Я опешила. Моргала, неотрывно глядя на верианца, а он и не думал выпускать меня из объятий. Мало того, рука, огибавшая меня сзади, ненавязчиво и без особых усилий подтолкнула к Нонксу поближе. Вот наглец! Я принялась судорожно сопротивляться, хотя, уверена, с его силищей, верианец даже не заметил хилых потуг. Шарахнуть его энергетикой что ли? Легким отрезвляющим ударом, по ощущениям похожим на прикосновение к оголенной проводке.
Пока я заполошно соображала, что бы эдакое выдать бесцеремонному принцу - не слишком грубое, но при этом достаточно оскорбительное и отталкивающее, он молчал. Не выпрямлялся, сохраняя минимальное расстояние между нашими лицами. Ненавижу, когда чужаки слишком приближаются! Собственно, в последнее время я начала остро ощущать и вторжение близких в зону комфорта. Видимо, сказывались прожитые годы.
- Так вы мне расскажете? - не выдержал принц.
Я набрала в грудь побольше воздуха. Конечно, у вериан двадцать племен, и в каждом по несколько монарших династий. Однако Нонкс королевских кровей, и хамство в его адрес вряд ли обернется радушным обращением миорилльцев с нашими туристами.
Но фраза буквально рвалась с губ.
- Так! Давайте начнем с того, что вы уберете свою руку! Затем отойдете, как минимум на три шага назад! А потом… потом я подумаю стоит ли с вами знакомиться!
Я замерла, ожидая возмущенной тирады как минимум. Но верианин хранил тишину, продолжая буравить меня взглядом. Я заметила, что по его небрежному жесту проводница начала выводить пассажиров из зала, и это совсем не обнадеживало. К тому же подобная демонстрация власти всегда производила на меня брезгливо-отталкивающее впечатление.
Нонкс заговорил снова лишь тогда, когда последний гость скрылся за дверью, и проводница закрыла ее с другой стороны. В огромном зале остались только мы.
Не успела ощутить острый приступ паники, верианин убрал руку, и, глядя на свои ноги, в высоких белых сапогах из материала, вроде тонкой кожи, вслух отсчитал:
- Раз, два, три.
Параллельно со словами он делал шаг назад. Остановился, вытянулся струной, расправил плечи и уточнил:
- Вы этого хотели?
Обычно я за словом в карман не лезу. Но и грубостей не люблю, предпочитая интеллигентное общение. Поэтому решила сначала досчитать до тридцати и только потом продолжить разговор. Слава богу, мне позволили.
Нонкс замер, широко расставив ноги, не двигаясь и не торопя. Я задержалась взглядом на традиционных шароварах, того же цвета, что и туника, таких широких, что определить форму бедер и ног инопланетника не представлялось возможным. Эффект усиливало качество ткани, сродни плотному атласу, чьи складки еще и выпирали наружу.
Счет привел мысли в порядок. Я облокотилась о перила и развернулась к верианину.
- Если честно, я планировала побыть тут в одиночестве, - призналась как на духу. - Уверена, в вашей большой делегации есть с кем пообщаться. Поэтому не могли бы вы оставить меня в покое.
Вот теперь я надеялась, что выразилась достаточно корректно, но и понятно тоже. Возмущение действиями Нонкса схлынуло, где-то на цифре двадцать девять, и мне просто хотелось от него отделаться, снова погрузившись в свои мысли.
Минуты капали, а верианин не проронил ни слова, не двинулся с места, только уголки губ дрогнули. Наконец, он нервно выпалил:
- Я тоже планировал побыть в одиночестве. Тем более, мне предстоят два поединка эн-бо (что-то вроде наших единоборств). Но вы нарушили мои планы.
- Я? - кажется, я опять вспылила. - Я вас даже не трогала! Более того, не подходила, не прикасалась, не приближалась, не…
Перечисления были грубо прерваны. Нонкс в один широкий шаг преодолел расстояние между нами, схватил меня и крепко прижал к себе.
Вот это да-а-а! Он возбужден? Я в жутком смятении пыталась вспомнить все, что знала о физиологии верианцев. Одновременно изо всех сил старалась оттолкнуть принца, упершись ладонями ему в грудь. Скудная информация из вузовской энциклопедии совершенно не подходила к нынешней ситуации.
Но ведь я не сделала ничего, чтобы соблазнить Нонкса! Оделась более чем скромно: в просторные брюки с водолазкой, хоть и в обтяжку, зато без декольте. Приглушенного оттенка наряд никак не бросался в глаза.
Длинные рыжие волосы, как у многих араччи, убрала в скромный пучок на голове. В путешествиях крашусь еще реже, чем общаюсь с соседями по кораблю. Сегодня тоже обошлась без косметики, разве только брови расчесала.
Возмущение, которое уже почти сошло на нет, закипело снова.
- Послушайте, в конце-то концов! - вспылила я, больше не сдерживаясь, ощущая, как жар приливает к лицу, а пульс выдает новый виток ускорения. - Если бы знала, что на вашей планете живут такие хамы, никогда бы туда не полетела! Прямо сейчас бы сошла с корабля, только бы вас больше никогда не видеть!
Некоторое время Нонкс внимательно смотрел мне в лицо. Прямо чувствовала, как у меня раздуваются ноздри, поджимаются губы, краска заливает щеки, уши, шею. Давненько не испытывала столь сильных эмоций. Руки невольно сжались в кулаки, колени выпрямились до боли в суставах.
Верианин отстранился, едва заметно нахмурился, приоткрыл рот, словно чем-то удивлен, отпустил меня и отступил на прежние три шага.
- Оставьте меня в покое! - продолжала я, вдохновленная тем, что удалось его урезонить. - В конце концов, я гражданка Союза планет! И если даже не какая-нибудь ваша принцесса, то имею право на уважение и личное пространство! - я всплеснула руками - как-то глупо и некрасиво, но сейчас это волновало в последнюю очередь. После мнения Нонкса о моих манерах.
С каждым словом лицо принца темнело, брови сходились у переносицы. Когда же я закончила возмущенную тираду, он практически поклонился и очень ровно произнес:
- Вы правы. Даю слово больше вас не беспокоить, - ненадолго застыл, словно бы ожидая моей реакции.
- Было бы здорово, - выдохнула на чистых эмоциях.
Нонкс еще раз поклонился, удержал мой взгляд на какие-то доли секунды, а затем пересек комнату и вышел так быстро, словно за ним гнались.
2
Три шага до удачи
Я вцепился в поручень у окна-экрана и уставился на очередную систему Нерра, всю из металлических планет. Мелена любовалась ими, когда мы встретились. Вернувшись из смотровой, я первым делом нашел ее в списках пассажиров. Несколько увесистых папок и крошечный носитель информации - обычная рассылка капитана корабля всем членам делегации. Когда-то рэски или флешки, как говорят люди, считалось достаточно. Но вскоре выяснилось - далеко не все носители информации «выживают» в пространственных коридорах. И содружество вернулось к антикварным бумажным документам…
Мелена… На фотографии эта женщина с лицом ребенка, огромными карими глазами, как у олененка, стройной фигурой с заметной грудью и округлыми бедрами выглядела гораздо хуже, чем в жизни. Но отныне придется довольствоваться изображением. Я дал Мелене слово не беспокоить ее и намеревался сдержать его.
Руки непроизвольно стиснули поручень так, что он слегка изогнулся.
Сам не понимаю, что на меня нашло. Увидел Мелену у экрана и… меня к ней словно магнитом притянуло. Казалось, весь мир схлопнулся до трех желаний: подойти, заговорить, познакомиться.
Вот только повел я себя как последнее хамло. А уж когда желание обожгло нижнюю половину тела, выстрелив болезненным спазмом, меня вообще как подменили. В голове стоял дурман эйфории от ее близости. Я действовал на каких-то дремучих инстинктах, почти не думая… И вот чем все закончилось…
Из груди поневоле вырвался вздох.
Я тешил себя тем, что никак не ожидал встретить среди чужаков ту единственную. Араччи - не совсем земляне. Они - странная помесь двух рас, с силовым полем, поразительным образом влияющим на физиологию. Я очень много слышал и еще больше читал про невероятных потомков легендарных аджагар, равно как и про самих древних ящеров.
Уродись Мелена обычной женщиной с Земли, мы никогда не подошли бы друг другу генетически. Но араччи - другое дело. Аджагары умудрялись для спаривания с инопланетницами ненадолго принимать облик их мужчин. Имитировали физиологию и даже гены, создавая полукровок, вроде Мелены. Все благодаря особенному силовому полю или как люди выражаются, ауре. Она изменяла строение клеток, органов примерно так, как ядерные силы переводят одни частицы в совершенно иные. Детям аджагар силовое поле помогало в благоприятный для зачатия момент ненадолго копировать чужую ДНК. В результате, араччи совместимы со всеми гуманоидными расами. А их создатели и вовсе с любым разумным существом, лишь бы оно размножалось не почкованием.
- Рэм? - Сэл хлопнул дверью каюты, словно бы сообщая о своем вторжении. Я обернулся к брату, тоже одетому в цвета королевской династии - голубой и золотой. На его лице, как две капли воды напоминавшем отцовское - с квадратной челюстью, низкими надбровными дугами - отражалось беспокойство. Рот приоткрылся, брови сдвинулись к переносице, уголки губ опустились вниз.
- Вчера ты встретил свою женщину? - осторожно нащупал почву Сэл.
Я не сразу сообразил - откуда такая информированность. Но спустя мгновение дошло. Брат много общался с Лейплоком - эрисом, случайно встреченным нашей делегацией на Земле. Там парень получал третье образование. На Миориллию собирался на летние каникулы и каким-то чудом оказался на одном с нами корабле. Лейплок застал мое отвратительное поведение в момент знакомства с араччи и, похоже, догадался о его причинах.
Ни с того, ни с сего апатия сменилась негодованием. То ли взбесила мысль, что эрис был свидетелем моего позора, то ли накрыла удушливая волна отчаяния от того, что больше никогда не смогу пообщаться с Меленой. Сердца бешено заколотились, мускулы напряглись, точно для поединка.
- Сэллиомнер Бриллен Нонкс, я не обязан перед тобой отчитываться, - выпалил, кажется, снова на чистых инстинктах.
Сэл тяжко вздохнул и подошел ближе.
- Рэммильер Бриллен Нонкс, я беспокоюсь за тебя, брат…
- И очень зря! - вспыхнул я, окончательно теряя контроль. - Она меня отвергла, так что детей у меня не будет! Значит, трон унаследуешь ты! Стоило бы радоваться! - я сразу пожалел о сказанном. Сэл обиженно поджал губы - на лице сто пятидесятикилограммового громилы выглядело неестественно. Но брату едва исполнилось триста лет, по нашим меркам он совсем юный.
Чуть помедлив Сэл все-таки продолжил:
- Понимаю, ты расстроен, даже представлять не хочу - насколько. Давай я с ней поговорю, а? Ты же хороший! Что могло заставить ее вот так сразу и резко отвергнуть тебя, даже не пообщавшись, не узнав получше?
Я сам, я! Бесноватый идиот, как она наверняка считает!
А что еще думать землянке? Самое обидное, что я больше четырехсот лет славился на Родине и везде, где гостил с дипломатическими миссиями, безупречными манерами. Но в тот, единственный раз, когда от этого зависело все мое будещее, сумел продемонстрировать только дикость и грубость!
От напряжения плечи заныли, кулаки сжались сильнее. Так и подмывало выложить монолог самобичевания брату. Вместо этого я взял его за плечи, чуть встряхнул и потребовал:
- Сэл! Даже не думай трогать ее! Я дал слово, что больше не побеспокою!
- Но я-то слова не давал! - настаивал хитрец.
- Если ты меня хоть немного уважаешь, любишь, не подойдешь к ней ближе, чем на триста шагов! - отчеканил, чувствуя глухое отчаяние при мысли, что Мелена сочтет еще и лжецом. Хуже того, трусом, что подсылает родственника утрясти дела, которые не способен уладить сам.
Сэл покачал головой и, махнув рукой, вышел из каюты.
Я вернулся к истязанию поручня и некоторое время наслаждался тем, что он-таки скручивается и гнется… Однако Сэл внезапно нагрянул снова. Влетел в каюту маленьким ураганом - брат ниже меня на голову.
- В столовой! - задохнулся он. - Там драка! Хорры!
- Ну и что? - пожал я плечами, ощутив приступ брезгливости. - А то ты не знал, что хорры - варвары.
- Я-то знал… а вот Мелена…
Меня словно по голове ударили. Я резко развернулся и уставился на брата, почти не различая его лица за кровавой пеленой, застлавшей глаза. Сердца выпрыгивали из груди, дыхание участилось так, словно уже выдержал, как минимум, четыре боя.
- Она т-там? - проблеял точно какой-нибудь полудурок.
- Вот именно! - воскликнул Сэл.
Не слушая дальнейших пояснений, не помня себя, пулей вылетел из каюты. Перемахивая через пять ступеней, преодолел четыре лестничных проема. Не притормаживая, вылетел в прогулочный холл и ворвался в первый зал столовой.
Пятеро здоровяков-хорров мутузили друг друга посреди комнаты, а туристы жались к стенам. Первое, что бросилось в глаза - Мелена, съежившаяся в углу, будто маленький олененок, перед ружьем охотника. У меня в голове помутилось, красная пелена перед глазами пошла разводами. Словно кутят схватив двух ближайших хорров, я замахнулся и вышвырнул их из помещения, затем еще двоих… Последний попятился и сбежал сам. Трусы не любят сильных противников.
Я еще раз оглядел Мелену. Не заметив ни синяков, ни ссадин, удовлетворенно вздохнул и поспешно выбежал из столовой. Еще секунды промедления - и рванул бы к ней, хотя бы уточнить как самочувствие после недавней встряски. Моей решимости хватило лишь на половину холла, после чего шаг замедлился.
- Нонкс! - в первый момент думал, почудилось. Я почти сутки, как больной слышал ее голос везде: из приемников, с экранов для трехмерных фильмов, в шумной толпе туристок, что семенили мимо каюты.
- Нонкс! - повторила Мелена мне в спину. Я медленно развернулся и понял, что на сей раз все наяву. Нас разделяло несколько шагов. Заметив, что я остановился и жду, Мелена сделала еще пару шагов, оставив между нами расстояние не больше вытянутой руки. - Не думала что ты такой… сильный! - она еще немного нервничала, теребила кончик черной блузки. Такие же брюки обтягивали стройные бедра и ноги, снова лишая меня трезвости мысли.
- Мы для этого тренируемся, - хмыкнул невольно. - К тому же я был в состоянии аффекта.
Мелена сделала еще шаг навстречу. Я дернулся, потому что ноги сами просились вперед, но удержался на месте.
- Извини за вчерашнее, - мягко сказала она. - Я была невежлива.
То, что мы вдруг перешли на «ты» кружило голову почище какого-нибудь сильного алкоголя.
- Да нет, - поспешил возразить: - Это я должен извиняться. Сам не знаю, почему вел себя, как настоящее хамло… как там говорят земляне - хамло подзаборное?
Она улыбнулась.
- Не совсем так, но похоже.
- Слушай, понимаю, что дал обещание и не отказываюсь от него, - каждым словом я словно забивал гвозди в крышку собственного гроба. - Но, может, все-таки не откажешься от приглашения на мои бои и праздники в честь турнира? Это через три дня.
- Где они проходят? - уже хорошо, что поинтересовалась.
- В нашей столице, Хосселе, прямо в королевском борцовском зале, - охотно объяснил я.
Она задумалась.
- У меня путевка в Альгарру… Далековато. Не знаю, как доберусь, - промямлила растерянно.
- Я пришлю шар-мобиль! - выпалил быстрее, чем успел себя одернуть, чтобы преобразовать фразу в «могу прислать»…
Думал, Мелена снова вспылит, но она улыбнулась. В груди разлилось предательское тепло, совсем как вчера, когда начал творить невесть что. Голова кружилась. На чистой эйфории я шагнул к ней навстречу. Мелена немного попятилась, и я замер, понимая, что снова все испортил. Ладони сжались в кулаки, челюсти скрипнули.
Вот теперь она меня точно пошлет так далеко, что придется лететь недели две.
Мелена отступила еще на шаг, внимательно посмотрела в глаза и… опять улыбнулась.
- Ладно, будет интересно побывать на боях. - А обратно довезете?
Кажется, я только что вспомнил, что нужно дышать.
- Вообще зрители-туристы обычно живут в ближайших к дворцу гостиницах. Я могу поселить тебя туда же, потому что бои идут до самой ночи… - надеюсь, она не подумает, что нарочно заманиваю в родную страну, поближе к родовому замку. Признаюсь, первой мыслью было разместить единственную именно там, как гостью царственной фамилии.
- Ах, да, я об этом читала, - к величайшему облегчению, выдала Мелена. - Ладно, присылай шар-мобиль. Никогда на них не летала.
Она было развернулась, чтобы уйти, но я не удержался.
- Мелена?
Землянка обернулась, окинув вопросительным взглядом.
- Могу попросить о возможности сопровождать тебя здесь, в столовую и смотровую? Обещаю вести себя уважительно, - Мелена не отвечала, сверля меня своими удивительными глазами. Ну вот опять поторопился! Стремясь исправить ситуацию, постарался честно все прояснить. - Мог бы сказать, что на корабле полно хорров. На самом деле шестьдесят процентов и все это в целях твоей безопасности… Но это было бы неправдой.
- Нонкс, - протянула она.
- Рэм, называй меня Рэм, - встрял я.
- Рэм, - мне понравилось краткое имя из уст Мелены - без рычащей первой буквы, с немного удлиненной второй. - Я не каждый день выхожу к столовой. Но завтра планирую - так и не попробовала ваши блюда, - я открыл было рот, чтобы предложить исправить упущение немедленно, но землянка опередила. - А сейчас уже нет аппетита. В каюте ведь подают только земную пищу.
- Тогда буду ждать тебя завтра? - кажется, меня в очередной раз несло. По счастью, Мелена в очередной раз не обиделась.