- Зато на вас их очень хорошо разглядели. И то, что они якобы скрывают тоже, - пробурчал Семен. - У местной аристократии нежданно негаданно образовался гигантский спрос на эльфиек, которых до этого в этих местах видели разве что на картинках. Некоторые горячие головы вполне серьезно надеются оставить вас вдовами, чтобы освободить для себя место супруга. Если бы мы ходили поодиночке и без наших животных, то, помяни мое слово, воскрешать бы пришлось далеко не одного Рустама. Те же любители экзотики, кто не торопится связать себя узами брака или просто опасается наших чар идут к работорговцам и требуют ушастых прелестниц, которых у тех естественно нет. Пока. Цены на вас девочки, начинаются от пятисот монет за голову. В то время как за обычную красивую молодую женщину платить даже тридцать считается жутким расточительством. И они все еще растут. Хорошо, что после похода вы сильно устали и не выбирались в город, за предлагаемую сумму нашлись бы охотники рискнуть не только жизнью, но и душой.
Лика притихла, Вика и Шура синхронно выругались и даже Настя отвлеклась от своего спящего возлюбленного.
- А почему ты нам этого раньше не говорил? - спросила она.
- Надеялся, что проблема рассосется сама собой, мода ведь, как известно переменчива, - ответил Шиноби. - Но, судя по всему, в этом захолустье вы произвели неизгладимое впечатление, которое исчезнет через десятилетие-другое, не раньше. Вроде бы парочка торговцев живым товаром уже снаряжают партии, которым без эльфиек велено не возвращаться. Где они их будут искать, я ума не приложу, но такая порода ради выгоды и черту в пасть залезть не побоится.
- Имена их известны? - недобро осведомилась целительница.
- Да, - кивнул эльф. - А тебе зачем?
- Ну, во-первых, раз съезжаем из города, меня душит жаба оставлять этим тварям такие деньги. А во-вторых, хочется придушить их самих. По возможности лично. Вот только стоит, пожалуй, дождаться возвращения караванов. Если они поймают хоть кого-то, следовательно, освобожденные пленники вполне могут пополнить наши ряды.
- Обычных рабов, кстати, тоже можно свести с собой, - предложила Викаэль. - Или даже прикупить официально. Вы не забыли, что в той земле ... как ее... вот блин, забыла. Ну не важно. В той степи, в общем, кочевники бродят табунами. На роль барьера, который бы отделили их от нас, и дал время приготовиться к атаке, они вполне пойдут. Рабочая сила опять же. Да и налоги с них можно будет собирать, как имуществом обрастут.
- Согласен, - неожиданно высказался Аласазор. - Мои скелеты хоть и неутомимы, но я не могу командовать одновременно больше чем тремя десятками... ну, если работа совсем простая, то пятью.
- Мда, похоже, и правда придется основательно подумать над этой проблемой, - решил шаман. - Но решения насчет образования еще одного дома, по моему мнению, пересматривать не стоит. Людям... в смысле эльфам... хотя и людям тоже... в общем, нужна будет альтернатива нашему обществу. И ей должны быть те, с кем у нас априори будут дружественные и теплые уважения, основанные на взаимном уважении и клятвах.
- Умно, - хихикнул про себя Келеэль. - Человек-то что, он умрет. Через пятьдесят лет или через сто, неважно, такому рохле, как он, не познать высшую магию. А вот темная всегда будет помнить знакомство с величайшим магом этого мира, радуясь, что в отличии от других дроу, имевших несчастье повстречаться со мной, осталась жива. А ведь страсть и интригам и личной власти у нее в крови... как и привычка раболепствовать перед сильнейшими. Она будет работать в поте лица, стремясь не только возвыситься среди прочих, но и боясь вызвать мой гнев. Пожалуй, лучшую кандидатуру на роль главы второго по значимости дома для зарождающегося народа найти действительно сложно. Ведь она не будет испытывать главного соблазна этого положения, самой стать первой.
- Согласна, - кинула Шура. - Нам, если случиться какая-нибудь неприятность, банально не справиться со всеми проблемами самим, а возможности личного контроля и управления у одной единственной структуры ограничены. Иногда требуется решения одновременно двух разных задач, так что будет целесообразно образовать не одно жизнеспособное образование, способное самостоятельно решать все поставленные перед ним задачи, а два. Желающих оторваться от коллектива ради власти над младшим кланом среди нашей восьмерки не обнаружилось...
При этих словах девушка зло покосилась на Семена, который, тем не менее, взгляд не опустил, а, напротив, вернул с как бы не большей порцией недовольства. Судя по всему, Шуру место главы дома вполне устроило бы... А вот ее супруга - явно нет. В правители тот не рвался и свою подругу тем самым не пускал.
- В добавок, - продолжил Михаэль. - У нас есть свой жизненный уклад, менять который мы просто не хотим, а если всех новоприобретенных представителей народа собирать в одно место, рано или поздно придется. Так что некоторую часть новобранцев отправим вам. Кхм... тех кто выживет.
- В смысле? - не поняла Лика. - Если уж архимаг мертвых воскрешает, с чего пациенты должны умереть при обычном осветлении кожи?
- Ах да, - опомнился шаман, - а ну...тут есть некоторые сложности...
- Короче, Склифософский, - попросил его Шиноби. - В чем подвох? Вон как Кай посерела, видно поняла о чем речь, так что не тяни кота за хвост.
- У дроу что-то не так с энергетикой, - признался Михаэль. - Она жестко завязана на энергию тьмы. Если их просто перекрасить, пусть даже на уровне генотипа, понять, что перед ним темный эльф сможет при пристальном обследовании почти любой квалифицированный маг. Келеэль пообещал и это исправить, но операция предстоит тяжелая. Будут жертвы. Точное количество летальных исходов колеблется... ну... от трех до десяти процентов. Но Кай это не грозит, как мне объяснил архимаг, если проделывать ту же операцию над пациентом, более-менее самим владеющим волшебством и способным в нужный момент изнутри помочь, то риск сводится почти до нуля. Но с теми, кого так основательно пропесочили гипнурги такой фокус не пройдет. Келеэль не хочет ждать, пока они оправятся настолько, что станут полноценными личностями, способными без проблем пережить ритуал, у него какие-то очень важные дела наклевываются и настоять на свой точке зрения я, как не старался, не смог. Но, еще раз повторюсь, Кайлана эту операцию переживет абсолютно точно. да и сама она об этом знает. Ведь так?
- Так, - согласилась дроу, чья кожа однако не спешила терять пепельно серый оттенок. - Я знаю такой ритуал, даже видела однажды, старшие матери использую его, чтобы засылать шпионов светлым убл... сородичам.
- Так чего же ты боишься? - удивился Шиноби. - Вон у тебя даже пальцы стали подрагивать.
- Это больно, - ответила девушка.
- И только то? - удивился эльф. - А я уж думал что серьезное, но ничего, ты у нас девочка не маленькая, потерпишь.
- Нет, ты не понял, - ответила ему дроу, ничуть не обидевшаяся на 'девочку' или просто не заметившая оскорбления из-за переживаний о грядущем ритуале. - Это не просто больно, а очень больно. Мне случалось видеть провинившихся рабов, из которых мастера пыток живьем неспеша вынимали внутренности, давая время осознать жертве все грани страдания. Они кричали тише. И не так долго.
- Мда, что-то темы у вас на редкость неаппетитные, - раздался в установившейся тишине голос, которые все присутствовавшие кроме молодоженов знали, но уже давно не слышали. - Повеселее ничего нет? А то я вот уже минут двадцать сквозь сон вас слушаю и думаю, а так ли надо просыпаться, может подождать, пока вы все проблемы без меня разгребете...
- Рустам! - радостно взвизгнула Настя и попыталась кинуться наконец-то пришедшему в себя эльфу на шею. Мешало ей только то, что тот по-прежнему лежал. Но не сказать, чтобы сильно.
- Я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся ей парень и обнял девушку. - И всех вас тоже. И даже тебя, Мих, хоть ты и сволочь.
- Это еще почему? - удивился шаман.
- Знаешь как больно, когда нож, который поточить забыли, втыкают прямо в сердце? Да к тому же втыкают криво, скользя лезвием по ребрам. А уж если он при этом еще и холодный, как будто отлит из жидкого азота, так вообще непередаваемые ощущения. Хорошо хоть, что сам резать не стал, Насте доверил, а то бы еще попал этой ковырялкой куда-нибудь в легкое или вообще в желудок. Короче так, не освоишь более гуманные методы реанимации, уйду нафиг из танков.
- Рад видеть, что с тобой все в порядке, - расплылся в улыбке шаман. - Ну, если ты так просишь, одна хорошая новость все же есть. Теперь я полноправный шаман.
- И в чем это выражается? - заинтересовался Азриэль.
- А вот, - Михаэль указал рукой на духов, которые виднелись в пещере то тут то там, время от времени возникая в реальности и уходя в свои планы обратно. - Они теперь не всегда требуют предоплату в сто процентов. Верят на слово, что не обману. А некоторые и уважают настолько, что работают даром, лишь бы я их заметил и к полезному делу приставил. Потихоньку становлюсь среди этих полтергейстов популярной личностью или, скорее, источником высокооплачиваемой работы. В общем, теперь духи меня слушаются куда легче, да и навыки работы с ними повысились от частого употребления. А в танки попасть тебе только предстоит...
- В смысле? - обеспокоился Рустам, которого собственная смерть, судя по всему, заставила более осмотрительно относиться ко всему, что связано с проблемами воинской стези. - Мы что, опять мир сменили? И теперь меня из паладина, махнувшего неглядя верного скакуна на хитиновую танкетку, перепишут в звездный десант?!
- Нет, все там же, - успокоил его Серый. - Это просто Мих у нас, во-первых, параноик, а во-вторых, любитель тяжелой техники.
- Ну не хочу я в атаку с шашкой наголо переть, - усмехнулся шаман. - Или даже с пулеметом на вражескую толпу. Не хочу. Уж больно они в ответ стреляют метко и колдуют сильно. Мне лучше как-нибудь их траком переехать. Или из пушки расстрелять с максимально возможной дистанции. Да и вас, обормотов, терять в боях не хочется, а из-за брони пока еще выцарапают...
- Вот-вот, - кивнул его словам эльф. - Уже чуть ли не месяц баламутит всю нашу компанию, имеющую хоть какое-то представление о технике, мечтая создать в местных условиях первую бронетанковую единицу. Задолбил уже, Кулибин шаманстсвующий, в прямом и переносном смысле. Нет чтобы, как культурному колдуну, штукенцию если и не всевластия, то большого могущества, строить в одиночку или, на худой, конец, припахав каких-нибудь гоблинов, которых потом в расход пустить можно будет, он меня, Аласазора, Семена и даже Вику с Шурой к делу создания самобеглого бронированного гроба на колесиках приставил. Я в жизни столько молотом не махал, как за последние дни!
- Да ты им вообще не махал, - хмыкнул эльф. - Кстати, как я понял из ваших разговоров, у нас в клане намечается пополнение.
- Скорее создание другого клана, подчиненного нам, - поправил его Михаэль. - Вот кстати его предводители сидят. Санилеско и Кайлана. Человек-некромант и... гм... в общем, не смотри, что она дроу, это ненадолго. В общем, ты много чего пропустил.
- Ну, так рассказывай.
И потянулось долгое повествование, в которое то один, то другой эльф вставлял свои комментарии. Келеэль тоже время от времени давал произошедшим событиям свою оценку, но никто, кроме Протоклиса его не слышал. Впрочем, жрец реагировал с эмоциональностью целого десятка зрителей, на особо смешных, с его точки зрения, моментах он ржал так, что дрожал потолок святилища. Или, возможно, это веселился не совсем он. В конце концов, бог, в чьем святилище и расположились два старых друга, своим характером от своего слуги почти не отличался.
- Вот примерно так все и было, - закончил, наконец, свое повествование Михаэль.
- Любопытные они ребята, знаешь ли, нравиться мне с ними возиться, - прокомментировал эту фразу Келеэль. - Может и выйдет толк их затеи с сумеречным Лесом. Да и идейки у шаман интересные попадаются. Исполнение, правда, как правило, из рук вон плохо, но это дело поправимое. Кстати, ты с линзами хорошо работать умеешь, я это знаю, но может, кто лучше есть? А то хочу кое-что из его рассказов проверить...
- Обижаешь... - пророкотал гном. - Лучше меня мастеров под горами нет! А что нужно то?
- Да есть тут одна теория... клеточная.
Глава 4
Келеэль задумчиво смотрел в иллюзию, стремясь хоть ненадолго забыть о накатившем ворохе проблем. От гильдии шпионов пришел отчет, и после его прочтения архимагу захотелось скормить кого-нибудь демонам. Самих прознатчиков или объекты их наблюдения, без разницы. И те и те хороши.
Во-первых, сразу трое филеров умудрились попасться на горячем. Само по себе это было не столь уж и страшно. Исполнительное звено организации, выбравшей своим поприщем слежку и шпионаж, не могло выдать никаких тайн просто потому, что их не знало. Профессионалов, а никто другой не смог бы работать в эльфийском государстве, конечно, жаль, а особенно жаль компенсации, которую придется выплатить за них главам гильдии, но это воистину мелочь на фоне остальных проблем.
Во-вторых, каким-то образом неустановленные наемники умудрились вырезать всех имеющихся в столице шпионов, в том числе и работающих в данный момент на самого Келеэля, за одну ночь. Учитывая специфику работы последних, не факт, что так быстро и так чисто смогла бы сработать гвардия князя, отдай ей правитель подобный приказ и обеспечь поддержкой своих тайных служб.
Ну и в-третьих, отчеты, которые более молодые коллеги пятитысячелетнего некроманта все-таки сумели получить от погибших лазутчиков, заставляли хвататься за голову и сожалеть об отсутствии бороды, которую можно было бы выщипать по волоску. Подозрительная активность, равно как повышенный магический фон и увеличившее число вооруженных слуг, наблюдалась практически у ВСЕЙ высшей аристократии Леса.
Лорды и леди, судя по всему, как-то пронюхали о назревающем побоище, а ничем иным месть Князя заговорщикам, в наличии которых любой мало-мальски соображающий интриган, после получения информации о попытке подставить под удар Келеэля, не сомневался, судорожно копили силы. На всякий случай. Поддержать правящую партию. Или ее оппонентов. Сыграть в свою игру. Под шумок устранить конкурентов. Стать оплотом стабильности, принимающим под свое крыло мелкую сошку, ищущую спасения от разыгравшегося конфликта и тем самым увеличить свою мощь или же организовать партии, для отлова беглецов проигравшей стороны и на этом заработать физический и политический капитал. Вариантов действия в неуклонно надвигающемся беспорядке множество. Вот только архимагу от этого было не легче. Отследить такое количество ниточек было не под силу даже ему, во всяком случае за период времени, необходимый Князю для того чтобы потерять уверенность в своем бывшем учителе и отправиться делать глупости самостоятельно.
Руки у Келеэля, конечно же, не опускались, не при его опыте и силе бояться трудностей. Но раздражение накапливалось. Пятитысячелетний некромант, помимо всех прочих приготовлений к грядущему действу, начав процедуру расконсервации своей собственной армии, естественно неживой, поймал себя во время проведения необходимых ритуалов на глупейшей ошибке. Если бы не тройной предохраняющий контур, наложенный им на подвал, где в свой не-смерти дремало несколько тысяч костяков и десятки куда более опасных тварей, каждая из которых была образцом штучной работы опытнейшего в мире мага, то те из умертвий, что сохранили осколки своей личности, а следовательно были почти так же сообразительны как и при жизни, могли бы обрести излишнюю, на взгляд чародея, свободу воли. Не до бунта, разумеется, но до вольной трактовки приказов, при которой нежить смогла бы, к примеру, прикончить ценных пленников или разбить редкий артефакт, чтобы их хозяину досталось меньше добычи.
И поэтому сейчас древний эльф просто сидел и смотрел в кристалл, содержащий в себе иллюзию, отложив накопившийся ворох проблем. Ему нужно было хоть немного отдохнуть. Впрочем, происходящее в далекой пустыне от творившегося в его подвалах отличалось разве что масштабом да парой мелких деталей. К примеру, архимаг никогда не использовал для сотворения различных конструктов железные цепи. И колеса. И камни. И доски. А уж живой меллорн и подавно.
В большой пещере развернулось нечто среднее между корабельной верфью некромантов и лабораторией безумного чародея, собирающего в свое жилище разное барахло. А роли последних выступали все сумеречные эльфы-мужчины, Шура, а также бывшая жрица Ллос и Санилеско Аласазор. Последние двое, правда, не изображали из себя резко вытянувшихся и похорошевших подгорных жителей, а сортировали груды хлама, сваленные несколькими неопрятными кучами в углах помещения. Там было все, начиная от разобранных по косточкам скелетов и заканчивая кадкой со священным древом, неизвестно зачем водруженным на самое видное место.
Два десятка нежити, избежавшей участи быть разобранными на мелкие кусочки, подобно галерным гребцам сидело на высоких скамьях, поднятых высоко над уровнем пола, а вокруг них понемногу вырисовывалась странная конструкция с большим количеством рычагов, передаточных шестерен и прочих милых сердцу любого гнома вещей. Судя по всему, именно они и должны были приводить в движение всю конструкцию, когда она будет готова. Правда, архимаг пока не мог понять как.
- У меня такое чувство, что я после страшного суда батрачу в аду, и мастерю что-то дьявольское для легионов Сатаны! - с этими словами Азриэль отошел от полусобранной конструкции и критически на нее посмотрел. Деталь, которую он отчаянно старался приладить на место, по какой-то причине упорно отказывалась умещаться в предназначенный ей паз.
Громкий лязг от соприкосновения металла и камня разнесся по пещере.
- Ну, а какого же еще сервиса ожидать от недавнего покойника, - хмыкнул ему в ответ Михаэль, как раз в этот момент сваливший очередную пластину на пол. - Серег, а Серег, помочь не желаешь?
- Ни-ни-ни, - замотал руками Серый, в данный момент что-то вырисовывающий на тонком листе бумаги. - У меня и так дел по горло.
- Не трогайте его, - посоветовала эльфам Шура. - Вы что, не знаете, что он первый раз сделал что-то своими руками аж в восьмом классе? Возьмется вам помогать, и эта чудо-юдо-броне-хренотень развалится после первой же кочки на радость всем бедуинам пустыни.
- Да? - удивился Шионби, на миг отвлекшись от куска доски, которой он при помощи пилы старался поправить до обретения нужной формы. - И что он тогда сделал?
- Лампочку вкрутил.
Все, кроме находящейся в той же пещере новообразованной семейной четы и, само собой, обсуждаемого, над чем-то захихикали. Некромант пошарил по эльфам взглядом, стремясь прояснить непонятную ему ситуацию, и наткнулся на такой же недоумевающий взгляд дроу. Пару секунд молодожены вопросительно смотрели друг на друга, а потом опомнились и резко сделали вид, что очень увлечены своим занятием. Причем одновременно.
Сергей сердито засопел и метнул на эльфику испепеляющий взгляд, впрочем, не вложив в него ни капли силы. После того, как архимаг забрал дроу и оживил Азриэля, сумеречные эльфы получили в свое распоряжение немного свободного времени и практически единодушно потратили его на пару уроков волшебства, причем роль наставницы выпала бывшей жрице и ее мужу. Результаты были на удивление неплохи... для считанных уроков. Впрочем, спалить девушку без применения вербальных компонентов, по мнению Келеэля, было еще не по силам даже шаману, а вот наградить каким-нибудь мелким проклятием, вроде банального сглаза, не шевельнув и бровью, он вполне мог. Ведь мелкие духи, что теперь беспрестанно витали вокруг него, желая услужить щедрому шаману, слышали не колебания воздуха, а мысли.
- А ты откуда это знаешь? - заинтересованно спросил Шиноби.
- Так ты же сам мне рассказал.
Семен даже работу остановил и, судя по возникшей на его лице гримасе, изо всех сил старался вспомнить этот момент своей нелегкой биографии, полной подсмотренных секретов и ворованных тайн.
- Отомри, - посоветовал ему шаман и, прихватив пару кистей с верстака, полез под каркас создаваемого конструкта.
- Эй, ты куда их потащил?! - всполошился Серый. - А ну полож на место бампер!
- Зачем этой помеси катафалка и кадки бампер? - удивился шаман, но отдавать часть руки какого-то покойника не собирался. - К тому же на плане не было никакого бампера! А вот манипуляторы на днище, способные на ходу заменить колесо, были!
- Раньше не было. Теперь есть. Слушай, ну зачем нам снизу эти культяпки? Оттуда подбить колеса можно разве что миной, а если это произойдет, то их расколошматит в труху.
- Не расколошматит. Для них специальный бронефутляр предусмотрен. И вообще, ты чем там занимаешься, зачем схему, над которой я два дня сидел, черкаешь?
- Это схема?! - поразился эльф. - Да это мазня пятилетнего малыша, в жизни не слышавшего, что есть такой предмет как черчение! Ее можно использовать для убиения конструкторского бюро средних размеров, стоит им только увидеть сей шедевр импрессионизма и половина лопнет от смеха, а вторая, когда поймет, что это не шутка, сляжет с инфарктом! Рустам, а ты чего молчишь?
Критика его творения заставила шамана бросить свою работу, вылезти из под конструкта и с костью наперевес приблизься к Серому. Одного взгляда на то, что сотворил с чертежом Сергей хватил ему, чтобы на лице эльфа появилось выражение ужаса.
- Это чего?! - страшный шепот из уст Михаэля заставил бы умереть от зависти не одного признанного гения драмы. - Почему корпус угловатый?! Откуда траки?! И как, скажи на милость, ты хочешь присобачить к этой корявой телеге аж целых три пушки?! Что это за танковый кошмар времен первой мировой?! Да как ты его вообще с места сдвинуть собираешься?!
- Первой, - озадачился Келеэль. - Подразумевается, что были и еще? Однако... Нет, надо все же как-нибудь расспросить шамана о его родине. Как, интересно, такой конфликт мог возникнуть? Это за что же такое надо биться, чтобы не разориться на деньгах, выплачиваемых магам за транспортировку войск после одного-двух больших сражений?
- А что ты тут нарисовал, скажи на милость? - ничуть не смутился Серый. - Что еще за колесный экраноплан у тебя тут нарисован?! Знаешь, до того как узреть сей шедевр, я считал что самая тупая конструкция бронетехники, что я когда-нибудь увижу в своей жизни, это имперский шагоход. Но ты смог с легкостью переплюнуть труды высокооплачиваемых сценаристов. Даже им в голову пока не пришла идея создания такого агрегата. Дно - от телеги, только сделано из самого твердого дерева, какое только есть. Под ним - колеса, вращаемые при помощи передач ногами, скелетов, ребра которых служат внутренними стенками того кошмара, что почему-то зовется машинной рубкой. В качестве внешней - все то же дерево, но оббитое тонкими листами железа. Башня такое чувство, что с боевого слона снята, вся открыта, стреляй, не хочу. Да знаю, что ты хочешь ее застеклить, знаю. Но против чего-то срезного поможет такая защита не больше чем полис автомобильного страхования водителю, попавшему на своей колымаге под скоростной поезд. Ну а на сладкое - упрощенное подобие антигравитационного плетения, применяемого дроу для левитации своих дисков, спрятанное внутри кабины. Летать получившийся агрегат может недалеко и недолго, да и то только если отстрелит весь низ, вместе со скелетами, к чертям собачьим. И все эта фантасмагория со всех сторон прикрыто навесной броней. Ну вот зачем это все? Зачем?! Танк должен быть прост как табуретка, именно в этом крылся секрет успеха легендарной тридцатьчетверки. А у тебя какая-то ерунда на постном масле выходит!
- Я сделал все что мог, пусть другие сделают лучше, - ответил Михаэль и скрестил руки на груди. - Тем более, это только прототип и его еще дорабатывать и дорабатывать. Но насчет башни я согласен целиком и полностью, броня у нее ниже всякой критики. Есть идеи как это исправить?
- А не взбунтуются черепушки? - спросил Азриэль на миг отвлекшись от работы, состоявшей в попытках прицепить на вроде бы положенное ей место тонкую цепь и постучав ближайший костяк по гладкой макушке. - Что-то не нравиться мне эта передача... хлипковата... Да и вообще модель, по-моему, не слишком удачная.
- Не должны, - ответил ему Михаэль. - Это же не новодел какой, Аласазор свои старые, на совесть зачарованные, заначки разорил. Там нежить вся создана с применением отработанных тысячелетней практикой ритуалов. Конечно, остается возможность, что над ними перехватит контроль другой некромант, но она не велика. Чтобы взломать управляющие заклятья понадобится как минимум полчаса. Если столкнемся с очень опытным мастером смерти - десять минут. Бездна времени по меркам ближнего боя, а с дистанции выше ста метров такой трюк провернуть не получится. Просто упокоить их и, остановив танк, выколупать экипаж будет быстрее и безопаснее, но чтобы это не случилось, мы навесим броню. А что конкретно тебе не нравиться?
- Велосипедный привод на танке это просто стимпанк какой-то! - вздохнул эльф. - Да и износ у скелетов наверняка будет такой, что врагов на запчасти не напасешься.
- А ты можешь сделать в здешних условиях двигатель внутреннего сгорания? - обиделся на критику шаман. - Причем не за десять лет и не за пять, а месяца за два? Так что лопай что дают. Да и вообще, чем тебе идея припрячь к делу перемещения по пустыне нежить не нравиться, сам же, когда я завяз на способе привести в движения несколько тонн груза, подкинул идею ножного привода. И даже провел все расчеты с подбором материалов.
- Мне не нравится ее воплощение, - ответил воин. - По моей идее крутить педали должен был десант пехоты, являющийся одновременно и движущей силой и боевым резервом. Не то чтобы я боялся мертвецов, но... неуютно мне от столь близкого соседства.
- После марша по пустыне много тебе живые солдаты навоюют? Да и припасы для них будут весить больше всей брони вместе взятой. Системы вентиляции опять же придумывать, чтобы не задохнулись, в тесноте... Ну чего моришься, без этого никак. Скажи спасибо, что не корабль делаем, там бы еще и гальюн втискивать пришлось бы. Что для нас главное в мире, где есть одна единственная относительно надежная база с автосервисом? Автономность, автономность и еще раз автономность. Нет, в ближайшее время БМП, во всяком случае, не для нежити, нам не потянуть. Да и чем тебе эти худощавые ребята не нравятся? Хочешь - крутят. Хочешь - не крутят. А хочешь - сабли в зубы и вперед. По крайней мере, если их выбьют, то потерь совсем не жалко.
- Ну, это я не отрицаю, - пожал плечами Серый. - Мне эти ходячие пособия по анатомии самому прикопать хочется и плакать о них в случае потерь не буду. Но меллорн то ты зачем хочешь в центр рубки присобачить?
- Ну...- задумался на некоторое время шаман. - Как бы это обозвать поточнее... он будет играть роль... ну не реактора, прямое соединение от него к какой-нибудь магической хреновине мне не построить. Канистры с манной, для засевших в кабине чародеев. Тоже, если подумать, подспорье немалое.
- Но он же перестанет расти с повышенной скоростью, если ты пересадишь его из своей гидропонной кадки в обычный горшок - возразил ему Азриэль. - Разумно ли это? Семена этого магического баобаба обошлись нам в один флакон эликсира молодости, а это по местным понятиям очень большие деньги. Не лучше ли, как можно быстрее, вырастить его в полноценное дерево?
- Не лучше, - покачал головой Михаэль. - Во-первых, период бурного, по меркам многолетних растений, роста у него уже прошел. Они же в первые годы тянутся вверх и в стороны куда силньее, чем в последующие. Теперь он как и любое дерево будет прибавлять в объеме, а значит и магической мощи, потихонечку. А мои возможности по ускорению его метаболизма отнюдь не безграничны. Ну а во-вторых, я и у остальных меллорнов искусственное увеличение скорости роста сегодня или завтра остановлю. Они, конечно хорошее подспорье любому чародею...очень хорошее... но и свои негативные стороны у них есть.
- Ну-ка ну-ка, поподробнее, - заинтересованно попросил Серый. - Каких еще побочных эффектов можно ожидать? Да еще таких, что ты, не боящийся экспериментировать со взрывчаткой, при их упоминание морщишься. Что за сюрпризы эти деревья могут преподнести?
- Все не так страшно, - успокоил его шаман. - Никаких побочных мутаций, взвившихся из ниоткуда монстров или вредного излучения. Просто мелллорны собирают в себя магию из окружающей среды. И чем они больше, тем сильнее это их свойство. Соответственно созданные плетения в их радиусе действия существуют не очень долго, а духи испытывают дискомфорт и стараются покинуть такие неприятные, с их точки зрения, места. Поэтому-то чересчур широко распространения они не получили даже среди местных эльфов. Это как ГЭС в нашем родном мире. Штука хоть и дорогая, но безусловно полезная, к тому же экологически чистая и энергии дает много. Но при всем этом великолепии рядом селиться желающих нет. Кому понравится если чары, в том числе и бытовые, начнут регулярно сбоить, а фамильные артефакты из разряда приносящих пользу предметов перейдут в обычный антиквариат? Вот и растут эти деревья по одному на значительном удалении от поселений. Если сажать группой - мелллорны просто будут перетягивать энергию друг у друга и большого выигрыша в создаваемых ими запасами не будет. Эльфы-то еще более-менее приспособились к такому положению дел. Магия природы, которой они преимущественно пользуются, к воздействию этих деревьев наиболее устойчива в отличии, скажем, от стихийной или тем более некромантии. В людских же землях случайно выросший не в том месте меллорн скорее всего срубят. И не ради древесины. Просто он будет как заноза в заднице всем окрестным чародеям. Наши-то еще маленькие и в ближайшие пару сотен лет особых проблем доставлять не будут. Подумаешь, техобслуживание всей нежити Аласазора придется изредка проводить. Годочка эдак через три ближайшее.
Некоторое время в пещере работали относительно тихо. Не очень долго.
- Внимание! Нападение! - заорал громкий женский голос из прицепленных тут и там коробок.
- ....! -выругался шаман. - Кто там на дежурстве сидит? Настя, ты? Выруби сигнал и поприветствуй Келеэля, мы сейчас подойдем, только стряхнем мусор....
- Да какой к ....! мусор, - взвопила целительница так, что архимаг задумался, не было ли ошибки в матрице, по которой он когда-то создавал ее тело. Голосовые связки обычного эльфа, насколько он помнил, такую тональность не берут. - Нас реально атакуют, враги на третьей минной полосе возле входа завязли! Это орки! Много! Вот блинннн.... У них заложник!
Серый окинул собравшихся в пещере и побледнел.
- Вика! - выдохнул он одновременно с шаманом и, отбросив в сторону чертежи, схватил с одной из полок чересчур массивный даже для его улучшенных архимагом мускулов огнемет.
- Орки? - озадачился Келеэль, слегка приостановив действие иллюзии, отчего скорость изменения изображения замедлилась и стремительно вооружающиеся и спешащие на помощь эльфы стали двигаться медленно, как будто под водой. - Там? Откуда? Они так далеко в пустыню сроду не забирались... А ну ка...
Картинка мигнула и сменилась. Теперь волшебник смотрел не прошлое, а видел именно то, что и происходило в пустыне в данный момент.
-Фух, - выдохнул он, увидев как эльфы, во всяком случае большая их часть, матерясь, перетаскивают трупы орков в самый дальний уголок пещеры, где уже трудился в поте лица Аласазор, перерабатывая свежий материал в заготовки для нежити. Супруга ему помогала. Для дроу соображения практичности всегда брали верх над практичностью. Хотя жрица богини паучихи, пусть и бывшая, виду свежих трупов, особенно вражеских, вполне могла и искренне радоваться.
-Что же у них там произошло? - пробормотал Келеэль, рассматривая пещеру, где совсем недавно произошла битва. И, пожалуй, не одна.