Драконье Солнце

— А еще на самом полуночном из всех островов, — рассказывал я, — если выйти на самый мыс, чтобы волны серого моря бились о скалы внизу, да не побояться ветра и воды, да дождаться ночи… — пауза. Очень важно держать паузу. Тут у сказителя со слушателями затевается безмолвное соревнование.

— То что? — не выдержал один из мальчишек.

— Ты увидишь, как в небе у горизонта зажжется ночная радуга, — сказал я. — Говорят, что если бросится в воду и поплыть прямо на нее, исполнится любое твое желание… да что-то я не очень в это верю. Уж больно холодна там вода, уж больно далеко надо плыть… назад вернуться вряд ли выйдет.

— Почему? — спросил другой.

— Потому что руки и ноги замерзнут, их сведет судорогой, и ты камнем пойдешь ко дну.

— А я бы… а я бы бревно! — один из мальчишек подскочил и взмахнул руками. — Или корабль! И доплыл бы до радуги!

— Так тебе и позволили, — не согласился другой мальчишка. — Как будто богам нужно, чтобы желания исполнялись!

Я внимательно посмотрел на того, кто сказал про богов. Мальчик как мальчик, взъерошенный, встрепанный, загорелый, с царапиной на носу.

— Что ты говоришь! — воскликнул первый. — Разве можно так… о богах…

Мне захотелось сказать: «О богах иначе и нельзя!», но я не стал. Детишки и так уже переглядывались, будто ожидая грома небесного.

— Ладно, — сказал я. — Это просто байки, ребята. Сам я на Закатных островах никогда не был. Так знающие люди рассказывали. Вот послушайте лучше такую историю. Видите во-от эту баночку?… — я извлек из кармана камзола маленький пузырек темного стекла. — Ее я ни за что никому не продам — потому что там внутри огненная ящерица. Самая настоящая…

Про острова — неправда. На Закатных островах я как раз был и прожил там целых два года. Но мальчишкам рассказывать об этом ни к чему. К тому же до мифического «самого полуночного» острова я, конечно, не добирался: островов этих так много и они уходят так далеко на полночь, что в какой-то момент море между ними превращается в лед, и острова сливаются в матерую сушу. Во всяком случае, так говорил мне лорд Викс, который позже стал графом Бресильонским, один из известнейших мореплавателей Земли Единорога, и мне нет причин не верить ему.

— Ящерица? — фыркнул один из мальчишек. — Неправда! Саламандр не бывает.

— Значит, не бывает… — философски вздохнул я, засовывая пузырек обратно. — Да вы, гляжу, стреляные воробьи, вас на мякине не проведешь…

— Скажи, а ты встречал Магистра Драконьего Солнца? — спросил один из мальчишек, глядя на меня снизу вверх.

— Нет, не доводилось, — покачал я головой. — Понятия не имею, как он выглядит.

— А я его видел! — воскликнул один из ребят.

— И я! И я тоже! — загалдели остальные.

— Он на рынке овощи покупал…

— И зелень…

— А мы его видели!

— Он в нашем городе жил!

— Только никто не знал, что это сам Магистр, но он дочку ткацкого старшины вылечил, вот тут-то…

— А он у нас раньше никогда не бывал! Но мы все равно про него слышали!

— А говорят, он сейчас у бургомистра! Говорят, он войска герцога от города отгонит!

— Как ты думаешь, он их по воздуху перенесет? — спросил у меня с надеждой самый маленький мальчик.

— Нет, какое по воздуху! — оборвал его другой. — Летают только боги. Он так устроит, что земля разверзнется и их поглотит. Как в священных книгах…

— Держи карман шире! Он же астролог! Скорее, какую-нибудь звезду на них обрушит!

— Тогда и весь город сгорит!

— А он аккуратно! В сторону!

— Ну тихо, тихо! — прикрикнул я, делая вид, что рассердился (на самом деле ради подобных разговоров я и водил с ребятишками компанию). — Я бы вам не советовал о таком рассуждать, а то кто из взрослых услышит — уши надерет.

— Это еще почему?!

— Малы еще потому что! Хотите слушать об астрологах — идите к кому другому, а я говорю только о том, что видел сам! И вот что я скажу вам, ребята — я еще не встречал ни одного странствующего астролога, который не был бы шарлатаном.

— Мой папа тоже так говорит, — сказал мальчик, который так хорошо знал про богов. — Это потому, что у настоящих астрологов всякие книги есть ученые и тому подобное… — слово «книга» он произнес с явным благоговением. — Но только Магистр Драконьего Солнца не такой! Он… он настоящий. Ему книги не нужны, потому что он и так все видит. Так мамина кума говорила, а уж она-то знает: она раньше жила в Священной Империи!

— Замечательно, — сухо сказал я. — Хотел я вам еще рассказать, как мы охотились на синих китов, но теперь не буду. Вижу, вы и лучше меня все знаете.

— Нет, нет, Стар, расскажи! — запросили мальчишки.

Какое-то время я только отнекивался и строил пренебрежительные гримасы, но потом «оттаял» и начал обещанную историю. Ее, однако, пришлось прервать на середине, ибо я заметил весьма вескую причину закончить нашу столь познавательную беседу. В конце переулка стояла молоденькая девчушка и делала мне нетерпеливые знаки руками: подойди, мол. Я знал ее — это была служанка из дома бургомистра. Звали ее Илисса. Было ей лет четырнадцать, была она хороша собой и глуповата.

— О, ребят… — я присвистнул и сдвинул шляпу на затылок. — Брысь отсюда, у меня есть дела поважнее.

Они проследили за моим взглядом, разумеется, все поняли. Кто-то презрительно фыркнул, кое-кто просто промолчал, тем не менее, ребятишки послушно ретировались с крыльца. Илисса тут же кинулась ко мне.

— Ой, что сейчас было, что сейчас было… — зачастила она. — Ой, вы просто не поверите…

— Ммм, отчего же, как раз поверю! Я поверю любым словам, которые исходят из этих хорошеньких губок! — я обнял ее за талию и притянул поближе к себе. — Ну что, можешь пойти сегодня вечером со мной?

— Ой, и не просите! — она для вида сделала попытку отстраниться. — Наши все на ушах стоят! Ой, вы бы знали, вы бы знали…

Она воровато оглянулась.

— Ну расскажи мне, тебе ж не терпится, — подбодрил я ее.

— Ой, знаете, господин Астериск…

— Я же просил: Стар. Для тебя, милая, просто Стар.

— Ой, ну ладно, господин Стар… Ну вот как я сегодня напугалась, как напугалась… Еле вырваться удалось: господин-то наш опять бушует! Он как с утра снова с астрологом съездил на стену, так и бушует! И то не так, и прибрано не так, и трава на полу не свежая, и в тюфяке блохи, и перья не заточены…

— И на тебя тоже кричал? На такую милашку?

— Кричал, кричал, еще как кричал! А мы уж все шептались: опять астролог ничего сделать не смог! Снова его завтраками кормил, а больше…

— Так может, и не астролог это вовсе? — перебил я ее. — Просто шарлатан?

— Да вы что! — ахнула Илисса. — Да он же… голова — во! — она показала руками голову размером с тыкву. — Книг — во сколько читает, от пола до потолка! И Драконье Солнце на груди само сверкает! Как же не он! Просто не угодил ему чем-то господин… меня уж кухарки звали в храм Фрейи сходить, жертву принести, свечки там поставить — ну, чтобы скорее астролога уговорить! Да только я с ними не пошла, я к вам пошла…

— Ах ты красавица моя! — я улыбнулся, сильнее притягивая девушку к себе. Она не возражала: обняла меня одной рукой за шею, прижалась к груди. — Да только твоему хозяину бояться нечего. Как совсем худо станет, так они с ноблями прямо из ратуши по подземному ходу-то — и… фьють!

— Ой, да что вы! — воскликнула Илисса. — Не верьте тем, кто так говорит! Господин наш вспыльчивый, но вообще он хороший! Город он просто так не бросит!

Адвент — город довольно большой. Ему очень повезло: он расположен в естественной бухте, защищенной с трех сторон довольно высокими каменистыми холмами. По этим-то холмам змеей и протянулась городская стена. Говорили, что из подземелий ратуши ведет подземный ход. Кончается он уже за холмами по другую сторону от моря, и бургомистр с ноблями сбегут по нему, когда будет уж совсем худо. Ох и долгонько, верно, рыл безвестный строитель хода!.. И не рассчитал чего-то: выводить он должен был, судя по всему, прямо в расположение вражеской армии. Другое дело, что у меня были свои резоны верить слуху, но об этом в свой черед.

Куда уж логичнее бежать по морю. Но море держат в осаде корабли герцога, не пускают никого. Оно и не удивительно: основные владения Хендриксона — на Закатных островах, а тамошним жителям сам бог велел быть искусными мореходами.

— Знаю, знаю, милашка… — я зевнул. — Но что мы все об астрологе да о бургомистре, как будто заняться больше нечем? Расскажи мне больше о себе.

— Ой, ну я даже не знаю, — пробормотала она, хихикая и краснея. — О себе?… Да я ж совсем неинтересная…

— Мне про тебя, красавица, все интересно, — промурлыкал я, целуя шею пониже маленького ушка. Ммм, люблю ушки… Да, и жареные тоже люблю — особенно свиные.

— Ой, ну что вы… Ну про что вам рассказать-то…

— Да вот хоть про день твой. Вот просыпаешься ты с утра пораньше, огонь разводишь, завтрак хозяину готовишь…

— Ой, нет, я сначала быстренько еду готовлю для стражников, что на караул заступают: ну, хлеб режу, который с вечера напекли, то се! А потом пол мыть уже…

— А что, стражники как раз сменяются, как ты работать начинаешь?

— Да вот, почитай, я еще до рассвета, как четыре часы пробьют, а они аккурат в шесть…

5. Записки Астролога

В темницах есть свои преимущества. Нет, честное слово. Не верьте тем, кто скажет вам, что в темнице нельзя хорошо провести время. Вот я, например, сейчас просто наслаждаюсь. Лежу на соломе, смотрю в зарешеченное окно. Оттуда ничего не видно — ночь пасмурная. Но это не важно — я все равно смотрю.

Мне грозит смерть завтра, но я знаю, что проживу достаточно, чтобы спасти ту девушку. Не должны девушек сжигать на кострах. Просто не должны.

Как я оказался в этой темнице? Пожалуй, стоит рассказать все по порядку.

Это произошло сегодня — или уже вчера?… — днем. Ровно в полдень.

Утром я еще сидел в моем роскошном кабинете. Никто не запрещал мне выйти и прогуляться, но я предпочитал безвылазным сидением за письменным столом создавать видимость напряженной работы. Тем более, что большую часть дня я отсыпался после ночных отсиживаний на крыше (ох и острая там черепица, я вам скажу!) На самом деле я писал письмо — а чем мне еще было заняться?… Все эти дни я только и делал, что составлял послания родителям и Рае, отлично зная, что отправлять их не придется. Мне выдавали отличный пергамент.

Окно кабинета выходило на улицу, и я имел возможность наблюдать за жизнью города. Оборотная сторона: зеваки тоже могли наблюдать за мной, работающим, в раскрытое окно. Стражники отгоняли их от стен дома, но помогало мало — глазели издалека. С надеждой.

Два дня с тех пор, как я впервые увидел пленницу. Семь дней осады.

Впрочем, говорят, трупы в город пока не кидали[7] — не то герцог отличался невиданным человеколюбием, не то мало было чужих мертвецов, а своих хоронили, как подобает. Реку повернуть пытались… хорошо, что Адвент стоит на подземных ключах. Отрезать его от воды практически невозможно. Вот с едой было сложнее.

Свои запасы в городе были не так уж велики, насколько я понял, а крестьяне из окрестных деревень, понятное дело, быстро переориентировались (а что? война-войной, а жить-то надо) и так же охотно, как прежде они заполняли торговые ряды на центральном рынке, повезли продовольствие армии Хендриксона.

Гавань блокировала эскадра графа Бресильонского, союзника Хендриксон, так что продовольствие по воде в Адвент тоже перестало поступать. Говорят, некоторые богатые горожане успели сбежать еще до того, как подошла эскадра, но погоды это не сделало. Большая часть ноблей осталась заперта в прочном кольце городских стен, точно в ловушке. Пока, как мне говорили, ничего совсем уж жуткого, такого, что со смаком любят расписывать странники в кабаках, дабы им поставили бесплатную выпивку, в городе не происходило, хотя беднота уже начала уменьшать поголовье кошек и собак. Свиней, которых держали иные горожане, особенно те, которые жили поближе к городским стенам, дня два днем с огнем не сыщешь. Но если так пойдет и дальше, людоедства долго ждать не придется.

Все это мне также сообщали словоохотливые слуги: что-что, а приказа со мной не разговаривать, им никто не отдавал.

Вечером шестого дня моего сидения, когда над крыльцом противоположного дома зажгли факелы, а по улице уже прошел «ночной вестник» с колокольчиком и колотушкой, ко мне в дверь постучался сам бургомистр.

— Здравствуйте, — мрачно сказал Фернан, заходя в комнату и без особых церемоний усаживаясь в деревянное кресло с ножками в виде львиных лап.

— И вы не болейте, господин бургомистр, — улыбнулся я.

Фернан даже не скривился — стерпел. Ох, чую, припомнит он мне все скопом.

— Господин Гаев… — раздельно сказал он. — Насколько вы сведущи в Древнем Искусстве?

Я промолчал. Мне хотелось раз и навсегда ответить «Не сведущ!», но я вспомнил девочку в сиреневом блио и мою уверенность в том, что она шаманка.

— Это зависит от того, что именно вы понимаете под Древним Искусством, — осторожно произнес я.

Бургомистр устало потер красные от бессонницы глаза, и мне стало его жаль. В самом деле, ведь государственной важности дела у человека! Город надо защищать, а тут война, и герцог этот, который не то человек, не то не совсем человек… В общем, не позавидуешь.

— Шаманизм, — тихо сказал бургомистр.

— А! — хмыкнул я. — Девочка с бубном!

Бургомистр поморщился, как будто съел незрелую сливу, но никак мою догадку не опроверг. Чего уж теперь опровергать…

— Ну и что вы от меня хотите? — устало спросил я. — Я и так с этими расчетами ночей не сплю! Что мне еще, прикупить на базаре тамбурин и шаманке этой вашей подпеть вторым голосом? Ну извините… — я развел руками.

— Значит, вы все-таки понимаете… — прошептал бургомистр с явным облегчением в голосе. — Понимаете!

— Моя мать была адепткой Древнего Искусства, — сухо сказал я, решив не уточнять. В глазах Фернана мелькнул мгновенный суеверный ужас — ведьм боялись, и боялись нешуточно.

— Город надо защищать, а тут война, и герцог этот, который не то человек, — Я улыбался.

— Я хочу, чтобы вы присутствовали завтра на ритуале, который будет проводить шаманка, — сказал бургомистр, преодолев себя. — Чтобы вы… наблюдали за ней.

— О, так она согласилась? — спросил я с некоторым удивлением в голосе.

Признаться, я думал, что меня попросят, скорее, уговорить шаманку на акт защиты города.

— Согласилась, — сумрачно ответил Фернан. — У нас есть мастера… уговаривать. Вы везунчик, господин Гаев, что вам не пришлось познакомиться с этими мастерами.

А вот это уже угроза — и совершенно не завуалированная.

Я улыбнулся снова, как можно искреннее.

— Полагаю, всему Адвенту повезло, что меня не попытались с ними познакомить.

А сам подумал: «Значит, все-таки пытали».

— Ладно, речь не об этом, — повел рукой Фернан, как бы отметая сию неловкую тему разговора. — Речь о том, что я, признаться, не доверяю ведьме.

«Ведьма и шаманка — совершенно разные понятия», — хотел сказать я, но сказал вместо этого: