Джентльмен Джоул и Красная Королева (ЛП)

– В данном случае общественное благо затрагивает еще и личные интересы. Как, гм, ни разу не упоминал при тебе Эйрел, и я, кажется, тоже не припомню, чтобы говорила тебе об этом… в общем, в самые рискованные времена его регентства – когда ты еще у нас не появился – мы приняли меры предосторожности и изъяли у каждого из нас по несколько половых клеток. Заморозили сперму Эйрела и мои яйцеклетки. Это случилось тридцать пять с лишним лет назад.

Платиново-блондинистые брови Оливера поползли вверх:

– Он же говорил мне как-то, что стал бесплоден после солтоксинового нападения!

– Для естественного зачатия – возможно. Низкое число сперматозоидов, плюс большая доля клеточных повреждений, накопившихся за всю его жизнь. Но с технологией – другое дело. Для этого нужна лишь одна жизнеспособная гамета, если удастся ее отобрать из всего донорского материала.

– Хм.

– По причинам скорее политическим, чем биологическим или техническим, мы так и не обратились в генный банк. Но в своем завещании Эйрел точно и однозначно указал, что эти образцы после его смерти принадлежат мне и только мне. И когда я в этот раз ездила на Барраяр, ради ежегодного доклада и Зимнепраздника, то заодно забрала их все и привезла сюда. Вот что было в чемоданчике, который я… над которым я хлопотала, точно курица-наседка, чего ни разу прежде при тебе не делала.

Оливер выпрямился, внезапно заинтересовавшись.

– Посмертные дети от Эйрела? И вы можете?..

– Для того, чтобы получить ответ на этот вопрос, мне и потребовались лучшие бетанские специалисты. И они ответили «да».

– Ха! Раз теперь Майлз – граф Форкосиган в своем полном праве, и у него есть собственные дети, я не думаю, что еще один ребенок – его брат? – создаст проблемы с наследованием. Но… это ведь будет законный ребенок, согласно барраярскому праву?

Корделия печально подумала, что Майлз, ее старший сын, всего на восемь лет младше Джоула.

– Я вообще-то планирую избежать всех этих сложностей и производить на свет одних только дочерей. Здесь есть тот плюс, что, согласно одному из вывертов барраярского наследственного права, все дочки будут мои и только мои. И они будут носить совершенно не-форскую фамилию Нейсмит. Никаких претензий на Округ или недвижимость Форкосиганов. И наоборот.

Оливер нахмурился, поджал губы.

– Эйрел… захотел бы поддержать их материально. Как минимум.

– Для этих целей я откладывала, что собираюсь делать и впредь, весьма существенную по размерам часть наследственных средств, положенных мне как вдовствующей графине. Поскольку мне поступает и еще какое-то время будет поступать жалование вице-королевы плюс доходы от моих личных вложений, в основном сделанных на Сергияре, то я смогу довольно неплохо обеспечить свой собственный дом.

– Какое-то время? – моментально переспросил Джоул, уловивший ключевое слово в этой фразе и сразу встревожившийся. Чего Корделия и ожидала.

– Я никогда не собиралась оставаться вице-королевой до конца своих дней и умереть на этом посту, – мягко сказала она. «Так, как сделал Эйрел». Но это не прозвучало вслух. – Я – бетанка. Я рассчитываю прожить до ста двадцати, а то и дольше. Я отдала Барраяру столько своей жизни, сколько сама хотела. Пора… – Она допила вино, и Джоул любезно наполнил ее бокал снова. – Говорят, что человеку не стоит принимать серьёзных жизненных решений как минимум год после того, как он понес утрату, чтобы мозги улеглись на место. Я собираюсь проверить эту истину, хоть и затянула на пару лет.

Джоул едва заметно кивнул, соглашаясь.

– Я думала об этом с того самого вечера, как мы похоронили его в Форкосиган-Сюрло. – Вечера, когда она обрезала почти под корень свои волосы длиной до пояса, которые так любил Эйрел, и положила на поминальный жертвенник. Потому что обычный памятный локон казался ей совершенно несоразмерным. Ни один из скорбящих не произнес ни слова против и ничего не спросил. С тех пор она больше не отращивала волос длиннее, чем сейчас – на палец. – В следующем месяце исполнится три года. Я думаю… дети – это то, чего я на самом деле хочу, и если я собираюсь их завести, то сейчас самое время. Бетанка я или нет, а моложе я не становлюсь.

– Люди дают вам лет пятьдесят, – заметил Джоул. Примерно его собственный возраст. Он говорил это искренне, а не просто льстил ей. «Барраярцы!»

– Одни только барраярцы. Инопланетники видят точнее. – Она подсчитала… ого, семьдесят шесть. Нет, бессмысленно. В последние три года она все чаще отсчитывала не дни от своего рождения, а оставшиеся ей до смерти; запас времени, который тает с каждым днем, «пользуешься ты им или проживаешь впустую».

Официант принес им салат из синте-цыпленка и клубники и сдобные булочки, предоставив Корделии дополнительную минуту, чтобы обдумать следующий шаг. Джоул, надо отдать ему должное, так и не спросил «А зачем вы мне все это рассказываете?», но воспринял все как простое – ну, или не слишком простое – желание друга ему довериться. И приветствовал ее откровенность.

Корделия отпила еще вина, потом сделала глоток побольше и, наконец, отставила бокал.

– Яйцеклеток, из которых можно что-то получить, осталось не слишком много, когда отсеяли все не проходящие по стандарту. Моему организму за эти годы тоже досталось. Но я думаю, шесть дочек у меня получится.

Джоул издал смешок.

– Что ж, Сергияру нужны женщины.

– И мужчины тоже. В материале есть еще несколько яйцеклеток, которые могли бы быть полезны, если… В них нет ядра, одна оболочка. Я полагаю, их можно назвать яйцом без желтка. Они, конечно, несут в себе мою митохондриальную ДНК. Именно такие безъядерные яйцеклетки используются как приемник для «гибрида» от экстракорпорального однополого оплодотворения.

Джоул замер с куском во рту и уставился на нее, широко распахнув голубые глаза. Быстрота мышления всегда была одним из наиболее ценных его качеств, вспомнила Корделия.

– Если ты захочешь – а на обдумывание этого вопроса ты можешь взять столько времени, сколько тебе нужно, – то я бы пожертвовала тебе несколько этих безъядерных яйцеклеток и генетический материал Эйрела, и ты мог бы… у вас с Эйрелом могли бы быть собственные сыновья. Я сказала «сыновья» прежде всего по юридическим, а не по биологическим причинам. Можно взять X-хромосому от Эйрела и Y-хромосому от тебя, и такое потомство будет по закону неопровержимо твоим. И перед их фамилией тоже не будет стоять эта смертоносная приставка «фор».

Джоул наконец проглотил кусочек салата, но для этого ему потребовался приличный глоток вина.

– Это… звучит безумно. На первый взгляд.

Сам он слегка покраснел. Интересно. Румянец ему, конечно, идёт. И всегда шел. «С макушки и до пяток», – припомнила она и подавила улыбку.

– На Колонии Бета это стало бы стандартной процедурой. Как и на Эскобаре, на Земле или на любой из развитых планет. – «Обычных планет», как мысленно называла их Корделия. – Ради всего святого, даже на Комарре! Эту биотехнологию создали не одно столетие назад.

– Да, но не для нас, не для…

«Не для барраярцев»? Или… «не для меня»?

Но вместо этого он произнес лишь:

– Так что же, это «бери кто хочет, не пропадать же добру»?

– Вот именно – кто хочет.

– А сколько… сколько там яйцеклеток?

– Четыре. Что не гарантирует четырех младенцев, надеюсь, ты это понимаешь. И даже одного. Это скорее четыре билета генетической лотереи.

– И как давно вы обдумывали это, гм… необычное предложение? – Он все еще смотрел на неё широко распахнутыми глазами. – Неужели уже тогда, когда вы их поместили в банк, много лет назад?

– Нет. Только когда я три дня назад обсудила это дело с доктором Тэном. Мы решали, что делать с оставшимися клетками: вопрос, о котором я раньше никогда не задумывалась. Он предложил мне пожертвовать их в клинику, где они пойдут в дело – так что если тебе они не нужны, я, наверное, так и сделаю. Тогда у меня и возникла идея получше…

Она почти не спала той ночью, обдумывая эту идею. В конце концов, ей удалось прервать бесконечный бег мыслей по кругу, и, отбросив попытки самостоятельно предугадать ответ Оливера, она просто пригласила его пообедать.

– Я никогда не думал… я оставил любые мысли, ну, о том, чтобы завести детей, вы же знаете. У меня была моя карьера, был Эйрел, были… мы трое. О чем-то большем я даже не мечтал.

– Да, я так и думала, что у тебя проблемы с воображением. – В подтверждение своих слов она с хрустом разгрызла кусочек куриного салата. – Я уж не говорю про крайнюю нехватку жадности.

– Но как я вообще сумею позаботиться о… – начал он и осекся.

– Для того, чтобы обдумать прикладные детали, времени ещё масса, – заверила его Корделия. – Я просто хотела подкинуть эту идею тебе в голову.

Оливер почти не в шутку вцепился обеими руками себе в волосы:

– Чтобы что, взорвать ее? Ох уж эта ваша садистская жилка, Корделия!

– Ну-ну, Оливер. Скорее напористость. Как ты сам можешь припомнить.

По тому, как он поперхнулся очередным глотком вина, припомнил он все. И хорошо. Но, к её удивлению, следующими произнесенными им словами оказались:

– Эверард Петр Джоул?

«Боже правый, он уже им имена придумывает!» Что ж, она сама целый год крутила в голове имена для своих дочек. «Вау, быстро он набирает обороты». К счастью, у Джоула есть какое-то время, чтобы придумать варианты получше и начать беспокоиться – это она знала по своему опыту.

– Мы же на Сергияре. И не связаны традициями. Ты можешь выбрать для них любое имя, какое тебе понравится. Я собираюсь назвать свою первую дочку Аурелией Косиган Нейсмит. Вообще-то их всех будут звать как-то там-Косиган Нейсмит. И Косиган – второе имя, а не фамилия через дефис. – И не приставка. – Уверена, потом они еще поблагодарят меня за это.

– А что, гм… что об этом думает ваш сын Майлз? Или его клон-брат Марк, если уж на то пошло?

– Я пока с ними ничего не обсуждала. По правде говоря, и не собираюсь обсуждать, а просто поставлю их перед фактом. Не хочу сказать, что «это не дело Майлза», скорее «это не его решение».

– А вы – или Эйрел – когда-нибудь рассказывали ему про нас? Он знает? Я никогда не знал точно. Одно дело, если он знает и принимает меня, и другое – если совсем не в курсе.

Те ужасные государственные похороны, на которых Оливер и ее сыновья встречались в последний раз, определенно были неподходящим местом, чтобы начинать такой разговор.

– Ха. Нет. Если уж говорить насчет взрыва мозга, Эйрел всегда в этом плане Майлза щадил. Я никогда полностью не соглашалась с его подходом, но нельзя не признать, что так было значительно проще.

Джоул облегченно кивнул.

С минуту Корделия его разглядывала, а потом специально добавила:

– Эйрел всегда тобой гордился. Я надеюсь, ты это знаешь.

У него перехватило дыхание, и он отвернулся. Сглотнул. Коротко кивнул. Ему понадобилось еще пару раз вдохнуть, но он все же сумел вспомнить, о чем собирался сказать:

– Когда начали разговор об этом, я подумал, что вы, возможно, хотите попросить меня стать им крестным отцом или чем-то вроде – как это в бетанских терминах, со-родитель?

– Со-родитель по закону, и зачастую генетически, то же самое, что просто родитель. А крестный – это ближе к законному опекуну, который появляется у сироты в случае смерти родителей. И да, я собираюсь подумать над новым завещанием. К счастью, в моем распоряжении лучшие юристы планеты. И то же самое, если ты надумаешь, надо будет сделать и тебе.

– Эйрел Косиган Джоул? – пробормотал он, словно не воспринимая, что она говорит, хотя она точно знала, что он все слышал.

– Никто и глазом не моргнет, – заверила она его. – Или Оливер Джоул Младший, в общем, все, что ты хочешь.

– Но что я скажу… про их мать? Вернее, про ее отсутствие?

– Яйцеклетка, анонимно пожертвованная в донорский банк, стандартная практика. Между прочим, это будет правда. Тебе стукнуло пятьдесят, на тебя свалился кризис среднего возраста, и ты внезапно решил не покупать блестящий красный флайер, а завести ребенка. Вот и все.

Он запустил пальцы в свои потускневшие золотые волосы и неуверенно рассмеялся.

– Я начинаю думать, что мой кризис среднего возраста – это вы, Корделия.

Она, позабавленная, пожала плечами:

– Мне что, извиниться?

– Никогда. – И, несмотря на все смятение, уголки его губ тронула самая замечательная улыбка.

Нет, они на самом деле слишком редко виделись в последние три года, это точно. Более правильно было бы сказать, просто проносились мимо друг друга. Они с Оливером оба погрузились в свою работу и прочие дела, словно проклятые, то на разных планетах, то по разные стороны гравитационного колодца. И последнее, что могло остаться у вдовой вице-королевы, за которой пристально следили, пока она тянула груз, с которым прежде управлялись двое – это приватность. Задним числом она позавидовала Эйрелу и его отношениям с бывшими подчиненными. Он своей верностью прикрывал всех, точно плащом.

Она вытащила из кармана карточку, нацарапала на обороте пару слов и протянула Джоулу.

– Вот доктор, если ты решишься зайти в репродукционный центр и оставить там пожертвование. Мой самый лучший бетанский специалист, доктор Тэн. Он в курсе. «Заходите, когда вам удобно, мистер Джоул».

Джоул осторожно принял карточку и внимательно ее прочитал.

– Понятно, – его длинные пальцы бережно убрали карточку в нагрудный карман и тут же коснулись ткани еще раз, чтобы убедиться, что она на месте. – Изумительный подарок. Я о подобном никогда и не думал.

– Я так и поняла. – Она промокнула губы салфеткой – Что ж, теперь можешь подумать.

– Сомневаюсь, что я буду в состоянии думать о чем-то другом. – Его улыбка превратилась в усмешку. – Кстати, спасибо на том, что не вывалили это на меня в разгар рабочего дня.

Она молча ответила чем-то вроде салюта.

Он смотрел на нее тепло и пристально:

– Ха. Уже второй раз в моей жизни Форкосиганы переворачивают ее с ног на голову и запускают в таком направлении, о котором я прежде и помыслить не мог. Можно было догадаться.

– В первый раз это случилось, когда Эйрел в тебя влюбился?

– Обрушился на меня с этой своей любовью, так точней. По ощущениям очень похоже, как быть прихлопнутым падающим зданием. Причем не тем, что стояло на земле и вдруг рухнуло, а просто упавшим с неба.

Она усмехнулась в ответ:

– Это чувство мне знакомо. – Она посмотрела на него и вдруг ощутила приступ давнего любопытства. – Эйрел рассказывал мне почти обо всем – я была единственной, кому было безопасно доверить эту часть его личности, пока не появился ты, – но всякий раз что-то мутил с тем, как у вас все случилось. Суди сам: в Империи все спокойно, Майлз от греха подальше заперт в Академии, редкое затишье в политической обстановке – хотя оно и недолго продлилось … Я еду погостить к матери на Бету, оставив Эйрела в обычном слегка взволнованном состоянии, характерном для его типичных молчаливых увлечений без взаимности – а приезжаю и обнаруживаю вас обоих на взводе, а Иллиана – на грани срыва. Успокоить его было так же просто, как уговорить самоубийцу не прыгать с крыши.

Верный шеф безопасности Эйрела был как никогда близок к тому, чтобы то ли заплакать от облегчения, то ли хорошенько выругаться, когда, страшась увидеть в Корделии разгневанную изменой супругу, нашел невозмутимую союзницу. «Выходя за Эйрела замуж, я знала, что он бисексуален. А он знал, что я бетанка. Мелодрама в наши планы никогда не входила, Иллиан».

– Единственной неожиданностью для меня стало то, как вы двое сумели преодолеть ваши барраярские комплексы. – Не то чтобы они с Эйрелом не обсуждали Оливера и прежде, пусть в теории.

Вспышка давнего веселья отразилась на неизменно выразительном лице Джоула.

– Ну… боюсь, вы бы сочли, что это произошло скорее в барраярском, нежели в бетанском стиле. Несомненно, на разговоры тогда пришлось очень мало, о чем я никак не могу сожалеть. Какой у нас обычный срок для грифа «секретно» – всё ещё пятьдесят лет, верно? Ну и правильно, я считаю.

Корделия хихикнула:

– Тогда забудь.

Джоул склонил голову:

– А много у него было, гм, молчаливых увлечений? До меня?

– Надо бы мне ответить тебе тем же, – Джоул тут же махнул рукой – «забудьте», и Корделия улыбнулась: – Но я тебя пожалею. Нет, при том, что в столице хватало красивых офицеров, он ценил их эстетически – абстрактно, как человек может любоваться красивым рассветом или породистой лошадью. Умных офицеров он привлекал к себе на службу, где бы ни находил, а если они оказывались ещё и красивы, что ж, тем лучше. Офицеры с особенным характером – такие служили в основном в космосе, на планете их попадалось мало. А все три качества в одном….

Джоул жестом повторил «не надо», от чего Корделия отмахнулась.

– О, не скромничай. Первый раз Эйрел тебя увидел, когда пришпиливал тебе медаль – так? Перед этим он изучил доклады о той аварии на орбите, со всеми подробностями – он так всегда делал перед награждением за храбрость – и твое личное дело. В конце концов, ты тогда только что спас императора от необходимости заменять человек сто высококвалифицированного и обученного с немалыми затратами персонала. – Неудивительно, что Эйрел завербовал Джоула к себе прямо на месте, как только тому разрешили бумажную работу врачи. Что до остального, для этого пришло время позже.

Джоул поморщился.