Меч императора

– По-всякому бывает. Но если лорд разрешил остаться, то ничего серьезного они не совершили. Рабочие руки здесь всегда нужны. И не только для того, чтобы держать оружие.

Я замедленно кивнул.

Словно почувствовав мой взгляд, последний из троицы гостей вдруг повернулся в нашу сторону и замер. Не знаю уж, что его удивило – наличие постороннего лица в крепости, окружившая нас стая собак или же…

Вот драхт!

Ощутив, как в мою ладонь ткнулся холодный мокрый нос брата, я понимающе хмыкнул и, перестав рассматривать гостя, присел перед Ворчуном на корточки. Волк был чудовищно худ, всклокочен, вся морда у него была в крови, но он стоял! Пошатываясь на слабых лапах, сердясь на собственную немощь, но все же самостоятельно стоял, недвусмысленно скаля клыки на заинтересовавшегося им чужака.

– Тише, брат, – положив руку на холку, прошептал я. – Ты рано встал, кости еще до конца не срослись.

– Р-рра, – проворчал волк, устало усаживаясь на землю.

Я смерил взглядом расстояние до навеса и покачал головой.

– Тебе бы пару дней отлежаться. Хотя помыться, наверное, стоило бы уже сейчас?

Ворчун наморщил нос.

– Ррры-ы.

– Я принесу воды, – со смешком предложил Эрт, отлепляясь от амбара.

– И мыло, – кивнул ашеяр, тоже покидая свой наблюдательный пост. – И в загоне надо бы прибраться, а то там со вчерашнего дня, наверное, такой срач… Ого! – присвистнул он, отойдя на пару шагов и с опозданием обнаружив радикальные перемены в той части двора. – Кажется, я опоздал с уборкой. Эй, Малек, твоя работа?

С другой стороны амбара раздался звон мисок, а затем оттуда показался парнишка, которому я велел вычистить угол. При виде меня он насупился, стрельнул глазами на собак, затем покосился на наблюдающего за нами гостя и, на всякий случай убрав руки за спину, буркнул:

– Нет. Твой дикарь постарался.

– Аш? – с недоумением обернулся в мою сторону Надир.

Я пожал плечами:

– Мелкий сказал, что убираться некому, а оставлять этот свинарник без внимания значило не уважать моего брата и ваших четвероногих друзей.

– Значит, так, Малек, – распорядился ашеяр. – С сегодняшнего дня уборка загона тоже на тебе.

– Почему это на мне?!

– Потому что больше некому! – отрезал Надир, и вскинувшийся было мальчишка сник. После чего скомкал тряпку, которую держал в руках, отвернулся и, буркнув что-то неразборчивое, потопал к южной стене, напоследок одарив меня злым взглядом, в котором горело отчетливое: ну, спасибо!

– С едой мы решим, – словно не заметив этого, обронил ашеяр. – На кухню пока не суйся, мясо для ашши я буду носить сам. Если же вдруг не успею или не смогу, то Эрт присмотрит.

Тот кивнул:

– Само собой.

– Магам я велел сюда не соваться, – так же озабоченно проговорил Надир, заставив меня удивленно вскинуть брови. Так вот кому мы обязаны отсутствием внимания! – Волку они не нужны. Тебе тем более. С одеждой определимся по ходу дела. С оружием… там посмотрим. У тебя вещи где остались?

Я поморщился:

– В логове. Забрать бы надо.

– Хэнг запретил открывать для тебя ворота. Приказ лорда. Так что придется потерпеть. Если что понадобится, скажи.

– А у тебя проблем из-за этого не будет?

– Нет, – усмехнулся ашеяр. – Хэнг поручил тебя исключительно моим заботам. А с сегодняшнего дня повесил всю хозчасть полностью, включая кур, собак, лошадей и прочее. Кому же заниматься вами, как не мне?

Я хотел было съязвить на тему того, что Хэнг, оказывается, умеет принимать и адекватные решения, но в этот момент в донжоне скрипнула дверь и оттуда вышел обсуждаемый нами командир. В уже знакомом хитиновом доспехе, правда без шлема. Вооруженный до зубов. Но при этом, как ни странно, с совершенно непонятным выражением лица, которое заметно смягчилось при виде обернувшегося к нему гостя. А затем – о чудо! – на тонких губах этого несговорчивого типа мелькнуло некое подобие улыбки.

– Атис!

– Отец, – отозвался гость, снимая шлем и делая шаг навстречу командиру. – Давно не виделись! Прости, что мы так долго – учитель задержал.

Они крепко обнялись, да так, что нагрудники гулко ударились друг об друга. После чего мужчины отстранились. Улыбка на суровом лице Хэнга стала отчетливее. А у меня при виде его сына едва не отвисла челюсть.

Е-мое! У этих двоих не было абсолютно ничего общего! Хэнг был невысоким крепышом, а Атис имел изящное телосложение и возвышался над родителем на целых полголовы. Конечно, благодаря бритой макушке командира нельзя было с уверенностью судить о цвете его шевелюры, но густые темные брови и такие же темные глаза давали понять, что он определенно родился брюнетом. Тогда как у парня оказались на удивление светлые волосы и неестественно яркие голубые глаза.

Разумеется, вы можете сказать, что каких только чудес в природе не случается, и аристократическую внешность Атис вполне мог унаследовал от матери, но… Это было слишком невероятно! Притом что в той же самой крепости находился совсем другой человек, которого Атис с гораздо большей степенью вероятности мог бы назвать отцом.

Нет, сходство с эль Саром-старшим не было таким уж явным. Если не присматриваться, кроме цвета волос, формы носа и высокого лба, явных признаков близкого родства не имелось. Более того, парень гораздо больше походил на младшего брата графа, но его подноготную герцог как раз поднял всю, вплоть до самых мелких прегрешений. И попросту не мог пропустить на свет появление бастарда. Правда, в деле не указывалось, что у старшего эль Сара были дети. Но под него и не копали так тщательно. Имея прославленное прошлое и большие заслуги перед империей, Эрик эль Сар ни в чем не вызвал у герцога подозрений. Поэтому-то и не был казнен, когда стало известно об измене его младшего брата.

Но все же, все же грыз меня червячок сомнения… И чем больше я смотрел на парня, тем больше убеждался: что-то тут не то.

– Пойдем, – хлопнув парня по плечу, усмехнулся Хэнг. – Лорд хочет тебя видеть.

Атис подобрался, напрягся, как струна, возбужденно раздул ноздри и, больше ни на кого не глядя, устремился в донжон. А я, если честно, надолго озадачился. И лишь когда Атис скрылся за дверью и затихли шаги его «отца», до меня наконец-то дошло, по какой причине эль Сар-старший отправился в эту тьмутаракань.

Раз уж ему оставили жизнь, имя и все прошлые регалии, значит, возможность и дальше служить в столице у него все-таки была. Карриан не сослал бы сюда блестящего, преданного лично ему офицера без веской на то причины. Более того, неплохо зная его величество, я бы предположил, что он мог даже настаивать на сохранении за эль Саром прежней должности. Император умел ценить преданность и старался сберечь нужных ему людей, даже если закон был категорически против.

Тем не менее эль Сар здесь. На краю мира. По соседству с самыми кошмарными тварями, которые только существовали на Тальраме. Причем, судя по всему, явился он сюда по доброй воле. В компании преданных ему людей, отпетых уголовников, наемников и смутно похожего на него мальчишки, называющего отцом совершенно другого человека.

Для простого совпадения это и впрямь было невероятно.

Но могло ли случиться так, что после предательства брата эль Сар пытался защитить не себя, а этого парня, у которого пока еще не было особых заслуг перед отечеством? Мог ли он, опасаясь за его жизнь, сам подать прошение о переводе? И уехать в занюханный Карраг не столько из-за себя, сколько ради Атиса? Своего единственного, вполне возможно, незаконнорожденного сына, которому при иных обстоятельствах грозила казнь? И о существовании которого даже вездесущий герцог эль Соар ничего не знал?

Хм. В этом мире, похоже, все возможно. Даже такое непонятное создание, как я. А что касается происхождения Атиса – бог с ним. В конце концов, это не мое дело.

Глава 9

Пока я купал Ворчуна, Эрт успел рассказать, почему Атиса и двух его приятелей называли боевиками и по какой причине их появлению так обрадовались в крепости.

Оказывается, в одном селе неподалеку от Трайна жил старик. Вроде как мастер боевых искусств, местный гуру, с которым граф эль Сар долго искал встречи и каким-то образом сумел его уговорить натаскать пришедших с ним в Карраг воинов. Сами по себе воины и без того были неплохими – в личную дружину его сиятельство кого попало не брал. Однако старик и впрямь считался мастером своего дела. Вроде даже самому наместнику в Трайне телохранителей натаскивал. Но при этом, как говорят, господин Нолам был суров, упрям, местами даже злобен. А у графа эль Сара из всей дружины отобрал лишь двух, самых молодых и крепких парней. Полгода натаскивал их где-то у себя на заднем дворе. Затем отпустил. Но каждую зиму требовал, чтобы те возвращались на стажировку. На три-четыре месяца. Иногда больше. Как в летний, то есть в зимний, конечно, лагерь, откуда парни каждый раз возвращались с новыми знаниями.

Граф тоже периодически навещал строптивого мастера. Как правило, в конце осени или в начале зимы, когда в Трайне начиналась пора осенних балов. Пару раз привозил с собой молодое пополнение на осмотр, но из всех претендентов старик отобрал в довесок к первой двойке всего одного кандидата. А остальных раз за разом возвращал обратно в Ойт, и никто не знал почему.

– Меня тоже не взял, – поморщившись, признался Эрт, когда Надир, сославшись на дела, ушел на западный двор, оставив нас отмывать Ворчуна вдвоем. – Сказал, я уже слишком стар для его методов.

– Едва ли Атис моложе тебя, – заметил я, сноровисто намыливая недовольно ворчащего волка.

– У нас всего три года разница. Но старик заявил, что Атис еще не утратил нужную для обучения гибкость, тогда как у меня шансов уже нет.

– Ты его видел?

– Угу, – отозвался Эрт, аккуратно выливая на волка воду. Ворчун расфыркался, разворчался еще больше, попытался удрать обратно под навес, но я держал крепко, так что отвертеться ему не удалось. – Нолам и правда совсем старик. Сморщенный уже, седой. Без обеих ног. Живет отшельником. Драхтов не боится. Держит двух учеников, которые обеспечивают его всем необходимым. Раз в пару лет меняет их на новых. А тех, кто попался ему в руки, гоняет в хвост и в гриву, так что мне даже интересно, насколько за эту зиму Атис прибавил в мастерстве, если для него еще год назад в Ойте достойных противников не было.

– Неужто он настолько хорош?

– Еще бы, – завистливо вздохнул Эрт и по моему знаку вылил на Ворчуна еще одно ведро. – Митт и Орхос тоже ему под стать. На их тренировки вся крепость собирается посмотреть, потому что это действительно нечто. Я такого даже в столице не видел.

Я только скептически хмыкнул про себя. А когда помывка закончилась и Ворчун в благодарность окатил нас с ног до головы холодными брызгами, со смешком посторонился:

– Ну вот, опять мыться придется… Вредина. Обоих нас в мыле перепачкал!

Эрт хохотнул и вытер рукавом клочок мыльной пены со щеки. Волк, сделав вид, что не понял упрека, встал, окатил нас еще одним сонмом брызг и гордо поковылял под навес. Совсем уж величественно сделать это у него не получилось, но Эрт развеселился еще больше. А мне только и оставалось, что с сожалением осмотреть мокрую рубаху и со вздохом попросить у нового друга запасную.

Примерно через час западные ворота крепости заскрипели, и оттуда на мост хлынула лавина всадников, отправляющихся в очередной дозор. Сорок человек, пять отрядов по восемь бойцов, включая пятерых магов. И с собой они забрали почти всех собак, за исключением тех, кто был недавно ранен. Немалая сила, если учесть, что новичков там ни одного не было. Только сработавшиеся команды, только ветераны. И среди последних – Хэнг, которого даже приезд сына не заставил отказаться от привычного распорядка дня.

– Почему они уходят? – вполголоса спросил я у Эрта, следя за уезжающими воинами. – Мы вчера и без того перебили немало тварей.

– Ты растревожил драхтов, – так же тихо ответил мой новый друг. – Они стали чаще выбираться из болот. А то, что мы кого-то прибили, не показатель – наверняка за ночь кто-то успел потревожить маячки. Сейчас, когда на той территории тварей стало меньше, их проще выловить. Хэнг постарается зачистить там все до конца и, если повезет, добраться до логова.

– Логово слишком далеко от замка. До темноты они не успеют.

– Откуда знаешь?

– Я там уже год охочусь, не забыл? Кое-что понимаю в тварях.

– А мы здесь сидим уже три года, – качнул головой Эрт. – Не сравнивай себя с командами. Мы работаем иначе. А Хэнг сегодня забрал лучших. У них получится.

– Ты так считаешь?

– Да, Аш. Я бы тоже с ними пошел. Как и Надир. Но после лорда он сейчас главный в крепости. А меня вчера задело. Еще дня три в рейды не возьмут.

Я недоверчиво покосился на парня, но понял, что доказывать что-то нет смысла, и не стал продолжать разговор. Я развернулся и ушел обратно на восточный двор, к Ворчуну, которому все еще требовалась помощь. И где осталось всего два молодых пса, которых накануне зацепили драхты и которые пока не могли вернуться в строй.

То, что Хэнг увел из крепости большую часть магов и основной костяк воинов, за исключением вновь прибывшей троицы, мне не понравилось. Эрт правильно сказал: мы с Ворчуном растревожили драхтов. И с учетом того, сколько их было вчера, кто может дать гарантию, что и сегодня на людей не устроят ловушку? Медузы явно зашевелились, тварей стало ошиваться на старых маршрутах гораздо больше, чем в том году. Хозяева насторожились, заволновались. И кто знает, каких монстров они способны еще создать, кроме зрячих и не лишенных определенного количества мозгов солдат?

Забравшись под навес к дремлющему брату, я вдруг подумал и о другом.

Мастер Рен Дирр, бывший учитель Вальи, он ведь тоже когда-то служил в крепости Ойт. Но мне не приходило в голову поинтересоваться, для чего его сюда сослали. Простой тени здесь делать нечего – для нее в ведомстве милорда герцога найдется море другой работы. Но Дирра ведь кто-то сюда отправил. Зачем? За тварями шпионить? Хм. Сражаться во славу отечества? Два раза хм. Если Дирр оказался здесь, вероятно, за ним водились грешки. Быть может, он нарушил приказ, не уберег хозяина или демон знает что еще натворил, раз император посчитал, что ему тут самое место.

Но тогда получается, что Дирр преступник?

Почему же герцог нам об этом не сказал? Почему о преступлениях этого человека нет никаких сведений в архивах службы магического надзора? Или они есть, только не всем доступны?

Ладно, оставим его прошлое в покое. Вопрос в другом: если он все-таки был преступником и император Орриан сослал его в Карраг именно по этой причине, то возможно ли, что Дирр не просто так оказался в лесу, кишащем драхтами? Насколько я знаком с человеческой природой, любой заключенный стремится добыть свободу. Однако сбежать из Ойта не так-то просто. И наилучший вариант – сымитировать собственную смерть, чтобы за тобой гарантированно не отправили погоню. А как это сделать в переполненном тварями болоте? Нет ничего проще – изобразить, что получил смертельную рану и залечь на дно в надежде, что ни свои, ни чужие не отыщут.

Уступить немного драхту в скорости для тени дело несложное. Служа во дворце, я почти каждое утро этим занимался, когда императору было нужно сорвать на ком-то злость. Оторванная рука – проблема, конечно, серьезная, но в глубоком трансе даже такая рана не остановит тень, если та задалась некоей целью. Мог ли Дирр пожертвовать рукой, на которой к тому же горела печать императора? Думаю, что да. Мог ли он после этого выжить? Что ж, даже если это и кажется невозможным, но тоже да. И скорее всего, та травма не была случайной – тень к ней заранее готовилась, иначе ее участь была бы печальной.

Но что сподвигло Дирра вернуться в империю? Почему, лишившись печати, он не ушел в одну из соседних стран, где можно было гарантированно исчезнуть? Месть? Несправедливое обвинение? Стремление доказать свою невиновность?

Маловероятно. Дураков среди теней нет, так что даже если в отношении Дирра была допущена несправедливость, он бы не полез выяснять отношения с императором, да еще таким экстравагантным путем.

Оставим на совести Дирра способ, который помог беглой тени добраться до крепости Хад и причину, по которой он направился именно туда, но из всего того, что я знал, складывалось впечатление, что отомстить императору Дирр желал лишь из очень личных побуждений.

Каких?

Этого мы, скорее всего, не узнаем – Дирр, как и император Орриан, унес эту тайну с собой в могилу. Но вряд ли у бывшей тени могла найтись иная причина, из-за которой он не единожды нарушил данную его величеству клятву, годами готовил наемных убийц, по доброй воле растрачивал свою жизнь в аналоге ученической башни и сделал все, чтобы запудрить мозги несчастной девчонке, которая твердо вознамерилась уничтожить династию Орианов.

Смерть его была, скорее всего, случайной. Когда Лоэнир аль Ру взрывал свой загородный дом, он меньше всего беспокоился о сохранности чужих слуг и подельников. Постаревшей тени просто не повезло, хотя, наверное, к тому времени он и так сделал все, что мог, чтобы отомстить императору.

Задумавшись над превратностями чужой судьбы, я погладил задремавшего на копне сена Ворчуна и покосился на смирно лежащих рядом собак. Как ни странно, волк на редкость спокойно отнесся к их присутствию. И мы скоротали вместе несколько часов, вплоть до тех пор, пока на западной стене сиреной не взвыл сигнальный рожок, а чей-то сорванный голос прокричал:

– Тревога! Тревога! Поднимайтесь! У нас под стенами драхты!

На стену я взлетел, прямо на ходу затягивая ремни и прилаживая ножны на предплечье. Полностью экипированный, в кольчуге, обвешанный ножами с ног до головы. Только шлема у меня при себе не было, потому что на вылазку я его не взял, а из местных никто не захотел поделиться.

К тому времени сигнал рожка прозвучал над крепостью уже трижды, а из казармы начали выскакивать и торопливо взбираться по лестницам оставшиеся в Ойте воины. Было их вроде немало – человек шестьдесят навскидку, включая тех, кто нес караул на стенах. Плюс три мага. Плюс Атис с друзьями, которые выскочили из донжона одними из первых. Ну и граф собственной персоной, сумевший не отстать от парней, да еще и доспех успевший натянуть в устрашающе короткие сроки.

Но когда я глянул в сторону леса и увидел мелькающие среди деревьев стремительные силуэты, то с беспокойством понял, что у нас большие проблемы. Хэнг увел с собой почти всю местную воинскую элиту. Самых опытных, самых быстрых и злых. Тогда как нам достались одни новички, раненые и те четыре с половиной десятка стражей, с которыми можно было хоть как-то работать.

Я мельком глянул вниз: ворота, как и положено, закрыты наглухо, решетки опущены. Но что значит окованное железом дерево против крепких когтей тварей и прочных хитиновых панцирей? Народ на стены все еще прибывал. Вон и Эрт уже здесь. И Надир, почти неузнаваемый в шлеме, пробился ко мне поближе. Обе надвратные башни были уже до отказа забиты вооруженным до зубов народом, между воинами крутился Малек и еще двое мальчишек-беспризорников. Натягивали вороты запасных арбалетов, в спешке вытаскивали из караулки копья и колчаны со стрелами. В целом особой паники на стенах не наблюдалось, но люди нервничали. Тревожное ожидание повисло над крепостью почти ощутимым облаком, несмотря на то, что эль Сар уверенно взял руководство в свои руки и с ходу принялся раздавать приказы.

– Почему они не нападают? – вполголоса поинтересовался вставший рядом со мной Надир.

Я дернул плечом.

– Ждут приказа, похоже.

– От хозяев?

– Да. Хотя непонятно, как они вообще смогли сюда добраться. До ближайшего логова далеко. Они раньше такое проделывали?

– Нет, Аш. В первый раз такое вижу…

– Всем заткнуться! – вдруг властно прозвучало над стеной. – Арбалеты на изготовку! Ждать команды!

И мы с ашеяром послушно умолкли.

Я выбрал для себя место рядом с одной из надвратных башен, той, что находилась левее от моста. Эрт вместе с его сиятельством стоял возле той, что правее. Атис со своими парнями оказались от нас еще дальше. А остальные рассредоточились в два ряда вдоль западной стены, напряженно всматриваясь в чернеющую на том берегу полоску леса, где все явственнее просматривалось подозрительное движение.

Моего разума коснулась беспокойная мысль Ворчуна:

– «Помощь, брат?»