Мантикора и Дракон (СИ)

   Положив пластину на колени, открыла одну из сумок, где, как я хорошо помнила, находились сосуды со специально заготовленными зельями для работы. Вытащив один из них, открыла и осторожно понюхала. Это оказалась кровь эльфа.

   Скромный гений создателя моей маски предусмотрел некоторые тонкости жизни Мантикоры. Капля крови, попав на гладкую белую поверхность, превращала моё лицо в отражение лица того, кому принадлежала драгоценная жидкость. В силу определённых причин, такое свойство оказалось просто подарком судьбы. Поэтому наличие подобного ингредиента в моих вещах вовсе не удивительно.

   Вытащив пробку, пролила несколько капель на рисунок, зорко следя за тем, чтобы не потратить кровь попусту. Она мне ещё пригодится, а бегать по городам и выискивать подходящего по конституции тела и внешности эльфа не собираюсь ни при каких обстоятельствах.

   Кровь впиталась почти мгновенно, тут же изменив сияние вокруг пластины с синего на ярко-алое. То есть, портал активен и готов к переносу двух полноценных существ, двух лошадей или других ездовых животных и поклажи.

   - Не хорошо врать, Тиана, - нежно мурлыкнула, возвращая ей пластину. - Особенно мне и особенно в том, что может касаться моей жизни. Надеюсь, что это в первый и в последний раз, иначе наша совместная прогулка окажется очень короткой. Ты меня поняла?

   - Да, госпожа Мантикора, - сглотнув, эльфийка взяла пластину обратно и подвела лошадь поближе ко мне, всё ещё восседающей на волке. Забравшись в седло, она ухватилась за мою руку и чиркнула ногтём по пластине, перечёркивая несколько печатей.

   Прикрыла глаза, ожидая перемещения. Насколько я помню, ничего хорошего в этом не было ни в прошлом, ни в настоящем.

   Потому что ничего приятного в том, что тебя сначала скручивает, а потом выворачивает наизнанку, нет по определению.

   Тошнота отступила так же стремительно, как и пришла. Мир перестал кружиться вокруг меня и, открыв глаза, я убедилась в том, что мы на месте.

   Потрепала Урга по холке, успокаивая. Одновременно с этим осматривалась вокруг, мимоходом оценивая что, как и к чему. Лес, небольшая закрытая поляна, тишина. Время где-то около полудня, может меньше, солнце скрылось за облаками.

   От тёмных теней, окружающих деревья, тянуло каким-то замогильным голосом, вызывая у меня справедливые опасения: место не такое уж безопасное, каким мне хочет показать его Тиана, нетвёрдой походкой идущей прямо и ведя за собой лошадь.

   - Тиана, - позвала, даже не двинувшись с места.

   - Что-то не так? - дроу остановилась, сжав пальцами поводья так, что побелели костяшки, но ко мне лицом так и не повернулась.

   - Тебе перечислить всё, что я думаю или ты предпочтёшь сама ответить, почему у меня такое ощущение, что мы на древнем захоронении не самых спокойных умертвий? - вытащив перо из сапога, кольнула указательный палец левой руки и спрыгнула со спины волка. Опустившись перед его передними лапами, прямо на траве вывела рисунок одной из разработанных мною печатей. Вспыхнув белым светом, он впитался в почву. От точки, где я начала, в разные стороны поползли светлые нити, останавливая уже начавшую подниматься нежить, чьи далеко немирные останки пробудились, стоило появиться на их территории кому-то обладающему достаточным количеством магии.

   Убедившись, что теперь здесь более или менее безопасно, убрала орудие труда на место и выпрямилась, отряхнув пальцы рук. С них незаметно для Тианы слетела парочка заклинаний из разряда магии целительства. Не самое уместное применение, однако, с учётом моих особенностей вместо того, что бы оживить ткани, они убили их окончательно, убрав последние препятствия для меня.

   Мой проводник стоял на месте, сжавшись и ожидая вспышки недовольства со стороны своей спутницы. И лишь долю секунды я раздумывала над тем, как с ней поступить. Убивать её, к сожалению, пока что рано, поэтому придётся просто сделать предупреждение о том, что старое кладбище не совсем то место, которое подходит для разборок со мной.

   Вздохнув, потёрла переносицу. Похоже, всё будет гораздо сложнее, чем я думала. Хотя надо признать, что тем интереснее. Кивнув Ургу, направилась к эльфийке, периодически бросая цепкие взгляды на окружающую обстановку. Расслабляться пока ещё рано.

   Остановившись рядом с Тианой, едва касаясь её плеча своим, бросила на неё косой взгляд, мягко улыбнувшись:

   - Я предпочту думать, что ты не знала о том, куда меня приведёшь, - голоса не повышала, не считая нужным кричать в этой ситуации. - Не обольщайся, потому что если что-то подобное повторится, то умирать ты будешь недолго. Но красочно. Я надеюсь, ты дорожишь своей драгоценной шкуркой, не так ли?

   - Я... Я не знала, - прошептала Тиана, опустив голову. Она сжала руки в кулаки, привалившись плечом к шее своей лошади. - Я правда не знала... Я не сильна в некромантии... Я бы не смогла выбраться отсюда. Спасибо, госпожа Мантикора.

   - Хорошо, - кивнула головой. - Где Тайрок?

   - В той стороне, - эльфийка махнула рукой вперёд, пряча от меня лицо. Либо ей стыдно, либо она скрывает от меня что-то гораздо серьёзнее, чем подарок вроде этого кладбища.

   - Идём. Ты идёшь первой, - сделала приглашающий жест рукой, скрывая улыбку.

   Девочка, может ты и меня, но это вовсе не означает, что у тебя получится переиграть меня. Особенно на моём же поле.

Глава 6.

   - Здесь красиво, - отметила скучающим тоном, устроившись на скамье возле стены дешёвой гостиницы на окраине городка Тайрок. Не смотря на все надежды Тианы, мы всё же сумели добраться до сего, воистину потрясающего места и даже почти без приключений.

   Не считая каких-то залётных разбойников, решивших поживиться за счёт одиноких путешественников, но довольно быстро разочаровавшихся в своём решении, особых неприятностей не было.

   - Что? - несколько ошарашено переспросила эльфийка, вздрогнув от моего тихого смешка и осмотрев окружающую нас обстановку ещё раз.

   - Я говорю - здесь красиво, - улыбнулась, склонив голову набок. За её реакцией на мои слова или действия очень забавно наблюдать.

   Вообще-то я ни капли не кривила душой. Город мне понравился. Этакая смесь самого захудалого портового городка с Мельхиором. Жители пусть и не запуганные, но вздрагивают при виде чужаков исправно, а уж когда видят рядом с тобой тёмную эльфийку и волка, с впечатляющим оскалом, так и вовсе - спасаются, кто как может. Что с точки зрения приезжего очень даже не плохо. В конце концов, в таком случае меньше всего вероятность возможных неприятностей, коли ты не из породы тех, кто специально ищет как можно больше приключений на свою задницу.

   Вот только с точки зрения наёмника...

   Поморщилась, отпив то, что тут с гордостью называли вином. На самом деле едва ли хорошо перебродивший виноградный сок мало подходил под описание благородного напитка, достойного стола самого Шайтанара, повелителя эрханов. Но выбирать не приходиться, так что довольствуемся тем что есть. К тому же, за время своих путешествий приходилось пить вещи и похуже. Кровь нежити, к примеру.

   Хмыкнула. Да, биография у меня довольно интересная. Надеюсь, правда, что не настолько, что бы заняться её изучением.

   Окинула зал прищуренным взглядом. Грязь, вонь, хамоватая обслуга и соответствующая антуражу начинка, в виде не внушающих доверия личностей - вот что представляла собой выбранная мной гостиница. Нет, тут были заведения и получше, причём намного, где и поесть не страшно и спать можно не пряча под подушкой зажатый в кулаке нож. Да только какой в этом интерес?

   Тряхнув головой, бросила взгляд на эльфийку. Ей, судя по сжатым в кулак пальцам, сложившаяся ситуация не нравится просто по определению. И если у неё был какой-то определённый план, то полетел он ко всем чертям с того самого момента, как я взяла в руки пластину. Бедное наивное дитя. Неужели она всерьёз верила, что удастся поймать меня на таком?

   Если это действительно так, то я, стоит признать, даже несколько разочарована. Обидно, когда тебя настолько недооценивают.

   Поставив кружку на стол, щёлкнула пальцами, привлекая к себе внимание. Убедившись, что Тиана смотрит на меня, мягко спросила:

   - Как скоро ваш человек выйдет на связь?

   - В течение недели, - последовал спокойный и даже чуть раздражённый ответ. Эльфийка дёрнула плечом, отвернувшись от пьяной компании и каких-то мужиков, зазывно ей улыбающихся.

   Вопросительно вскинула бровь, требуя объяснений. Неделя на ожидание связного, это много. Даже учитывая всю сложность работы. Не стоит забывать и тот факт, что чем дольше тут отсвечивает женщина в белой маске, тем больше шансов быть пойманной. Возможно, именно этого они и добиваются, но я играть по их правилам не намерена.

   - Наш человек работает в самом дворце правителя Сайтаншесса, - пожала плечами дроу, считая, что этого объяснения с меня будет достаточно. Заметив мой прищуренный взгляд, всё же продолжила говорить, сделав правильный выбор. Не стоит злить зверя. - Она не может резко исчезнуть, ей нужно время.

   - А заранее обговорить все эти тонкости нельзя было? - иронично усмехнулась. - Если вы заранее предполагали, что придётся ждать как минимум семь дней для того, что бы встретиться со связным, можно было отправиться в этот воистину замечательный город гораздо позже.

   - Ваше ожидание будет компенсировано, - поджав губы, процедила Тиана, резко поднявшись и направившись к стойке бара. Тем самым она любезно продемонстрировала, что разговор закончен.

   Проводив её насмешливым взглядом, импровизированным бокалом отсалютовала понимающе улыбавшемуся старику, со знаками отличия Гильдии Наёмников на рукавах рубашки и вернулась к своим размышлениям.

   В принципе, ничего такого фатального в недельном ожидании нет. Наоборот, эта небольшая задержка позволит мне сделать всё необходимое. Всё же связаться с одной знакомой мне блондинкой будет не так-то просто и, не смотря на то, что она никогда не против поиграть в перетягивание каната с сильными мира сего, её нужно для начала заинтересовать в этом деле. Пусть нас связывают вполне дружеские отношения, помогать мне просто так она не станет.

   И я не буду упрекать её в подобном поведении. Увы, для выживания лучше всего годится девиз "каждый сам за себя", когда приходит время выбирать сторону.

   Вздохнув, потёрла виски. Достав из кошеля пару мелких монет, бросила их в кружку и встала, поправляя перчатки и капюшон. Мельком осмотревшись, решила отправиться прогуляться. Не смотря на то, что вид земель эрханов вызывал не самые радужные воспоминания, похороненные в глубине сознания, мне нужно было развеяться и оценить обстановку. В конце концов, в скором времени это местечко всколыхнёт несколько свежих трупов. Думаю, не будет лишним оценить возможные пути отхода и легенды, которые лягут в основу истории смерти несчастной тёмной эльфийки Тианы.

   Выскользнув из обеденного зала постоялого двора, прошла мимо группы приезжих, что-то активно обсуждавших, и позволила себе чуть расслабиться, только оказавшись на улице, уже наполненной прохладой наступавшего вечера. Едва заметный щелчок пальцев, различимый лишь на гране способностей слуха живого существа. Рядом со мной тут же оказывается огромный волк, прижавший уши к крупной голове и внимательно осматривающийся по сторонам. Ург очень тонко улавливал моё настроение. Ну а так как граница с землями эрханов навевала не самые приятные воспоминания...

   Впрочем, эта часть моего прошлого осталась позади. Если мне удастся провернуть всё задуманное, то можно будет навсегда похоронить воспоминания о том, что случилось с моей семьёй. Они могут спать спокойно, кровавую дань их смерти я уже отдала.

   Тайрок оказался скорее деревней, чем городом. Несколько относительно каменных строений в центре и сплошь низенькие, местами прогнившие и заброшенные деревянные дома. Мы с шаури подбирались к самой окраине, когда из задумчивости меня вывел слабый отголосок магии земли, заставивший деревянный настил под ногами вздрогнуть и пойти большими трещинами.

   Не замедляя шагу, развернулась и направилась в ту сторону, откуда был сей посыл. Ург неслышно семенил рядом, принюхиваясь к окружающим запахам. Шерсть на его загривке встала дыбом. Он, как и я, явственно чувствовал привкус слабой, не развитой, необученной магии, разлитой в воздухе.

   И судя по остаточным явлениям и тому количеству сил, что было вбухано в слабое заклинание, творить его мог лишь ребёнок или подросток, но никак не взрослый, обученный стихийный маг.

   Дорога вывела меня на небольшой утоптанный пятачок, по всей видимости, служивший чем-то вроде ринга, для местных, желающих получить "хлеба и зрелищ". Вот только увиденное привело меня в состояние тихой, холодной, абсолютно контролируемой ярости, расплавленным металлом скользнувшей по венам.

   Не останавливаясь, вытащила спрятанную на запястье спицу. Сжав её почти у самого основания, поднырнула под руку одного из нападавших, после чего, без лишних разговоров, пробила острием ярёмную вену, с лёгкостью уйдя от захвата уже мёртвого мужика, довольно приличных размеров.

   Второй, зажимавший в угол подростка, сжавшегося в комок от страха, чей привкус явственно чувствовался на языке, резко повернулся ко мне. Его рот уже открылся для крика или что он там хотел сделать. Только вот ни звука не вырвалось из его глотки. Разворот, подсечка, выполненная без каких-либо раздумий на тему тактики ведения ближнего боя и снова удар спицей. В ту же самую часть шеи, что и у первого.

   Выпрямившись, отряхнула руки, убрала оружие и только после этого посмотрела на тех, кому не посчастливилось встретиться сегодня со мной.

   Даже на первый взгляд становилось понятно, что передо мной два типичных представителя торговцев живым товаром. Возможно, рабство не приветствуется, наказывается и преследуется всевозможными законами, предусматривающими наказание вплоть до смертной казни, но желающих поживиться за счёт беспризорников или просто попавших под руку детей никогда не станет меньше. Пока есть спрос и товар, будут продавцы и предложение.

   Один из них - высокий брюнет, тренированный, скорее всего личная охрана местами обрюзгшего мужика, мага, если верить остаточным кускам ауры. Стеклянный взгляд серых глаз, смотрел на тёмное небо над головой с изрядной долей удивления. Рот открыт в беззвучном крике.

   Второй, и главный в этом дуэте, скрючившись на земле старался закрыть рану, пока не потерял слишком много крови. Тех крох, которые остались в его теле, не хватило ни на целительские заклинания, ни на ещё что-то.

   - Собаке, собачья смерть, - сплюнула на землю, не чувствуя ни сожаления ни чего-то ещё. Пожалуй, лишь ощущение, что вымазался в каких-то нечистотах, да и то, на периферии сознания. Всё же выбранная стезя предусматривала и не такие случаи.

   Убедившись, что нет никаких сторонних наблюдателей, вытащила перо и, склонившись над своими жертвами, обмакнула его острие в кровь, после чего вывела рисунок печатей. Как только завершила последний виток, тела вспыхнули, спустя мгновение осыпавшись серым пеплом.

   Выпрямившись, пошевелила носком образовавшиеся кучи мусора. Хмыкнув, едва заметно шевельнула пальцами. Порыв ветра унёс последние следы произошедшего, оставив только потемневшую местами от крови землю.

   Усмехнувшись, убрала пёрышко обратно в сапог и отряхнула руки. И только после этого услышала жалобное, едва различимое:

   - Не надо... Пожалуйста...

   Голос. Робкий. Наполненный болью и животным страхом, а ещё в нём слышалось эхо обречённости. И он всколыхнул совсем не нужные воспоминания. Когда-то так звучал и мой собственный, в самом начале пути...

   Медленно повернулась, к сжавшемуся в комок подростку. Досчитала до десяти и обратно, заново выстраивая самообладание и силой воли гася ненужные рефлексы собственного сознания. Только после этого пристально посмотрела на только что спасённого человека.

   На краю вытоптанного пяточка, обхватив свои колени и вжав голову в плечи сидела девушка. Даже скорее девочка, на вид вряд ли старше двадцати лет. Длинные волосы собраны в неряшливую растрепанную косу, вымазанную в грязи. Щека опухла. Бровь, нос и губы разбиты в кровь. Тёмно-зелённые, насыщенного цвета сочной травы глаза уставились в одну точку. На хрупком, худом теле нет ничего кроме рваной тонкой ночной рубашки. Босые ноги так же покрыты синяками и ссадинами.

   Чертыхнулась про себя. Совсем ещё ребёнок ведь, а уже так поковеркало жизнью. И такие раны никогда не исчезнут из её души.

   Осторожно приблизилась к ней, стараясь не делать резких движений, дабы не вспугнуть и без того напряжённого ребёнка, от которого по всей округе расходились волны дикого ужаса. Тихо шептала, вспоминая моменты, когда приходилось успокаивать Рагдэна и стараясь добавить в свой голос такие же успокаивающие, нежные нотки:

   - Тихо, малышка. Успокойся, тебя больше никто не тронет. Тихо, я рядом, солнышко. Никто не обидит, никто не ударит. Больше не будет ни страха, ни боли. Солнышко моё...

   Не знаю, что подействовало: слова или интонации, но девочка позволила подойти к ней. Опустившись рядом на колени, аккуратно обняла за плечи, притягивая к себе и гладя по спутанным волосам. Напряжённое тело замерло в моих объятиях, но постепенно, под напором нашёптываемых глупых и совершенно бессмысленных слов, невесомых прикосновений и того моря любви и нежности к собственному ребёнку, отчасти пробившееся через выставленные мной щиты, она расслабилась и обмякла, заливая молчаливыми слезами мой плащ. Малышка дрожала от холода, всхлипывала и что-то бессвязно бормотала, а я...

   Я понимала, что хочу того или нет, но уже взяла на себя ответственность за неё. Когда свернула в проулок, почувствовав отголоски магии земли. Когда увидела этих двоих и убила, без сожаления или раздумий.

   Когда просто осознала, что, не смотря на возраст, передо мной маленький ребёнок, видевший слишком много аспектов неприглядной стороны взрослой жизни.

   - Успокойся, - тихо шепнула, коснувшись губами её макушки, и осторожно поднялась, утягивая её за собой. Девочка с трудом поднялась, продолжая цепляться за меня тонкими пальцами, стёртыми в кровь.

   Отстранившись, стараясь не обращать внимания на тонкое, жалобное всхлипывание, расстегнула застёжку плаща и укутала девчонку в тяжёлую ткань, заставив поднять голову. Хрупкие, тонкие черты лица просматривались, не смотря на ссадины и гематомы. Совсем ещё юная и это я мягко выразилась.

   - Идём, - осторожно погладила по щеке, стараясь не касаться ран. - Всё будет хорошо.

   - Я... - её голос прозвучал хрипло, надтреснуто и глухо. Приложила палец к её губам и покачала головой. Вот как раз сейчас совершенно не время для каких-либо разговоров. Нужно вернуться в гостиницу и уложить её отдыхать. Можно будет тогда заняться своими делами...

   Вздохнула и покачала головой. Ещё бы понять, что мне теперь с ней делать. Одно знаю точно, здесь не оставлю.

   Свистнула. Ург появился из-за домов, довольно скалясь. На клыках можно было заметить следы крови и остатки каких-то тканей. Вопросительно вскинула брови, склонив голову набок. От зверя пришло чувство морального удовлетворения и сытости.

   Видимо, эта парочка, что попала на мою спицу, всего лишь прелюдия. Основной массой занимался шаури, сгорая от радости, что можно безнаказанно сожрать живых людей и при этом ещё и благодарность от меня получить. На это оставалось только покачать головой, пальцем поманив к себе Урга. Подведя девочку к его боку, положила руку на морду волка, вынуждая пригнуться, после чего помогла своему новому приобретению забраться на его спину, стараясь не потревожить её травмы. Доберёмся до гостиницы, осмотрю и обработаю.

   - Держись, - коротко приказала, кожей чувствуя приближение нескольких лиц, обладающих магией. - Ни слова.

   Девчонка кивнула головой, испуганно сжавшись и распластавшись на спине Урга. Ещё раз оглянувшись по сторонам, направилась в сторону гостиницы, на всякий случай заготовив несколько быстрых заклинаний, что сработают при первом же движении пальцев.

   Шли осторожно, но быстро, в мои намерения не входила чистка пограничного поселения от представителей опустившихся на дно людишек. По сути, если бы на помощь звала женщина или мужчина, или любой другой взрослый человек - прошла бы мимо, даже не оглянувшись. Однако, материнство сдвинуло мои приоритеты в этой жизни. И собственный ребёнок, ставший воистину моим сердцем, изменил что-то внутри меня.

   Я могу убить не глядя, могу пройти по чужим головам и выстелить дорогу трупами. Я пройду мимо не подав руки помощи или же сама добью из жалости. Только если опасность грозит ребёнку...

   Что ж, тогда стоит только посочувствовать тому, кто посмел поднять на него руку.

   Улыбнувшись собственным мыслям, осторожно коснулась висящего на шее кулона. Рагдэн, моё маленькое сокровище. Как же я по тебе скучаю, солнышко моё...

   Остановившись у ворот, сняла девчонку со спины Урга, хлопнув того по боку. Шаури понятливо рыкнул и скрылся, намереваясь поохотиться. Не смотря на то, что он только что слегка перекусил энным количеством живых людей, зверь всё ещё был голоден.

   Проследив за ним взглядом, осторожно обняла девочку за плечи и, спрятав её голову под капюшоном, спокойным шагом вошла внутрь, игнорируя вопросительные взгляды постояльцев. Радует, что на пути мне не попалась Тиана, в противном случае количество отмеренных ей дней сократилось бы неприлично быстро.

   Заведя свою новую подопечную в снятую комнату, знаками попросила остаться на месте и никуда не ходить. Снова выйдя в коридор, двинулась в сторону ванных комнат, проверить их на присутствие других жителей гостиницы.

   Здесь она представляла собой небольшое квадратное помещение, где стояло две огромные деревянные бадьи, частично заполненные водой. По бокам виднелись узкие, грубо сколоченные скамейки, застеленные не выделанной мешковиной. На криво вбитых гвоздях можно было опознать то, что возможно когда-то было полотенцем. Правда, скорее всего не в этой жизни, так что можно лишь посочувствовать тому, кто не озаботился собственным банным имуществом.

   Оценив возможные перспективы, только цокнула языком. Если я хочу привести своего найдёныша в порядок, придётся изрядно потрудиться. И для начала найти тех, кто притащит мне одну из этих ванн в комнату.

   Кивнув в знак согласия с собственными мыслями, решительным шагом направилась к ближайшей комнате. Отрывисто постучав и не став дожидаться ответа, распахнула её, вежливо, насколько могла себе позволить, здороваясь с её обитателями:

   - Доброго вечера. Не соблаговолите ли вы, благородные господа, помочь хрупкой девушке перетащить кое-какие довольно весомые предметы мебели?

   Пока говорила, намеренно растягивая гласные и прекрасно понимая, какое произвожу впечатление в так и оставшейся на лице маске, осмотрела помещение. Стандартный набор мебели разбавляли девушка, в объятиях мужчины, по косвенным признакам имевшего к людям очень далёкое отношение. Если не сказать проще - это был тёмный эльф. Везёт же мне на подобные встречи, причём именно сегодня.

   С другой стороны, а не всё ли равно, кого использовать в качестве марионетки?

   - Хм, мне кажется или вы ошиблись дверью, леди? - манерно протянул мужчина, неспешно ссадив девушку на кровать и вопросительно изогнув брови. Стоит отметить, что растрёпанный, со следами ногтей на плечах, на половину обнажённый и с таким вот ленивым взглядом, эльф напоминал готовую к броску змею, уже выбравшую, кто станет её жертвой.

   Мило улыбнулась, скромно потупив глазки и спрятав руки за спину:

   - Увы, я бы очень хотела, что бы это было так, господин, - бросила мимолётный взгляд из-под полуопущенных ресниц. - Но к сожалению, дверью я не ошибаюсь. Никогда.

   - Хм, - задумчиво протянул тёмный, поднимаясь с кровати и мягкой, пружинистой походкой приближаясь ко мне. Встав так, что с высоты моего скромного роста можно было рассмотреть лишь широкую, гладкую грудь, он склонился к моему уху, опаляя кожу дыханием. - А может ты решила присоединиться? Я буду только рад...