Астор-Холт

- Что? Опять огрызаешься, дорогая? Может, желаешь поспорить? - усмехнулся Джер.

- Ты не посмеешь, - заявила, сама не веря своим словам. Ведь по глазам видела - посмеет, ещё как, и ничто его больше не остановит. Никто за меня не заступится. Ведь Джером прав, раньше от него меня могла спасти только графиня. Никого другого он слушать не желал.

Он был старше меня на пять лет, и к счастью первые годы моей жизни в этом имении, пересекались мы с ним крайне редко. Хозяйский сынок учился в какой-то жутко престижной школе для мальчиков, почти всё время проводя там. И всё бы ничего, но когда Джеру исполнилось девятнадцать, и уже будучи студентом академии Астор-Холт, он приехал на каникулы на целых два месяца... я почти забыла что значит, спокойная жизнь.

Всё пошло под откос, когда вместо нескладного подростка он почему-то начал видеть во мне красивую девушку. В тот день я поняла, что моя почти "идеальная внешность", как говорила Марси, станет моим личным проклятием. Джер смотрел на меня как на куклу. Как на свою новую игрушку, которая непременно должна принадлежать ему и только ему. И тогда, в свои четырнадцать, я почти узнала всю грубость мужской похоти. Наверно, если б не своевременное появление графини, всё закончилось бы куда трагичнее, но... сейчас не время об этом вспоминать.

В тот вечер Джер пообещал матери не трогать меня, по крайней мере, до моего совершеннолетия. И пусть грубой силы он больше не применял, но своих попыток по моему "укрощению" всё равно не оставил. Я как могла старалась избегать его общества, не попадаться ему на глаза, но это мало помогало. Тогда мне впервые пришлось столкнуться с тем фактом, что кроме меня самой никто на мою защиту не встанет. Именно это и толкнуло тихоню Трил к тому, чтобы начать развивать свои природные способности к магии. Благо в богатейшей библиотеке графини было достаточно книг по этой теме.

- Джер, - я попыталась собраться с мыслями, лихорадочно вспоминая всё, что так долго и упорно забивала в собственную голову. - Прошу по-хорошему, оставь меня в покое. И повторяю в сотый раз, я не вещь.

- Будешь сопротивляться, да моя крошка? - опять усмехнулся парень. - Снова станешь кричать, царапаться и звать на помощь? Но... увы, милая, никто не придёт. Ни сейчас, ни завтра, никогда. И... ты ошибаешься, Трил. Ты теперь именно вещь. Моя вещь.

- Уходи! - нервы натянулись до предела и начали медленно лопаться, а вся моя внешняя смелость уже практически разлетелась в пух и прах.

- И не подумаю, - на его губах растянулась победная улыбка.

- Тогда, заранее простите, лорд Гральян, за мой следующий шаг, но, поверьте, у меня просто нет другого выхода.

Я зажмурилась, постаралась успокоиться и сосредоточиться и, глубоко вздохнув, обратилась к родной стихии. В тот же миг на спокойном до этого пруду поднялось волнение. С каждой секундой волны становились всё выше, всё сильнее, и вода начала стремительно подступать к ногам Джера. Он смотрел на меня с таким диким удивлением, что стало смешно. Ведь самовлюблённый хозяйский сынок даже представить себе не мог, что я имею силы ему противостоять.

Наверно, если бы он не был настолько шокирован, то ни за что бы ни попался в мою довольно примитивную ловушку, но... всё получилось так, как получилось. В один момент накатила неожиданно высокая волна. Подобно аркану она обвила ноги застывшего Джера и, резко отступив, потянула его за собой. Опешивший парень даже не успел понять, что произошло, как уже оказался в пруду. Я же в этот самый момент, наоборот, поспешила выбраться на берег.

- Трил! - прорычал вдруг мой "хозяин". - Прикажи ей меня отпустить! Немедленно!

Я обернулась, и, глядя на открывшуюся картину, лишь довольно хмыкнула. Вода держала его в плотном кольце, не позволяя даже пошевелиться. Там, где находился Джер, было не глубоко, но сойти с этого места он, увы, не мог.

- Я предупреждала тебя, - отозвалась, спешно натягивая свои широки брюки и тунику. - Ты не послушал. А теперь, прости, но я не могу тебя отпустить. Это было бы слишком глупо.

- Трррилллл! - закричал он, и в его голосе слышалось столько откровенной угрозы, что я поморщилась.

- Прощайте, лорд Гральян, надеюсь, больше мы с вами не встретимся, - бросила я напоследок, и быстро рванула к тропинке.

- Ты что, оставишь меня здесь? Немедленно остановись, паршивка! - грозно вопил Джером мне вслед. Но я и не думала повиноваться.

Наверно, это был первый мой по настоящему стоящий поступок в жизни. Первый своеобразный подвиг, и он стоил мне слишком многих сил. Но в тот самый момент я решила, что я не стану отступать. Больше не стану!

Вопли Джера ещё долго доносились до моего слуха, но я уже решила, что не вернусь. А так как в ближайшие несколько часов там точно никто не появится, придётся моему "господину" пока посидеть в водичке. Ведь сам он освободиться не сможет.

Насколько мне известно, Джер мог управлять исключительно воздухом, пусть и на довольно высоком уровне. Но даже с его способностями, моё плетение ему не сорвать, а значит, придётся сидеть там нашему дорогому господину, пока оно само ни распадётся. А случится это не раньше чем через шесть часов. А может и того больше... кто знает.

Но, после того как он всё же вырвется из водного плена, мне лучше оказаться как можно дальше от дома графини. А значит, настал момент уходить. Другого выхода теперь нет.

Расстояние до особняка я преодолела бегом и так же стремительно вломилась на кухню. Вот где всё было как всегда, и мне даже иногда начинало казаться, что и время и все другие изменения попросту обходят стороной эту комнату.

За время моей жизни в этом доме, кухня стала для меня каким-то олицетворением домашнего уюта. Может, это связано с тем, что тут всегда было приятно находиться, а здешние вкусности не раз спасали меня от окончательного погружения в унынье. А может, всё дело в Марси, которая была единственным человеком во всём этом гигантском имении, кто относился ко мне положительно.

Я любила её, как тётю или старшую сестру, да и сама повариха испытывала ко мне тёплые чувства. Но... мне кажется, что она начала общаться со мной исключительно из жалости, потому что, в отличие от других, понимала, насколько мне здесь одиноко. Все же остальные: и господа, и прислуга, - видели во мне только врага.

Странно, но много лет для меня было совсем не понятно, что же я им всем сделала, и ответ на этот вопрос пришёл совершенно неожиданно. Наверно, если бы ни вредность Джера, я бы ещё долго терялась в догадках. Но, он сам того не зная, открыл мне глаза на причину большинства моих проблем.

Как-то, в очередной момент нашей с ним борьбы, мне всё-таки удалось ударить его по лицу. И, когда смысл собственного поступка в полной мере дошёл до моего испуганного сознания, я пришла в ужас. Глаза парня тогда загорелись каким-то страшным жутким огнём, в котором плескался дикий гнев, и я уже приготовилась к ответному удару, но.... Вместо этого Джером попросту схватил меня за руки и потащил к огромному зеркалу во всю стену.

- Смотри на себя! - кричал он тогда, заставляя меня поднять голову. - Смотри, тварь ты высокомерная! Видишь?

- Что? - спросила я, дрожащим голосом.

- Себя! - грубо ответил он. - Или ты совсем слепая?

Я искренне пыталась рассмотреть что-то неправильное в собственной внешности, найти хоть какой-то изъян, хотя бы один, но... его не было. Только волосы немного растрепались, но даже сейчас спадали по плечам густой тёмной занавесью, будто именно так и должно быть. А в остальном же... моё лицо было тем же, каким я видела его каждый день, все его черты оставались такими же чёткими плавными и... правильными. Если честно, иногда собственное отражение напоминало мне изображение одной из древних богинь с картин в галерее графини,... потому что только они обладали настолько идеальной внешностью. Наверно, единственным, что меня от них отличало, были глаза - большие, ярко-синие с тёмным кантиком и сеточкой чёрных узоров вокруг зрачка. Вот они действительно казались необычными, но... я давно перестала обращать на это внимание.

- Ты слишком красива, Трил. Было бы глупо портить эту нереальную внешность... и только поэтому я не стану тебя бить. Хотя, уже за один высокомерный взгляд, давно нужно поставить тебя на место. Но пока это никому ещё не удалось.

- Какой взгляд? Что ты говоришь? - воскликнула я тогда.

- Ты даже не видишь этого, не замечаешь, - он закатил глаза и, наконец, отпустил мои руки. - Если бы не знал, что ты дочь циркачки, никогда бы не поверил. Тебе бы больше подошло быть королевой. Эти движения, повадки, взгляды, голос...Трил. Уже только за одно это высокомерие, тебя искренне хочется придушить. И не только мне.

- Это не правда! - слова Джера никак не укладывались у меня в голове. О каком высокомерии он говорил? Я же старалась вести себя всегда со всеми на равных. Даже с ним, хоть он и хозяйский сын. И никогда, я не ставила себя выше других!

Так как меня больше не удерживали, я тут же поспешила подальше от этого места и смеющегося Джерома. И, естественно, направилась прямиком на кухню, дабы найти поддержку у Марси. Да только в этот раз, она не помогла.

В ответ на мой рассказ, моя единственная подруга лишь покачала головой и сказала, что полностью согласна с Джером, и с моей внешностью и высокомерием мне вряд ли стоит надеяться на хорошее отношение ещё хоть кого-то в этом мире.

- Но почему, Марси? - искренне возмутилась я тогда. - Ведь красивых людей, наоборот, любят!

- Таких как ты - нет, - ответила она, покачав головой. - Такими как ты любуются, как картинками, и то исключительно на расстоянии. Или используют в своих целях, как куклу. Ты... - она неожиданно замялась. - Понимаешь, Трил, ты не кажешься людям равной. Ты по сравнению с ними вообще не человек, а кто-то совсем другой. Они боятся... И, поверь, мне очень жаль, но от твоей внешности у тебя будет куда больше проблем, чем у самого страшного урода.

- Что же мне делать?

- Просто жить, и постараться как можно реже показывать своё лицо... да и волосы желательно прятать. Тогда ещё может что-то получиться.

С того разговора прошло уже почти три года, и если в первое время всё сказанное Джером и Марси, казалось мне бредом, то позже я всё чаще стала замечать, что всё действительно так, как они говорят. Я перестала пытаться наладить контакт с другими обитателями усадьбы, и только повариха оставалась единственной, кто относился ко мне, как к человеку. Наверно, именно поэтому, сейчас мне было так просто покинуть это место, ведь без меня здесь всем станет куда лучше. Да и я без них вряд ли буду скучать.

Когда я, подобно вихрю, ворвалась на кухню, Марси оказалась слишком занята чем-то у большой варочной поверхности, над которой горели красные круги горячих отсеков. Это-то и позволило мне прошмыгнуть мимо неё совершенно незаметно, а иначе, пришлось бы прямо сейчас выкладывать проницательной подруге обо всём, что случилось.

Моя комната уже давно находилась отдельно от комнат остальных слуг, и примыкала к кухне. Раньше здесь был довольно просторный чулан, но после последней перестройки этой части дома, надобность в нём отпала. Тогда-то графиня и решила переселить меня сюда. И пусть здесь было намного больше места, чем в моих прошлых "апартаментах", зато не имелось ни единого окна. Пришлось две свои зарплаты потратить, на новые светильники, но без них эта комната казалась слишком уж мрачной.

Вещей у меня имелось не много, особенно тех, что можно было прихватить с собой при побеге. Всего пара брюк, одно лёгкое платьице и несколько туник. Покидав всё это в сумку, которую прикупила пару лет назад на деревенской ярмарке, я аккуратно сложила туда несколько книг по огненной магии, лёгким движением руки смела с тумбочки все заколки с расчёсками, и, навязав на голову белый платок, двинулась к выходу.

Покинуть усадьбу не попрощавшись с Марси, мне не позволила совесть. Поэтому, присев на диван на кухне, я стала ждать, пока она, наконец, налюбуется очередным своим кулинарным творением. Но, когда она повернулась в мою сторону, её цепкий взгляд сразу же метнулся к сумке, опустился к тряпочным лёгким сапожкам на шнуровке, переместился выше, и только заметив повязку на волосах, Марси, наконец, вздохнула и отвернулась.

- Решилась? - спросила она, больше не смотря на меня.

- Ага, - отозвалась, опасливо косясь в окно, выходящее на задний двор. А вдруг Джера освободят раньше, чем я уеду? Он же меня просто напросто прикончит.

Марси резко оторвалась от своих кастрюль, и, кинув мне строгое: "жди здесь", стремительно покинула кухню. Почему-то, первой моей мыслью было опасение, что она сейчас непременно сообщит о моём решении графине. Но я сразу же поспешила прогнать её подальше. Ведь Марси никогда бы со мной так не поступила...

Спустя несколько долгих минут, она вернулась с каким-то полупрозрачным чёрным платком, синей краской для век, и ключами от картела.

- Деньги-то у тебя есть? - спросила она, выкладывая передо мной все эти вещи.

- Две сотни льер, - ответила я, проверяя заветные пластины в лёгкой сумке. - Не густо, но на первое время должно хватить. А там может, на работу устроюсь... или в академию подамся.

- Трил, - она присела напротив и внимательно посмотрела мне в глаза. - Ты же знаешь, что в академии без денег и рекомендательного письма от знатных родственников делать нечего. И будь ты хоть настоящим гением, без всего этого туда всё равно не попасть.

- Знаю... - буркнула я, опуская голову на сложенные на столе руки. - Но это мечта... и, возможно, только благодаря ей я до сих пор ещё не свихнулась.

- А если продать твой медальон... Денег бы хватило на год, как минимум, - задумавшись о чём-то, предложила Марси. - И, думаю, мы бы смогли уговорить графиню дать тебе рекомендации.

- Ты же знаешь, что медальон нельзя снять! - перебила я повариху. - Мы столько раз пробовали...

- Может в столице найдётся кто-то, кому это под силу? - протянула она.

- Нет. Не верю. Эта штука висит на моей шее с самого рождения. Знаешь... - я снова посмотрела на собеседницу. - Раньше я думала, что это своеобразный привет от матери, и он поддастся, когда я буду совершеннолетней, но... Как видишь, всё осталось, как было.

- Может, он магический? - снова поинтересовалась Марси, протягивая руку к моей шее. Я поспешила спрятать медальон за ворот туники и усмехнулась.

- Конечно, магический. По крайней мере, над замочком кто-то явно поколдовал. Да так, что теперь не снимешь. Так что... Марси, чтобы стянуть с меня эту побрякушку, придётся отрезать голову. Иначе никак. И, думаю, в таком случае, он мне уже вряд ли пригодится.

- Значит, не видать тебе Астор-Холт.

- Не такой ценой.

Моя подруга лишь покачала головой, и глубоко вздохнув, подтолкнула меня к двери. Мы вышли во двор, и остановились у ангара с картелами.

- Езжай, - сказала она, вручая мне ключ. - Оставишь его на стоянке у северной арки города. А завтра я попрошу ребят его забрать. Надеюсь, графиня не заметит, а то нам всем тут мало не покажется.

- Думаю, она будет только рада, моему исчезновению. Ты же знаешь, что я у неё как бельмо на глазу.

- Что правда - то правда, - проговорила женщина, и добродушно мне улыбнулась. - Береги себя, Трил. И... постарайся не показывать лицо. На улице заматывайся в платок, что я тебе дала, или можешь нарисовать себе синяки. Но, поверь, лучше тебе не светиться, тем более в таком городе, как Себейтир. Столица, всё-таки.

- Спасибо тебе за всё.

- Прощай, Трил. Надеюсь, мы больше не встретимся. Ты не такая, как мы... и твоё место не здесь. Так что даже не думай возвращаться.

- Я напишу, - прошептала, легонько обнимая Марси. Если честно, вообще впервые решилась на подобное проявление эмоций. Но это был скорее порыв, чем обдуманное действие.

- Буду очень ждать, - её глаза странно заблестели, но она сразу же поспешила отвернуться. И только сейчас я поняла, насколько дорога мне эта тучная женщина с непроницаемым лицом. Она редко смеялась, никогда не плакала, а сейчас... в её глазах стояли самые настоящие слёзы.

- Прощай, Марси, - махнула я и решительно шагнула к красному картелу. Он был маленьким, одноместным с небольшим отсеком позади сидения. Если честно, я ещё ни разу не управляла такой техникой, но другого способа быстро добраться до города не было.

Как только ключ оказался в замке, картел тихонько пискнул и приподнялся над дорогой. Я когда-то читала, что такие штуковины работают на энергии земли. Они сами её перерабатывают, и способны преодолевать довольно большие расстояния. А пространство между ним и поверхностью дороги называется воздушной подушкой. В общем, хорошая штука. К сожалению, управлять ей я, естественно, не умела.

Конкретно у моего средства передвижения не было защитных стёкол, поэтому обычно те, кто избирал такой транспорт, всегда надевали очки-маски. Именно такие висели сейчас на крючке рядом с приборной панелью. Натянув их на себя, я глубоко вздохнула, и попыталась сообразить на какие кнопки теперь нажимать.

- Управляй рычагом, что справа, - подсказала Марси, видя моё явное замешательство. - Тормоз - это шарик на колпачке. А вообще, эта машинка умная, сама всё сделает. Ты должна только задавать направление.

Я попыталась шевельнуть рычаг, и картел медленно поплыл к большим воротам. Замигала какая-то лампочка, под которой значилось, что не застёгнуты ремни безопасности. Пришлось спешно соображать, где они и как ими пользоваться, но когда мне это удалось, картел снова пискнул, и стал стремительно набирать скорость.

Схватившись за рычаг, я начала истерично тормозить, и только когда эта чудная техника остановилась - смогла вздохнуть с облегчением. Да только не было у меня времени на лишние эмоции и переживания. Пришлось спешно брать себя в руки, и снова трогаться с места. Теперь мы ехали медленней, и, двигая рычаг, я упорно пыталась понять принцип действия сего транспорта. На всё это у меня ушло довольно много времени, но по-другому было нельзя. Мой любимый метод "Проб и ошибок" требовал большой осторожности. Но когда экстремальный курс обучения управлению картелом был пройден, стало куда легче. И, откинувшись в кресле, я уже с уверенностью, потянула рычаг, и мой хитрый аппарат двинулся вперёд.

Постепенно, скорость перестала меня пугать, да и скользить по широкой линии заросшего тракта оказалось довольно интересно. Мимо стремительно пролетали целые деревни, небольшие городишки, но дорога упорно вела меня прямиком к столице. К месту, где, возможно, я смогу отыскать свою судьбу... К месту, где теперь мне предстояло жить!

Глава 2. В паутине незнакомого мира.

Вышагивая по широким мощёным улицам Себейтира, я всеми силами старалась сделать вид, что всё его окружающее великолепие меня ни капли не интересует. Что мерцающие вывески, будто парящие над перекрёстками, являются для меня чем-то вполне обычным. Но на самом деле всё было совсем не так!

До этого дня мне приходилось бывать в столице всего один раз, восемь лет назад, когда мы с графиней делали здесь остановку на пути от моего старого места жительства. И могу сказать, что с тех пор город изменился до неузнаваемости, и сейчас стал совершенно не похож на то, что я видела тогда.

Казалось бы, прошло совсем немного времени, но... теперь вместо простых вывесок над зданиями мерцали полупрозрачные объёмные изображения, созданные прямо из воздуха, на улицах не было ни единого транспортного средства на колёсах, ни одной телеги или кареты... всё заменили различные виды картелов. Дороги больше не выглядели разбитыми, и теперь ходить по их гладким поверхностям стало даже приятно. А ещё, меня сильно удивило огромное обилие зелени. Теперь даже на некогда запущенных окраинах выросли скверы и парки, а кое-где появились небольшие рощицы.

Рассматривая окружающее великолепие, хотелось удивлённо вскрикнуть, но... я упорно продолжала делать вид, что всё это для меня в порядке вещей. К тому же... о таких преобразованиях мне было известно давно, но только в теории. Ведь графине каждую неделю привозили свежую прессу из столицы, а раз в месяц даже поставляли один очень интересный журнал, который, к моему глубочайшему удивлению, она даже не открывала, сразу отправляя в библиотеку. Наверно, ей было совсем неинтересно читать обо всех новых изобретениях института магической физики при академии Астор-Холт. А может всё потому, что в отличие от меня, она имела возможность видеть все инновации собственными глазами. Я же буквально зачитывалась этими журналами и даже пробовала повторить некоторые из описанных там экспериментов. Иногда у меня даже получалось... но бывало это так редко, что я давно перестала пробовать. Именно оттуда я впервые узнала о существовании академии Астор-Холт. Тогда-то у меня и появилась эта глупая и совершенно безумная мечта - попасть в число её учеников.

Но... как правильно сказала Марси, для этого нужно было иметь как минимум три составляющие: деньги (которыми оплачивалось обучение), рекомендации родственников или влиятельных знакомых (так как в Астор-Холт училась только элита избранных) и, наконец, хоть какой-то магический дар. К сожалению, ни денег, ни связей у меня не имелось, а одного дара для такого заведения явно не достаточно.

Но я не отчаивалась. Ещё тогда, в тот осенний день, когда увидела на обложке здание академии, решила, что буду там учиться и ничто... повторяю, НИЧТО меня не остановит!

День неумолимо близился к вечеру. Солнце уже почти скрылось за дальними холмами, а над городом тускло засветилась сеть ночного купола. Глядя на это чудо, я всё-таки не смогла сдержать своего восхищения, и как завороженная уставилась наверх.

Подобно лёгкой невесомой паутине, всё необъятное пространство неба над столицей покрывалось миллиардами светящихся нитей. Они причудливо переплетались, повторяя карту страны, со всеми мелкими дорожками и тропинками... со всеми деревнями и городами. И это изощрённое переплетение наполняло улицы ночного города каким-то очень ласковым голубоватым светом.

Конечно, обычное освещение никто не отменял, но... этот купол был не только декоративным изыском или простой прихотью. Он обеспечивал городу полную безопасность от внешнего проникновения. И я почти уверена, что помимо всего прочего, у этого чуда имелось ещё очень много достоинств, но сейчас меня куда больше интересовал его загадочный и прекрасный внешний вид.

В суровую реальность восхищённую провинциальную девочку вернуло неожиданное понимание того, что уже ночь, а жильё я себе так и не нашла. И никакого толка, что несколько часов проходила по городу, с любопытством разглядывая вывески! Глупая. Хорошо хоть с угнанным картелом всё получилось именно так, как говорила Марси. Я просто оставила его на стоянке, и больше о судьбе сего транспорта не задумывалась. Тем более что сейчас собственное будущее волновало меня куда сильнее.

Занятая своими мыслями, я сама и не заметила, как добрела до самой яркой вывески в конце улицы, которая зазывно мигала, сменяющими друг друга фразами: "ОРАКУЛ", "Самая вкусная еда", "Самые лучшие вечера!", "Самые удобные номера"... и так дальше по кругу. Надписи сопровождались объёмными картинками, возникающими прямо из воздуха, и, глядя на огромную зажаренную птицу очень натурального вида, крутящуюся в виде рекламы над самым входом, я, не задумываясь, шагнула вперёд. И плевать на все опасности мира и на опасения тоже. Есть мне сейчас хотелось просто до одури, а уж про спать я вообще молчу. Ведь если всё равно придётся тратить деньги на еду и ночлег, почему бы не сделать это здесь?

Войдя внутрь, я огляделась, и медленно протопала к массивной стойке, за которой стоял очень крупный мужчина. Он со странным упоением взирал на установленный у дальней стены иллюзатор, на котором мелькали движущиеся картинки. Конечно, я много слышала об этом изобретении, но вот видеть его мне ещё никогда не приходилось. Марси рассказывала, что в покоях графини был такой, но... туда допускались только избранные, в число которых я, естественно, не входила. Поэтому увиденное сейчас чудо техники, привело меня в настоящий шок.

- Эй, подруга, чего уставилась? - насмешливым тоном произнёс бугай за стойкой. - Что, в первый раз эту штуку видишь?

- Ага, - ответила я на полном автомате, даже не поворачивая головы к собеседнику. - Читала о таких, но вот видеть как-то не приходилось.

- Понятно, - добродушно усмехнулся он. - Поверь, не ты первая так смотришь на эту штуковину. Они до сих пор безумно дорогие, но... мой уже давно себя окупил.

Он говорил со мной без неприязни или ненависти, и это оказалось для меня куда более странно, чем все новшества и сюрпризы столицы. Со мной вообще редко кто раньше разговаривал так... по-доброму. Наверно именно это и подкупило меня в громиле, с открытой улыбкой и любопытным взглядом серых глаз, и, пройдя несколько шагов, я взгромоздилась на высокий стул у самой стойки.