживайтесь.

Ректор нагнулся, заглядывая вниз, где на полу отдыхал чернявый.

— Теперь вы усвоили, почему важны нормы вежливости, и почему вам необходимо извиниться перед студенткой?

Наглый парень, который наглым сейчас совсем не выглядел, отлепил лоб от пола, глядя на Арху.

— Перед этой то? — просипел арифедик. — Её сразу уничтожить надо. Какое от неё наследство? Только кровь портит.

— Я попрошу преподавателя по общей теории задать вам персональный реферат о потомстве от близкородственных связей. Возможно, тогда вы поймёте пользу вливания новой крови. А пока извинитесь просто так, без осознания собственной неправоты. Сделайте мне приятное.

Студент пробормотал нечто, что при большой доли фантазии можно было принять за извинения.

— Не слишком удачно, но для первого раза сойдёт. Станем обучаться постепенно. А теперь, поскольку вы перечили мне, нахамили мистрис аж два раза и просто потому, что у меня от студентов уже голова болит, прошу вас проделать отжимания ещё двадцать раз.

От галантного, молчаливого и, как раньше считала Арха, мягкого Тхия, вечно спасающего дам в беде, такого зверства ведунья не ожидала. Но поскольку студенты с ним знакомы не были, то и сюрпризом его поведение не оказалось. Хотя, кажется, синоним «зверь» к слову «ректор» прилипло намертво.

* * *

Арха плюхнулась на скамейку и сложила руки на не слишком чистой, липкой столешнице, уронив на них голову. Силы у неё кончились. Совсем.

— Ар, тебе чего заказать? — поинтересовался Шай, судя по звуку бросив рядом с ней её же сумку.

— Яду! — хмуро попросила ведунья.

— Так мы не туда пришли. Этот кабачок вполне приличный. Надо в «Красную маску» топать. После тамошней стряпни ты точно ласты склеишь. Вставай, пошли, — он потеребил измученную процессом получения знаний студентку по плечу.

— Да отстань ты он неё, — сжалился надо Архой сердобольный Адин, — лучше подавальщицу отыщи.

Вот об этом блондина два раза просить не требовалось. Искать объект, обряженный в юбку, он был готов круглосуточно. Правда, после этих поисков иногда сам объект куда-то пропадал.

— Устала? — спросил Адин.

— Как собака, — призналась лекарка, не поднимая головы. — Тхия — монстр. Нет, там все преподы звери, но он в особенности. В первый же день реферат на двадцать страниц! Только Тьма, наверное, знает, зачем будущим лекарям историю учить! А я-то его ещё рыцарем считала. Садист он самый натуральный!

— Это новая политика преподавания, — ответил невесть откуда взявшийся рыжий, — направленная на повышение патриотизма и лояльности существующему государственному курсу среди студентов. А то у вас слишком много буйных голов.

— Уйди, глюк! — посоветовала ему ведунья.

— А поесть сначала можно? — жалобно протянул ректор. — Между прочим, я тоже устал. Дрессировать этот зверинец — то ещё занятие. Весь язык отболтал.

— Не знаю, как на счёт лояльности, но физическую подготовку, я думаю, ты повысил. Представляете, он студентов отжиматься заставлял, — наябедничала Арха, чувствуя, как веки наливаются свинцом.

— Такие методы помогают сэкономить массу ненужных слов, — хмыкнул Тхия.

— Это может у вас в Кадетском корпусе они помогают. А мы — существа нежные, трепетные. Уа-а-ау, — зевнула студентка во всю пасть, — Нам нельзя задавать рефераты на двадцать страниц по какой-то дурацкой истории…

— Арха, спать ещё рано, — позвал её Адин.

— Отстань, я в печали и страдаю, — оповестила ведунья синеглазика.

На ощупь нашла его руку и подсунула ладонь себе под щеку вместо подушки. Не слишком мягкой, надо признаться, да ещё и шероховатой от мозолей, но зато большой и тёплой.

Она смутно слышала звон посуды, чьи-то приглушенные голоса. Кажется, накрывали на стол. Потому что нос уловил запах жареного мяса, приправ и чуть кисловатый аромат свежего сидра. Пустой желудок взбунтовался, но усталый мозг цыкнул на него, приказав перестать функционировать. Сквозь полудрёму ведунья почувствовала, как Адин взял её на руки. Видимо лекарка своей распластанной по столешнице тушкой мешала подавальщицам расставлять тарелки.

— … кстати, с твоим братом познакомился…

«Точно, был брат. Забавный такой. Вспомнить бы ещё — чей?..» — сонные мысли текли тягуче, вязко, не желая додумываться до конца.

Арха села, протирая глаза, которые просто отказывались открываться. Ладонью резко растёрла нос — этот приём всегда помогал ей проснуться. Откуда-то с боку послышалось тихое хмыканье. Наконец, ведунье удалось разлепить ресницы. Только для того чтобы увидеть перед собой бесстрастную морду шавера. Совсем не милую и не дружелюбную. Лекарка её полгода не видела и ещё семь раз по стольку же видеть бы не хотела.

— Я тоже рад с тобой встретиться, — заверил он Арху так искренне, что она не поверила ни единому слову.

— Твой брат гораздо симпатичнее, — ответила ведунья и, в отличие от ушастого, была абсолютно честной.

— Тьма, я по их общению уже начал скучать! — вклинился Шай.

— Скоро перестанешь, — заверил его Тхия.

Архе ничего не оставалось, как показать всем собравшимся язык и стянуть с тарелки Адина тушёную морковку. Морковка оказалась вполне ничего, но кусок мяса, посыпанный какими-то травками, выглядел гораздо аппетитнее. Ивтор вздохнул и подвинул тарелку поближе к оголодавшей студентке. Даже галантно нарезал тот самый кусок. Ведунье показалось, что ещё немного — и она начнёт урчать, как уличная кошка.

— Добрый вечер, мистрис Арха, — раздалось откуда-то сбоку.

Девушка едва вилкой не подавилась, а вожделенное мясо плюхнулось на её мантию. Арха прикусила губу, досадуя на собственную недогадливость. Могла бы сложить два и два. Раз появился шавер, то и его хаш-эд где-то рядом. Видать, студенческие мозги от усталости просто отключились.

— Добрый вечер, лорд Харрат, — ответила ведунья, разглядывая жирное пятно на подоле.

Над столом повисло молчание — угрюмое и какое-то тяжёлое, давящее на плечи. Все моментально заинтересовались своими столовыми приборами и стаканами. Только Ирраш сверлил ведунью взглядом, далёким от дружелюбия.

— Вообще-то, мы хотели отметить первый учебный день Архи, — попробовал разрядить обстановку Шай.

Начал он бодро, но его голос сам собой съехал под конец фразы на унылое бормотание. Ведунье стало грустно. До неё дошло, что домой ей слинять не удастся. Иначе парни обидятся. Они ведь действительно хотели сделать ей приятное. Но ведунье сейчас было не до веселья.

— Извините, — пробормотала лекарка, — на задний двор выйду, проснусь.

Она вылезла из-за стола, молча приняла плащ, который накинул ей на плечи Адин и, ни на кого не глядя, пошагала в сторону кухни. В «Золотом петухе» их компанию знали хорошо. Они частенько сюда заглядывали, после того, как выяснилось, что, несмотря на свой пол, готовить Арха не умеет. Сама-то ведунья могла и трое суток без еды прожить. Но вот демоны такого издевательства над её хрупким организмом перенести не сумели и регулярно лекарку подкармливали.

На них тут даже косые взгляды бросать перестали. Хотя, поначалу, тройка гвардейцев, таскающих за собой метиску, всех интересовала живо. Но после того как Арха помогла поварихе, опрокинувшей на руку кипяток, их тут и вовсе едва ли не за своих стали принимать. Поэтому через кухню, кивнув на ходу стряпухам, девушка прошмыгнула беспрепятственно.

Она вышла во двор, прислонилась к опоре навеса, прислушиваясь, как в курятнике сонно возятся птицы. Где-то в стороне довольно похрюкивали поросята, которым, наверное, задали кормёжку. Звуки напоминали ей деревню и, хотя воспоминания были не самыми сладкими, они успокаивали.

Позади послышались шаги. Арха вздохнула прохладный, пахнущий горелыми листьями, ночной воздух. Он горчил, но эта горечь казалась приятной. В отличие от той, которая текла внутри девушки.

— Здравствуй, Арха, — негромко сказал демон, остановившись за её спиной.