Вестница любви

— Предложение? — тупо повторила Кэрол, неожидавшая такого поворота сюжета. Да и что ей могла предложить женщина, работающая в салоне красоты? Поменять стрижку или цвет помады? — Извините, я сейчас не намерена прибегать к услугам стилиста. Признаться, у меня не лучшие времена. Последние недели в Майами даже посплетничать не о ком.

Аманда снова улыбнулась. На сей раз ее улыбка была скорее снисходительно-ироничная, нежели приветливо-дружелюбная.

— У меня предложение, от которого вы вряд ли сможете отказаться. Правда, боюсь, нам все же придется поработать над вашей прической. Думаю, вам очень пойдет каштановый оттенок. Как у меня.

Кэрол чуть со стула не упала от наглости Аманды. Если салон Хофа заработал себе доброе имя и славу лучшего косметического центра Флориды подобными манерами обращения с клиентами, то ей здесь не место! Кэрол с семнадцати лет, как только начала красить волосы, носила платиновые кудри. Для журналистской работы она намеренно выбрала маску глупой блондинки. Пусть каждый из ее собеседников мнит себя всезнайкой по сравнению с ней. Однако пусть пеняет на себя потом, когда откроет газету.

В расслабленном состоянии люди говорят то, о чем впоследствии сожалеют. Винить же «глупую блондинку» неразумно. Разве она могла предположить, что своей статьей погубит карьеру, деловую репутацию или семью героя?

— Неужели вы даже не хотите выслушать меня из праздного любопытства? — спросила Аманда, заметив перемену в настроении собеседницы.

До чего же некоторые женщины болезненно воспринимают перемены в собственной внешности. Подумаешь, какой-то цвет волос!

— Я уже сказала, что не намерена пользоваться услугами вашего салона, даже если они будут оказаны мне бесплатно, — отчеканила Кэрол.

Пусть эта дамочка не строит иллюзий относительно новой клиентки.

— Дело ваше, — спокойно сказала Аманда. — Не обижайтесь, но у нас и так слишком много клиентов. Боюсь, изъяви вы желание пройти SPA-процедуры или курс массажа, вам пришлось бы дожидаться своей очереди до конца следующего месяца.

Аманда сбила Кэрол с толку окончательно. Если мисс Говард не собирается распространять слухи о своем боссе и не намерена вербовать новую клиентку, то о каком предложении шла речь?

Выдержав паузу, Аманда торжественным тоном ведущего телевизионной лотереи, объявляющего победителей розыгрыша, произнесла:

— Хотите отправиться в круиз на одном из самых шикарных лайнеров Атлантики?

— Уж не собираетесь ли вы подарить мне билет? — ехидно поинтересовалась Кэрол.

— Именно это я и намерена сделать. Держите. Здесь паспорт, билет и страховка. Правда, времени на сборы маловато. Лайнер отходит завтра утром. — Аманда протянула ошарашенной Кэрол пухлый конверт.

Однако журналистка не спешила его брать. Что все это значит? Это какая-то шутка Хофа? Или происки конкурентов, решивших подловить ее на взятке?

— Почему вы решили подарить билет именно мне?

Аманда снова расплылась в улыбке. Она медленно поднялась со своего стула и подошла к Кэрол со спины. Затем медленно развернула стул гостьи таким образом, чтобы Кэрол могла взглянуть на себя в зеркало.

— Вас ничего не удивляет?

Кэрол пожала плечами.

— Вроде нет. Нос, глаза на месте. А остальное… вам как стилисту виднее.

— Посмотрите внимательнее. Сначала на свое отражение, а затем — на мое.

Кэрол последовала совету Аманды и едва удержалась на стуле. Черт побери! Как она сразу не поняла, что ее так поразило в облике новой знакомой? Вот, оказывается, почему лицо Аманды показалось ей знакомым. Она ведь видит его каждый день в собственном зеркале!

Те же большие чувственные губы, сводящие с ума мужчин. Тот же кошачий разрез глаз…

— Мы удивительно похожи. Я вас сразу заметила, как только вы зашли к Хофу, — подтвердила догадку Кэрол Аманда. — На такую удачу я не смела и надеяться. Цвет волос — наименьшая из проблем. Мы справимся с ней за полчаса.

— Постойте… Мисс Говард, с чего вы взяли, что я соглашусь? Я вообще не понимаю, что вы задумали. Все это попахивает нарушением закона.

— Кэрол, дорогая, можно подумать, вы такая уж добропорядочная гражданка.

— Я честно плачу налоги и уже полгода не получала штрафных квитанций от дорожной полиции, — не без гордости заявила Кэрол.

— Похвально, только вот одно маленькое «но». В данный момент вы самым безобразным и бесстыдным образом нарушаете мои личные права, ведя аудиозапись нашего разговора. Правда, надеюсь, вашего благоразумия хватит на то, чтобы отдать мне пленку, ведь так?

Завораживающий тон Аманды буквально гипнотизировал Кэрол. Она сама не понимала, как попала во власть этой женщины. Кэрол кивнула в знак согласия, а пальцы сами, помимо ее воли, нажали на кнопку «стоп».

— Кэрол, только подумайте, как много даст вам это путешествие. Во-первых, вы отдохнете. Во-вторых, сможете заарканить выгодного жениха. Вы представляете, сколько знаменитостей и богачей соберется на этом судне? Вы будете едва поспевать телеграфировать скандальные новости своему редактору, и это в-третьих. В общем, одни сплошные плюсы, при одном малюсеньком минусе. Вам придется привыкнуть отзываться на имя Аманда Говард. Да и то если у вас попросят для проверки документы.

— Но если вы не подниметесь на борт этого корабля…

— Пусть вас не заботит моя судьба, — вежливо, но в то же время твердо произнесла Аманда, дав понять, что не собирается делиться своими планами на будущее с кем бы то ни было. И уж точно в число ее исповедников Кэрол Перкинс не попадет. — Мои родители в курсе. Это самое главное.

— Разве пользование чужими документами — не уголовное преступление?

— После возвращения сходите в церковь отмолить грехи, если уж у вас такая беспокойная совесть.

Аманда не сомневалась, что Кэрол проглотила наживку. Она прекрасно разбиралась в людях. Таких авантюристок, как эта Перкинс, видно за милю. Строят из себя невинных овечек лишь для того, чтобы дороже продаться. Впрочем, сейчас Аманда нуждалась именно в такой беспринципной особе, как Кэрол. Лучше и быть не могло. Она не только нашла подсадную утку, но и смогла убедить ее в том, что она вытянула самый счастливый билет в своей жизни. Осталось уговорить ее сменить оперение. Платиновые волосы слишком привлекают к себе внимание. К тому же Аманда Говард никогда не осветляла волосы.

— Думаю, мы договорились, — заметила Аманда после затянувшегося молчания.

— Хорошо. Как мне вернуть ваши документы?

— Оставьте их себе на память. У меня есть другие.

Брови Кэрол взметнулись, подобно двум дельфинам, резвящимся над океанскими волнами. Однако Кэрол сочла за лучшее не развивать эту тему.

— Если собираетесь красить мои волосы, то приступайте быстрее, мне ведь нужно собрать чемоданы, — поторопила она Аманду.

— Мне нравится ваш деловой подход, — искренне призналась Аманда, слегка обалдевшая от рвения «компаньонки», а точнее соучастницы.

Через полчаса из салона «БьютиЛайф» летящей походкой вышла привлекательная шатенка. Стоявший у окна Хоф не признал в ней журналистку, с которой беседовал два часа назад. Он лишь отметил, что Аманда Говард не только сбежала с работы раньше времени без предупреждения, но и слегка похудела.

3

— Ты намеренно? — зло спросил Кевин, когда у Рут в очередной раз развязался шнурок на кроссовке.

— Я тебя не просила брать меня с собой, — раздраженно ответила она, мысленно проклиная не вовремя закапризничавшую обувь. — К тому же полминуты ничего не решат. Если вы с Амандой не смогли разобраться как взрослые люди…

Рут наконец справилась со шнурком и поднялась. Одного взгляда на Кевина оказалось достаточно, чтобы замолчать.

Порт напоминал муравейник. Найти Аманду в этой толчее — все равно что отыскать иголку в стоге сена, подумала Рут. Однако она не рискнула делиться своими пессимистичными соображениями с Кевином, он и так выглядел весьма озадаченным.

— Думаю, нам следует найти какую-нибудь справочную службу, — робко предложила Рут, опасаясь привлечь на свою голову очередную волну гнева.

К счастью, бюро информации оказалось именно у того самого входа в порт, которым воспользовались Кевин и Рут. На этом удача с ними попрощалась. Лайнер, на котором отправилась в круиз Аманда Говард, уже покинул акваторию порта. Кевин был настолько потрясен этим известием, что Рут невольно прониклась к нему симпатией и сочувствием и даже обняла. Несколько минут они стояли, держа друг друга в объятиях, и со стороны могло показаться, что Кевин и Рут не только давние и близкие друзья, но и любовники.

— Я не могу поверить, — пробурчал себе под нос Кевин. — Как она могла?!

Рут дала себе слово, что не сорвется и не наговорит Кевину грубостей, о которых ей потом придется пожалеть. Привлекательный молодой стоматолог понравился ей так, как давно уже не нравился ни один мужчина. Неужели Кевин настолько слеп, что не замечает очевидных вещей? Аманда не любит его. Не желает выходить за него замуж. А вот она, Рут…

Пока Рут пыталась справиться с водоворотом противоречивых мыслей, Кевин, похоже, вспомнил о том, что они как-никак живут в двадцать первом веке, веке высоких технологий и поистине фантастических возможностей техники. Он достал из кармана сотовый телефон и набрал номер Аманды. Рут снисходительно улыбнулась. Неужели Кевин надеется, что его бывшая подружка пожелает с ним разговаривать?

— Выключен, — тихо произнес Кевин, в недоумении глядя на свой телефон.

— Почему бы тебе не угостить меня пивом, раз уж ты притащил меня в порт? — спросила Рут, стараясь придать голосу хоть каплю веселого задора.

Кевин медленно перевел на нее взгляд.

— Ты что, забыл, кто я такая? — с улыбкой спросила Рут.

Абсолютная растерянность на лице Кевина сменилась маской трагического героя, вот уже полвека пребывающего в состоянии мировой скорби. Рут даже стало не по себе от мрачного взгляда нового знакомого.

Поняв, что ждать ответа бесполезно, Рут решительно взяла Кевина за руку и потянула в сторону бара, в котором уже несколько месяцев работала ее бывшая напарница из «Альбатроса». После замужества она перебралась жить к мужу и нашла работу ближе к дому. Поскольку Бритни связала свою судьбу с моряком, не было ничего странного или удивительного в том, что она оказалась за барной стойкой портового кабака.

Узнав, что Бритни сегодня работает во вторую смену, Рут поначалу огорчилась, однако, как следует поразмыслив, сочла это добрым знаком. По крайней мере, не придется потом оправдываться и объяснять, что за парень был с ней в баре.

Рут подошла к барной стойке и заказала два бокала пива. Кевин с отсутствующим видом занял соседний стул.

— Да не убивайся ты так, а, — тихо сказала Рут, по-дружески толкнув Кевина локтем в бок. — Вернется твоя Аманда.

— Почему она так поступила? У нас ведь все было хорошо!

Так говорят все супруги, нежданно-негаданно получившие по почте от своей половины уведомление о разводе, подумала Рут. Вслух же она произнесла менее болезненное:

— Если вы действительно любите друг друга, то в конце концов будете вместе. Аманда успокоится и…

— Ты сказала это таким тоном, словно ни на йоту не уверена в счастливом исходе! — вспылил Кевин.

Рут обиженно закусила нижнюю губу и умолкла. Какого черта она лезет не в свое дело? Сдался ей этот Кевин! Еще один страдающий Вертер на ее голову. Благо времена юных романтиков, прыгавших в воду с камнем на шее из-за неразделенной любви, миновали пару веков назад.

Выпив немного пива, Рут демонстративно посмотрела на часы и выразительно вздохнула.

— Опаздываешь на важную встречу? — с сарказмом спросил Кевин, заметно захмелевший после одного бокала пива.

— Ты думаешь, что у меня не может быть важных дел? — столь же резким тоном осведомилась она.

— Разумеется, у тебя куча приглашений на светские рауты и встречи на высшем уровне. Как там поживает Кондализа Райс?

Рут недовольно фыркнула и поднялась со стула.

— Кажется, я начинаю понимать твою Аманду.

Кевин гневно сверкнул глазами. Казалось, он сейчас подпрыгнет и накинется подобно хищному зверю на беззащитную хрупкую женщину. Однако Рут и глазом не моргнула. Они замерли друг против друга. «Поединок» прервал бармен, поинтересовавшийся, собираются ли молодые люди платить или так и будут таращиться друг на друга, распугивая его клиентов.

Словно очнувшись от наваждения, Кевин откинул со лба прядь волос и достал из кармана портмоне. Расплатившись за пиво, он достал еще одну бумажку и протянул ее Рут.

— Что это? — недоверчиво покосившись на деньги, спросила она.

— Плата за услугу. Как договаривались: пятьдесят баксов. Надеюсь, плата не возросла?

Рут молча покачала головой и уже протянула было руку к деньгам, но вдруг отдернула ее, как от огня.

— Можешь оставить себе.

— Брось, ты ведь поехала со мной только ради денег. Возьми, они тебе пригодятся.

Неожиданно Рут почувствовала на себе оценивающий взгляд Кевина, как будто он пытался по ее внешнему виду определить, насколько она нуждается в злосчастных пятидесяти долларах. Чего греха таить, Рут действительно нашла бы им применение. К тому же неумолимо приближался последний срок оплаты второго семестра. Мало кто знал о том, что помимо работы в «Альбатросе» Рут еще находила время и силы на учебу в колледже.

— Ты, кажется, куда-то спешила, — напомнил Кевин отточенно-ироничным тоном.

Именно его интонация решила дело.

Рут резко развернулась и направилась к выходу. Даже не удосужившись попрощаться с напыщенным индюком, как она мысленно окрестила Кевина Росса. Неужели он и правда думает, что она поехала с ним в порт только из-за денег? Впрочем, он недостоин того, чтобы она теперь мучилась вопросами и строила несбыточные планы на будущее. Дав себе слово выкинуть Кевина из головы, Рут сама поразилась, насколько легче ей стало дышать. Как будто даже мысли о Кевине усложняли ее и без того нелегкую жизнь.

4

Проснулся Кевин от пронзительного звонка телефона и не сразу сообразил, почему лежит на диване в гостиной. Да еще и полностью одетый!

Подняться на ноги стоило титанических усилий. Голова болела, словно сдавленная раскаленным железным обручем. На мгновение в глазах потемнело, и Кевин едва снова не упал на диван.

Настенные часы показывали половину шестого утра — или вечера? — кто мог звонить в такое время, Кевин не имел представления. Внезапно события предыдущего дня выстроились в более или менее целостную картину.

Незнакомка с письмом от Аманды. Порт. Пиво, виски, еще виски… Что было потом и каким образом он оказался на своем диване, Кевин уже не помнил. Интересно, куда подевалась Рут? Очень красивая, гордая и загадочная девушка.

Как ни странно, но, забыв большую часть событий вчерашнего дня, Кевин с поразительной точностью мог воспроизвести облик миниатюрной молодой женщины, по иронии судьбы ставшей для него вестницей беды и разлуки. Длинные светлые волосы, стянутые в хвост. Интересно, если их распустить?.. Пронзительный взгляд темных глаз, говоривший о том, что перед вами девушка с твердыми убеждениями и принципами. Как ловко она вчера отшила его!.. Впрочем, Кевин быстро нашел применение оставшейся в его руке пятидесятидолларовой купюре. Боже, до чего же болит голова!..

— Алло. — Подняв трубку и произнеся первое слово, Кевин вынужден был отметить, что ко всем его бедам можно добавить ангину: по горлу словно несколько раз прошлись рашпилем.

— Э… Кевин?.. — неуверенно спросили на другом конце провода.

Кевин откашлялся, однако, кроме усилившегося дискомфорта в горле, эффекта не было. Его голос напоминал звук, который издает продавленный диван, принимая в свои объятия желающего присесть.

— Мистер Говард?

Вот уж кого не ожидал услышать ранним утром Кевин, так это всемогущего Роберта Говарда. Не он ли надоумил свою обожаемую дочурку сбежать накануне свадьбы?

— Послушай, Кевин, я должен тебе кое-что сообщить… — Голос мистера Говарда сорвался — значит, дело нешуточное. — Ты мог бы приехать к нам прямо сейчас?

— Если дело в Аманде, то я уже в курсе, — как можно бодрее произнес Кевин. Однако его наигранная веселость в сочетании с хрипом произвела почти угрожающее впечатление.

Мистер Говард не произнес ни слова в ответ, и это насторожило Кевина.

— Она прислала мне письмо, в котором сообщила, что отправляется в круиз… что ей нужно подумать и что она не готова к замужеству. По крайней мере, со мной, — добавил Кевин куда менее бравурно.

— Кевин, приезжай к нам. Скорее. — И мистер Говард положил трубку.