Огненная душа

— Это просто ушиб, — хмурясь, сказала она, осматривая и ощупывая ногу, — Вы можете дойти до костра сами.

— Мне больно, — возмутилась я, — мне нужна помощь.

— Пожалуйста, леди, — шепотом попросила женщина, — здесь от силы локтя четыре.

— Есть здесь хоть один мужчина? — раздраженно спросила я нарочито громко.

Переглянувшись друг с другом, охранники Тиана пожали плечами. Один из мужчин не спеша достал из кармана засаленных штанов монетку и, переглянувшись с напарником, подбросил её в воздух. Проигравший охранник недовольно скривился и со вздохом поднялся на ноги.

Они решали, кто выручит меня из тяжелого положения, подбросив монетку! Да как они посмели…

Тем временем «спаситель» подошёл ко мне и, подхватив на руки, отнес к костру, не очень бережно сгрузив на притащенное бревно. От огня ощутимо тянуло горелым. Я сморщилась.

— Эрна, кажется, у тебя что-то горит. — Протянула я, брезгливо зажимая нос.

Женщина всплеснула руками и подбежала к котелку, подвешенному над костром, после чего сняла крышку, закутав руку в толстую тряпку. Из посуды повалил едкий дым, запах горелого усилился. Я закашлялась.

Почему-то все недовольно посмотрели на меня. Будто это я оставила еду без присмотра на огне…

Поужинали мы не скоро. Эрна убежала с котелком к ручью, чтобы отмыть его и провозилась не меньше получаса. Полностью спасти его все же не удалось. Когда она все-таки вернулась и приготовила новую порцию каши, привкус горелого все равно остался. Однако у меня уже сводило живот от голода, а выбирать не приходилось.

Наконец, мужчины предложили ложиться спать. Осмотрев предложенную постель, сложенную из еловых лап, накрытых тонкими одеялами, я искренне возмутилась:

— Да вы, верно, издеваетесь!

— В чем дело? — Недовольно буркнул наемник, пытаясь вытряхнуть что-то из собственного сапога.

— Вы искренне полагаете, что леди должна спать… на этом? — Гневно вопросила я, указывая тонким пальцем на колючее недоразумение.

— Желаете ночевать на сырой земле? — Учтиво, но угрожающе спросил наглец, переводя на меня жесткий взгляд.

— Желаю ночевать на нормальной постели! — Гневно сощурилась я. — Почему вы не установили для меня шатер?

— Это не входит в наши обязанности. — Раздраженно ответил мужчина, хмурясь.

— Значит, вы недостаточно хорошо знаете свои обязанности! Я не намерена ночевать под открытым небом!

— Это ваши проблемы.

— Что значит «мои проблемы»? — Переспросила я, ошарашенная тоном наглеца. Да ему за эти слова следует всыпать не менее шести плетей! В сумме уже шестнадцать! — Что вы себе позволяете?!

— Это вы что себе позволяете? — Процедил мужчина. — Мы не холопы, ясно? И вашим приказам не подчиняемся! Это — ваша постель! Разговор окончен!

— Не окончен! — Закричала я, беспомощно сжимая кулаки. Наемник просто развернулся и направился к кромке леса, игнорируя мое негодование. — Немедленно вернитесь, господин… — Я запнулась, не в силах припомнить его имя. — Вернитесь! Я приказываю! Я приказываю вам вернуться!

Мужчина даже не сбился с шага.

Охранники Тиана тем временем сидели у костра и наблюдали за развернувшейся сценой, глядя исключительно на меня, при том исключительно исподлобья. Мерзавцы! Как только мы попадем в город, я сделаю все, чтобы они не остались безнаказанными за подобное отношение к представителю высшего дворянства!

И вообще — где носит Эрну?!

— Эрна! — Злобно крикнула я, осматриваясь.

Женщина появилась из леса со стороны ручья, взлохмаченная и с многострадальным котелком подмышкой.

— Где ты была?! — Яростно прошипела я.

Служанка пробурчала в ответ нечто нечленораздельное, растерянно глядя то на меня, то на котелок, то осматривая поляну в целом.

— Этот хам вынуждает меня спать на этом! — Не сдержавшись, закричала я, указывая пальцем на кучу еловых веток. — Где мой шатер, Эрна?! Где нормальная постель? Почему я должна спать вместе со всяким отребьем?

Наемники хмуро переглянулись. Один из них брезгливо сплюнул в сторону, а другой тихо выругался сквозь зубы, прожигая меня взглядом. Мне до этого не было никакого дела.

— Планировалось провести в лесу лишь одну ночь, поэтому было решено двигаться налегке. — Неуверенно ответила женщина, несколько недоуменно глядя на меня.

— Налегке? — Почти шепотом переспросила я. — По твоему телега, доверху нагруженная чемоданами, называется «налегке»?

— Я не вижу проблемы, леди. — Нахмурилась Эрна, игнорируя мой вопрос.

— Не видишь проблемы? — Ласково переспросила я. — То есть ты считаешь, что благородной леди позволительно спать под открытым небом на куче палок, в то время, как неотесанные нахалы лежат совсем рядом?! — К концу фразы я практически орала.

Эрна хмуро молчала, глядя на меня практически так же, как и мужчины.

— НЕ ВИДИШЬ ПРОБЛЕМЫ?

— Всего одна ночь, леди. — Вежливо, но раздраженно ответила женщина. — Никакого шатра не будет, другой постели тоже.

До боли сжав кулаки, я гневно выдохнула, прожигая служанку взглядом. Они все еще ответят за унижения этого путешествия. Обязательно ответят…

Брезгливо присев на холодную жесткую постель, я хмуро осмотрела лагерь. Охранники Тиана молча устраивались на ночлег, бросая в мою сторону отнюдь не ласковые взгляды, старичок-возница спал недалеко от телеги, игнорируя громкую ругань, Эрна снова скрылась в лесу с котелком, а наемник на поляну так и не вернулся.

Усталость взяла свое. Спустя пару минут я решила все же поспать на колючей постели, чем не спать вообще. Устроиться на холодном ложе оказалось сложно, но я успокаивала себя тем, что перетерпеть нужно всего одну ночь. Уже завтра я окажусь в своем новом доме с нормальными мягкими кроватями, вкусной едой и расторопными слугами! И тогда я отправлюсь к ближайшему патрулю Стражей, чтобы засвидетельствовать оскорбление высокородной леди! Эти нахалы за все ответят!

Скоро из леса вернулась Эрна и устроилась на постели недалеко от меня. Возвращения наемника я так и не застала.

Утром я проснулась в отвратительном расположении духа. Всю ночь я мёрзла, просыпалась от волчьего воя, в спину кололись еловые иголки. Закутавшись в плащ и одеяло, я отправилась к ручью и насладилась всеми «прелестями» ледяной вонючей воды, от которой немели руки.

Мужчины смотрели на меня с ехидством, Эрна с раздражением, а я думала о бывшем муже, как первоисточнике всех зол, проклиная его на все лады. Я была готова лично удушить его, а потом с наслаждением попинать хладный труп. Уж слишком вся эта поездка напоминала пытку, приготовленную специально для меня.

Быстро позавтракав в гнетущем молчании, мы стали седлать лошадей.

На этот раз Морковка не дала мне спуску, и четверть часа воротила от меня нос, не давая заскочить в седло. Ни увещевания, ни сахар, ни спрятанные до критического случая яблоки не помогали образумить кобылу. Мне удалось оседлать гнедую, только когда её отвлекли посмеивающиеся мужчины. В пути кобылу тоже нельзя было назвать примерной: она то и дело порывалась выбросить меня из седла, я же клещом вцепилась в её чёрную гриву, пригнувшись как можно ниже.

Мы плелись по лесной дороге с торчащими из неё корнями деревьев. То и дело в них застревала телега, и мужчины сообща выталкивали её из цепких древесных капканов. Время текло безобразно медленно. Я совершенно вымоталась.

Когда наёмник предложил устроить привал, я торопливо отказалась. Не хватало ещё тратить время на пляски вокруг вредной гнедой кобылы! Мы перекусили, не сбавляя ход — сбавлять было нечего, лошади итак еле переставляли ноги.

Сколько продолжалось это издевательство — не знаю. Когда Морковка шла спокойно, я успевала немного дремать в седле.

Лесная дорога уже осталась позади, сейчас под копыта стелился ровный грунт. Вдруг мужчины оживились, выпрямились в седле, обсуждая что-то. Я заозиралась по сторонам, но ничего достойного внимания не увидела.

— Эрна, что там?

— Кажется город, леди.

— Город?! — вскрикнула я и тут же за это поплатилась, чуть не вылетев из седла, по милости напуганной кобылы.

— Уже близко, — бросил наёмник в своей привычной манере.

— Я ничего не вижу… — растерянно пробормотала я, всматриваясь в ровные ряды ёлок, тянущиеся вдоль обочины.

— Скоро от тракта отойдёт дорога, по которой до Кадлина останется не более лиги, — объяснила Эрна.

Эта новость несколько меня приободрила.

Спустя пару минут с левой стороны тракта деревья расступились, показывая петляющую, ухабистую, узкую дорогу. Мужчины уверенно повернули. Спустя час такой же медленной и нудной качки в седле мы, наконец, въехали в город.

Моему счастью не было предела! Этот кошмар скоро закончится! Проезжая по улицам города, я с удовольствием озиралась по сторонам, любуясь яркими лавками, прохожими, ровными ухоженными дорожками в тени аллей, памятниками и скульптурами, изредка встречающимся фонтанами, причудливыми изысками архитектуры, вроде витой чугунной решётки на окнах или расписного фасада.

Раньше я была в Кадлине лишь проездом и не видела ничего, кроме главной улицы. Теперь я сполна налюбовалась здешними красотами. Город мне понравился.

Наёмник, чьего имени я так и не удосужилась запомнить, уверенно петлял по улицам и проулкам, все дальше удаляясь от центра города. Постепенно добротные каменные двухэтажные дома сменялись одноэтажными, а после и деревянными избами. Внезапно для меня наёмник остановил лошадь громким «Тпрруу, скотина!» и ловко спрыгнул на землю.

— Приехали, — хмуро оповестил он наш отряд.

Я озиралась по сторонам, пытаясь рассмотреть «двухэтажный особняк». Вокруг в совершенно хаотичном порядке были разбросаны покосившиеся избёнки. Мы остановились у такого же древнего деревянного изваяния, первый этаж которого на половину утопал в земле. Это что — мой дом?

Я кричала. Громко и яростно. Поминала Тиана, леди Дарлеслис, господина Болсона, их матерей, Его Величество и законы Арлании, посылая все это в различных комбинациях в чёртову бездну!

Мой «особняк» оказался двухэтажной избой, стоящей на отшибе, на окраине города в районе рабочих и крестьян. Строили дом, судя по виду, не одно столетие назад. Его наружные стены тут и там сверкали яркими зелёными пятнами мха, как булка недельной свежести плесенью. Окна были грубо заколочены черными старыми досками. На крыше виднелась огромных размеров дыра, из которой на моих глазах вылетела пара голубей. Обещанный яблоневый сад на деле оказался дюжиной сухих, покрытым мхом голых стволов с обломанными ветками. Пышный розарий — одиноким кустом в окружении крапивы.

Как говорил Тиан? Двухэтажный особняк? Здесь приятные соседи? Интересно, что приятного он нашел в невоспитанной грязной черни?!

Совершенной дикостью являлся покосившийся указатель, на котором кривыми буквами было выведено: «Уляца Изабилея». Изабилея!

Это, верно, какая-то шутка. Разве можно назвать эти древние прогнившие дома и ухабистую дорогу с вонючей грязью улицей изобилия?! Это улица нищеты, нужды и убожества!

Ну, Тиан…

Наёмник и охранники, глядя на мой восторг от лицезрения памятника древности, что-то пробурчали о выполненном контракте и ретировались, прихватив с собой Морковку и смирную лошадку Эрны. Служанка попеременно глядела то на дом, то на меня, растерянно хлопая ресницами.

Наконец, мой запал закончился. От увиденного я была в таком шоке, что сама не заметила, как ловко спрыгнула с кобылы и обошла дом по периметру. От забора здесь остались только ржавые железные балки. Выдохнув, я упрямо сжала зубы, не собираясь сдаваться. Мерзавец за это еще поплатится!

Эрна подошла ко мне совсем близко, намереваясь обнять. Я отшатнулась от нее, глядя, как на сумасшедшую. Не хватало еще мне принимать утешения от прислуги. Фыркнув, я отвернулась от нее и обвела задумчивым взглядом предложенное жилье.

Очевидно, что жить здесь невозможно. Ремонтировать эту рухлядь и жить по соседству с какими-то отбросами вообще верх унижения. Хм…

Пожалуй, стоит наведаться в Арланский Королевский банк, чтобы забрать полагающуюся половину казны поместья тер Парр и проценты, обещанные Тианом на мое содержание. Полагаю, сумма выйдет достаточная для того, чтобы приобрести неплохой дом в городе.

Решив для себя, что так и сделаю, я развернулась к Эрне. Служанка стояла чуть в стороне, поджав губы и глядя себе под ноги. Не считая нужным интересоваться её состоянием, я задумчиво проговорила:

— Нам нужно найти Арланский Королевский банк. Ты знаешь, где его можно найти?

Эрна подняла на меня усталый, почему-то полный обиды взгляд, и пожала плечами. Неужели она обиделась на то, что я не пожелала принимать её объятия? Какая глупость! Она — служанка, а я — благородная леди. Чего же она ждала? Что, увидев вместо прекрасного особняка какие-то древние развалины, я разноюсь и побегу к ней за утешением?

Я фыркнула, изумленно приподняв брови.

С трудом припомнив дорогу, по которой мы добрались в этот убогий нищий район, скоро я вышла на более оживленную улицу. Эрна все еще обижалась, но следовала за мной, не отставая ни на шаг.

Спустя полчаса мы поймали возницу, который доставил нас в ближайшее отделение Королевского банка. Там нас встретил молодой хмурый клерк, который, выслушав причину моего визита, вежливо проводил нас к самому управляющему. Руководитель отделения Арланского Королевского банка оказался пожилым мужчиной с серебристыми от седины висками, очень серьезным, скупым на эмоции лицом и спокойным размеренным голосом.

Получив документы, по которым я была обязана получить немаленькую сумму, мужчина с интересом на меня посмотрел:

— Леди, неужели вы с лордом тер Парр делите имущество? — Удивленно спросил он, теряя весь свой чопорный вид.

— Боюсь, что так. — Неохотно подтвердила я.

— Жаль, очень жаль. — Протянул он. — Дайте мне несколько минут, я должен ознакомиться с некоторыми документами.

Оставив нас в своем просторном светлом кабинете, мужчина быстро скрылся за неприметной дверью. Ожидать его пришлось достаточно долго, я даже успела заскучать. Наконец, вернувшись, управляющий занял свое место и положил на стол тонкую папку бумаг.

— Знаете, — протянул он, сцепив руки в замок и задумчиво глядя куда-то мимо меня, — все это очень, очень странно. Если судить по ежеквартальным отчетам, доход в поместье тер Парр всегда был достаточно велик, но за последний год существенно снизился. Более того, если верить этим бумагам, — мужчина кивком головы указал на тонкую папку перед собой, — поместье находится просто на грани разорения! Якобы выдался неурожайный год, хотя ближайшие соседи собрали налогов почти в полтора раза больше, чем обычно. Леди, я не хочу делать никаких выводов, но обязан сообщить, что полагающаяся вам половина казны поместья составит всего пятнадцать золотых монет.

Я едва сдержала порыв совершенно неприлично вытаращить глаза.

— Еще более странная ситуация с личным счетом лорда тер Парр. На него вот уже пятнадцать лет ежемесячно приходила определенная сумма со счета самого короля. Но за последние три месяца не было ни единого поступления, а имеющийся запас сократился больше, чем наполовину. В общем, леди, содержания в размере двадцати пяти процентов от всех доходов я не могу выдать, так как доходов у лорда не было вообще. Понимаете?

Я скупо кивнула, стараясь сдержать свои эмоции под контролем. Вот подлец! И ведь как все обставил: якобы добрый жест, шаг навстречу.

— Я благодарю вас, — вежливо улыбнулась управляющему.

— Что вы, леди. — Грустно вздохнул мужчина. — Мне жаль, что пришлось вас огорчить.

Тепло попрощавшись с управляющим, я вышла из отделения Арланского банка в сопровождении Эрны. Нанятый возница терпеливо ожидал нас на том же месте. Забравшись в экипаж, я задумчиво закусила губу, решая, как поступить дальше.

Пятнадцать золотых монет — это не просто смешная, а даже оскорбительная сумма. Приличный дом в Кадлине было не купить меньше, чем за пятьсот золотых. Конечно, можно было присмотреть какую-нибудь избенку на окраине, сторговавшись на трехстах монетах, но этот вариант я даже не рассматривала.

Ночь в Золотом грифоне — самом респектабельном постоялом дворе города — обошлась бы в один золотой. Выходит, что имеющихся средств мне никоим образом не хватит!

Некстати вспомнился несносный управляющий поместья. Ведь он говорил, что казна поместья практически на грани разорения! Выходит, что я потратила собственные деньги на встречу мужа, который бросил меня и выставил за дверь?!

Подлец! Мерзавец! Ненавижу!

В экипаж запоздало забралась Эрна. Женщина нарочито громко вздохнула и тихо проговорила:

— Леди, вам нужно подыскать ночлег. Я предлагаю остановиться в Ароматном поросенке — трактире недалеко отсюда. Комната и питание в нем будут стоить всего одну серебряную монету за сутки. Таким образом, имеющихся денег вам хватит, чтобы вы смогли найти работу и…

— Что? — Неверяще переспросила я, уставившись на служанку и едва сдерживая рвущийся наружу гнев.